Жизнь на двоих

КомБез радостно потёр руки и уже хотел расстрелять несдержанного полковника, как оказалось, что тридцать седьмая готова выступить всем составом, дабы отбить командира. К ним присоединилось еще несколько подразделений, очень многие из гражданских и все генавры на южном фронте, что мягко говоря, было неприятным сюрпризом для Растирова и его ведомства. Осознав, какая угроза нависла уже над Комитетом и самим полковником, приговор быстро изменили на разжалование полковника до чина рядового и пересылкой на новое место службы, в Зауральский округ, но грузовик, на котором он ехал, взорвали, а сам генавр бесследно исчез. Генерал молчал и решал, как рассказать гостям о том, что произошло, но те восприняли молчание по-своему.

- Дело в том, товарищ генерал, что мы нашли лазейку в Уставе, - медленно начал капитан Розенталь. - Согласно параграфу 78 при назначении на новое место военнослужащего, командование имеет право дать ему звание или, - тут он сделал многозначительную паузу, - отменить любые взыскания с него. Таким образом, вы можете отменить приказ трибунала и вернуть нашего командира на его место.

- А КомБез? - кисло поинтересовался пожилой человек.

- Комитет уже изрядно наломал дров, и многие поддержат ваше решение, только чтобы досадить Растирову и его шайке, - ответил Китаец. - Кроме того, полковник Баньши имеет немало наград и известен в обществе. Сомнительно, что Комбез пойдет против воли народа. А если и пойдёт, - губы толстячка разошлись в кривой ухмылке, - то есть мы.

- Иными словами если Растиров упрется рогом, то дивизия займётся им, - задумчиво пробормотал собеседник капитанов и крепко задумался. С одной стороны то, что предлагали сидящие напротив него, было похоже на бунт со всеми вытекающими, но с другой. Это был отличный шанс досадить КомБезу и возможно даже избавиться от него, как от структуры, вечно лезущей не в свои дела и ставящей себя выше всех. Что же касалось намека на расправу с Растировым то тут победитель был виден сразу - тридцать седьмая - основная масса комитетчиков даже ни разу не была на фронте, а их подготовка... Ходил даже анекдот про то, как один пехотинец уделал десяток комбезов.

- Хорошо, можно рискнуть, но предупреждаю, - в голосе генерала зазвенела сталь, - если идея не выгорит, то на дно пойдем все вместе.

- Так точно, - хором ответили капитаны...

Генерал твердой походкой направлялся к залу Совета. Его адъютант скользил, словно тень, за своим начальником, держа в руках папку с документами, содержимое которых могло сильно расстроить начальника КомБеза. По дороге им встречались клерки и адъютанты, спешащие по своим делам, члены Совета, обсуждающие последние сплетни и многие другие. Пройдя через высокий арочный проход, человек попал в огромный зал больше похожий на амфитеатр. Эту залу построили специально для таких собраний. Двухсот метровая чаща, разделенная на ярусы, могла вместить почти три тысячи человек. Основную массу занимали представители гражданских и всякие чиновники различных отраслей. Их власть была жестко ограничена, и эти люди могли лишь поддерживать то или иное предложение. И то в том случае, когда им давали на это разрешение. Меньшую часть составляли журналисты и комментаторы, ибо средства массовой информации являлись единственным средством, которое разносило новости по всему миру.

Главными кукловодами этого спектакля были четырнадцать человек сидящих в самом низу. Одиннадцать полковников и генералов или адмиралов, если был флот в районе, и три гражданских: представитель научной элиты, представитель правительства и представитель казначейства. Эти люди решали судьбу тысяч людей и редко когда собирались все вместе за столом.

Но сегодня присутствовали практически все. Генерал Навь спустился вниз и занял своё место. Сергей занял место за его спиной и положил документы на стол. Пробежав глазами по сидящим на трибунах, командующий заметил обоих капитанов сидящих среди представителей народных масс. "Умный ход, - удовлетворенно хмыкнул старик. - Там их никто искать не будет". Он скользнул взглядом по сидящим за столом.

Справа от него расположился генерал пехоты Никодимов, старый друг Станислава Сергеевича. Старый и седой человек был согнут дугой, но его глаза были живыми и внимательно смотрели по сторонам, замечая каждую мелочь. Он тоже заметил неожиданных визитеров и теперь с хитрецой смотрел на командующего районом.

- Собрался устроить какую-то гадость? - в лоб спросил старичок, слегка наклонившись к собеседнику. От этого движения его многочисленные ордена и медали зазвенели как новогодние колокольчики.

- Может да, а может нет, - туманно ответил генерал Навь.

- Кому гадость, а кому благое дело, - хмыкнул сосед слева. Это был полковник ракетных войск Альберт фон Дорен. Будучи немцем до мозга костей, Альберт четко следовал Уставу и инструкциям, ни на йоту не отклоняясь от них. Правда после назначения в далекую и заснеженную Россию начал меняться в лучшую сторону, осознав, что иногда надо смотреть на ситуацию с житейской стороны, а не через призму субординации и протоколов. Фон Дорен так же заметил недавних гостей генерала и тонко намекнул, что поддержит командующего.

"Три голоса против шести, - подумал генерал Навь, но тут же поправился. - Или четыре?". Прямо напротив пожилого человека сидел моложавый генерал артиллерии Сергей Рудченко. Рудченко можно было смело назвать учеником Станислава Сергеевича, но сорокапятилетний командир артиллеристов имел свое мнение и не боялся высказать его вслух, даже если оно расходилось с мнением учителя. Артиллерист кивнул, приветствуя старика. Генерал Навь вздохнул и посмотрел на правый угол стола, где кучковались так сказать нейтралы.

Первым от края сидел генерал авиации Крючков, большой любитель заложить за воротник и самый бездарный офицер за всю историю существования авиации. Если бы не его подчиненные более внимательные к состоянию дел, то авиаподразделения вообще перестали существовать как род войск. Рядом с ним сидел полковник танковой бригады Смельчак. Его вообще ничего не интересовало кроме вверенных войск, и поэтому слово полковника всегда было "Воздерживаюсь". Отделенный от него столешницей, максимально комфортно расположившись в кресле, полулежал-полусидел генерал МВД Стопченко. Милиционер отвечал за порядок среди гражданских и тоже чаще всего занимал нейтральную позицию.

Слева от командующего расположились его оппоненты в предстоящей схватке. Во-первых, сам полковник Комитета Безопасности Растиров. Об этом человеке надо сказать отдельно.

Высокий и тучный офицер надо сказать своим видом сразу же вызывал антипатию. Его лицо, главной примечательностью которого был крючковатый нос невообразимых размеров, было испещрено шрамами. Блеклые голубые глаза были всегда полуприкрыты и смотрели на всё и вся с высокомерным превосходством. Сейчас он радостно зубоскалил какой-то шутке генерала внутренних войск Медведева. Напротив сидел полковник войск связи Тихомиров и заискивающе улыбался, глядя на комитетчика. Чуть поближе к командующему сидели представители гражданских: казначей Маторин, с которым генерал разговаривал за два дня до собрания. Он согласился выполнить просьбу Станислава Сергеевича, но предупредил, что на большее пожилой человек рассчитывать не может. Правее сидел посланник правительства Груздь А.А., человек серый и незаметный. Слева от казначея сидел маленький человечек с козлиной бородкой. Он нервно постукивал пальцами по столешнице, а его маленькие масленые глазки нервно перебегали по присутствующим за столом людям.

- Кто это? - тихо спросил пожилой командующий у адъютанта, не сводя глаз с незнакомого человека. Тот только было открыл рот, чтобы ответить, но его опередили.

- Академик Вольдемар Козлевич, - негромко сказал Рудченко, брезгливо поморщившись.

- Так это он? - удивился командующий и внимательно присмотрелся к ученому. Об этом человеке ходило немало слухов, в основном нелицеприятных. Козлевич был амбициозным и странным типом. Его исследования были из области фантастики и имели мало общего с земными реалиями. Пока ученые занимались поиском способа уничтожения некроморфов, академик мотался по богом забытым местам в поисках останков древних цивилизаций. Ему неоднократно заявляли, что его поиски бессмысленны и просили заняться насущными проблемами, но он игнорировал их и требовал увеличения финансирования своих исследований. - Какого черта он здесь делает?

- Официально - он представитель Академии Наук... - начал фон Дорен, но остановился.

- А не официально?

- Ну, если верить слухам, то его позвал Растиров, - небрежно кивнул головой в сторону полковника генерал Никодимов. Его глаза буквально впились в старого знакомого. - Станислав, что происходит? Я сегодня узнал, что эта падаль, которую Бог в насмешку поставил во главе КомБеза, без санкции взяла неделю назад сотню моих штурмовиков. Ребята молчат, как будто воды в рот набрали - не иначе, как эта тварь их запугала, - он замолчал, внимательно глядя на него.

Генерал Навь быстро огляделся: к их беседе проявили интерес только командиры ракетных войск и артиллерии. Даже сидящий неподалеку милиционер не обратил внимания на слова офицеров. "Сейчас или никогда!" - мысленно приободрил себя пожилой командующий и начал.

- Неделю назад взорвали грузовик с новым пополнением, - слушатели кивнули - мол, знаем, - по счастливой случайности обошлось без жертв, но один солдат без вести пропал.

- Как пропал? - ошарашено пробормотал артиллерист. - Куда пропал?

- Хороший вопрос, - Станислав Сергеевич тяжело вздохнул, - были догадки, что с ним произошло, начались поиски, но появились комбезы и, махая каким-то распоряжением нашего общего друга, погнали всех в шею. Потом обнесли всё вокруг забором и, что там происходит теперь неизвестно.

- Ну, не совсем, - заговорщестким шепотом начал Альберт и вытащил из папки несколько фотографий сделанных со спутника, - я искал место для испытания новой ракетной системы. Приглянулся квадрат 11, там ведь одни холмы да лесок, сделал фото и понял что опоздал, - он положил фотографии перед остальными. - Смотрите.

На фото было четко видно, что там проводятся какие-то раскопки. Было много землеройной техники и палаток. Чуть в стороне были видны небольшие горки выкопанной земли. Возле одной из них можно было рассмотреть остатки взорванного грузовика, на котором ехал Баньши.

- Занятно, - пробормотал Рудченко и добавил. - На днях с одного из складов пропало шесть тонн тола, - он поднял глаза. - А комитет отказался принимать заявление. Кажется, я догадываюсь, куда поехала эта взрывчатка.

- А еще Комитет собрал практически всех специалистов по древним культурам со всего мира, - раздался голос справа. Все обернулись и посмотрели на генерала МВД, который делал вид, что абсолютно не заинтересован беседой. - Решили убрать этого урода с доски?

- Если получится, - после секундной паузы ответил командующий.

- Тогда мы с вами, - милиционер обменялся быстрым взглядом с танкистом. Тот едва заметно кивнул.

- А ряды то растут, - пошутил Никодимов.

- У Растирова еще есть возможность завалить наш кружок декабристов, - пробормотал артиллерист. - Кстати, а кто пропал из пополнения?

Станислав Сергеевич молча раздал всем "заговорщикам" копии дела Баньши. Лица людей удивленно вытянулись, когда они поняли кто исчез не оставив и следа. Теперь им стала понятна причина таких решительных действий командующего.

- Да, - присвистнул полковник Смельчак, - хорошее время он выбрал для исчезновения...

- Простите, кто выбрал? - раздался мелодичный голос за спинами людей. Все обернулись, что бы увидеть говорившего или точнее говорившую. Позади них стояла полковник Элизабет Ярли, командующая корпусом генавров. Её черный плащ скрывал фигуру, делая её безликой, и единственное, что было выставлено на показ это грудь размера эдак шестого и длинные стройные ноги. Генерал Навь скрипнул зубами - появление этого персонажа путало ему все карты. - Доброе утро, господа.

- Доброе, доброе, - ответил за всех Никодимов. - Присаживайтесь, милочка.

- Благодарю, - ответила она и села рядом с артиллеристом.

В этот момент по залу разнесся стук деревянного молоточка - председатель Совета призвал собрание к тишине.

- Объявляю, - начал он хорошим поставленным голосом, едва шум стал приемлемым. - Собрание Совета открытым...

Собрание длилось уже три часа, и генерал едва мог сидеть на стуле. Вопросы были однообразными и унылыми, и добрая половина зала уже спала как...

- Слово предоставляется генералу Навь, - четко огласил председатель. Присутствующие встрепенулись - обычно командующий никогда не просил слова за исключением необычайно важных обстоятельств.

- Спасибо, председатель, - поблагодарил генерал. - Господа присяжные, я хотел бы задать вопрос полковнику Растирову, - он сделал паузу, дав слушателем сконцентрироваться. - Полковник, как мне стало известно, Комитет Безопасности проводит какую-то операцию в квадрате 11. И мне хотелось бы знать, что это за операция и почему вы не сообщили о ней, - глаза генерала нашли начальника КомБеза - обычно высокомерные, теперь они смотрели на генерала с явным недовольством.

- Обычную, генерал, обычную, - его мерзкий скрипучий голос резал слух. - Ловим предателей и спекулянтов.

Станислав Сергеевич нажал кнопку перед собой, включив десятиметровый экран, висящий на стене. Картинка была фотографией сделанной со спутника, которую любезно предоставил фон Дорен. На ней четко было видно, что происходящее там не похоже на ловлю преступников, а больше похоже на какие-то раскопки. Все присутствующие посмотрели на экран и покосились на комитетчика. Тот презрительно поджал губы, понимая, что его слова малоубедительны.

- Вы что же теперь преступников из земли выкапываете? - ехидно поинтересовался генерал.

- Это не ваше дело, - зло сверкнув глазами, огрызнулся Растиров. По залу пробежал шепоток - поведение полковника было далеким от нормального. Полковник должен подчиняться генералу, ибо Навь, а не этот изуродованный человек был командующим округом.

- Полковник, - тихо сказал генерал МВД. - Вам не кажется, что вы слишком вызывающе себя ведете? - эти слова заставили полковника дернуться и посмотреть на милиционера. - Командующий спросил, что за операцию проводит комитет, вам, что сложно ответить?

Растиров скрипнул зубами. Теперь он понял, что попался на крючок и слезть с него не возможно. Разве только...

