Гимназист

Глава 29

Ага. А вот и наш Ерёма. Знатно его корёжит, вон как извивается, словно каждую косточку выворачивает. Скорее всего, так оно и есть. Шутка сказать, обратиться в волка, а потом обратно. Это же полная трансформация скелета, как, впрочем, и всех органов. В голове не укладывается, как такое возможно. Одно дело слышать об этом, и совсем другое — видеть своими глазами.

Я наблюдал за происходящим на дне оврага с расстояния в версту, никак не меньше. Спасибо подзорной трубе. Хм. Ну или скорее уж подозрительной, уж больно качество у неё аховое, более или менее нормальная картинка в центре и довольно широкое мутное кольцо по окружности. Но даже этот далёкий от самого паршивого китайского качества прибор здесь стоит целых сто рублей. Но другого нет, а потому и жалеть не приходится.

Выслеживать оборотня в образе зверя задачка не тривиальная. Его зрение, слух и обоняние обострены настолько, что никакой настоящий волк не сравнится, а его хитрости обзавидуется лисица. Даром, что ли, за волколаками охотятся профессиональные команды, имеющие собственные приёмы и уловки, а самое главное опыт, который приходит только с практикой.

Котова решила заполучить своего крепостного, отправившись на охоту вместе со своими двумя боевыми холопами. Однако всё за то, что это бесполезное занятие, и они окончательно потеряли след. Лично я также начал охоту, прихватив в качестве напарника молочного брата. Правда, в отличие от Ефросиньи Григорьевны так и не решил для себя, зачем мне это.

С одной стороны, при мысли об охоте на оборотня в известном месте засвербело шило, и мне захотелось утереть нос другим охотничьим командам. А в том, что вскоре слухи появятся и распространятся, сомнений никаких. Не иначе как проснулась адреналиновая зависимость.

Вторая причина в том, что это шанс развить свой дар. Шутка сказать, но с помощью этого трофея я могу в течение всего лишь месяца получить первый ранг. А ведь обычным путём мне до него идти не менее двух лет. Я, конечно, могу хоть тысячу раз говорить о том, что мне наплевать на дар, и я не делаю на него ставку, тем не менее я видел схватку одарённых, сам дрался с ними, и мне хотелось оперировать Силой, как они, и даже лучше их.

Но есть и третья причина. Можете назвать меня идиотом, который сам не знает, чего он хочет, но я так и не решил для себя, готов ли проглотить этот злосчастный желчный мешочек и развить свой дар. И наряду с желанием повысить ранг я вполне серьёзно рассматривал вариант с убийством оборотня, чтобы трофей так никому и не достался.

Долгих десять дней мы выслеживали Ерёму, всё дальше уходящего от дома. Порой мы теряли его след и начинали кружить в попытках обнаружить. Спасибо моей абсолютной памяти, благодаря которой мне удавалось фиксировать малейшие приметы и сопоставлять с теми, что хранились в моём мозгу, как на жёстком диске.

Оборотень, конечно, не мог не оставлять за собой кровавый след. Нужно же ему чем-то питаться, а вегетарианец из него так себе. Но деревень он всё же старался избегать и питался дикими животными. Отчего выслеживать его становилось только сложнее

Не знаю, чем руководствовался Ерёма, выбирая маршрут, но закладывая хитрые петли и выписывая зигзаги, поначалу он смещался в сторону Дикого поля. Однако в какой-то момент в его башке что-то щёлкнуло, и он вдруг направился на север.

Признаться, я уже начал сомневаться в себе, а по следу ли оборотня двигался всё это время. Но страхи оказались напрасными, и мы настигли-таки его рядом с границей Воронежского княжества, неподалёку от Московского тракта, тянущегося серой лентой за увалом у нас за спиной…

Наконец Ерёма замер, растянувшись на траве, похоже, наслаждаясь отсутствием боли, а может, и попросту потерял сознание. Я взглянул на солнце и безошибочно определил, что сейчас одиннадцать часов утра. Ничего удивительного, до полнолуния осталось три дня, и чем оно ближе, тем позже зверь обращается в человека. Этот несчастный не одарённый, а потому и окончательное превращение случится, когда луна минует точку поворота.

