Жизненная сила

Глава пятая

Скоро прибыли еще два капитана, что также вызвало аплодисменты и веселое возбуждение. Больше никто не появится, хотя утверждать это в настоящее время возможности не было. А спустя несколько часов один из новоприбывших, зайдя в гальюн, некогда принадлежавший пиявкам и представлявший собой крошечную дырку в отдаленной части помещения, по привычке щурясь при выполнении этого обыденного дела, вдруг заметил какое-то движение. Пристальнее всмотревшись достойными настоящего сокола глазами, сидящий, в конце концов, обнаружил нечто, благодаря медленному приближению становившееся все крупнее и крупнее. Это нечто приближалось с совершенно непредвиденной стороны.

Умудрившись соблюсти приличия даже в такой поспешности, капитан, быстро закончив дело, натянул штаны и вернулся к остальным, немедленно сообщив высшему по рангу офицеру о только что увиденном.

Миоцен кивнула, улыбнулась и поблагодарила.

- Отлично. Спасибо.

- Но что нам делать, мадам? - встрепенулся молодой капитан.

- Ждать. Это именно то, чего хотела Премьер.

Уошен тоже вглядывалась в даль, туда, где пол и потолок сливались в совершенно ровную линию. Спустя какое-то время совершенство линии нарушил удар, и нечто ослепительно яркое стало надвигаться на них - невозмутимо и плавно. Все невольно сплотились в ожидании. Затем нечто разделилось на несколько неравных комков, самый крупный из которых сверкал, как бриллиант. Остальные распределились вокруг, и тогда капитаны зашептались о том, что это Она.

- Наконец-то! - одновременно выдохнули все.

Час спустя перед ними стояла правительница Корабля.

Последние сотни метров Премьер преодолела под аккомпанемент мелодии вестианских рожков и ангелоподобных человеческих голосов. Несмотря на то, что все ее подчиненные были сейчас в гражданском, она по-прежнему сверкала своей зеркальной фуражкой и роскошной формой. Ее изысканное тело было могучим и крупным; можно было даже смело сказать, что это тело является неотъемлемой частью ее положения и должности. Кроме того, оно было вместилищем колоссального разума, благодаря которому наблюдались и исполнялись без малейшей отсрочки тысячи функций Великого Корабля. И, как любой другой человек умеет ходить и дышать, так Капитан-премьер сознательно могла управлять своим Кораблем из любого места, где находилась, вне зависимости от того, шла она, сидела или спала.

Огромная рука поднимала над ней серый потолок, дабы он не задел голову Премьера каким-нибудь бесцеремонным образом.

Премьер обладала мягкой ярко-золотистой кожей - цвет, весьма популярный среди многих чужих - и роскошными седыми волосами, сплетенными на затылке в гордиев узел. Лицо ее, круглое и гладкое, могло вполне принадлежать даже ребенку, и только блестящие, почти черные глаза и широкий усмехавшийся рот убеждали, что перед вами человек почтенного возраста и отточенной мудрости. Все поклонились.

Как того требовал обычай, Вице-премьер оставалась склоненной дольше всех.

Затем несколько капитанов помладше чином подтащили к Премьеру жесткую кушетку; среди них был и Дью, не перестававший улыбаться даже тогда, когда великая женщина уже отошла от их группы.

- Спасибо за то, что пришли, - произнес голос, всегда поражавший Уошен в самое сердце, ибо он был спокоен, нетороплив и даже несколко насмешлив, несмотря на всю серьезность происходящего. - Я знаю, вы озадачены, но знаю и то, что, несмотря на это - собраны. Это нервное возбуждение прекрасно.

Уошен улыбнулась про себя.

- Итак, позвольте мне начать,- улыбнулась Премьер, и эта улыбка сделала выражение ее лица совсем детским. - А для начала разрешите сообщить причины этой великой игры. После чего тем, кто не умрет от удивления, я подробно объясню, чего жду конкретно от каждого из вас.

Рядом с Премьером стояло четверо охранников, два человека и два робота.

Но никто никогда не смог бы отличить, где машина, одетая в человеческий костюм, а где человек, действующий как машина - специальная уловка, затрудняющая любые происки врагов.

Один из охранников установил маленький, зависший в воздухе прямо за спиной Премьера шар.

И серый сумрак растворился, заменившись залившими помещение лучами позднего рассвета. Затем веселый голос произнес:

- Корабль. Прошу вас.

И на шаре высветилось изображение Корабля, созданное по данным, полученным по каналам внутренней связи Премьера. Корабль занял все пространство от пола до потолка, и его лицо глядело прямо на собравшихся. Поверхность, сероватая и скользкая, была окутана разноцветной аурой пылевых полей, тысячи лазеров вспыхивали каждую секунду, предотвращая любую опасность. Крошечная светящаяся точка на горизонте говорила о прибытии какого-то нового звездолета, возможно, с новыми пассажирами. Уошен невольно подумала о своей службе, переживая, кто же станет теперь встречать без Нее новых гостей.