- Я воспользуюсь правом вето, - громко сказал он. В зале поднялся шум - право вето, давало возможность участнику Совета не отвечать на вопросы и автоматически блокировало голосование, если вопрос касался темы, к которой применили вето. - Это всё?

- К сожалению, для вас - нет, - улыбаясь, ответил командующий и обратился к собранию. - Как вам известно, недавно, в результате бездарного планирования, наши войска потерпели сокрушительное поражение. Виновным был назначен командир тридцать седьмой ударно-штурмовой дивизии смешанного состава полковник Баньши...

- Это провокация!!! - заорал комитетчик. - Его вина полностью доказана! - в зале поднялся сильный гул - слишком уж быстро нашли виновного в этой страшной трагедии и многие сомневались, что генавр, который пробился из самых низов, повинен в ней.

- Единственное, что было доказано - так это то, что он сломал шею генералу Корнелюку в потасовке, - холодно произнес Рудченко. Полковник КомБеза пронзил его уничтожающим взглядом. - А все остальное полный бред!

- Он подбил дивизию на бунт! - не унимался изуродованный человек. - Эти дьявольские отродья...

- Полковник, - ледяным тоном оборвал его Никодимов, - к вашему сведенью вы говорите о ветеранах, о тех, кто своими телами закрыл разрыв в нашей обороне. Проявите уважение, - тут старик подался вперед и хитро прищурившись добавил. - Тем более что представители этой дивизии сидят в зале за вашей спиной.

Растиров побледнел как скатерть и нервно обернулся. Капитаны Розенталь и ван Янг не удержались и помахали руками комитетчику с нехорошими усмешками на лицах. Это вызвало некоторое оживление в зале, и засверкали вспышки фотоаппаратов - журналисты спешили запечатлеть эту картину пользуясь случаем. Полковник развернулся лицом к заседающим - оно было перекошено от злобы.

- Какого черта здесь делают эти предатели? Вы что специально вызвали их сюда?

- Эти, как вы выразились предатели, - скучающим голосом начал объяснять генерал Навь, - попали сюда по ошибке допущенной канцелярией. Дивизия в настоящее время расположена в двух километрах от города, со всем вооружением и техникой, включая категорию "А3". И еще раз напоминаю, полковник, что это ветераны доказавшие преданность собственной кровью, - он на секунду замолчал. - В отличие от ваших сотрудников, - намек полковник понял и замолчал. - Так вот приговор, назначенный полковнику Баньши, лишал его звания и заслуг, - люди, сидящие вне стола, зашумели, показывая тем самым своё неудовольствие данным решением. - Однако в Уставе есть параграф, по которому командующий другим округом, куда был направлен осужденный, может аннулировать вердикт. Итак, согласно параграфу 78, - со стороны Растирова донесся противный зубной скрежет, но генерал не обратил на него внимания, - Устава я отменяю приговор и восстанавливаю полковника Баньши в звании и наградах, а так, же назначаю командиром тридцать седьмой ударно-штурмовой дивизии смешанного состава. Теперь, товарищ председатель, начнём голосование, - он сел, чувствуя, как подрагивают руки.

- Согласно положению о голосовании результат определяется количеством голосов, - монотонно начал бубнить председатель, повторяя положения словно мантру. - Если количество голосов равно, то могут быть использованы голоса присутствующих в зале, - он на секунду замолчал и обратился к командующему. - Вы согласны чтобы в голосовании участвовали представители?

- Да.

- Хорошо. Начнем голосование, кто "за" предложение генерала Навь? - руки подняли сам генерал, артиллерист, Никодимов, милиционер, Рудченко и танкист. - Кто "против"? - руки подняла вся шайка комитетчика, Груздь А.А., Козлевич и... полковник Ярли. Летчик и казначей никак не отреагировали - воздержались. - Равенство, - председатель удивился такому поведению командира корпуса генвров, но виду не подал и обратился к остальной аудитории. - Согласно протоколу у присутствующих в зале есть семь секунд, что проголосовать "за" или "против". Время пошло, - семь секунд пролетело как одно мгновение. - Результаты голосования на экране, - во всю высоту экрана высился столбик зеленого цвета. - Сто процентное "за". Предложение генерала Навь одобрено. Генерал, у вас есть еще вопросы на рассмотрение?

- Да. Неделю назад в квадрате 11 был взорван грузовик с пополнением. Один из солдат пропал, но прибывшие на место спасатели сумели найти следы, ведущие в пещеру. В результате взрыва сошел оползень, и вход завалило. Группа не успела приступить к разбору завалов, как была выведена оттуда по специальному распоряжению полковника Растирова. Я хочу аннулировать распоряжение по квадрату 11, чтобы начать широкомасштабную поисково-спасательную операцию.

- Я наложил на это право вето! - взорвался начальник КомБеза.

- Вы использовали его, чтобы не объяснять, что ваше ведомство там делает, - твердо возразил генерал Навь. - Председатель, я прав?

- Да, командующий. Но данный вопрос может быть решен только непосредственными участниками совещания и равенство невозможно. Если это случится, то предложение автоматически считается отвергнутым, - предупредил он. - Требование отменить распоряжение полковника Растирова. Учитывая деликатность ситуации, голосующие должны ответить сами.

- Я "за", - тут же сказал Станислав Сергеевич.

- "Против", - бросил в вдогонку Растиров, бешено вращая глазами.

- "За", - негромко произнес Никодимов.

- "Против", - тонким голосом проверещал Козлевич и добавил. - Я считаю, что это может помешать результатам работы...

- Ваше мнение уже учтено, - оборвал его генерал, но слова академика запомнил.

- "За", - Рудченко.

- "Против", - это уже генерал внутренних войск.

- Воздерживаюсь, - Маторин, посмотрел на командующего и пожал плечами, мол, я уже всё сделал.

- Воздерживаюсь, - тихо сказал Груздь, чем заработал яростный взгляд комитетчика.

- "Против", - громогласно заявил полковник войск связи - куда покровитель туда и прихлебатели.

- "За", - фон Дорен.

- "За", - Стопченко.

- "За", - произнес Смельчак и ткнул дремлющего летчика в бок локтем. Тот подпрыгнул на месте, огляделся по сторонам и крикнул:

- "Против".

"Твою мать, старый алкаш! - зло подумал Станислав Сергеевич, мысленно обрушив на голову летчика сном проклятий, и повернулся к последнему участнику голосования. - Черт, проиграл - эта стерва ни за что не согласится!"

К его удивлению полковник Ярли не спешила с ответом. Она внимательно рассматривала генерала и заметила, как болезненно он отреагировал на ответ Крючкова.

- Председатель, у меня вопрос к генералу Навь, - её голос звучал задумчиво, и едва она получила согласие, тихо спросила. - Кого вы собираетесь спасать, если даже рискнули бросить вызов Комитету Безопасности?

- Полковника Баньши, - так же тихо и лаконично ответил тот и тут же добавил чуть громче. - Ваше слово, полковник.

Элизабет молчала. В зале началось оживление, многие пытались возмущаться молчанием девушки, но она не обращала на них внимания.

- Полковник Ярли, нам нужен ваш ответ, - негромко напомнил председатель, и в зале наступила тишина - все буквально обратились в слух.

- Бросать человека на произвол судьбы низко и подло, - негромко начал генавр, - но речь идет не о человеке. Поэтому мой ответ, - она замолчала, а присутствующие уже мысленно представили ответ. И были крайне удивлены. - "За". Как бы сильно я его не ненавидела, его нельзя бросать на произвол судьбы.

- Принято, - пробормотал председатель и украдкой вытер пот. - Распоряжение полковника Растирова аннулировано. Еще есть предложения?

- Да, - ответил милиционер и добавил. - После перерыва.

- Хорошо. Объявляется полуторачасовой перерыв, - председатель стукнул молоточком и подумал, какие еще каверзы придумали командующий и его соратники...

Страна Огня, к югу от Конохи.

Идущий первым Волк предупреждающе вскинул руку - он что-то заметил.

- Что там? - еле слышно спросила Лиса, беззвучно приземлившись рядом с ним. Тот не ответил, а указал на темное пятно на ветке дерева. "Кровь", - отрешенно подумала лидер группы и посмотрела вниз. Густая листва на нижних ветвях полностью закрывала обзор, но чуткий нюх женщины уловил приторно-сладкий запах гниющего мяса. - Осторожно спускаемся вниз.

Через несколько мгновений группа поисковиков стояла возле четырех разлагающихся трупов. Время и падальщики изрядно потрудились над телами, и единственное что можно было сказать с уверенностью, так это то, что некогда это были люди. Кот присела возле одного из тел и попыталась определить причину и время смерти. Остальные разошлись по поляне в поисках следов. Мысли у всех были мрачными и практически одинаковыми.

Ворон внимательно осматривал мягкую подстилку из опавших листьев и корил себя за тот вопрос, заданный главе деревни. "Быть может, если бы я не спросил, то могло статься, что кто-нибудь из них выжил", - внезапно его глаза заметили нечто такое, что привлекло его внимание. Он подошел поближе и начал изучать ковер опавших листьев. Подстилка была примята, словно по ней кто-то прошел, но АНБУ смущала форма этих следов - они были практически стерты недавним дождем, но всё еще можно было угадать их правильную геометрическую форму, а их размер был около тридцати-тридцати пяти сантиметров. Мужчина осмотрелся и нашел взглядом похожую отметину на расстояние почти в полтора метра. Пройдясь вперед и назад по гипотетической линии, Ворон больше ничего не обнаружил. Шиноби озадаченно вернулся к найденному следу и задумчиво посмотрел на него. "Очень странный след, - размышления человека были направлены в одну сторону. - И вообще след ли это? Хорошо, допустим это след убийц. Но тогда почему: во-первых, у них такая странная форма, во-вторых, они такие большие и, в-третьих, каким надо быть гигантом, чтобы делать такие широкие шаги?" - но его размышления прервала трель птиц - это был сигнал сбора. Все еще раздумывая над находкой, АНБУ вернулся к товарищам, которые стояли чуть поодаль от тел.

- Какие результаты? - поинтересовалась Лиса.

- Все четверо были мужчинами, - начала Кот. - Шиноби лет двадцати. Убиты явно в бою, а тела просто оставили здесь. Кроме того, я нашла это, - в руках женщины был щиток от банданы с выгравированной нотой.

- Шиноби Звука, - с ненавистью произнес Волк, но тут же взял себя в руки и начал доклад. - Есть следы на деревьях. Они ведут на запад - там есть небольшой поселок. Судя по следам, туда ушли минимум двое, и один из них был серьезно ранен - на деревьях много крови.

- Тоже есть следы, - начал Пёс, - но чуть дальше к югу. Одни появляются словно из ниоткуда - это эффект Обмена, а еще две цепочки отсюда. Причем цепочки в некоторых местах перекрывают друг друга.

- Видимо один из подчиненных Орочимару ушел, но группа это заметила и разделилась, - задумчиво пробормотала Лиса. - Видимо, капитан ушла вслед за врагом, но кто-то из генинов увязался следом, а другой повел раненого товарища в поселок. Ты что-нибудь нашел, Ворон?

- Нет, - покачал шиноби головой. Мужчина решил для себя пока ничего не говорить о странных отметинах на листве.

- Я предлагаю двинуться на юг, - негромко сказала лидер. - Скорее всего, там убежище Звука и там же мы найдем наших товарищей. Вперед!

Страна Огня, Юго-западнее Конохи.

- Дерьмо! - громко выругалась Настя, когда её ботинок с мерзким чавканьем опустился в месиво из внутренностей. - Теперь я точно уверена, что здесь хозяйничают морфы. Только эти твари способны на такое! - она шагнула вперед и наступила на оторванную голову. Кость не выдержала, и череп лопнул как перезрелая дыня, заляпав поножи медика и вызвав новое ругательство.

- Да, - отозвалась Лира, ловко проводя массивный доспех по островкам чистой земли. Девушки успели рассказать все друг другу и теперь как в старые добрые времена, две сестры шли вперед навстречу опасностям. Глядя на Настю, девушка не заметила как погрузилась в воспоминания...

Баньши был самым страшим из всех четверых - он увидел свет солнца на полчаса раньше Лиры. Как это иногда бывает между родными братьями и сестрами, между ними была связь, причем настолько сильная, что Лира могла свободно сказать, где находится брат и чем он занят. Когда девушка была совсем маленькой, она часто мечтала, что они будут вместе до конца жизни. Брат был первой её любовью, но это была детская влюбленность. Со временем альбинос поняла это и стала любить его по-другому - как брата.

Эти двое всегда удивляли всех окружающих. Несмотря на внешнее сходство, Лира и Баньши кардинально различались характерами. Если он был вспыльчивым и немного жестоким, и легко переходил из крайности в крайность, то его сестра наоборот была тихой и спокойной, мягкой и пушистой. Единственное что доказывало, что они родственники - это их склонность к авантюрам и приключениям.

Они часто спорили и ругались, но никогда не пытались намеренно обидеть друг друга. Появление Михаила и Насти еще больше сблизило их - они стали понимать друг друга с полуслова, полужеста. У них были только свои традиции, и только свои праздники. Если кому-то из них было плохо, то на помощь приходил другой. Было и еще кое-что. Когда Лира и Баньши пошли в школу, то брат ткнул рукой в одного из мальчишек и сказал, чтобы Лира села с ним за одну парту. На вопрос зачем, неопределенно пожал плечами и буркнул, что он единственный кто вызывает у него доверие, и ему показалось, что они будут отличной парой. Тогда её брат показал девочке на её судьбу, её единственную и настоящую любовь - Винта. Проходили годы, но для Лиры казалось, что в мире неизменны две вещи - её любовь и то, что рядом брат.

Но жизнь вносит свои коррективы. Когда отец развелся с матерью, Баньши не смог этого вынести и ушел из дома, поселился у бабушки и практически не общался ни с ним, ни с кем-то из братьев и сестер. Тогда Лира страшно испугалась - ей показалось, что мир стал с ног на голову, и попыталась вернуть брата-альбиноса. Потратив на это год, она все же услышала слова о том, что Баньши вернется. А через месяц началась война...

