Гипершторм

Глава 9 Некто по имени Никак

— Я вижу твое намерение овладеть чужим оружием. И мне оно неприятно, — проговорил робот. — Поэтому спешу тебя заверить: с твоей стороны это лишь напрасная трата калорий. Оружие, которое тебя заинтересовало, неисправно. Убедись в этом сам.

Последовала очередная демонстрация преимуществ конечностей телескопического типа, и Док цепко обхватил пальцами манипуляторов рукоять плазмомета. Затем направил его прямо в голову сталкера и нажал спуск.

Штурману доводилось — и не раз — смотреть смерти в лицо.

Но еще ни разу в него не стреляли из плазмомета в упор!

«Будь проклят этот Док… Будь прокляты эти механоиды!»

Сердце Юла позорно громыхнуло в груди и тут же ухнуло куда-то вниз, в бездну. Однако прошла секунда, другая…

А плазмомет так и оставался мертв в паучьих лапах злоумышляющего робота!

Да, с плазмометом что-то было не так. Штурман отчетливо видел светящийся индикатор, показывавший минимум семидесятипроцентный уровень заряда. И тем не менее плазмомет не стрелял. Может быть, устройство все-таки полностью исправно, но стоит на блокировке?

— Я тоже первым делом подумал о предохранителе, — словно бы вторя мыслям Юла, сообщил проницательный механоид. — Но он не предусмотрен конструкцией этого образца!

И робот спокойно, без всякой опаски… протянул оружие Штурману!

Несмотря на свой богатый жизненный опыт, сталкер-универсал Юл Клевцов впервые наконец-то увидел так близко ручной плазмомет модели СИМ-5. Свежая разработка для правительственных служащих, работающих в Пятизонье. По уверениям всех знакомых сталкеров — полностью отсутствует на черном рынке. То есть вещь не просто редкая, а редчайшая.

Да, все-таки это был российский СИМ-5, а не самопал мастеров Тройки. Но в Тройке его подвергли столь глубокому и всестороннему тюнингу, что опознать его можно было только по клейму на защитной скобе спуска.

Увесистый такой, несмотря на свои скромные размеры, со старомодным переключателем-«барашком», более всего напоминавшим переключатель стрельбы с одиночной на автоматическую у достославного АК-74.

«Если ты сейчас активируешь его, ты спасен», — лихорадочно твердил себе в эти мгновения Штурман, задумчиво вертя в руках строптивый плазмомет.

Это была попытка выиграть время и, конечно, подсознательное желание подольше оставаться с таким грозным оружием в руках человека, уже давно привыкшего ощущать в левой импульсный карабин, а на правой — жестко зафиксированный армган.

«Но даже если случится чудо и ты пристрелишь этого металлического изверга, вряд ли тебе удастся прорваться через ангар и тем более — отодвинуть бетонные плиты, преграждающие выход из их тюремного подземелья. Значит, ситуацию нужно развивать дальше, работать над ней, и тогда откроются новые варианты и пути спасения для всех».

Между тем Док уже проанализировал состав концентрата пирене — как же это у него фантастически быстро получается! — и теперь смешивал составные части (сами вещества он брал из емкостей переносной химлаборатории), безошибочно отмеряя дозы и уверенно выдерживая последовательность реакций.

Штурман уже собрался вернуть плазмомет на стол, хотя и гораздо ближе к себе, чем прежде. И вдруг ощутил легкое покалывание в области сердца. Точно кто-то ввел ему в грудину тонкие китайские иголки и теперь осторожно нащупывал нервные центры и точки будущей терапии.

Это было новым ощущением для Юла, всерьез считавшего себя человеком, у которого нет сердца. Помимо этого счастливого обстоятельства у него имелся еще целый ряд достоинств такого же рода: отсутствие печенки, селезенки и обеих почек. Просто об их наличии в своем теле счастливый человек Юл Клевцов подозревал исключительно теоретически, ведь они еще никогда не давали о себе знать всерьез!

Исключение составлял разве что желудок, который у всякого уважающего себя мужчины является, как известно, последним бастионом на пути к сердцу.

Но поскольку Юл был человеком бессердечным, он справедливо считал именно желудок той частью своего организма, которая отвечала за нежные чувства, душевные привязанности и даже ностальгию.