Уже сейчас наблюдаются явственные изменения. В человека-то он обратился, только остался покрытым шерстью. Это я в свою подзорную трубу ещё вижу, а вот разобрать, остались ли у его головы волчьи черты, отсюда не получается. Всё же кратность и чёткость картинки у этой оптики, мягко говоря, не очень.

— Ну что там, Шелест? — нетерпеливо толкнул меня в бок Дымок.

Ну а что такого? Мы давно уже вместе охотимся и познаём воинскую науку, а потому во время охоты неизменно обращаемся друг к другу по прозвищам, так оно проще. Опять же, Илья ведь мой молочный брат, и ему позволяется многое.

— Сам глянь, — протянул я ему трубу, ничуть не чинясь.

Стукалов-младший поднёс окуляр подзорной трубы к глазу и тут же начал комментировать увиденное, это чтобы я раньше времени не отобрал игрушку. Труба, конечно, качества так себе, зато дорогая. Притом что на оружие для Ильи я не поскупился, покупать ему оптику не собираюсь.

— Запарился, к ручью подался. Ох, йо-о! — тихо воскликнул Дымок.

— Что там? — отбирая у Ильи трубу, спросил я.

— Он не пьёт, а лакает, ну чисто собака, — произнёс Дымок, пока я вновь наводил окуляр на Ерёму.

Так и есть. Встал на четвереньки и лакает из ручья подобно зверю, всё в точности, как и описывается в трактате. Правда, для нас в этом мало хорошего, так как с момента начала преобладания звериной сущности обостряются и органы чувств. А значит, подобраться на расстояние уверенного прицельного выстрела будет довольно сложно.

Скороговорка нестройного фузейного залпа раздалась настолько внезапно, что рефлексы сработали сами собой. Я выронил трубу и выкатился из-под куста вправо, прихватив свою двустволку. Дымок поступил так же, но ушёл влево. Лёжа на спине, я осмотрелся, поводя стволами по увалу в поисках опасности.

Вслед за фузейными раздались пистолетные выстрелы. Чтобы отличить их, не нужно обладать абсолютной памятью, достаточно незначительной практики. Как не сложно понять и то, что стреляли со стороны тракта и не в нас.

— Разбойники? — предположил Дымок.

— Скорее всего, — уже успокоившись, ответил я.

После чего резко перевернулся на живот, устремив взгляд в сторону кустов, где собирался устроить себе днёвку оборотень. Ерёму не видно. Может, забился в заросли и пережидает напасть?

— С-сука! — в сердцах выдал я.

Чтобы рассмотреть, как покрытый серой шерстью человек выскочил из оврага и припустил во все лопатки по степи, оптика не нужна. Вот же! Ну и где мне его потом искать⁈ Мы десять дней шли за ним, и это учитывая то, что разрыв составлял не более нескольких часов.

За прошедшие дни мы вымотались настолько, что от одной только мысли о скорейшем отдыхе подкашивались ноги, а глаза закрывались сами собой. И это несмотря на узоры седьмого ранга у Ильи и моего режима аватара, из которого я, считай, и не выбирался. И теперь всё начинать сначала?

— Что делаем, Шелест? — поинтересовался Дымок.

— Ходу, — кивая в сторону звуков схватки, принял решение я.

Глупость? Возможно. Но, во-первых, не дело оставлять без помощи людей проезжих, потому как пусть я и не лучший образчик человечества, лихой народец я всё же не люблю. А во-вторых, я сейчас настолько зол, что о-о-очень хочется порвать кого-нибудь как Тузик грелку.