После его ухода на фронт Лира неделю пробилась в истерике - боялась, что в любую секунду принесут похоронку. Но через неделю пришло письмо от брата, мол, все хорошо не волнуйся, следи за остальными. Это успокоило девушку и ей показалось, что её страхи бессмысленны. Спустя неделю отца, офицера высокого ранга, перевели на фронт, и вся семья уехала. А через день их родной город накрыло бомбами, превратившими маленький, но уютный военный городок в руины. После этого сестра потеряла связь с Баньши. Спустя год, она добровольцем ушла на фронт, и попала в егерский полк, получила звание сержанта и стала одним из лучших следопытов. Михаил, остался с сестрой, но спустя два месяца исчез при невыясненных обстоятельствах. А спустя три года Лира нашла в Реестре Потерь скупую запись, о том, что её брат лейтенант пехоты погиб в мясорубке с морфами под Пекином. Тогда девушку накрыло с головой, но её с трудом вытащили сестра и любимый. Сил у тогдашнего лейтенанта не осталось, и она начала пить. Еще немного и альбинос свела счеты с жизнью, но её нашла Настя - к тому времени она училась в школе медиков. Лира никогда не вспоминала, о чем они проговорили всю ночь, но на утро лейтенант подала заявление на обучение пилота-водителя. Два года она проучилась не жалея сил и вышла из Академии уже капитаном и лучшим пилотом на всем курсе. Девушка предпочитала осадный доспех класса "Голем" - почти четырех метровую громадину весом в две тонны. Ей нравилось ощущение защищенности и силы, которое давали доспехи. Едва она успела прибыть на место службы, как узнала, что бригада, в которой служил Винт, полностью уничтожена некроморфами в Южной Америке. Лира с трудом удержалась от истерики и начала мстить, причем так жестоко, что даже видавшие немало крови ветераны бледнели при виде того как, красивая девушка, облаченная в доспех, врезалась в ряды нелюдей и упорно шла вперед оставляя за собой просеку истерзанных тел. Слава о её мрачных деяниях быстро породила немало домыслов и слухов. Кто-то говорил, что Лира не человек, а генавр, кто-то, что она мстит за своих детей, которых убили монстры. Но никто не мог даже предположить, что "Черный Ангел", как стали её называть просто пытается забыться, раствориться в сражении, чтобы не видеть призраков тех, кого она любила.

Два года пролетели как один миг, и Лира начала подумывать об отставке, когда к ней пришли представители КомБеза и предложили поучаствовать в одной сверхсекретной операции. Не особо раздумывая, капитан согласилась. Её долго везли в закрытом грузовике в сопровождении двух амбалов, потом высадили в каком-то ангаре и приказали залезть в модифицированного "Голема". Дали два дня, чтобы привыкнуть к доспеху и, дав в напарники медика, отправили в какую-то пещеру. Вернее сначала пилоту показалось, что это пещера или грот. Пройдя метров двести, она с удивлением обнаружила, что это рукотворный туннель: стены из твердого гранита были гладко ошлифованы, периодически в стенах встречались вентиляционные отверстия. Через пару километров штрек упирался в высокие ворота, за которыми расположился удивительный город. Удивление было столь велико, что Лира и её сестра потратили несколько часов лишь на то, чтобы обойти его.

В этот момент девушки вышли на маленькую площадь, на которой Баньши расправился с двумя десятками некроморфов.

- Дела, - присвистнула Настя, глядя на следы ожесточенного боя. Она подошла поближе к телам и присела возле одного из них. - Как думаешь, сестренка, не наши ли знакомые здесь поработали?

Лира ничего не ответила. Она подошла поближе и нажала кнопку блокировки запорного механизма. С легким шипением гидравлики, лепестки брони раскрылись, позволив капитану выбраться из доспеха. На ней были короткие шорты и плотно облегающий грудь черный топ. Это было нарушение Устава, но температура внутри машины не редко достигала отметки в сорок градусов, и поэтому многие пилоты нарушали правило, согласно которому пилоты-водители должны были воевать в форме. Поправив кобуру с пистолетом, капитан внимательно посмотрела по сторонам.

- Насть, что случилось с этими тварями? - рассеяно спросила она.

- А то ты сама не видишь, - язвительно бросила её сестра, но все же ответила. - Некто хорошо постарался: вот этих он забросал гранатами, а остальных порубил в капусту. Похоже, здесь поработал целый взвод.

- Непохоже, - навыки следопыта позволили Лире примерно представить картину произошедшего. - Я согласна, наш неизвестный друг действительно забросал морфов гранатами, - она кивнула в сторону припалин на земле, - но, скажи мне, как убили тех нелюдей, что лежат чуть дальше и правее?

Медик подошла к указанным трупам и начала осмотр. Пока она колдовала над телами пилот-следопыт отошла чуть в сторону и заглянула за штабель досок. Там на земле лежало несколько чек от гранат. С другой стороны штабеля девушка нашла следы. Цепочка начиналась здесь и расползалась почти по всей площади. "Хм, а наших друзей не так уж и много, - мысленно хмыкнула она. - Здесь следы двух человек - одни, если судить по форме и размеру принадлежат женщине, а вот другие... - капитан внимательно присмотрелась к отпечатку. - Подкованные армейские ботинки сорок третьего размера. Пехотинец? Значит, этот человек поработал в деревне и возле шахт. Правда, следы уж больно глубокие..." - из раздумий её вывел окрик Насти.

- Есть что-нибудь? - спросила капитан, подходя к сестре.

- Есть, много чего таково, что мне не понятно, - растерянно ответила та. - Гляди, вот этому воткнули в глаз какой-то кинжал или нож. Бросал профи - точно в цель, - она отступила в сторону. - Этому гаду влепили заряд из дробовика, а этого, - она встала над трупом, - сначала продырявили из пистолета, а затем снесли голову. Но странно другое, - она вернулась назад и присела возле одного тела, в котором зияли огромные раны. - Судя по ранам, в него стреляли из чего-то очень мощного, скорее всего малокалиберной пушки.

- Я нашла следы подкованных пехотных ботинок, - пожала плечами Лира. - Они могли нести её в разобранном виде...

- А за какое время они бы её собрали на глазах у этих монстров?

Тут Лира поняла, что смущает её сестру - чтобы собрать разобранную на три модуля пушку нужно секунд двадцать не меньше, и сомнительно, что нелюди дали бы это сделать. Она встала и направилась прочь от трупов. Встала, посмотрела на тела, и, отойдя в сторону, начала сто-то искать в траве, которой заросла обочина. Через пару минут девушка вернулась, держа в руке гильзу от снаряда.

- Тридцатимиллиметровая, без закраины, - она протянула находку сестре. - Мне это не нравится.

- Почему?

- Такие гильзы используются только в одной пушке - "Косе", - но Настя её перебила.

- "Коса"? Что это?

- "Коса" - тридцатимиллиметровая автоматическая пушка, разработана на основе авиационной ГШ18. Обслуживается одним человеком как ручное оружие или устанавливается на технике, вместо пулемета. Вес около ста килограммов в незаряженном состоянии. Снаряды подаются из ящика с минимальным объемом от пятисот и выше. Пятисотый весит чуть больше сотни кг. Уже два центнера, а еще если добавить броню и остальное, то получиться не меньше трех сотен килограмм, - Лира, глядя на непонимающее лицо сестры, вздохнула. - Ты знаешь кого-нибудь, кто мог бы тащить на себе три центнера?

- Силовой доспех, - неуверенно ответила Настя.

- На силовых доспехах подошва как визитка - их отпечатки ни с чем не перепутаешь. А здесь акромя двоих никто не ходил. На одной что-то вроде туристических бутс, а другой в подкованных ботинках... - тут она осеклась, вспоминая отпечатки. - А кто вообще их носит?

- Пехота, артиллеристы, водители и...

- Генавры, - хором произнесли они...

Страна Травы.

Орочимару сидел возле камина и размышлял, глядя на пляски языков огня. "Скоро, очень скоро я получу их, - он слегка улыбнулся. - Они будут великолепным материалом для исследования", - саннин усмехнулся, вспомнив, как испугался, когда два года назад, увидел трупы этих монстров впервые. На краткий миг, а потом страх вытеснило любопытство и жажда познания. Его пытливый ум жадно впитывал информацию, пока руки вскрывали тела, пытаясь явить змеиным глазам все секреты этих существ. Злодея до глубины его черной души поразили эти создания, и он решил во, чтобы то не стало заполучить несколько живых экземпляров. Правда хитрый змей даже не знал, откуда появились эти монстры - их трупы принесла одна из команд шиноби, которая искала место для базы в стране Огня. Сообразительный капитан решил принести, уже начавшие разлагаться, тела своему повелителю, дабы хоть как то раздобрить его и избежать наказания за невыполненное поручение.

Целый месяц, бывший гений Конохи не вылазил из лаборатории проводя бесчисленные опыты. Он лишь слегка сумел коснуться тайн этих существ, которые когда-то были людьми. Он узнал, что им не нужна пища, они сильны, быстры и выносливы, и то, что твари не стареют. Когда саннин понял это, то впал в столбняк - еще бы то к чему он стремился, долгие годы было перед ним, и с удвоенной энергией принялся за исследования, но быстро понял, что ничего больше не может узнать - тела были уже просто в кошмарном состоянии и их пришлось сжечь.

Но Орочимару не отчаялся, а начал искать живых собратьев монстров, ибо только живые твари могли пролить свет на то, как они стали бессмертными. Целый год, шиноби Звука прочесывали местность, на юге страны Огня, проникая в каждую щель, заглядывая под каждый куст, но поиски были тщетными. Злодей уже начал терять надежду, как произошло нечто необычное.

В тот вечер он как обычно сидел возле камина, ожидая прихода Кабуто когда почувствовал, что находится в комнате не один. Едва саннин пошевелился, как неизвестный вышел из темноты и пожелал доброй ночи. Удивление ученика Третьего было так велико, что он не убил гостя на месте. Тот, не дождавшись приветствия, сказал, что легендарного саннина ждет приятный сюрприз в лаборатории, а разговор подождет до завтра. После этого визитер снова вернулся в тень комнаты и словно под землю провалился - Орочимару буквально обнюхал каждый миллиметр стен и потолка в поисках тайного хода, а пол разобрал, дабы убедиться в отсутствии туннеля. После этого он бросился в лабораторию и застыл в удивлении - на операционном столе лежа туша твари, причем свежая - из обрубка шеи все еще текла кровь. Справившись с шоком, змей быстро вскрыл труп и понял, что это чудовище, несмотря на некоторые отличия, всё же является родственником монстров найденных годом ранее. И стал с нетерпением ждать следующего визита ночного гостя. Тот снова появился из тени и сразу предложил убийце Третьего сделку - саннин получил бы живых тварей, но в замен...

Орочимару тряхнул головой и дрожащей рукой дотянулся до стакана с раствором, приготовленным Кабуто. Тогда злодей, не раздумывая, согласился и познакомился со стариком, который именовал себя не иначе как Повелитель. С его правой рукой, Учеником, саннин встретился ранее - именно он был тем визитером.

Разговор со старым сморчком почему-то не отложился в памяти, но Орочимару точно знал, что сделка состоится. Ему даже сказали где появятся нелюди - на юге страны Огня, в районе заброшенных шахт. Зная, что там живут бедняки, бывший гений Конохи сумел создать там наблюдательный пункт. И совсем недавно узнал, как он ошибался, надеясь схватить тварей в одиночку. Когда Ученик появился неделю назад и сказал, что время сделки пришло, то злодей не удержался и рассказал о своем ходе. В ответ гость хмыкнул и сказал, что саннин может забыть о тех, кто находился там. И сказал, куда прислать шиноби со свитками, в которые нужно запечатать монстров и тех, кто будет рядом. После его ухода убийца Третьего тут же отправил туда почти сорок шиноби, и буквально сегодня утром пришло известие об успешно выполненном задании. Теперь саннин должен был выполнить свою часть сделки.

Россия, Зауральский оборонный район, здание Совета, спустя полчаса после окончания совещания.

- Примите наши поздравления, товарищ генерал, - лицо ван Янга сияло ярче солнца. - Ваше выступление было просто великолепным.

Этот разговор проходил в небольшой комнате, расположенной в здании Совета. Такие комнатушки использовались членами Совета для совещаний и были полностью изолированы. Сейчас в ней собралось немало народа: командующий, капитан тридцать седьмой, Никодимов, фон Дорен, Рудченко, Стопченко, Смельчак и Ярли.

- Мы выиграли первый раунд, - поправил офицера Станислав Сергеевич, внимательно просматривая какой-то документ.- Теперь предстоит самое сложное.

- И что же именно? - поинтересовалась полковник генавров.

- Я собираюсь узнать, чем связаны Растиров и этот Козлевич. Помните, он сказал на собрании, что-то об исследованиях? - все присутствующие кивнули. - Мне стало интересно, какими же исследованиями так занят этот прощелыга, и почему начальник КомБеза покровительствует ему.

- И в чем заключается это покровительство? - Ярли скептически посмотрела на генерала. Она уже начала сомневаться в том, что правильно поступила, приняв сторону Станислава Сергеевича.

- А это мы сейчас и узнаем.

Едва он закончил фразу, как дверь распахнулась, и в комнату довольно бесцеремонно втолкнули академика. Следом за ним в помещение вошли адъютант командующего и капитан Розенталь, который быстро захлопнул дверь и подпер спиной.

- Это произвол, генерал. Ваши люди переходят всякие мыслимые границы, - голос Козлевича во время этой короткой фразы заметно дрожал. - Я буду жаловаться.

- Жалуйтесь, - несколько лениво ответил Навь, внимательно глядя на собеседника. Под тяжелым взором пожилого человека тот несколько поник, - а мы в свою очередь обвиним вас в хищении госсредств. Что там за это светит? - поинтересовался он у милиционера.

- Петля, - хмыкнул тот. - Или рота расстрельного караула.

Академик побледнел. В эту секунду он проклял минуту, когда согласился работать на комитетчика. А ведь всё так хорошо начиналось...

- У вас, Вольдемар, есть выбор, - голос генерала стал жестким, - или вас вздернут как преступника, или, - он сделал паузу, - вы рассказываете всё что знаете. Тогда мы не обратим внимания на ваши махинации и займемся тем, кто всё это затеял.