Однако теперь сердце дало о себе знать настолько остро, что Юл отложил плазмомет и прикрыл глаза, концентрируясь на собственных ощущениях. Прошло секунд пятнадцать, и лишь потом неприятные ощущения плавно улеглись. Так что у сталкера немедленно возникло острое желание вновь взять в руки плазмомет и проверить связь этих двух обстоятельств — оружия и порождаемой им боли в груди.

Сказано — сделано. В следующую минуту Штурман вновь сжимал в руках рифленую рукоять и ложе короткого, широкого ствола.

— Можешь оставить его себе, — не поднимая плоской головы, сказал Док, целиком поглощенный процессом синтеза концентрата будущей «энергии» небывалой прежде силы прихода. — Вы, жидкие, даже будучи взрослыми, подобны своим маленьким дублям — не можете жить без игрушек.

Наконец опытный образец эликсира был готов, и теперь робот медленно поворачивал голову на триста шестьдесят градусов, внимательно оглядывая свое переносное лабораторное хозяйство в поисках какого-то редкого реактива.

— Какие-то проблемы? — с трудом выдавил из себя Штурман, которому теперь казалось, что вся его левая половина груди горит, будто ее неустанно долбят невидимыми раскаленными клювами бешеные петухи!

— Проблемы будут у тебя, если твое органическое вещество в сочетании с техническими маслами окажется пустышкой, неспособной вставить даже банкомату, — бесстрастно пообещал робот. — В данный момент я размышляю над выбором одного из ингибиторов.

Чтобы не утратить способность трезво соображать, Юл вновь отложил плазмомет, теперь уже почти прижав его к бедру. Но зазор между оружием и телом все же оставил, и потому боль стала понемногу утихать.

— Ингибиторов? — переспросил он удивленным тоном, прикидываясь дурачком.

Неужели этот изувер догадался о том, какими последствиями грозит употребление стальными утробами его алчущих кайфа собратьев коктейля «Пирене по-казантипски»?

— Разумеется, — проскрипел робот. — Необходимо на шестнадцать процентов смягчить конечный результат щелочным композитом. Твой концентрат оказался излишне токсичен. Там есть определенные жирные кислоты, состав которых я пока не сумел с точностью идентифицировать. Это ведь жидкость растительного происхождения? На Казантипе растений такой системы нет.

— Еще бы, — кивнул Штурман, к которому уже вернулось более-менее комфортное состояние организма, а значит, и способность соображать. — Это очень дорогое средство, земляной лотос с архипелага Гулаг, абсолютный эксклюзив.

— Гм, — совсем по-человечьи хмыкнул Док. — Никогда не слыхал о таком архипелаге, Никак.

— Как ты меня назвал? — озадаченно пробормотал Штурман.

— Ты сам так назвался, — ответил робот, деловито вытряхивая в опытный котел с четырьмя отводными кранами и вентилями какой-то тяжелый, плотно слежавшийся порошок ядовито-оранжевого цвета. — Никто по имени Никак Шурфокопатель КШК-98 передал мне эту информацию о тебе. Он, часом, ничего не напутал? За ним такое водится. У него мотор всегда бежит впереди колес, торопыга нелогичный.

«Странно, что-то я ничего не слышал, хотя вроде бы никуда не отлучался из этой кухни дьявола», — подумал Штурман.

А впрочем, у механоидов существуют разные системы обмена информацией! Например, радио… Ведь его собственный радиоимплантат сейчас выключен. Был бы включен — он, скорее всего, перехватил бы разговор механоидов. Расшифровать, возможно, и не смог бы, но сам факт радиообмена был бы замечен.

«Включить его, что ли? Нет, поберегу энергию пока».

— Ты не ошибся, — подтвердил Штурман. — Я и есть Никак. А полное имя — Никак Никакиевич Никакой.

— В самом деле? — без тени удивления осведомился робот. — Вам, жидким, при создании дают очень странные и вдобавок избыточно длинные имена!

— У нас в деревне такая традиция. Двадцать четыре двора — и все Никакие, — осклабился Штурман, никогда не упускавший случая позабавиться.

— Мне больше по душе аббревиатуры, — безразличным тоном заметил Док. — Ну что же, пора испробовать наше варево!