- Ну а теперь я очищу луковку, - произнесла Премьер.

В мгновение ока защитная броня Корабля исчезла, и Уошен явственно увидела огромные пещеры, глубокие цилиндрические порты и те кости из гиперфибры, что давали всей структуре выносливость и прочность.

Затем были сняты еще несколько сотен километров.

Обнажились вода и скалы, полости, заполненные воздухом и мощнейшие слои гиперфибры.

- Совершенная архитектура,- заметила Премьер и подошла ближе к вздрагивающему изображению с усмешкой на лице. И, напоминая маленькую девочку с любимой игрушкой, призналась: - Я считаю, что во всей истории всех тысячелетий нет ничего более эпического. Ни в человеческой, ни в какой другой. - Уошен знала эту речь от слова до слова.- Я не говорю о нашем путешествии. Конечно, круговые турне вокруг галактики великое дело, но гораздо более значительно то, что этот Корабль был обнаружен нами прежде всех других, и мы не побоялись оставить нашу галактику для того, чтобы добраться до него первыми. Вообразите себе этот ужас: быть первыми живыми существами, шагнувшими в эти бесконечные пространства, первыми разумными существами, впервые за миллиарды Лет начавшими изучать это величие, разгадывать эту грандиозную тайну. Это было величественное время, спросите любого из тех, кто жил тогда. Говоря откровенно, мы можем считать себя благословенными. - Только Премьер имела право на такое самовосхваление. - Мы провели образцовую работу, иначе сказать невозможно. В то первое столетие, несмотря на отсутствие ресурсов, постоянную угрозу войны и колоссальный объем работы, мы занесли на карту более девяноста девяти процентов территории Корабля. И я смело повторяю, что именно я вела первую команду через всю инженерию мира и первая увидела совершенную красоту водородного моря под нашими ногами…

Уошен погасила улыбку. «Топливный бак есть топливный бак, и только топливный бак».

- И вот мы здесь! - провозгласила Премьер. Изображение неожиданно сжалось едва ли не вдвое. Из замороженной мантии, словно шесть маленьких взрывов, опоясывающих середину Корабля, показались главные топливные баки, каждый как раз под одним из главных портов. Обиталище пиявок находилось прямо под указательным пальцем Премьера и в таком масштабе выглядело не больше, чем какое-нибудь жирное простейшее.

- А теперь исчезаем.

Совершенно беззвучно с Корабля был снят еще один слой, потом еще один. Глубины топливных баков обнаружили огромные сферы, наполненные водородом, превратившимся из простой жидкости в черноватый камень, а еще дальше - в жутковатого вида прозрачный металл.

- Эти водородные моря всегда были пределом глубин, находясь у самого дна, - пояснила Премьер .- Под ними нет уже ничего, кроме железа и сплава других металлов, слившихся в одно благодаря фантастическому давлению.

Корабль, таким образом, сжался до маленького гладкого черного шарика - обыкновенного предмета, составляющего существенную часть множества развлекательных игр.

- До сих пор о ядре нам было известно практически все, - здесь Премьер сделала многозначительную паузу и позволила себе усмешку тайного знания. - Существовали ясные доказательства, что при окончании строительства судна кора, мантия и ядро были связаны радионуклеидами. Целью этого, как мы предполагали, было ускорение охлаждения территории. Чтобы скалы и металлы стали неизменяемы и предсказуемы. Каким образом Строителям удалось произвести этот трюк, нам неизвестно, но до сей поры существует целая сеть узких туннелей, ведущих вниз, разветвляющихся, чем ниже, тем сильнее, и усиленных гиперфиброй с энергетическими контрфорсами.

Уошен задышала быстрее и невольно кивнула.

- По замыслу Строителей или же с течением времени эти маленькие туннели разрушились. - Премьер снова помолчала, вздохнула и улыбнулась всем своим золотистым лицом. - Обвалились так, что теперь через них не пройти самым микроскопическим механизмам. Так мы, по крайней мере, считали.

Уошен чувствовала, как сердце ее забилось от поднимавшейся в ней настойчивой нежной радости.

- И никогда не существовало даже намека, что где-то там есть скрытые от глаз помещения. Я не критикую никого по этому поводу. Все возможные испытания были проведены. Сейсмические, нейтринные. Даже ручное обследование пород. И до пятидесяти трех лет назад не было никакой здравой причины думать, что наши карты неверны хотя бы в каком-то отношении.

Аудитория настороженно умолкла.

И тогда Премьер очень спокойно и очень тихо сказала:

- А теперь Корабль целиком, прошу вас.