Тракт вился серой лентой вдоль протяжённого увала с одной стороны и колосящихся полей с другой. По золотому морю то и дело пробегали волны от игривого сухого ветра. Из-под копыт поднимается шлейф пыли. Вот так сразу и не скажешь, что ещё позавчера прошёл обильный дождь, уж больно быстро просохла земля.

Глянув назад, Мария в очередной раз похвалила себя, что не захотела остаться в лёгкой карете вместе со служанкой. Она способна защитить от непогоды, и даже зимой в ней можно установить небольшую печурку, но не предохраняет от пыли, просачивающейся в мельчайшие щели и взвесью поднимающейся внутри. Бр-р!

Пара боевых холопов держится передовым дозором достаточно далеко впереди, чтобы пыль из-под их копыт уносило в сторону. Двое компаньонов чуть позади, между нею и каретой. Так что великая княжна ощущает лишь ветер в лицо и пряный запах степного разнотравья.

Вокруг ни кустика, только низкая трава, подъеденная пасущимся здесь скотом. И вдруг справа, словно из-под земли, появились с дюжину неизвестных с прикрытыми лицами. Одновременно с этим от двоих из них метнулись росчерки «Огненных копий». Случилось это настолько внезапно, что компаньоны, одарённые шестого ранга, не успели среагировать, и плетения, проломившись сквозь «Панцири», пронзили их тела насквозь, оставив лишь дыры с обгорелыми краями.

Одновременно с этим грохнул нестройный залп из фузей. Мария ощутила лёгкие тычки в бедро, бок и плечо, но смертоносный свинец не причинил ей вреда. Её собственного «Панциря» хватило бы разве только на отражение пистолетной пули, но амулет на груди с честью справился с этой задачей. А вот лошади под ней повезло куда меньше, амулеты способны прикрыть только владельца. Ласточка коротко заржала и полетела через голову, увлекая за собой и всадницу.

Если бы Долгорукова была не в дамском седле, а в обычном, к которому уже привыкла в кадетском корпусе, то успела бы соскочить, выдернув ноги из стремян. Учили их крепко, так, что тело всё делало само, а ты только потом осознавал случившееся. Но с двумя передними луками так запросто не управиться, а потому она полетела через голову кобылы. Спасибо плетению «Ловкости», в самый последний момент успела высвободить ноги и сгруппироваться, только юбки взметнулись.

Кувырок вышел не идеальный, зато обошлось без травм. Она и испугаться-то толком не успела, как, впрочем, и осознать, что, собственно говоря, происходит. Великая княжна оказалась на колене и на какое-то время замерла в растерянности. И тут перед взором полыхнуло алым, а по телу осыпался каскад огненных всполохов. И следом ещё раз. От неожиданности она вскрикнула и закрыла глаза руками.

Трусихой Мария всё же не была, скорее уж, наоборот, для девицы имела весьма бойкий нрав, и случившееся привело её в чувство. «Огненные шары»? В неё только что запустили «Огненными шарами»⁈ И это посреди владений Долгоруковых!

Впрочем, предаваться раздумьям и переживаниям Мария не стала. Мгновение, и от растерянности не осталось и следа, а она, наконец, увидела атаковавших её одарённых. Оба высокие, в тёмных плащах и широкополых шляпах, лица прикрыты шейными платками.

Одеты на западный манер, но это ни о чём не говорит, скорее всего, они русские. И здесь не ради грабежа, а именно по её душу. Это ведь не первое покушение, и не потому ли её сопровождали двое довольно сильных одарённых. М-да. Похоже, всё же недостаточно, коль скоро их снесли единственным ударом. С другой стороны, неизвестные наверняка изрядно вложились в него так, чтобы наверняка.

Нападающие действовали достаточно слаженно. Пока часть из них сосредоточила огонь на ней, ссаживая её на землю, остальные отстрелялись по экипажу. Подстрелили одну из лошадей, из-за чего случилась свалка, и карета свалилась набок. Кучера и слугу, бывшего рядом с ним, не видно, изнутри доносится истеричный крик Дуняши. Боевые холопы, ушедшие передовым дозором, уже скачут во весь опор на помощь госпоже.