Но не успел Штурман и рта раскрыть, как в двери бокса сунулся ковшом взволнованный, если только это можно сказать о бездушном стальном механоиде, Шустрый, он же Шурфокопатель Казантипский КШК-98.

Док без лишних церемоний сунул ему в ковш опытный котел и бесцеремонно уселся туда сам, с легкостью подтянув свои шасси на почти метровую высоту.

Штурману места подле себя он не предложил, да Юл, откровенно сказать, и не стремился к такой чести.

— Оставь свою игрушку здесь, — велел Док, указывая на плазмомет.

«Вот иезуит!»

— Мои собратья — народ нервный, а сейчас вдобавок ко всему пребывают в недовозбужденном состоянии, — пояснил робот. — У вас это называется абстинентный синдром. Могут произойти нежелательные эксцессы. Например, тебе оторвут голову. А это, как мы с тобой уговорились, пока преждевременно.

Сообщество автодорожных механоидов-наркоманов встретило появление Дока с котлом в обнимку восторженным ревом двигателей и гудением клаксонов.

На Штурмана большинство не обратило внимания. Лишь один здоровенный гусеничный погрузчик Т-301 угрожающе замахнулся на чужака жутковатым приспособлением, похожим на стальную руку с подвижными «пальцами» от указательного до безымянного, изогнутыми и заостренными, как лапа грифа.

На производстве такие клешни называются прозаично — Захват Промышленный. Его используют для перемещения грузов, для уборки индустриального мусора и отходов. А также — для перемещения каменных валунов и прочих объектов нестандартной формы. При желании Т-301 вполне мог перерезать Юла пополам своими изогнутыми зубьями.

Тем временем из механоидов, алчущих кайфа, немедленно выстроилась очередь для дегустации новой «энергии». Как выяснилось, тут была своя негласная иерархия.

Новоиспеченный Штурманов недруг Т-301, не обращая внимания на регламент и гневные клаксоны собратьев по автодорожному цеху, неторопливо направился к пункту раздачи «энергии», находящейся под патронажем Шурфокопателя Казантипского. На особо нетерпеливых, а также на недовольных и просто медлительных, он то и дело угрожающе замахивался Захватом Промышленным…

Механоиды тем временем один за другим заправлялись новой «энергией». К великому счастью для Юла и всех его товарищей, томившихся в заточении, новая «энергетическая» подпитка оказалась вполне на высоте.

В скором времени все автогрейдеры, подобно стальным крокодилам, растянулись на раскрошенном бетонном настиле, отключив масляные насосы и свернув шланги. Грейдеры погрузили в грунт уже изрядно затупившиеся лезвия передних отвалов и задние рыхлители, после чего с блаженством рухнули в свои дымные лязгающие грезы. Дым наркотических выхлопов стоял над лежбищем механоидов, как над затухающими углями, обильно присыпанными сырой палой листвой.

То тут, то там сладко вздыхали двигатели бульдозеров, басовито гудели дремлющие тягачи, и экскаваторы сомнамбулически покачивали ковшами.

С молчаливого согласия Дока Юл немного побродил среди лежбища кайфующих механоидов. Он нисколько не верил, что синтезированный роботом концентрат пирене всерьез сможет нанести сколько-нибудь существенный вред двигателям или ходовой части. Слишком мизерна его доза в общем объеме зелья. Да еще и в сочетании с другими «пищевыми» добавками вроде легких загустителей.

Сейчас Юла беспокоило другое. Нужно было разобраться с делами сердечными. Поэтому он, непринужденно прогуливаясь, в конце концов укрылся за кабиной млеющего от неги Шурфокопателя Казантипского и пошарил у себя на груди, под бронежилетом. Пальцы сталкера тут же нащупали маленькую металлическую фигурку.

Да это же Уроборос, последняя память о Патрике! Но почему он теплый, а скорее даже горячий?

Юл непроизвольно сжал Уробороса в руке, и в следующее мгновение свет померк в его глазах — померк на одно вязкое бесконечное мгновение.