И снова черный шар оделся холодными скалами и гиперфиброй.

- Разворот на девяносто градусов.

И с неожиданной застенчивостью Корабль отвернул от внимательных зрителей свое лицо, и перед ними появились ракетные сопла, каждое размером с лунную колыбель. Все они не работали, ибо согласно расписанию не должны были работать еще месяц.

- Столкновение, пожалуйста.

Уошен подошла ближе, испытывая неприятное чувство при мысли о том, что сейчас покажется на экране. Пятьдесят три года назад, проходя через Черную туманность, Корабль столкнулся с роем комет. Это событие никого не удивило, но капитаны со своими бригадами провели тогда месяцы» занимаясь ремонтом, нанося на карту новые пространства и переделывая старые. Опасность была привычным состоянием, как уплата налогов. Уклонение же от этих комет потребовало бы слишком много топлива, да и к тому же считалось, что столкновение с кометами практически безвредно, хотя на самом деле это было далеко не так.

Плевки антивещества оказались разбросанными на огромных пространствах.

Лазеры уничтожали эти фрагменты.

И теперь капитаны заново смотрели на разыгравшуюся тогда драму, на этот раз в деталях. В отдаленных частях помещения стали вспыхивать и навеки гаснуть маленькие солнца, постепенно их вспышки приближались и скоро придвинулись почти вплотную. Лазеры палили без остановки, уничтожая триллионы тонн льда и камня. Защитные поля вспыхивали, меняя цвет от тускло-красного до пульсирующе пурпурного, широким плащом обнимая Корабль и стараясь защитить его от газов и пыли. Но осколки по-прежнему сыпались на поверхность, тысячи тонких иголочек танцевали на серовато-серебряном лице Великого Корабля. В самый разгар бомбардировки неожиданно вспыхнул слепящий белый свет, перекрывший все остальные сполохи и взрывы. Капитаны, вспоминая недавнее, заморгали, прикусили губы и пришли в необычайное волнение.

Через хваленую систему защиты прорвались горы железа и никеля.

От столкновения Корабль сильно тряхнуло. Задрожали в тарелках желатиновые обеды, заволновались спокойные моря, и многие бдительные или слишком нервные пассажиры обратились к богине, вдруг вспомнив, что есть на свете нечто более вечное, чем они сами. Затем реморы потратили не один месяц, чтобы наполнить новые кратеры свежей гиперфиброй, а нервные и беспокойные пассажиры бесконечно толковали об этом опасном моменте, с наслаждением описывая некогда пережитый ужас.

Но весь -Корабль никогда не был в опасности.

Вслед за столкновением капитаны широко опубликовали свои схемы и выкладки, убеждая всех, что поверхность может абсорбировать энергию и в тысячу раз большую, и что причин беспокоиться, а уж тем более опасаться, нет. Но, несмотря на это, некоторые люди и чужие продолжали твердить, что они боятся.

- А теперь пересечение секций, пожалуйста, - с ощутимым облегчением попросила Премьер.

Ближайшая полусфера исчезла, и на новой схеме возникли изображенные полосами нежных красок волны давления, появлявшиеся со стороны взрыва, расползавшиеся и исчезавшие, а затем вновь собирающиеся воедино у кормы. Они сотрясали всю основу Корабля и опять откатывались назад к месту взрыва, откуда начинали новую атаку. Даже сейчас можно было ощутить слабую вибрацию, проходившую по телу Корабля так же, как и по телам капитанов.

- Пожалуйста, анализ.

На изображение легла карта, всем слишком хорошо знакомая, но непривычно увеличенная в сотни раз.

- Мадам,- раздался вдруг осторожный голос Миоцен. - Разумеется, здесь аномалия. Но не игра ли это масштаба… Не кажется ли только… что похоже…

- Именно поэтому и я думала, что ничего нет, - прервала ее Премьер. - И даже самый заслуживающий доверия специалист - часть моей правой руки - согласился со мной. В регионе определяется некое изменение в химическом составе. Или в плотности. И больше ничего. - Она надолго смолкла, внимательно глядя на своих капитанов, и, широко улыбнувшись, закончила: - Возможность нарушения ядра считается нелепой идеей.

Вице-премьер и капитаны закивали со вновь вспыхнувшей надеждой.

Но из-за простой аномалии никто и никогда не позвал бы их сюда. Уошен знала это и потому невольно подошла ближе к карте. Насколько большой может быть дыра? Оценить это нетрудно, но простая карта всегда дает некоторые погрешности.

- Нелепой, - повторила Премьер. - Но потом я мысленно вернулась в те времена, когда была ребенком и мне было не более сотни лет от роду. Кто мог тогда подумать, что живой мир можно превратить в Корабль, и я сама буду жить в этом Корабле?