- Меня убьют, если я вам что-то скажу, - голос академика напоминал шелест падающих листьев.

- Если вы все расскажете, то полковнику Растирову будет не до вас - он займется спасением собственной шкуры. Обещаю, - тон командующего, говорил о том, что он уверен в собственных словах, - до вас никто не доберется.

- Хорошо, но помните - вы обещали, - в глазах Козлевича сверкнула надежда. - Что именно вы хотите узнать?

- Для начала кому предназначались пятнадцать килограмм золота?

- Это были личные деньги полковника. Зачем ему столько я понятия не имею, - Вольдемар понял, что этот ответ не удовлетворил интерес присутствующих. - Растиров достал их не законным путем...

- А поточнее? - прищурил глаза Стопченко.

- Точнее... Помните месяц назад неизвестные ограбили инкассаторов в Праге, - Вольдемар опустил глаза.

- Вы хотите сказать, что полковник послал грабителей? - более бредового заявления генерал Никодимов никогда не слышал.

- Нет. Полковник вычислил бандитов и отправил их на эшафот. Однако оказалось, что работники казначейства перед самой отправкой конвоя добавили лишнее золото, которое куда-то должны были перенаправить. Растиров узнал это и прикарманил лишние килограммы.

- А чтобы не попасть впросак, этот хитрец отправил деньги только теперь, - пробормотал командующий и пояснил. - Один из генавров вез их в своём рюкзаке и должен был передать их Комитету. В казначействе об этом не знали, но я сумел уговорить Маторина начать проверку по данному факту. Теперь скажите вот, что - почему он так заинтересован в вашей работе и что это за исследования?

Академик вздохнул - он не представлял, как объяснить офицерам то, во что они не смогут поверить. Двенадцать лет поистине каторжного труда вместе с друзьями-энтузиастами, бесчисленные экспедиции, гигантские затраты - и в результате выбор между смертью и... смертью, так как академик не сомневался, что его сочтут сумасшедшим и решат, что ученый водит их за нос.

- Что вы знаете о происхождении Вселенной и Земли? - тихо спросил он и сжался в ожидании вспышки. В комнате воцарилась тишина.

- Вселенная возникла в результате Большого взрыва, - негромко произнес Волли, по-прежнему подпирая дверь широкой спиной. - И наша планета кажется тоже.

- Не совсем, - покачал головой Козлевич. - На самом деле происхождение нашей планеты одно большое белое пятно...

- Нам обязательно слушать этот бред? - сухо поинтересовалась Ярли и кое-кто её поддержал. Голова ученого снова поникла.

- Товарищ Козлевич, вы можете просто сказать, чем вы занимались? - голос генерала Навь был спокоен, хоть и интереса в его глазах не наблюдалось.

- Поиском Атлантиды, - еле слышно пробормотал академик. Несколько секунд не раздавалось ни звука, а затем...

- Бред, - фыркнул ракетчик.

- Согласен...

- Это не бред, - твердо возразил Козлевич. Он понял, что терять ему уже не чего. - Она существует.

- И где же? - ехидно улыбаясь, поинтересовался Смельчак.

- Существовало десять городов, которые Платон назвал Атлантидой. Четыре из них находились на Атлантисе, острове в Атлантике, - спокойно ответил Козлевич - на секунду ему показалось, что в глазах генерала Навь сверкнул огонек одобрения, что придало ему сил. - Три в Африке. Два в южной Америке, - тут он умолк.

- Итого девять, а где десятый? - спросил ван Янг. Козлевич глубоко вздохнул и твердо и четко произнес.

- В месте, которое называют квадратом 11...

Рассказ академика всех просто поразил. Люди и генавры даже не могли представить, что этот неприметный и даже отталкивающий человек сумел найти то, что безрезультатно искали тысячи лет. Вольдемар рассказал, что когда он вплотную подошел к разгадке, то к нему домой пришел Растиров. Он был заинтересован в работе исследователя, и в конце беседы предложил работать на него. Сначала всё шло просто замечательно, но потом работа застопорилась - академик никак не мог найти вход в пещеру, в которой должен был располагаться город. Он собирался рассказать об этом полковнику, но тот сам спросил о ходе поисков. Узнав, что результатов нет, и в ближайшем будущем не предвидится никаких сдвигов, полковник в грубой форме намекнул, что академику нужно поторопиться и любезно рассказал, откуда берутся деньги на работы академика. Козлевич был ошарашен этим фактом и понял, что хитрый комитетчик по сути подставил ученого и теперь только находка Города Эпох, так называлось поселение древних, может спасти его. Но тут фортуна улыбнулась несчастному, и археологи нашели грот, в котором находились врата в город. Ученый надеялся первый войти туда, а вместо этого полковник послал туда своих солдат. Ни один из них не вернулся, но благодаря камерам Растиров узнал, что город облюбовали некроморфы. Это было большим и неприятным сюрпризом для всех, и тогда Козлевич едва разминулся со смертью. Потратив несколько недель, академик нашел объяснение - в город вело минимум четыре дороги, начало которых было разбросано на значительном расстоянии друг от друга. Путем непосильных трудов исследователи, которых собрал комитетчик, сумели найти еще два, а последний обнаружили совершенно случайно неделю назад. Когда комбезы прибыли на место, то встретили поисковую партию, что произошло в дальнейшем, было известно всем. Повествование заняло почти час, и теперь слушатели переваривали услышанное.

- Значит, полковник ищет Атлантиду, но зачем? - задумчиво пробормотал милиционер.

- Вольдемар, - тихо произнес фон Дорен, - Растиров интересовался чем-либо конкретным? - ответить академик не успел. Входная дверь широко распахнулась, и в комнату влетел запыхавшийся адъютант.

- Генерал, полковник Растиров пропал...

Полковник Растиров стоял посредине Города Эпох, напротив постройки из черного камня. Он проклинал несдержанного Козлевича и мысленно казнил его самым жутким образом. Вокруг полковника стояли его самые верные сторонники. Он бросил взгляд на сваленные в кучу трупы морфов и брезгливо поморщился.

- Лейтенант, - перед командиром возникла высокая фигура, запакованная в доспехи, - кто убил этих уродов?

- Скорее всего, их убили разведчики, которых мы отправили через третьи ворота, товарищ полковник.

Полковник ничего не ответил и лишь коротко кивнул. Вся его тщательно продуманная партия рухнула как карточный домик. Правда никто и не сможет догадаться, чем на самом деле занимался Растиров. Но когда полковнику сказали, что Козлевича силой увели капитан Розенталь и адъютант командующего, он решил не ждать с моря погоды, а сделать ноги, причем так, что, ни одна живая душа не поймёт, как он это сделал. Полковник зашел в помещение и вложил небольшую пластину в основание каменного бассейна...

Страна огня, южнее Конохи, в то же самое время.

Лиса внимательно смотрела на раскинувшийся перед ней пейзаж. К горам отряд вышел немного позже, чем она рассчитывала, но день только вступал в полную силу, и до захода солнца было еще далеко. Женщина устало вздохнула и посмотрела на Ворона, который расположился рядом с ней. Остальные члены команды отправились на разведку. Лидер видела что, нечто тревожит бывалого поисковика, но по негласному правилу, она не могла спросить об этом прямо. Она тряхнула головой - происходящее ей не нравилось. На своем веку группа "Нюх гончей" провела немало поисковых операций, но в этой акции было нечто такое, что вызывало чувство тревоги. Внезапно над деревьями пронеслась птичья трель. Командир кивнула своему напарнику.

Через пару минут они стояли рядом с остальными возле небольшого холма, который насыпали совсем недавно. Кот сидела рядом с ней и пыталась определить, зачем её насыпали.

- Что это? - спросил Ворон.

- Это похоже на могильный холм, - тихо сказал Волк, касаясь рукой поверхности насыпи. - Я в молодости много путешествовал и когда был на Западе, то обратил внимание, что мертвых они хоронят в глубоких ямах, как мы, но сверху насыпают землю, словно это крыша могилы... - АНБУ замолчал.

- Ты думаешь... - глухо произнесла Лиса, но её прервал не громкий вскрик. Он принадлежал Псу, который пошел дальше. Команда мгновенно бросилась туда и нашла шиноби, который медленно оседал на землю.

- Что случилось? - рявкнула Кот, едва успев подхватить безвольное тело. АНБУ не ответил, а указал дрожащей рукой.

- О, Боже, - выдохнул Ворон, едва увидев то, что напугало его сослуживца, - что это?! - но остальные тоже молчали, рассматривая останки какого-то чудовища. Они были изрядно обожжены и долго пролежали на жаре. Вонь, исходившая от трупа, выдавливала слезы из глаз и вызывала сильную тошноту.

- Кот, попробуй осмотреть ЭТО, - Лиса не приказа, а попросила медика. Женщина понимала, что это будет, не просто и поэтому решила не давить на подчиненного. Кот судорожно сглотнула, но кивнула. - А остальные осмотрите местность, - в голосе лидера снова появилась уверенность. Команда рассыпалась и приступила к поискам... А вот что надо было искать никто не знал.

Но, как известно кто ищет, тот найдёт, даже если искали совсем иное. Ворон успел сделать всего несколько десятков шагов и завернуть за уступ, как наткнулся еще на пять тел, исковерканных меньше, что позволило шиноби понять, что некогда ЭТИ твари имели нечто общее с человеком. Мужчина подошел поближе и, сдерживая рвотные позывы и загоняя страх как можно дальше, начал внимательно осматривать тела. Монстры представляли собой жуткую смесь человека и чего-то животного, вызывая у АНБУ в памяти давно забытые рассказы о ночных демонах. Ворон отошел чуть назад и позвал команду. Внезапно его внимание привлекло что-то металлическое. Человек подошел поближе и с трудом поборов омерзение снял с тела остатки банданы с нотой. Находка говорила о том, что некогда ЭТО было шиноби Орочимару и видимо именно его преследовали генины.

- Что... Сибата, - выдохнула подошедшая, Лиса. Лица не было видно из-за маски, но голос говорил о том, что женщина напугана. Ворон молча протянул командиру находку. - Откуда?

- С него, - мрачно ответил мужчина. Мысли шиноби мрачны. - Этот был подчиненным Орочимару. Неужели этот...

- Эй, идите-ка сюда, - негромко подозвал остальных Пёс. Он стоял возле входа в выработку, заглянув в которую, можно было понять, что здесь кто-то жил. Шиноби прошел вглубь и поднял с земли какую-то тряпку. - На ней кровь...

Лиса посмотрела на пол и увидела окурок. Женщина присела возле него и начала внимательно рассматривать. С виду это была обычная сигарета, но, приглядевшись повнимательней женщина поняла, что на ней есть надпись. Буквы были ей абсолютно не знакомы и даже более того, она никогда не видела ничего похожего. Шиноби осторожно подняла улику и положила её в контейнер - по возвращению в деревню это должна была увидеть Хокаге.

Остальные члены команды разбрелись по помещению и тоже нашли несколько вещей: пару шприцов, пяток металлических скоб и небольшой цилиндрик из латуни. Один конец был запаян, в центре которого была вставка другого цвета, на которой был отпечаток...

Глава 15. Рассказ забытого Бога.

Говорят, что человек в минуту стресса может пробежать сотню метров за пять секунд. Не знаю, насколько это являлось правдой, но я сумел побить все мировые рекорды и установить недосягаемые высоты. Даже для генавров. За каких-то пять минут ваш скромный слуга отмахал километров тридцать не меньше и пробежал бы еще, если б не чертов корень, об который споткнулась моя нога. Пролетев метров сорок, мне удалось перевернуться на спину и с сочным звуком приземлиться в какие-то кусты. Там меня перевернуло и я, наконец, остановился. Сердце бешено стучало об ребра, легкие горели огнем, а печень, казалось, гложет стая скарабеев. Душа все еще колотилась в липких сетях страха, но уже не так сильно. "Твою мать, - мысли проносились в голове со скоростью курьерского поезда.- Это ж надо было так влипнуть. Чтоб тебя настоящий призрак". Мысль о том, что мне довелось встретиться с представителем нежити, заставила меня вздрогнуть. И только чудовищным усилием воли я сумел подавить новую вспышку страха и заставить себя мыслить рационально. Первое что пришло на ум - Хината. Моя память точно зафиксировало тот факт, что из домика призрака мы вылетели вместе - я держал её в руках. "Хината, - нет ответа - Хината!" - подождав пару секунд, я решил позвать её вслух.

- Хината! - крикнул я, опираясь на локти и приподнимая голову.

- Что? - дрожащий голос девушки доносился откуда-то снизу. Судя по тембру, она была чем-то смущена. Я опустил глаза и увидел лицо своей спутницы. Куноичи цветом лица была очень похожа на вареного рака, а вот в глазах... В бездонных очах красавицы царила настоящая буря из смущения, обиды, раздражения и чего-то еще. Мне понадобилась пара секунд, чтобы сообразить, что мои кисти рук лежат на... Короче вы поняли.

- Э-э-э, тебе не тяжело, - более глупый вопрос придумать сложно, но это было первое, что пришло на ум. Я, конечно, чувствовал, что всего лишь прижал Хинату к земле - тело опиралось на локти и колени - иначе девушку просто-напросто расплющило почти четырехстами килограммами моего веса. Руки, кстати, остались на месте.

- Н-н-не очень, - сглотнув, с трудом выдавила из себя куноичи. Я слегка пошевелился, дабы не лежать на ней всем весом. От этого моя спутница вздрогнула и с шумом втянула в себя воздух. - Не шевелись.

Я замер, сраженный наповал её фразой. Наши лица разделяли какие-то сантиметры. Я ошарашено смотрел в самые прекрасные глаза, которые когда-либо видел. Даже сквозь перчатки чувствовал, как бьется её сердце. Ощущал дыхание на своем лице. Мне хотелось, чтобы это никогда не заканчивалось, а длилось, длилось, длилось. Только теперь я понял, почему я спас её, а не бросил умирать в пещере...