Это моментально активизировался один из имплантатов, отвечавших за контроль над внешними тактильными воздействиями на организм своего носителя. К слову, его способность вовремя подать сигнал тревоги уже не раз спасала Штурману жизнь…

Активация прошла успешно, и родной, мягкий голос Пенни — это она в свое время решительно настояла, ласточка, чтобы речевые команды подавались Юлу именно ее тембром! — произнес в микромембране слухового имплантата, вмонтированного прямо в височную кость:

— Тактильный контакт с внешним источником достигнут. Цепь разомкнута. Необходимо задействовать активатор. Цепь разомкнута. Необходимо задействовать активатор. Цепь разомкнута.

Затем статуэтка Уробороса начала нагреваться, и одновременно что-то вновь принялось покалывать Юла в сердце.

«Ну надо же — вот так номер!»

— Активатор в цепи. Цепь разомкнута. Отсутствует внешний источник. Цепь разомкнута. Отсутствует внешний источник. Цепь разомкну…

Юл резко заблокировал имплантат внешнего контроля и медленно вытер пот со лба. Теперь все, кажется, встало на свои места.

«Внешний источник — плазмомет змеепоклонника, — догадался ошарашенный Юл. — Когда я его взял в руки, немедленно возник тактильный контакт. И он сразу, сам нашел второе звено своей цепи. Выходит, так?»

Штурман легонько сжал Уроборосу приплюснутую пасть. Ничего не произошло — активатор бездействовал.

— А ты, оказывается, зверушка непростая, — восхищенно прошептал сталкер. — Находишься, стало быть, в постоянной связи с продукцией печально известной фирмы «Красавчик Перси и K°»… Кто бы мог подумать.

Кабина шурфокопателя медленно повернулась к нему, за лобовым стеклом на миг вспыхнул свет. После чего механоид вновь заскрипел дугой поворотного механизма и, отвернувшись от сталкера, блаженно вздохнул движком, выпустив при этом из выхлопной трубы пару дымных клубов фантастического ядовито-зеленого цвета.

«Значит, робот Док уже интересуется, куда запропастился его „компаньон“…»

Разумеется, было бы крайне неразумно беспокоить Дока именно сейчас. Тем более что у Юла уже зрел вариант собственного спасения — как всегда авантюрный, но, увы, пока что единственный. И в этом плане убийце шестерых сталкеров «Уробороса» была отведена важная функция.

Одному из покойников-змеепоклонников также предстояло сыграть свою роль.

Планы такого рода Штурман классифицировал в реестре арсенала личных тактических наработок как «ловля на живца без подстраховки». Оставалось убедить механоида возвратиться в его лабораторный бокс по возможности без сопровождающих телохранителей.

Шустрый не в счет — Юл уже знал, как можно заморочить процессор этому хоть и самодовольному, но, в сущности, трусливому и угодливому механоиду-жополизу.

— Ну, как дурь? Штырит? — Штурман подошел к Доку, который с отсутствующим видом восседал на раме Шустрого, точно горный орел на вершине Ай-Петри.

— Хороший рецепт, — сухо отозвался робот. — К тому же эффект воздействия твоего концентрата может продлиться гораздо дольше, чем я предполагал. Для жидкого ты весьма эффективен, Никак!

Будь Док живым человеком, а не бездушной жестянкой, на этом месте Штурман скорее всего зевнул бы — настолько все это было предсказуемо. А так он лишь угодливо улыбнулся. Мол, все для вас, господа механоиды!

— Я вижу, ты соскучился по своим соплеменникам, Никак? Неудивительно! Ведь они сейчас остро нуждаются в питании и влаге!

«Ага… Пошел гуманизм… Значит, сегодня давить нас в „энергетические“ коктейли скорее всего не будут!» — радостно смекнул Штурман. Однако специально для робота состроил унылую физиономию и скучающим голосом пробормотал:

— Удивительно, как это некоторые не могут видеть дальше собственного носа. При всем их незаурядном уме, огромном опыте и умении грамотно организовать любой производственный процесс…

Мнительность — свойство не только великих натур, но и механоидов.

— У тебя есть для меня новая информация? — сразу насторожился Док.

— Есть, — кивнул Штурман. — Но сначала ответь. Зачем ты убиваешь людей?

— До сегодняшнего дня не было твоего растительного концентрата, — логично ответил Док. — Его роль выполняли жидкие.

— Тогда вот еще что: как ты думаешь, Док, что я и мои люди делаем в Казантипе?