«Именно так,- подумала Уошен. - Некоторые идеи всегда кажутся безумными».

- Мадам,- снова со свойственной ей твердой деликатностью вмешалась Миоцен,- я уверена, вы сознаёте, что нарушение таких пропорций сделает наш Корабль значительно легче. И предполагая, что мы знаем плотность проникшего железа, естественно…

- Но вы предполагаете, что наше ядро - полое. - Премьер посмотрела на своего любимого офицера, а затем обвела глазами всех остальных. Ее золотистое лицо оставалось спокойным. Некоторое время она наслаждалась замешательством и неведением своих слушателей, а затем неторопливо и спокойно вновь приступила к своему рассказу. - Это началось, как начинается на любом другом судне. Не забывайте, что мы до сих пор не знаем, для чего и почему был создан наш дом. Все, что мы можем представить в качестве объяснения, это лишь утверждение о грузовом судне, спроектированном для перевозки чего-то или кого-то, не похожего на людей. Но на этом мы споткнулись, и далее пока не удалось сделать ни шагу. Каков же он был - первоначальный груз нашего Корабля?

Большая часть капитанов развела руками.

- Представьте, что внутри спрятано нечто, - почти приказала Премьер. - Груз, ну, что-нибудь материальное, то, что надо донести, охранять. А теперь представьте целую серию поддерживающих полей, своеобразных контрфорсов, которые предохраняют груз от сотрясений на всем продолжении нашего пути. И еще вообразите, что эти контрфорсы настолько мощны и выносливы, что могут замаскировать все, что бы ни находилось под ними там, внизу…

- Но, мадам! - раздался чей-то возглас.

- Да, Дью, - помолчав, разрешила Премьер.

- Скажите нам просто, прошу вас… что там, в преисподней, под нами?

- Сферический объект. - И, словно задумавшись, добавила: - Размером приблизительно с Марс. Но со значительно большей массой.

Сердце Уошен готово было выпрыгнуть из груди.

Капитаны хором издали низкий протяжный стон, напоминающий рычание раненого зверя.

- Покажите, - обратилась Премьер к своим помощникам. - Покажите всем то, что мы обнаружили.

Изображение снова изменилось. Внутри Великого Корабля угнездился еще один мир, черный, как железо, и значительно меньший, чем окружающий его ковчег. Эта простая возможность такого колоссального, ни на что не похожего открытия ударила по нервам Уошен не сразу, а накатывала волнами, перехватывая дыхание и заставляя зачарованно смотреть на исказившиеся лица своих коллег, впрочем, едва различимые из-за волнения.

- Этот мир - и совершенный мир, надо вам признаться, - обладает атмосферой… - Премьер тихонько рассмеялась, продолжая говорить вещи, казавшиеся невозможными. - Несмотря на изобилие железа, его атмосфера содержит свободный кислород. И воды там достаточно для маленьких речек и озерков. Словом, все симптомы живого мира налицо…

- Но откуда вы знаете!? - неожиданно даже для самой себя выкрикнула вдруг Уошен и замерла, извинившись: - В моем вопросе нет ни капли неуважения, поверьте.

- Если я правильно поняла ваш вопрос, то отвечаю, что в этом мире я не была. - Премьер едва не подпрыгнула, как девчонка, и торжествующе добавила: - Но пятьдесят лет упорной секретной работы принесли свои плоды! При помощи самовосстанавливающихся дронов мне удалось отреставрировать один из этих обрушившихся туннелей. И я послала туда разведчиков. Вот почему я сейчас здесь перед вами, и утверждаю, что этот мир не только существует, но и каждый из вас скоро увидит его собственными глазами.

Уошен посмотрела на Дью, дабы удостовериться, что и на его лице сияет такая же широкая, как у нее самой, улыбка.

- Кстати, я уже даже дала ему имя, - прищурилась Премьер. - Медулла оссиум. - И она повторила, смакуя: - Медулла оссиум, - затем, словно извиняясь, добавила: - Это очень старое медицинское название, в переводе на обычный язык означает «костный мозг». А костный мозг, как известно, есть место, где рождается кровь.

Уошен чувствовала, как ее собственная кровь шумит в ее вздрагивающем теле.

- Медулла оссиум оставлен для вас, - объявила Премьер.

Казалось, пол наклонился и поплыл под ногами Уошен, и она сама не помнила, как сумела с собой справиться.

- Для вас! - повторила гигантская женщина. - Он ожидает вас, моих самых талантливых, самых преданных соратников.

- Благодарю, - прошептала Уошен, и это слово повторил нестройный взволнованный хор остальных.

- Аплодисменты Премьеру! Аплодисменты! - опомнилась Миоцен.

Но Уошен уже ничего не слышала и не видела, вперив свой взгляд в диковинное черное лицо этого самого непредсказуемого из миров.