Пробежка для Хинаты выглядела, словно размытая полоса деревьев, кустов и свиста ветра в ушах. Воин плотно прижимал девушку к себе, и ей показалось, что она сможет пережить за его спиной любую бурю, какой сильной бы она не была. Хината понимала, что знает этого парня всего неделю, но это время казалось вечностью. Только теперь, во время этого сумасшедшего кросса, наследница Хьюга поняла, кем стал этот генавр для неё. Обладательница Бьякугана поняла, почему она осталась с ним, почему пыталась помочь в доме призрака. Но ведь еще был Наруто. Мысль о самом неугомонном шиноби Конохи вызвало у девушки приступ тоски. Он был для девушки практически всем, и она ждала, пока генин обратит на нее внимание и поймёт, что огонь горит в её глазах. Даже теперь. "Наруто, жди, я обязательно скажу тебе..." - подумала куноичи.

Но в этот самый момент Баньши споткнулся и кубарем полетел дальше. Перед глазами все смешалось, а когда все закончилось Хината поняла, что лежит на земле, плотно прижатая телом воина. Его руки лежали у неё на груди, а голова уткнулась в шею. Куноичи сильно смутилась, но тут же поняла, что ей нравится. Даже очень нравиться. Жаркая волна разлилась в низу живота и еще немного, и куноичи бы сама кинулась бы навстречу судьбе. Но Баньши поднял голову, и затем куноичи увидела её.

Она быстро двигалась по лесу. Запах людей не выветрился, и она знала, что скоро их настигнет. Мощные лапы позволяли ей совершать прыжки по нескольку десятков метров. И даже тяжелая ноша не могла заставить её остановиться.

Она выпрыгнула на поляну и понюхала воздух. Запах людей становился всё сильнее.

- Тебе точно не тяжело?

- Нет, - уголки её губ чуть приподнялись. - Наоборот мне очень хорошо, - её пальчик скользнул по лицу собеседника. В ответ на это парень немного пошевелился. - Прошу, не шевелись.

- Легко тебе говорить, - немного сварливо ответил он. - У меня спина затекает.

- А вот вы... Какого хрена, чем вы тут занимаетесь?!!

- Черт, влипли....

Я был в ступоре. Лежу на красивой девушке, которая сама не хочет, чтобы с неё убрались. И при этом ни одной пошлой мысли. Просто лежу и любуюсь её красотой. Но все хорошее когда-нибудь кончается - неподалеку от нас тихо хрустнула ветка.

- Что там? - еле слышно спросил я.

- Морф, - голос девушки едва звучал. Она смотрела мне за спину, и отчетливо понял, почему она просила не шевелиться - из-за твари. "А я уже понадеялся", - мое настроение скисло как простокваша. Видимо после ухода Уммея, мы потеряли способность говорить мысленно, и посему пришлось общаться еле слышным шепотом.

- Далеко?

- Метрах в шести. Он один, - теперь Хината смотрела мне в глаза. - Что будем делать?

Ответить я не успел, так как сзади раздался хруст ломающихся костей. Чьё-то тяжелое тело с шумом упало на землю, а глаза моей спутницы превратились в блюдца.

- Может, вы объясните, чем вы тут занимаетесь, - сварливый голос прозвучал практически над ухом. Резко поворачиваюсь, одновременно спрыгнув с куноичи, и застываю с открытым ртом. Метрах в четырех от меня стояла... Больше всего это животное напоминало кошку. Большую кошку снежно-белого цвета с черными пятнами. Её зеленые глаза перебегали с меня на Хинату и обратно.

- Киса, - это было единственное, что я сумел из себя выдавить. - Интересно, как этот снежный барс попал в лес? - вопрос, по сути, я задал сам себе. В туже секунду куноичи встала рядом со мной, держа в руке кунай.

- Я Снежная Пантера, - обиженно ответил зверь, и сердито махнул хвостами. На которых висели наши рюкзаки. Мои глаза рефлекторно отметили этот факт, и неосознанно начали пересчитывать хвосты. "Десять, - мрачно подумал я. - Еще и разговаривает. Видать редкий зверь". В нашем мире о таких зверях ничего не знали, поэтому вашему слуге и в голову придти не могло, кого он встретил...

А вот Хината напротив прекрасно поняла, КТО стоит напротив них, и знала точно - против зверя-демона не сможет выстоять ни одно живое существо, кроме, пожалуй, другого хвостатого. Но других демонов, а уж тем более дружелюбных по отношению к путникам не было, и посему куноичи готовилась дать свой последний бой. Её спутник явно ни о чём не догадывался.

- Киса, а ты из какого института удрала? И откуда у тебя десять хвостов? - фраза, брошенная спутником, заставила куноичи застыть в ужасе, ибо навряд ли легендарный зверь-демон перенес бы спокойно такое оскорбление. Но к безграничному удивлению наследницы Хьюга, хвостатый фыркнул и, взмахнув хвостами, стряхнул поклажу с хвостов.

- Ну, ты и сволочь! Мог бы и меня подождать...

- Уммей?! - прорычал воин и сорвался словно молния. Через секунду он с шумом приземлился рядом с Хинатой, которая выронила кунай из ослабевшей руки и опустилась на колени, пытаясь удержать себя в руках. Демон преобразился и из огромной кошки превратился в стоящее на задних лапах трехметровое существо с громадными клыками и не втяжными когтями. Длина клыков была сантиметров тридцать, и теперь Десятихвостый демон очень уж был похож на саблезубого тигра. Морда Юкинацу вытянулась вперед и теперь больше походила на крокодилью. Блестящая шерсть спрессовалась и превратилась в пластины, закрывающие массивный торс. Хвосты срослись в один, напоминающий палицу, которую покрывали короткие, но острые шипы. Прямые когти, словно кинжалы, украшали пальцы верхних лап демона, а нижние лапы заканчивались когтями формой напоминающими абордажные крюки.

Баньши тем временем встал на ноги, отряхнулся и не спеша обернулся. Внимательно посмотрел на стоящее перед ним создание и громко расхохотался, заставив Хинату отвлечься от созерцания демона.

- Не я многое видел, но таких морфов еще не встречал!

- А с чего ты взял, что я некроморф? - ехидно поинтересовалась Уммей, превращаясь обратно в кошку. Этот процесс занял у неё доли секунды, а ответ оборвал смех спутника Хинаты.

- И кто же ты?

- Она зверь-демон, - тихо ответила Хината, поднимаясь с колен. Страх и ужас исчезли не оставив и следа, и теперь девушку съедало любопытство, ибо она прекрасно знала, что демонов всего девять. - Правда, никто и никогда не рассказывал о дсятихвостом звере.

- Демон? - удивленно переспросил воин и внимательно посмотрел на ту, с которой делил четыре года тело. - Что-то я...

- Ребята, - промурлыкала Юкинацу, - давайте присядем, я всё расскажу: что, зачем и почему, - она дождалась пока молодые люди сяду на свои рюкзаки и начала рассказ...

- Моя история началась семьсот веков назад, на родной планете Баньши. Она называется Земля. Тогда я стала, ну наверно богом. Множество народов поклонялось мне, а я выполняла свою работу...

- И что это была за работа? - перебил зверя я. Начало рассказа меня не особо впечатлило - действительно некоторые народы почитали за бога кошек, а моя бывшая "соседка" могла стать причиной того. Правда немного смущал тот факт, что Снежная Пантера появилась на Земле задолго до появления Древних государств. Юкинацу посмотрела на меня с укором.

- Прости, Бан, - она сократила мое прозвище, - но я не стану этого рассказывать. Хотя бы, потому что она не закончена.

- Это связано с Врагом? - не унимался я и попал в десятку. Зверя выдали глаза, хотя внешне она осталась спокойна и просто промолчала. - Прости, продолжай.

- Так вот через некоторое время те, кто считал меня богом, сумели победить демонов и чудовищ, заполонивших Землю, и построить величайшее государство, простоявшее почти десять тысяч лет. Тогда жители Земли знали о твоём мире, Хината и могли общаться с вами и даже торговли...

- Стоп, - я сложил ладони буквой "Т", - ты хочешь сказать, что люди с Земли могли переноситься в этот мир?

- Ну, в общем, то да, - медленно кивнула она. - Но я никогда не заходила в этот мир, и это были НЕ люди.

- А кто? - опешил я, да и Хината вопросительно подняла брови.

- Вы оба их знаете под именем некроморфов, - кисло ответила кошка. Мы с куноичи оторопели, а Десятихвостая продолжила рассказ.

- Тогда не были такими как сейчас - их Коллективный Разум никогда не мыслил о разрушении и смерти и войти в него могли лишь избранные, лучшие из лучших. Они даже выглядели по другому, - она на секунду задумалась, - были более, человечными, что ли... они возводили величественные города и прекрасные храмы, развивали искусство и ремесла, создавая диковинные вещицы. Растили детей и обрабатывали поля. Их ученые и алхимики делали поистине уникальные открытия и пользовались неоспоримым авторитетом у других, новых и молодых рас. Много еще чего прекрасного было в Империи Заката и иногда мне казалось, что эта Империя простоит до конца времен, но... - кошка умолка, а в её зеленых глазах мелькнул огонек горечи.

- И что же случилось? - тихо спросила Хината.

- Что случилось? - горько хмыкнула Юкинацу. - Единственным их пороком была жажда - жажда знаний. Эти существа хотели познать все тайны мироздания, и однажды нашелся тот, кто слишком сильно рвался к вершинам понимания. Не все знания полезны, а некоторые даже очень и очень опасны. Это существо было из новой и очень молодой расы - он был человеком, - она посмотрела на нас и увидела тень непонимания на наших лицах. - Люди мира Баньши пришли на планету из другого мира, еще более далекого чем этот. Они не сказали, почему покинули родную планету, но Разум решил принять их...

- Погоди, а как же теория Дарвина? - перебил я.

- А ты вспомни, сколько неточностей и пробелов в ней - это раз. И, во-вторых, мне казалось, что ты веришь только тому, что говорит Кодекс, - ехидно подметила кошка. Крыть мне было не чем, а демон (или правильней будет демонеса?) наморщила лоб.- На чём я остановилась?

- На том, что некроморфы приняли людей, - напомнила Хината. Рассказ Десятихвостой моя спутница слушала очень внимательно.

- А... так вот после того, как Разум принял людей и принялся за ними наблюдать, то жители Империи Заката поняли, что новая раса отличается от только внешне. Люди быстро освоились на новом месте и вскоре даже начали в чем-то опережать морфов. Например, предки Баньши сумели найти способ перехода в другие миры, при помощи техники. Они вместе с некроморфами начали строить не менее величественные города. Кстати, Баньши, в одном из них ты побывал, - заметила она, а я лишь кивнул. - Со временем люди стали входить в общество Разума как равные, но никогда их не принимали в Разум. Но однажды появился такой человек, который захотел стать частью Единства. Я не буду рассказывать всего, но скажу самое главное - он сумел этого добиться.

- И что же случилось? - теперь спросил я, сгорая от любопытства.

- Не знаю, каким образом, но он подчинил себе Разум, и он, отравленный этим человеком, решил покорить Вселенную, но многие не согласились с этим. Началась война, первая и последняя для Империи. С одной стороны было Единство и те, кто поддержал его идею, а с другой были морфы, люди и твои предки Хината. Сотни лет шла война, в ходе которой, от Империи остались лишь жалкие крохи. Морфы практически все погибли в этой войне, а люди потеряли былое могущество и забыли о Таури, как они назвали этот мир...

- Но почему ты их не остановила?! - воскликнула Хината. Кошка молчала, но меня вдруг осенило.

- Она не могла, Хината, - я внимательно смотрел на рассказчицу. - Только боги могут остановить войну взмахом руки. А Юкинацу... Её СЧИТАЛИ богом, но это не значит, что она БЫЛА им.

- Ты прав, - тяжело вздохнула кошка и легла на живот. - Хината, я пробовала и даже сражалась на стороне людей и морфов. Но не смогла, когда закончилась война, я не смогла смотреть на то, что осталось от старого мира. Я убежала, спряталась и очень долго скорбела о прошедших днях. Когда боль горечи ослабла, я снова вышла в свет и поняла, что мир неузнаваемо изменился. Люди забыли о той войне и даже не знали, что случилось тысячи лет назад. Точнее так мне показалось вначале, - мы с Хинатой подались вперёд, и кошка слегка улыбнулась, глядя на наши горящие интересом глаза. - Оказалось, не все земляне забыли об Империи Заката. Атланты, так они себя называли, нашли несколько артефактов и более того, нашли Город Эпох. Эти люди сумели перевести рукописи найденные в городе. Они были шокированы своими находками и поняли, что угроза миру людей еще существует. Жители Атлантиды запечатали все дороги в Город Эпох и начали искать место, где собрались выжившие морфы. Но нашли меня. Я не хотела новой войны и решила помочь им. Вместе с ними я место в Африке, где в глубоких подземельях собрались наследники Первых. Когда мои глаза увидели их, то мой разум содрогнулся, ибо потомки некогда великой расы превратились в то, что вы, люди, назвали некроморфами. Мы попытались их уничтожить, но не сумели. И тогда мы запечатали эти пещеры и подземелья, а атланты воздвигли над ними город, или даже крепость, чтобы остановить чудовищ, - она замолчала, а мы с Хинатой молча пытались переварить услышанное. Мне стало жаль демонесу - столько прекрасного её окружало и она радовалось этому, а потом пришли люди и всё разрушили. Да еще и забыли об этом. Я покосился на девушку - она выглядела подавленной, и мне захотелось обнять её, чтобы поддержать...

- А что было потом? - я осторожно поинтересовался, надеясь, что дальше рассказ будет повеселее.

- Я... как же вы говорите, а вспомнила... сломалась. Я захотела покинуть Землю и уйти на Таури, но атланты воспротивились этому - они не хотели рисковать и распечатывать Ворота. Поэтому они предложили запечатать меня в теле человека, что бы я могла уснуть...

- И им это удалось? - спросила Хината и как-то странно посмотрела на меня. - Неужели твои предки сумели сделать джинчурики?

- Кого кого? - прищурила глаза кошка, вставая на лапы.

- Ну, это шиноби в теле, которого запечатан хвостатый демон. Он получает после этого огромное количество чакры, - Хината все же еще немного нервничала в присутствии Снежной Пантеры и подвинулась ближе ко мне.