За год с небольшим она успела развить дар до второго ранга, но ей доступны только два активных боевых плетения, «Щит» и «Огненный шар». Использовать столь мизерную защиту глупо, амулет с этим управится куда лучше. От боевого заклятия, пусть и слабенького, толку будет куда больше. Вот она и держала его наготове. Одна беда, дальность у него всего-то тридцать шагов, а до цели порядка семидесяти.

Как ни быстро она соображала, прежде чем начала действовать, в неё начали палить из пистолетов. Рядом вжикнули три пули, ещё четыре попали в цель, и она вновь ощутила лёгкие тычки. Одарённые также вскинули пистолеты.

Похоже, они вложили практически весь свой разовый лимит в «Копья», оставив на «Шары» стандартный заряд. Это плетение довольно медленное, и при должной сноровке вполне возможно увернуться. Но если цель зафиксировать, что и случилось в её случае, то попасть не составит труда.

Вряд ли они рассчитывали достать её, скорее уж хотели просадить защиту, после «Копья» «Шар», второе по силе плетение, а о наличии у неё амулета они наверняка знали. Не могли не знать. Вкладывать же весь разовый лимит в одно, пусть и самое мощное плетение, глупо.

Мария откинулась вправо, перекатываясь к бьющейся в агонии Ласточке. Грохнул выстрел, пуля с глухим стуком ударила в землю, выбив пыльный фонтанчик. Она поднялась на четвереньки и, путаясь в юбках, взметая за собой пыль, посеменила к своей цели.

Пальба тем временем не прекращалась. Но стреляли уже не в неё, а в стремительно приближавшихся всадников. Боевые холопы выстрелили из своих карабинов, каким-то чудом умудрившись свалить одного из нападавших, после чего потянули из ножен сабли. Стоит им влететь в разбойников, и они наворотят таких дел, что мало не покажется. Нападавшие прекрасно понимают это, вот и палят в них из пистолетов.

Как же трудно передвигаться на четвереньках в обычных юбках, путающихся в ногах. То ли дело юбка-штаны, и практично, и не в пример удобней. Но она приличествует только мундирному платью, без оного девице такое одеяние не подобает. Метя пыль и быстро перебирая руками, Мария, наконец, добралась до бьющейся в агонии лошади. Неизвестные одарённые вновь выстрелили из пистолетов, но попали в Ласточку, заставив её затихнуть.

Вот и хорошо, а то поди ещё ухвати рукоять пистолета, когда лошадь бьётся. Пока Мария тянула его из седельной кобуры, в нападавших влетел последний оставшийся в живых боевой холоп. Одного из бандитов он снёс лошадью, двух других срубил клинком, взмахнув им крест-накрест. Даже стреляя в него в упор, злоумышленники умудрялись промахнуться.

Кто знает, сколько он ещё наворотил бы, если бы не «Огненный шар», разорвавший его в клочья. Пользоваться всем арсеналом у одарённого не получится, так как доступных плетений, как правило, больше, чем позволяет использовать дар и разовый лимит. Поэтому плетения первой очереди готовят предварительно, оно может быть и одно, и в количестве, соответствующем рангу. Изменить этот порядок несложно, но занимает куда больше времени, чем откат плетений, и в бою этим стараются не заниматься.

Получается, что в арсенале неизвестных, кажется, только «Копья» и «Шары». Пистолеты оказались разряженными, вот и пришлось использовать несопоставимо мощное плетение против простеца, не имеющего никакой защиты. Рвануло так, что волной опрокинуло и нападавших, находившихся в стороне. Но вроде всё же обошлось без потерь.

Откат у одарённых завершился, последний её защитник пал, и теперь им не составит труда расправиться с ней. Вот только сдаваться без драки она не собиралась.