— Вы преследовали своих врагов. Но теперь их существование подошло к концу. Потому что я убил их. Можешь считать это моральной компенсацией за ваше пленение. Если хочешь, забери их тела, они уже сухие, и мне нет от них никакого прока.

— Мне тоже наплевать на этих мертвяков… Делай с ними, что хочешь, — сказал Юл. — Но одного из них ты все же должен отдать мне. Потому что внутри этого покойника кое-что имеется.

Док размышлял всего шестнадцать секунд, и это был его личный рекорд сообразительности. После чего вопросительно произнес:

— Имплантаты? Тебе нужны имплантаты покойника?

— Именно! — потряс указательным перстом Штурман. — Большая часть их не представляет для тебя никакой ценности, это банальные маломощные радиоустройства.

В этом месте Штурман взял паузу по системе Станиславского: грубовато, топорно, но именно такие приемы и работают лучше всего, когда имеешь дело со свинцовыми мозгами.

— Но один из имплантатов — это мой концентрат в квадрате. Или даже в пятой степени, — без запинки продолжил свое вдохновенное вранье Штурман. — С его помощью можно создать такой вариант «энергии», что тебя больше ничего не будет беспокоить.

Робот повернул голову и посмотрел на Юла в упор. Казалось, он решается на что-то, и Штурман немедленно состроил самодовольную физиономию профессионального нахала.

— Зачем ты помогаешь мне? — спросил Док своим гнусным скрипучим голосом.

— Я не хочу, чтобы ты убивал моих сородичей, — не задумываясь, ответил Юл. И в этих его простых, бесхитростных словах было столько искренности, что робот поверил.

— Хорошо. КШК-98 отвезет нас в лабораторию. Там ты покажешь мне шестого, у которого есть то, что мне нужно.

— Позволь мне самому отдать распоряжение КШК-98, — делано замялся Юл. — Когда он в первый раз говорил со мною, то держал себя слишком… высокомерно. Мне бы очень хотелось немного сбить с него спесь. Разумеется, — поспешно прибавил он, — я буду отдавать ему распоряжение только от твоего имени.

— Понимаю, — согласился робот. — Примитивные устройства склонны плохо осознавать свое место в иерархии.

Штурман кивнул в знак признательности, спрыгнул с платформы и обошел шурфокопателя с другой стороны, втайне радуясь его исполинским размерам.

— Док отдает тебе свои команды. Он отдает их через меня, потому что мы теперь компаньоны, — важно заявил он широченному ребристому колесу.

Лобовое стекло кабины медленно осветилось, постепенно увеличивая накал, что красноречиво свидетельствовало о старте умственной деятельности механоида-экскаватора.

— Я видеть, — наконец возник в динамиках тихий металлический голос. — С Доком дружить, дольше жить.

Весь его корпус, включая острые массивные буры и ковш, сотрясла легкая вибрация. Должно быть, так механоид смеялся.

— Засунь свои глупые прибаутки себе в выхлоп, КШК-98, и слушай меня, — как можно тверже проговорил Штурман. — Через тридцать минут по жидкостному времени ты должен собрать и привезти в бокс к Доку всех моих людей. Док будет самолично проверять их жидкости и брать у них анализы для «энергии». Он велел тебе не потерять по пути ни одного из жидких, иначе пеняй на себя.

Если бы сейчас Вырин или хотя бы Семенов услышали, что Штурман несет насчет анализов, они просто обмочились бы со страха. Но Юлу было сейчас не до них: на кону стояло их спасение и бегство из этой негостеприимной локации.

— Погрузишь их в тот же самый бак, на котором вы привезли нас сюда с этим Мяяя-аааа… как там бишь его?

— Я понял, — поспешно мигнул фарами механоид. — Можно отправляться за жидкими?

— Разумеется, нет! — Штурман даже фыркнул от негодования. — А нас кто обратно отвезет, по-твоему, старая калоша?

Шурфокопатель почтительно молчал.

— Сейчас доставишь нас обратно в бокс, а потом — сделаешь, что велел Док. Ты все понял? Никаких подробностей: просто сделаешь то, что он велел. Сейчас нам нужно как можно скорее добраться до бокса. Это его главное задание. Больше ни о чем не думай и не переспрашивай его об этом тысячу раз. Док очень зол, ты понял?