- Нет, - покачала головой кошка. - Люди, в которых я спала, ничем не отличались от остальных. Самое интересное заключалось в том, что мой дух переносился в нового носителя, когда он рождался...

- Погоди секунду, - я сложил ладони буквой "Т". - То есть ты, по сути, переходила от родителям к детям и так далее. Но почему никто из них не попытался извлечь тебя?

- Я всегда спала и никогда не разговаривала с носителями, - пожала плечами Юкинацу. - Да к тому же спустя некоторое время Атлантис погрузился в океан, а обо мне знали лишь высшие иерархи Атлантиды.

- А я? Почему ты заговорила со мной? И куда делся морф, который должен был жить в моей голове? И как ты проснулась?- я начал понимать, что еще не много и просто запутаюсь.

- Ты практически ответил на свои вопросы, - хмыкнула она в ответ и легла обратно на землю. - Когда ты начал перерождаться, то это меня разбудило. Дух морфа я, можно сказать, поглотила, и заодно узнала о них что-то новое, в частности о Падших. А чтобы никто ничего не заподозрил, я прикинулась им. Сомнительно, что ты нормально бы отреагировал, расскажи я тебе правду.

- Ясно, - пробормотал я и посмотрел на куноичи. Та внимательно слушала рассказ кошки, затаив дыхание. Но в её глазах был заметен страх. - Хината, что-то не так?

- Я... просто... - залепетала она. В этот момент Юкинацу встала на лапы и потянулась. - Демоны-звери считаются у нас стихийным бедствием, несущим разрушения и...

- Ты боишься меня, - закончила за неё кошка и подошла к куноичи. Та слабо пискнула и с силой вцепилась мне в руку. Подойдя практически вплотную к девушке, демон лег рядом с ней на живот. - Погладь меня.

- Что? - еле слышно прошелестела та.

- Погладь по шерсти, и ты все поймешь, - пообещала кошка. Хината осторожно протянула руку и, практически едва касаясь пальцами, провела рукой по спине демона-зверя. С ней ничего не произошло, и она провела еще раз и... началось. Юкинацу мурлыкала, словно она действительно была огромной кошкой, а куноичи... Страх исчез, и она даже улыбалась, гладя нашу новую спутницу. - Поняла?

- Да, - кивнула девушка, чеша зверя за ухом.

- Гм, извините, что прерываю вашу идиллию, но вроде бы мы были немного заняты, - напомнил я о своем существовании. Это подействовало - мои спутницы прервались и встали на ноги и лапы. - Юкинацу, ты можешь найти следы людей, за которыми нам нужно гнаться? - она кивнула в ответ, - Тогда вернемся к развилке и уже оттуда начнем погоню...

Глава 16. На краю бездны.

Но возвращаться не пришлось. Оказывается, мы втроем стояли буквально в сотне метров от тракта. Выйдя на него, наш следопыт внимательно обнюхала поверхность дороги - я даже невольно улыбнулся. "Прямо немецкая овчарка, ищущая следы, - мысль проскользнула у меня в голове и исчезла. Посмотрел на Хинату - она тоже слегка улыбалась. Потом видимо почувствовала мой взгляд и повернулась. - Интересная всё-таки штука жизнь. Еще недавно я бы не поверил во всё происходящее, а теперь". Куноичи подошла ко мне и сказала, что наша спутница напоминает пса её знакомого. Я кивнул и добавил:

- Поисково-охотничий демон-зверь за работой, - Хината не выдержала и засмеялась. Смех у неё был просто чудесный - словно где-то невдалеке звенели серебряные колокольчики. Смеялась она настолько заразительно, что я не выдержал и улыбнулся. Точнее попытался - моё сознание начало меркнуть и прежде чем я вырубился окончательно, до моего гаснущего сознания донесся крик Хинаты...

Хината рассмеялась шутке спутника, но внезапно лицо Баньши перекосило, и он начал медленно заваливаться на спину.

- Баньши! - едва успела крикнуть куноичи, прежде чем он с шумом рухнул на землю. Тотчас к нему подскочили кошка и Хината. Наследница Хьюга откинула назад капюшон плаща спутника и ужаснулась - кожа парня стала прозрачной и сквозь нее отчетливо были видны мышцы цвета перезрелой вишни и сосуды, словно наполненные ртутью. - Что с ним?! - спросила девушка зверя.

- Клянусь Бесхвостым, я не знаю, - Юкинацу была ошарашена увиденным ничуть не меньше. - Погоди, он говорил, что у него нечто случилось с кистью после того, как её проткнул шипом некроморф. Тогда я не придала этому особого значения, но по видимому, тварь впрыснула в рану яд или вирус...

- Но мы можем что-нибудь сделать? - с надеждой спросила девушка, осторожно беря парня за руку. Это не скрылось от внимания зверя, но кошка понимала, что сейчас не время для ехидных подколов.

- Хината помоги мне снять с него рюкзак, - быстро произнесла Десятихвостая. Куноичи помогла ей стащить с плеч генавра ранец, и та подхватила его несколькими хвостами. Остальными демон взгромоздила бесчувственное тело на спину и плотно обхватила. - Здесь есть поблизости пещера или дом для путников?

- Да, если идти вперед по дороге, то через пару километров возле дороги будет дом, - ответила куноичи.

- Тогда вперед, - рыкнула кошка, и они рванули по дороге...

Куноичи не ошиблась - через полчаса путники увидели возле дороги небольшой домик, служивший приютом для путников. Такие ночлежки часто встречались на дорогах страны Огня и были, по сути, коробкой из кирпича и глины с соломенной крышей. В ней было отверстие для дыма из очага, который давал возможность приготовить пищу и немного согреть путников холодной ночью.

Куноичи первая подбежала к строению и открыла дверь. К счастью никто не облюбовал это место, и девушка юркнула внутрь. Следом за ней вошла Юкинацу и осторожно опустила свою ношу на возвышение, на котором путники спали. Вещи Баньши кошка оставила в углу.

Хината тем временем проверила наличие дров и воды в маленьком колодце. И то и другое было, и куноичи быстро разожгла огонь в очаге, набрала свежей воды. Потом она вернулась к бесчувственному воину, возле которого крутилась Снежная Пантера, и присела на край возвышения, кусая губы от волнения.

- Хината помоги мне раздеть его, - быстро протараторил демон, и наследница Хьюга, действуя по его указаниям, начала снимать с парня доспехи. Сначала на пол упал плащ, потом девушка сняла с парня нагрудник и остальные части брони: наплечники, наколенники, наручи, поножи и перчатки. Теперь воин был одет в одну лишь форму. Куноичи начала было расстегивать ремень штанов, как вдруг остановилась.

- Ну, чего ты телишься? - зарычала Юкинацу.

- Я... - запнулась Хината и начала краснеть, - мне... еще не доводилось раздевать парня.

- Всё бывает в первый раз, - философски заметила кошка и неожиданно добавила. - Он ведь тебя раздевал, когда спас возле шахт - теперь твоя очередь, - упоминание этого случая, заставило Хинату покраснеть еще больше, но она собралась с духом и продолжила занятие.

Через пару минут воин был раздет до исподнего, а куноичи смогла рассмотреть своего спутника без, уже ставших привычными как солнце, лат и плаща. Баньши оказался не таким уж и здоровым, как казалось ранее, больше подошло бы определение жилистый, но при этом его мышцы были великолепно развиты, и молодая Хьюга залюбовалась рельефным торсом война. Потом её взгляд с любопытством начал рассматривать крылья спутника - они действительно напоминали крылья летучей мыши и в размахе составляли около трех метров - верхний их край начинался на уровне подбородка солдата, а нижний опускался немного ниже его колена.

Всё тело парня покрывали шрамы, и особенно выделялся один: он начинался на левой стороне груди, пересекал по диагонали живот и заканчивался на внешней стороне правого бедра. Хината не выдержала, осторожно провела пальчиком по шраму от груди до пояса и посмотрела в лицо генавру. Снова посмотрела на тело и поняла, что на самом деле рана начиналась на голове, и понимания этого куноичи поежилась.

- Его тогда распороли от макушки до колена, - негромко сказала Юкинацу, заметив манипуляции девушки. - Хината. Достань аптечку и приготовься - я не могу воспользоваться инструментами, - она подождала, пока наследница Хьюга принесет медкомплект и откроет его. - Так возьми вон тот здоровый шприц и синие пузырьки слева от него...

Грязно-серое небо, подсвеченное тусклым зеленоватым светом. Сухой ледяной ветер, проносящийся над пирамидами, нес в себе мельчайшую пыль, которая казалось, сдирала кожу с костей. Земля черная и безжизненная, усыпанная мелкими костями, которые хрустели под ногами. Высоко в небе кружили какие-то твари, постоянно меняющие свою форму и оглашающие окрестности мерзкими криками. Чуть в стороне виднелись руины города. Его порушенные здания, со снесенными верхними этажами и выбитыми стеклами, напоминали скелеты гигантов.

Я стоял на маленьком пяточке, образованном восьмью пирамидами, сложенных из черепов людей и нелюдей. Высота каждой пирамиды составляла не меньше пятнадцати метров и имела в основании метров семь. Пустые глазницы смотрели на меня, и по спине пробежал озноб. Да и если честно признаться здесь было душно, но при этом зверски холодно. Я еще раз бросил взгляд на последнее пристанище своих жертв и медленно пошел вперед по тропке, которая вела между двумя пирамидами...

- Не помогает! - голос куноичи был полон отчаянья.

- Черт возьми, попробуй еще раз!

Она стояла на краю бездонной пропасти, так же как и прошлый раз. То же простенькое платьев без рукавов, которое подчеркивало её тоненькую фигурку, которая могла принадлежать молодой девушке, и позволяло рассмотреть изящные руки. Грива черных волос была рассыпана по плечам. Я остановился в нескольких метрах от неё, немного промешкался, раздумывая над тем, стоит обозначить своё присутствии или нет. Но, как и прошлые разы, она меня опередила.

- Ты снова здесь, Гидеон, - сказала девушка не оборачиваясь. Голос у неё был низкий, с легкой хрипотцой, но не лишенный очарования. - Подойди ближе.

Мне ничего не оставалось делать, как повиноваться. Пошел мимо неё на маленький, даже крошечный выступ скалы, выдающийся вперед над черным провалом бездны. Только после этого я обернулся и посмотрел в лицо собеседницы. Точнее в мастерски сделанную серебряную маску в виде черепа, которая закрывала верх лица, дозволяя увидеть лишь плавную линию подбородка, и полные изящные губы цвета спелой вишни. Кожа девушки имела цвет алебастра.

- Ну, здравствуй, Смерть, - меланхолично ответил я. - Давно не виделись.

Повелительница Судеб улыбнулась, оценив шутку, обнажив при этом ряд белоснежных ровных зубов. В маленькой хрупкой ладошке она держала белый нарцисс - символ забвения и смерти. Интересно где она их достает?

Десятихвостая наклонила голову к груди воина и прикрыла глаза. Через пару секунд она открыла их и произнесла:

- Ничего не понимаю!

- Что с ним? - нервы куноичи были напряжены до предела.

- У него сердце начинает биться медленней...

- В который раз мы с тобой встречаемся? - Смерть задумчиво провела пальчиком по лепестку цветка и посмотрела на меня. Я почесал в затылке.

- Кажется в третий... или в четвертый.

- Да, вспомнила в третий, - она неожиданно улыбнулась. - Помню, каким ты был напуганным в нашу первую встречу. Поначалу. А потом пришелся в себя и начал торговаться...

- Не торговаться, - поправил её я. - Ты сама спросила, о чём я жалею, а потом предложила пари.

- Точно, - Смерть кивнула. - Ты сказал, что не смог отправить в Бездну это отделение...

- Взвод.

- Взвод? И я предложила, что если ты успеешь их зарезать за три дня, то сможешь жить. А вторая встреча... Кстати из-за чего ты попал ко мне в прошлый раз?

Я плотнее закутался в плащ, ибо уже к этому времени зверски замерз - от пропасти поднимался холодный пар, который казалось, проникал в каждую клеточку тела.

- Меня распороли от макушки до бедра, вывалив потроха, - я поморщился, вспоминая свою вторую смерть. Впервые я попал сюда лет семь назад - тогда меня нашпиговало осколками, как сладкий пирог цукатами. Второе пришествие случилось во время Пекинской бойни - очнулся я уже в рефрижераторе для трупов и здорово напугал бедняг водителей. Три месяца пришлось проваляться в госпитале, пытаясь понять, как я сумел правильно ответить на вопрос Хозяйки Судеб. Там же меня нашло сообщение о том, что Гидеон, брат Лиры и Насти, погиб в сражении. Спустя неделю я переродился и стал генавром по имени Баньши...

- О, Бездна! - чертыхнулась кошка и замолкла.

- Юкинацу? - дрожащим голосом произнесла куноичи.

- У него, похоже, гипотермия, - рассеянно пробормотала кошка. Десятихвостая ничего не могла понять - сердце у парня билось раз в три минуты, а дыхание вообще не чувствовалось.

- Какие лекарства нужны?

- Сейчас не нужны лекарства! - сорвалась на крик демонесса. - Его нужно согреть, - наследница Хьюга непонимающее посмотрела на зверя. Потом на воина и в её глазах появился огонек решимости.

- Я знаю, как это можно сделать, - твердо сказала она и протянула руку к пуговице рубашки...

- Ты еще не женился? - этот вопрос сбил меня с толку, и я непонимающе уставился на собеседницу. - Хм, вижу по твоей реакции, что нет. Гидеон...

- Баньши, - автоматически поправил я её. Девушка чуть склонила голову, требуя тем самым объяснений, - Теперь меня так зовут.

- Это всего лишь прозвище, - сказала Хозяйка Судеб, снисходительно улыбаясь. Словно она разговаривала с маленьким ребенком. - Имя дается лишь однажды, Гидеон. Ты удивительный человек, - она чуть опустила голову, и теперь провалы маски-черепа были устремлены в Бездну, - за тобой осталось множество трупов...

- Я заметил, - хмыкнул я. - В мой прошлый визит пирамид было всего две.