Наконец пистолет оказался в её руке, и она уже приготовилась взвести курок, как вдруг заметила набегавшего на неё одного из нападавших. Не думая, она метнула в него «Огненный шар». Плетение сорвалось с её руки и ударило лиходея в грудь.

Всего-то пара люмов, но при отсутствии защиты этого ему хватило за глаза. Он только ногами взбрыкнул и рухнул на землю с развороченной грудью. При этом оказался настолько близко, что её ноздри уловили запах горелого мяса. Хм. Или всё же жареного? У неё даже слюнки потекли.

В этот момент в неё прилетели два «Огненных копья», осыпавшихся вдоль тела всполохами. Вложились в плетения нападавшие настолько хорошо, что в её амулете остались лишь какие-то жалкие крохи Силы. Ещё совсем чуть-чуть, и ей настал бы конец. Увлеклась, не восполнила заряд, съеденный пулями и «Шарами». Недопустимая невнимательность!

Скрывшись за трупом лошади, Мария сумела увернуться от «Огненного шара», пролетевшего мимо неё, и, достигнув предельной дальности, взорвавшегося в воздухе с сильным хлопком. Но она, не обращая на это внимания, спешно перекачивала Силу из серёжек в кулон. Одновременно с этим привычным движением взвела тугой курок пистолета. Если бы не пассивное плетение «Силы», то ей понадобилось бы поднапрячься, а так вышло достаточно легко и сноровисто. А главное, вовремя. Выглянув, она увидела очередного нападавшего, ринувшегося в атаку.

Княжна вскинула пистолет и нажала на спуск. Благодаря пассивке оружие не казалось тяжёлым, рука тверда, а удар курка не сбил прицел. Вот с самой точностью у неё всё же есть некоторые проблемы. Впрочем, попасть с дюжины шагов в бегущего противника не такой уж и плохой результат. И ничего страшного в том, что пуля угодила в бедро. В любом случае катающийся по траве и зажимающий рану нападающий какое-то время уже не противник.

До второго пистолета не дотянуться, и она потянула из седельных ножен шпагу. Не вычурную игрушку, а самый настоящий боевой клинок из доброй стали с удобной рукоятью, оплетённой обычной кожей. Ну, разве только на клинке ещё и плетение «Стилет» присутствует, а в навершии имеется небольшой бриллиант в полкарата, который позволит пробить достаточно серьёзную «Кольчугу».

Мария неплохо фехтовала, но это если с одним противником. Двое управятся с ней довольно быстро. Ну или попытаются это сделать, так как у неё имеется ещё и однокаратный амулет «Кальчуга», который она может использовать как ёмкость для Силы, чтобы пополнить своё вместилище, или перекачать в другие амулеты.

Впрочем, одарённые не рвутся сходиться в рукопашной, возможно, знают и о клинке, и амулете. Ещё и людей своих окликнули, чтобы не подставлялись по-глупому. Пока идёт откат, эта парочка начала обходить Марию с двух сторон, лишая её возможности укрыться. Вот и замечательно. Они сами предоставляют ей шанс вывернуться.

Она выдержит очередной двойной удар «Копьями», а в одной из серёжек ещё осталось немного заряда плюс её вместилище и амулет «Кольчуга». Конечно, если она перекачает из него Силу в «Панцирь», тогда она лишится защиты и придётся делать ставку на собственные навыки, но это уже шанс. Если до завершения отката ей удастся разобраться с одним из одарённых, то «Копьё» и «Шар» от второго она выдержит без труда, даже не сумев увернуться. А там всё будет в её руках. Они, бесспорно, тоже умеют фехтовать, но в противостоянии даров у неё вообще никакой надежды.

— Боже, прости мне мои прегрешения. Батюшка, матушка, прощайте. — Мария истово перекрестилась и решительно поднялась, рванув к противнику справа.

Никто не сможет поставить Долгоруковых на колени! Пусть она умрёт, но умрёт с оружием в руках, сражаясь до последней возможности, а не моля о пощаде!..