Вместо того чтобы опять мигнуть фарами, шурфокопатель замер, лишь его ковш по-прежнему мелко вибрировал. И Юл с замиранием сердца сообразил: в эту минуту Шустрый как раз справляется у шефа насчет подтверждения якобы отданных приказов по их собственным, сугубо механоидским, каналам связи.

Это был самый сомнительный пункт сталкерского плана, но только обманом Юл мог выручить свою группу из каменного мешка. А уж если и доведется погибать, так хотя бы всем заодно!

К его огромному удивлению, механоид деловито взревел двигателем и стал медленно разворачиваться. Вскоре Юл уже восседал в ковше резво катящего Шустрого рядом с роботом и силился проникнуть в его железные мысли.

Док не подавал никаких признаков осведомленности об уловке сталкера. И Штурман понял: сработало. Механоид, как ему и было велено, уточнил у шефа только главную задачу — доставлять ли жидких в бокс.

Док, естественно, подтвердил ее. И теперь Юла и его группу отделяли от спасения каких-то полчаса.

— Честно говоря, копаться в мертвяках у меня нет никакого желания, — очень натурально поморщился Юл. — Сумеешь сам определить, в каком из них заключается наш потенциальный интерес? У вас, «твердых», есть интуиция?

— Ее заменяет нам интеллект, — сухо ответил механоид. И медленно покатил вдоль стен своей дьявольской кухни, осматривая испытующим взором каждое из висящих на стене тел.

На проверку ему понадобилось шесть минут, ровно по минуте на каждого из покойников. Все это время Штурман терпеливо ждал, крепко сжимая в руках плазмомет и прислушиваясь к своим новым, весьма непривычным ощущениям.

Имплантат уже давно доложил ему о новом контакте с внешним источником, фигурка Уробороса больше не колола его сердце, и Юл с превеликим удовольствием почувствовал, как в момент замыкания цепи плазмомет слегка шевельнулся в его руках, точно был спящим живым существом, и вот только что окончательно проснулся.

Для начала сталкер перевел оружие в режим минимального расхода энергии. Он не собирался убивать робота. Во всяком случае, сразу. Тот должен был стать мостиком к их спасению.

Когда Док, наконец, ткнул своим ножевидным ногтем в один из трупов и обернулся, Штурман даже не сменил позы. Только ствол плазмомета теперь был направлен точнехонько в узкий и плоский лоб робота.

— Интересно, — проскрипел Док, внимательно глядя на сталкера и вовсе не обращая внимания на могучее оружие в его руках. — КШК-98 сообщил мне, что я будто бы велел ему привезти твоих спутников сюда, в процедурную.

«Так вот как это у него называется! Процедуры, вашу масть…»

— Очень интересно, — сказал Штурман, и в лице его не дрогнул ни один мускул. — И ты все это время… знал?

— Конечно, — подтвердил робот. — Мне было очень любопытно посмотреть, какие еще действия ты предпримешь для собственного спасения.

— Зачем?

— Если мы будем сотрудничать с тобой и дальше, создавая новые виды «энергий», я хотел бы точно знать, до какого предела простирается степень твоих рисков. И я подумал: вот хороший шанс. Нет и не будет лучшего способа убедиться, на что ты, жидкий, способен в трудную минуту.

Он совсем по-человечески взглянул на цифры электронного хронометра, вмонтированного в приборную панель.

— Ориентировочно через девять минут КШК-98 будет здесь. Он уже переместил почти всех твоих спутников в грузовой резервуар своего напарника.

Док помолчал немного, точно прислушиваясь. И удовлетворенно кивнул опять-таки очень человеческим движением.

— Один немного сопротивлялся, тот, что крупнее всех габаритами. Пришлось водворять его в грузовой резервуар силой.

«Это, конечно же, Семенов», — догадался Юл.

— Но на что ты рассчитывал? — проговорил робот. Казалось, он разговаривал сейчас сам с собой, пытаясь найти решение задачи, самой постановки которой не понимал. — Ведь даже если здесь окажутся все твои друзья, они так же безоружны, как ты.

— Я не безоружен. У меня есть плазмомет СИМ-5.

Штурман вежливо продемонстрировал роботу плазмомет, приведенный в боевую готовность.