- Не перебивай меня, пожалуйста, - голос Смерти стал немного прохладней - градусов эдак на сто. Она помолчала пару секунд, а затем продолжила уже обычным тоном. - Несмотря на пролитую кровь, несмотря на твоё перерождение, ты остался человеком с чистой душой и сердцем. Да не спорю, если понадобиться убить сотню людей, чтобы спасти тысячу, то ты сделаешь это не задумываясь и не будешь сожалеть о содеянном. Но ты сделаешь не потому, что ты этого захотел, - тут она посмотрела на меня, - а потому что это необходимо, - я молчал, переваривая услышанное. Комплимент из уст Смерти было приятно слышать, но какой от него прок, если вскоре я загремлю в Бездну? или нет?

- Ты знаешь значение слова "Баньши"? - негромко спросила собеседница.

- Это дух, встреча с которым предвещает гибель, - пожал я плечами.

Она снова улыбнулась своей прелестной улыбкой, но промолчала. Внезапно меня осенила одна мысль - если Смерть - Хозяйка Судеб, то она должна знать о ком-то всё. А, следовательно...

- Могу я тебя спросить?

- Конечно, - провалах маски блеснул огонек любопытства.

- Кто такой Повелитель? - я решил взять быка за рога. Личность этого Повелителя была более чем интересна, ибо именно этот персонаж приказывал некроморфами через своего Ученика. А чтобы крутить морфами, то нужно быть неизвестно кем.

- Почему тебя это интересует? - тихо спросила девушка, теребя лепесток цветка.

- Именно он кукловодит некроморфами, словно марионетками, но кто он на самом деле, - блеснул сообразительностью я и пристально посмотрел на собеседницу.

- За это знание нужно заплатить, - так же тихо ответила она.

- И чем же?

- Ну, например, жизнями сестер и тех, кто рядом с твоим телом, - меня аж передернуло от такого предложения. - Кстати, что это за девочка? Не расскажешь? - в голосе Смерти появились нотки интереса.

- Ну, если ты просишь...

- Хината, ты уверена в том, что ты сейчас делаешь?

- Да, прокляни меня небеса! И подай мне плащ, пожалуйста, а то по спине сквозняком тянет...

- Хм, забавно, - по тону голоса было понятно, что Смерть была удивлена историей нашей встречи с Хинатой. Тут она пристально посмотрела на меня. - А что ты чувствуешь по отношению к ней?

- Ну, она мне нравиться и меня к ней влечет, - промямлил я. Мне дико хотелось сказать, что ничего такого, но Смерть не обманешь, а за попытку можно серьёзно поплатиться. - А почему ты спрашиваешь?

- Можно сказать, что просто так, - улыбнулась Хозяйка Судеб. - Знаешь, Гидеон, пожалуй, я подожду тебя еще немного, - мое тело подхватил вихрь, поднимая меня вверх к здешнему небу.

- Как только меня искромсают сразу к вам, - пошутил я. Тем временем ветер буквально закинул меня в пелену небес, и я не сумел расслышать последние слова Смерти.

- Боюсь, что этого будет мало...

Сознание медленно и неспешно возвращалось. Самочувствие после визита к Бездне было, прямо говоря, паршивым - жуткая слабость и головная боль, которые будут терзать меня до самого вечера. Забавно, но это я всегда помнил очень хорошо, в, то время как разговоры с Хозяйкой Судеб размазывались, словно акварельный рисунок, забытый под дождем. Я попытался сосредоточиться и вспомнить, что именно со мной произошло. Но воспоминания обрывались на смехе Хинаты. Надеюсь, она не очень сильно испугалась, когда меня кинуло в объятия Смерти. Я плюнул на размышления о том, что же послужило причиной моей смерти, и сконцентрировался на восприятии внешнего мира.

Прислушиваюсь к ощущениям, тут же открываю глаза и в полном недоумении смотрю на Хинату, на которой, судя по ощущениям, нет ничего, кроме нижнего белья. Кстати на мне тоже остались лишь трусы. Покуда я пытался придти в себя, тихонько скрипнула дверь, и в помещение вошла Юкинацу. Кошка подошла ближе, внимательно посмотрела мне в лицо и только после этого начала разговор.

- Может, ты объяснишь, что с тобой случилось? - она говорила практически шепотом, чтобы не разбудить спящую девушку. Я не ответил, а осторожно высвободил руку из-под Хинаты. Куноичи что-то пробормотала, но не проснулась. Поправив сползший шерстяной плащ, которым мы были укрыты, я не выдержал и осторожно провел пальцем по щеке девушки. - Бан, черт тебя дери!

- А если я скажу тебе, что просто отключился, ты мне поверишь? - мне не хотелось рассказывать демонесе о том, что со мной произошло. - Просто напросто я вырубился - сам не знаю почему...

- Ты уверен? - с нажимом в голосе поинтересовалась Десятихвостая. - В какую-то секунду мне показалось, что умер...

Я криво усмехнулся и, дотянувшись до пачки сигарет, закурил.

- Если бы я умер, то вряд ли бы сейчас с тобой беседовал, - мои глаза встретились с глазами зверя - в них мерцал огонек сомнения. Но Юкинацу промолчала, осознав что я ничего не скажу. Она немного отошла в сторону от нас и уставилась в ведро с водой, словно на дне покоился ответ. Я же снова посмотрел на мирно спящую девушку, которая стала для меня...

- Она сильно испугалась, когда ты вырубился, - голос демонесы был немного обиженным и усталым. - Кстати согреть тебя, обормота, своим теплом, Хината решила без моей помощи. Ладно, поспи еще немного, а потом выдвигаемся...

Глава 17. Возвращение мертвых.

Страна Огня, деревня Суто.

Конохомару проснулся. Мрачно уставился в низкий потолок дома, в котором находился.

- Уже очнулся? - раздался голос слева от него. Генин с трудом повернул голову и посмотрел на высокого, крепко сбитого юношу лет двадцати трех. Его темные длинные волосы были стянуты резинкой, а темные глаза внимательно смотрели на пришедшего в себя мальчика. Несколько секунд потребовалось внуку Третьего, чтобы узнать в нем того, кто допрашивал раненого шиноби накануне.

- Ты... - едва сдерживая ярость, прохрипел Конохомару, но ему не дали договорить.

- Если бы ты знал кто я, то понял, что тебе повезло, - холодно оборвал его человек.

- И кто же ты? - испуганно спросил мальчик.

- Меня зовут Химару и я последний потомок клана Айкути... - по спине молодого шиноби поползли мурашки. Название этого клана поведал ему его дед. Клан Айкути - вечные враги клана Сарутоби и гроза шиноби. Так же их называли...

- Пёс Ночи, - еле слышно прошелестел генин. Теперь он осознал, насколько сильно ему повезло...

- Деда, - позвал Третьего мальчик, - ты опять уходишь?

- Прости, Конохомару, - устало ответил Хокаге. - Но сегодня великая ночь, - голос старика стал холодным, - сегодня наш клан уничтожит наших вечных врагов...

- Наших врагов? - переспросил внук. Глава деревни внимательно посмотрел на потомка, решая - стоило посветить самого молодого члена клана в тайну или нет. Решив, что вреда от этого не будет, он присел возле внука на колено.

- Конохомару, мальчик мой. У нашего клана существуют враги с незапамятных времен. Это клан наемников Айкути, которые еще называют Псами Ночи. Они специализируются на убийстве шиноби и после их набегов земля пропитана кровью. Но сегодня, - в глазах Третьего блеснула сталь, - наш клан покончит с ними навсегда...

- Отец, пора, - за спиной Третьего появилась фигура отца Конохомару. Рядом с ним стояла мать мальчика. Старик поднялся и потрепал внука по голове, после чего все трое исчезли в темноте ночи...

Дед вернулся через два дня раненый и смертельно уставший. Конохомару встретил его на пороге дома. Старик увидел его и побледнел, ибо он не знал, как скажет маленькому мальчику о том, что его родители уже никогда не вернуться. Третий Хокаге подошел к мальчику и обнял его.

- Мама? Папа? - спросил тот. Старик посмотрел ему в лицо и увидел, что Конохомару все понял.

- Они отомщены - весь клан Айкути мертв...

- Это не возможно, - прохрипел генин, глядя на того, кто должен быть мертв. - Вас всех убили...

- Как видишь не всех, - мрачно улыбнулся наемник. - Мне просто повезло - в ту ночь я был слишком далеко. А твои соклановцы не посчитали нужным проверить все ли на месте. Три долгих года я скрывался от глаз шиноби и теперь судьба преподнесла мне такой подарок - наследника клана Сарутоби, - он замолчал, глядя на мальчика тяжелым взглядом, от которого кровь стыла в жилах. - Скажи, ты хочешь жить?

- Да, - еле слышно прошелестел генин...

Проснулись мы с Хинатой ближе к вечеру, причем одновременно.

- Баньши! - воскликнула она и крепко обняла. Её тело так плотно прижалось ко мне, то я даже почувствовал, как стучит её сердце. Несмотря на недавнюю смерть, мой организм полностью восстановился, а посему...

- Хината, - кое-как прохрипел я, - не так близко.

Она непонимающе посмотрела на меня, затем чуть пошевелилась и почувствовала. Сначала она покраснела, потом побледнела и хлопнулась в обморок.

Когда куноичи очнулась, то воин сидел рядом с ней полностью собранный и готовый к продолжению похода. Несколько секунд девушка просто смотрела на солдата, а он смотрел на неё. И в те секунды наследница Хьюга начала понимать, что генавр был не просто спутником и тем, кто спас её, а стал немного более чем другом.

- Вы готовы? - в проеме двери показалась олова кошки. Молодые люди не обратили на это никакого внимания, и поэтому демонесе пришлось повторить свой вопрос.

- Э... секунду, - ответила Хината, нехотя отрывая взгляд от генавра. Тот в свою очередь кинул быстрый взгляд на Десятихвостую, и вышел на улицу, давая куноичи возможность одеться. Она встала с импровизированного ложа и протянула руку к рубашке, но тут её взгляд упал на предплечье.

На бархатистой коже девушки лежали четыре уродливых шрама от когтей некроморфа. Обладательница Бьякугана содрогнулась, но переборола себя и опустила взгляд ниже, на бедро. След от костяного шипа некроморфа напоминал звезду, которая опустилась на ногу девушки. Хуже всего выглядела полоса на животе - красная вздувшаяся, словно под кожей завелся некий паразит. Наследница Хьюга до сегодняшнего момента не задумывалась над тем, как она теперь выглядит, но теперь, увидев свои шрамы, девушка подумала, что теперь навряд ли она сможет понравиться Наруто.

- Знаешь, девочка, - материнским тоном произнесла демонеса, - внешность не главное, - куноичи поняла, что последнюю мысль она произнесла вслух. Она посмотрела на зверя.

- Не главное? - робко переспросила Хината.

- Да, не главное, - ласковым тоном продолжила кошка. Она подошла к девушке и посмотрела ей в глаза. - Вот смотри, Баньши выглядит как демон, но при этом он какой?

Куноичи смущенно опустила глаза и порозовела.

- Внимательный и заботливый, - негромко ответила она кошке.

- Вот видишь. Ладно, одевайся и выходим...

- Ну, куда теперь? - спросил я.

- Наши "друзья" отправились на северо-восток, - ответила демонеса. - Хината, что там дальше по дороге? - куноичи наморщила лобик пытаясь вспомнить что-либо полезное.

- Километрах в сорока будет город под названием Вилани...

- Вилани? - удивленно переспросила кошка и пробормотала себе под нос. - Однако, интересное название...

- Что-то напоминает? - невинно поинтересовался я. Хината тоже заинтересованно посмотрела на Юкинацу.

- Нет, - тряхнула головой в ответ та. - Просто название необычное, - я задумался. А ведь действительно название города кардинально отличалось от традиционных и больше походило на земное. Припомнив рассказ Десятихвостой, мне в голову пришла одна идея.

- Думаешь этот город основали земляне? Кстати, Хината, что ты знаешь об этом месте?

- Немного, - куноичи задумалась. - Городок древний, но процветающий. Много преступников и темных личностей. Еще там много наемников, которые нанимаются в охрану караванов. Бордели, казино...

- Короче говоря, довольно злачное место, - ухмыльнулся я и поправил пушку. На Земле такого не могло быть по определению - слишком мало людей осталось, да силовые структуры особо не церемонились с таким отребьем, частенько привлекая армейские подразделения для "кардинального решения проблемы". За восемь лет службы я участвовал в десяти акциях и сумел получить кое-какой опыт в "разговорах" с барыгами. - Вопрос только в том, что там забыли наши "друзья"?

- Они могут попытаться затеряться, - предположила куноичи. - Это стандартная тактика.

- А поподробней? - прищурился я.

- Группа шиноби отходит в крупный населенный пункт и скрывает свою чакру, - начала вспоминать девушка. - Если ситуация того требует, то могут задержаться в населенном пункте на несколько дней, пропустив тем самым погоню вперед себя. При должном умение и опыте подобных акций, шанс на то, что их найдут, станет равен нулю, - куноичи внимательно посмотрела на нас с демонесой.

- Значит вполне вероятно, что так эти уроды и поступят - лишняя страховка им не помешает, - задумчиво пробормотала кошка. - Хорошо двинулись...

Скорость нашего бега была велика и поэтому часа через три мы достигли города. По дороге я перебрасывался с Хинатой ничего не значащими фразами, старательно избегая упоминания об утреннем происшествии по ряду причин. Во-первых, Хината была слишком стеснительной, а во-вторых, я не был уверен, что смогу себя контролировать - все таки три года воздержания. Но, несмотря на это, я продолжал любоваться своей спутницей, её грацией.

Когда мы подошли к городу, солнце клонилось к закату, и жизнь начала выплескиваться на улицы. Толпы пьяных среди которых уже вовсю сновали карманники, девицы легкого поведения спорили с потенциальными клиентами, вывески казино зазывали посетителей, а из кабаков доносились звуки музыки и веселья. Подойдя к воротам в сиене, мы встретили толпу оборванцев и нищих, а так же отряд костоломов, набранный явно из разных группировок...

- Добро пожаловать в славный град Вилани, - громогласно заявил один из охранников, а остальные насторожились. Еще бы - два путника в темных плащах, которые делают людей безликими, и странная многохвостая кошка. У одного за спиной висят ножны с катаной, а под плащом другого поблескивают доспехи. У обоих за спинами болтались рюкзаки. - Надеюсь, вы знаете правила...

- И какие же? - безразличным голосом спросил один из них. Голос у человека был низкий и хриплый. При этом путник чуть откинул в сторону полу плаща, выставляя напоказ левую руку, полностью закованную в броню. "Наемник?" - попытался определить профессию говорившего охранник.

- Носить оружие в стенах города разрешено, но если вы попытаетесь на кого-то напасть, то оно будет изъято, а вас выдворят из города, - скороговоркой произнес страж.

- А если на нас нападут? - холодно спросил второй путник, и охрана поняла, что вторым человеком была женщина. Мужчины встрепенулись и подошли поближе.

- Сначала покажи-ка личико, красавица. А лучше плащик сними - мало ли что ты пронести хочешь в город, - промурлыкал один из бандитов, приближаясь к девушке. Охранники всегда пользовались случаем и тщательно "обыскивали" всех приходивших в город девушек и женщин. Обычно эти "обыски" сходили им с рук, так как женщины никому не могли пожаловаться, но в этот раз им не повезло.

- Перебьёшься, - неожиданно для всех рявкнула странная кошка. Охрана шарахнулась в стороны, чем и воспользовался один из путников. Он быстро переместился к наглецу и заехал ему в челюсть. Хруст ломающейся кости, сдавленный вскрик. Остальная братва замерла в нерешительности - стая поняла, что наглецов пришельцы не любили и готовы покарать за любую наглость. Но, как известно всегда найдется идиот, который много о себе мнит.

- Ах, ты падла! - взревел один из костоломов и бросился к незнакомцу, на ходу вытаскивая катану. Мужчина чуть отклонился, пропуская лезвие перед собой, поймал руку напавшего в захват и чуть повернул, заставив бандита заорать от боли и рухнуть на колени. Последовал короткий взмах и человек замолчал, а воин повернулся к оставшимся охранникам. При этом капюшон сполз ему на плечи, и люди поняли, что это молодой человек лет двадцати с коротко остриженными волосами цвета снега и шрамом, проходящем через всё лицо. Но когда они увидели его глаза, то кровь отхлынула от их лиц - на них смотрели глаза демона...

- И обязательно это было делать? - спросила Хината у своего спутника, когда они шли по ярко освещенной улице. Многочисленные прохожие бросали на них любопытствующие взгляды, в основном из-за необычного зверя, который вышагивал рядом с людьми с грацией достойной королевы. Поводив необычную троицу взглядом, жители и гости возвращались к прерванным занятиям - мало что ли необычных людей проходит по улицам города.

- Что именно? - уточнил Баньши, посмотрев на девушку. От такого ответа куноичи поперхнулась.

- Что именно?! Баньши, зачем ты устроил драку с охраной? Мы сюда пришли в поисках шиноби Звука, а не кроить морды стражникам, - произнесла куноичи и сама удивилась своим словам. Воин и демонеса с интересом посмотрели на девушку, которую знали как тихую и спокойную. Под этими взглядами наследница смутилась окончательно и слегка покраснела. Солдат хмыкнул одобрительно и закурил.

- Да, не знал, что ты можешь быть такой...

- Не увиливай от ответа, - буркнула обладательница Бьякугана и поняла, что общение с этой парочкой явно на неё повлияло. Причем очень сильно - раньше девушка и в мыслях не могла подумать, что на кого-то поднимет голос и скатится до ругани.

- Может это потому, что ты перерождаешься? - предположил Баньши. Куноичи вздрогнула от неожиданности и покраснела сильнее - она снова начала произносить мысли вслух. Но предположение воина запомнила и решила спросить.

- Баньши, - тот повернул голову к спутнице, - а ты сильно изменился, когда переродился?

- Ну, не особо, - он почесал в затылке. - Я в основном изменился внешне, а в душе остался почти тем же...

- Добрым и внимательным? - куноичи посмотрела ему в лицо, прячущееся в тени капюшона. Воин помолчал.

- Ты и, правда считаешь меня таким? - спросил он с сомнением и отвел взгляд в сторону.

- Да, - твердо ответила Хината и прижалась к солдату. - Мне страшно, - тихо сказала девушка, глядя перед собой. - Я боюсь, что стану похожей на Удон-куна. Стану холодной и безжалостной, живущей только ради убийства, - она замолчала и тут почувствовала, что генавр осторожно приобнял её, выражая, таким образом, поддержку.

- Не станешь, - твердо сказал воин и неожиданно улыбнулся. - Хина, ты сильная и смелая девушка, - они остановились. Баньши внимательно посмотрел в глаза девушки, заставив её сердце забиться чаще. - Я верю в тебя и верю, что не потеряешь себя, а наоборот найдешь ту Хинату, которая прячется в глубине твоей души.

Начался дождь, а они все стояли, глядя друг другу в глаза, не обращая ни на кого внимания. Юкинацу спряталась под ближайший навес и уже оттуда смотрела на тех, чьи пути не должны были пересечься, но судьба решила за них. Баньши приподнял голову, позволяя тяжелым каплям упасть на лицо. Только теперь девушка поняла, что испытывает генавр по отношению к ней. Но она еще не знала, кого выбрать - Баньши, который спас ей жизнь и стал символом веры в себя или Наруто, которым девушка жила до сегодняшнего момента. Хината опустила голову.

- Спасибо тебе, но я... - тихо сказала наследница Хьюга и замолчала не в силах продолжать. Потом подняла глаза и увидела, что солдат смотрит на неё. - Я... не знаю...

- Я понял, - слегка улыбнулся молодой человек. - Это твой выбор, Хината, главное не соверши ошибки, чтобы потом не жалеть. Хорошо? - куноичи кивнула. - Слушай, дождь вовсю полощет. Пошли, найдем место для ночлега, да и перекусить было бы не плохо...

Через пару кварталов мы наткнулись на необычное для здешних мест строение, в точности пародирующее глинобитный двухэтажный дом со всеми атрибутами: плетнем и горшками на нём, деревянным срубом колодца в дворике, а так же наличниками на дверях и окнах, покрытыми затейливой резьбой.

- Не понял, - ошарашено пробормотал я и посмотрел на демонесу. По её морде мне стало понятно, что Десятихвостая тоже не ожидала встретить здесь нечто подобное. - Проверим?

- Что-то не так? - напряглась Хината.

- Еще не знаю, - честно ответил я и первым вошел в дверь, над которой висела вывеска "Трактир Березки".

Внутри нас ожидало внушительных размеров помещение с барной стойкой и множеством столов, часть из которых занимала разномастная публика, вида самого отвратного. Лица сидящих устремились на нас с некоторым удивлением, но практически сразу посетители вернулись к прерванным делам. Мы быстро переглянулись и углубились вглубь зала, заняв столик у стены, причем Юкинацу первая запрыгнула на лавку из гладко обструганных досок. Хината стянула капюшон и сняла плащ, повесив его на специальный крючок. Внезапно она что-то вспомнила и повернулась ко мне.

- Баньши, я забыла, а деньги! - слегка расстроено воскликнула она. - Черт, я забыла кошелек дома.

- Деньги не проблема. Меня сейчас интересует нечто другое, - спокойно ответил я, устремив взгляд в меню. Пробежав глазами по первым строчкам, я только лишь укрепился в своих сомнениях и показал список блюд кошке. Та тоже заметила этот факт и медленно кивнула. Куноичи же непонимающе переводила взгляд с меня на демонесу и обратно. - Хина, я подозреваю, что хозяин этого милого заведения не таурианец, а землянин.

- Что? - ошарашено посмотрела на меня девушка и наклонилась ближе к нам. - С чего ты так решил?

- Стиль дома, название, оформление, - начала перечислять Десятихвостая, - и куча других мелочей, которые будут заметны только землянину. Для вас же это будет просто диковинный стиль и ничего больше, - тут к нам приблизилась официантка - деваха в теле, наряженная в костюм украинской крестьянки.

- Что будем заказывать? - дежурным тоном поинтересовалась особа.

- Всё зависит, - уклончиво ответил я.

- Простите, - не поняла официантка и захлопала глазами. Я ленивым жестом извлек из рюкзака кожаный кошель и вытащил из него пару слитков.

- Милая, я привык таскать золото, а вот примет ли твой хозяин его в качестве оплаты... Может, позовешь его, чтобы разрешить этот вопрос, - мой расчет был прост - вряд ли девушка могла решать такие вопросы сама, а потому шанс увидеть хозяина этого заведения был высок.

- Хорошо, подождите секунду, - и "крестьянка" отправилась к барной стойке. Я слегка улыбнулся, крутя сто граммов золота в пальцах. Потом заметил, что куноичи смотрит на меня удивленными глазами.

- Что?

- Да уж, ты полон сюрпризов, как День Розыгрышей, - куноичи покачала головой. - Я даже подумать не могла, что ты настолько богат. Можно мне взглянуть на них? - я молча протянул ей слитки. Девушка внимательно осмотрела на них и взвесила в руке. - И много у тебя таких?

- Килограмм пятнадцать, - не подумав ответил я.

- Пятнадцать килограмм золота?!! - не удержавшись, воскликнула куноичи, и ВСЕ, повторяю все, присутствующие в зале уставились на нас. Повисла очень не хорошая тишина, не предвещающая ничего хорошего. - Черт! - еле слышно ругнулась девушка.

- Хината! - взвыла Юкинацу.

- Эй! Чего мы сидим, их всего двое, - заорал какой-то недоумок. - ВАЛИ ИХ! - через секунду к нам ломанулось человек двадцать. Самый резвый из них уже навис над столом, но встретился с моим кулаком и улетел обратно в толпу, сбив при этом несколько подельников и заставив остальных остановиться.

Я медленно встал из-за стола и вышел навстречу толпе. Резким заточенным до совершенства движением отбросил полы плаща за наплечники так, чтобы скрыть крылья, но при этом открыть руки. Обычно этого хватало, и орава понимала, что связываться с запакованным в доспехи воином будет глупой затеей. Но видимо сегодня ангел-хранитель толпы спал.

- Да че мы шухеримся, - раздался тот же голос, и я мгновенно определил его обладателя - неприятного субъекта со сломанным носом. - Набьем морду этому выскочке, а потом займемся его девахой... А? - он удивленно уставился на свою грудь из которой торчала моя рука. Остальная шайка застыла в ужасе - они лишь услышали предложение горластого, а спустя мгновение воин в черных доспехах пробил его насквозь рукой, вырвав сердце. Еще секунду мужик постоял, затем воин выдернул руку, и мертвец рухнул на пол. Я же медленно обвел взглядом всех оставшихся и раздавил сердце в руке. Потом бросил искореженный орган на труп.

- Еще кто-нибудь хочет продолжения? - мой голос напоминал дуновение арктического ветра - такой же злой и холодный. Дураков не нашлось, и я спокойно вернулся к своим спутницам...

Хината в ужасе наблюдала за стычкой. Еще минуту назад она даже не догадывалась о том, насколько безжалостен, может быть Баньши. Тот подошел обратно к столу и сел рядом с демонесой.

- З-з-зачем? - только и сумела выдавить куноичи. Воин быстро взглянул на неё и опустил голову. - Почему ты убил его?

- Такие как он очень опасны, - негромко начал генавр, избегая глаз девушки. - Если бы я не сделал этого, то можешь мне поверить - мне бы пришлось убить их всех, - тут он посмотрел девушке в глаза. - Поверь уж лучше убить одного, чем потом убить десяток... - он на секунду умолк, - или увидеть страдания других. Пойми, Хина, иногда нужно убить, чтобы спасти других, - Хината вспомнила, как совсем недавно в бою убила трех подчиненных Орочимару, чтобы спасти генинов и медленно кивнула. В эту секунду генавр посмотрел куда-то за спину девушки, удивленно подняв брови, и наследница Хьюга обернулась.

К их столику приближался настоящий гигант - даже отнюдь не низкорослый Баньши вряд ли бы достал ему до груди. Ширина плеч мужчины просто поражала - казалось, на них надвигалась гора. Могучие мускулы перекатывались под одеждой, которая только каким-то чудом не расходилась по швам. Лицо мужчины казалось угловатым, словно высеченным из камня, а жесткие черные волосы торчали в разные стороны, словно иголки дикобраза.

Этот человек-гора подошел к столику спутников и внимательно посмотрел на каждого из сидящих. Сначала он нахмуренно посмотрел на Юкинацу, потом на Баньши, а затем на куноичи. Когда он бросил взгляд на одежду девушки, то его лохматые брови взлетели вверх, едва человек увидел нашивки и эмблемы.

- Я хозяин этого трактира. Это у вас тут проблемы с оплатой? - голос у гиганта был странные - казалось, какое-то чудовище заперли в металлической бочке, и теперь оно оттуда вещало.

- У нас, - спокойно ответил солдат, развалившись на лавке. - Золото возьмешь?

- Сначала покажи-ка его, - отрезал хозяин. Воин бросил ему в руку слиток, но гигант лишь мимолетно взглянул на него. - Беру. За него дам шестьдесят тысяч. Комната нужна?

- Какие есть?

- Остались лишь двухместные, для молодоженов, - хозяин буквально впился взглядом в генавра.

- Пойдёт, - ответил и слегка пнул Хинату под столом. - Один номер плюс еда. А еще возьми за беспорядок в зале.

- Чего откушать изволите? - голос гиганта стал услужливым, но вот глаза остались настороженными, что слегка удивило куноичи.

- Давай борщ, картошку и котлеты. А на десерт компот, - Баньши произнес это скороговоркой, не дав куноичи вставить хотя бы слово.

- Хорошо, - ответил хозяин и отправился к барной стойке.

- Какого черта! - обладательница Бьякугана накинулась на спутника, как акула на добычу. - Что значит номер для молодоженов? Что вообще ты задумал?

- Хина, - воин посмотрел в глаза девушки, - этот тип - землянин. Даже более того он здесь недавно, у него татуировка на левом запястье, а их делали лет пять назад.

- И что? - теперь спросила Юкинацу, так как тоже не поняла затеи Баньши.

- Все просто, - воин ухмыльнулся, - он солдат, который, похоже, так же как и я, сюда случайно попал. И теперь я попробую его убедить пойти с нами.