— Я был лучшего мнения о стабильности твоей памяти. Мы ведь с тобой это уже проходили, — сказал Док. — Оружие неисправно. Ты разочаровал меня, Никак. Я полагал, у тебя в мозгу существует более эффективный план бегства. Тебе необходим усилитель тактического мышления.

И он шевельнул манипулятором, намереваясь забрать плазмомет из рук сталкера.

Вместо ответа Штурман просто нажал на спуск.

Струйка раскаленной плазмы в мгновение ока отсекла один из стальных пальцев манипулятора и попутно приварила второй к основанию железной «ладони». За арматурной спиной робота в стене моментально образовалось отверстие и с шипением принялось стремительно расти.

Юл, спохватившись, отпустил спусковой крючок.

Тюнинг мастеров «Уробороса» в отношении плазмомета СИМ-5 зашел даже дальше, чем Штурман мог помыслить! В его руки попал плазмомет непрерывного действия, а значит, энергию следовало строжайше экономить.

Док, разумеется, не почувствовал боли — разве что удивление. В той мере, в какой эта эмоция была свойственна текущим настройкам его искусственного интеллекта.

— Впечатляет, Никак, — ошеломленно проскрипел он. — Признаться, я изначально полагал, что с моей помощью ты намерен извлечь из «сухого» некий известный тебе активатор для этого оружия. Но ты сумел активировать его собственными силами. Отдаю тебе должное. Интересуюсь — как.

— Разумеется, — подтвердил Штурман, не без удовольствия глянув на табло хронометра. — Открою тебе секрет, по знакомству. Я сам и есть этот аккумулятор.

— Понимаю… И не понимаю, — после короткой запинки сказал робот. — Почему же ты не выстрелил сразу, как только заполучил это оружие?

— Ты забываешь о моих спутниках, — укоризненно напомнил сталкер. — Я намерен покинуть вашу очень негостеприимную локацию только с ними. А наш ключик к этой запертой дверце — ты, Док.

Он немного повысил уровень мощности плазмомета.

— Надеюсь, мы оба понимаем, что может случиться, если наш работяга Док вдруг решит заупрямиться?

— Если ты собираешься взять меня в заложники, учти сразу: я не боюсь физической деформации и не чувствую боли, как вы, жидкие, — заученной скороговоркой выпалил робот. — Я вообще ничего не боюсь.

— Я сейчас тоже, если на то пошло, — жестко произнес Штурман. — Так что наши экзистенциальные модусы вполне созвучны.

Когда требовалось, Юл Клевцов умел говорить сложно. Все-таки он был ученым, пусть и бывшим.

Робот напряженно молчал.

Тем временем внутри ангара раздалось нарастающее гудение мощного двигателя, которому вторил натужный, жалобный стон второго. После чего оба резко смолкли. Это два железных брата-акробата, Шустрый и Мясник, уже доставили жидких по приказу шефа прямо ко входу в «процедурную».

— Не волнуйся, Док. Если что, я превращу тебя в лужу расплавленного железа, — зловеще пообещал Штурман. — Но только сначала разнесу в пух и прах всю твою богадельню. Приборы, оборудование, реактивы — все. А знаешь, что будет потом?

Док равнодушно смотрел на сталкера остекленевшими глазами.

— Не важно, удастся ли нам выйти отсюда живыми и тем паче суметь добраться невредимыми до входа в портал, — ответил сам себе Штурман. — И даже не важно, успею ли я добить тебя. Но что станет с твоими сородичами, когда выяснится, что больше нет оборудования для изготовления «энергии»?

Ответа, разумеется, не последовало, да сталкер его и не ждал.

— Очень скоро у них начнется ломка, так это называется у нас, людей. И если никто не станет их впредь подпитывать «энергией», они неминуемо погибнут. Причем быстрее, чем ты думаешь. На карте — гибель всей вашей механической популяции, Док!

— Между технологией и физиологией есть существенная разница, — тихо проскрипел робот.

— Согласен, — кивнул Штурман, начинавший уже понемногу нервничать. — Но сам факт машинной наркомании показывает, что в данном случае аналогии уместны. Вот теперь решай. Но учти: у нас очень мало времени.

Док сломался гораздо быстрей, чем ожидал Штурман. Очевидно, надеялся организовать за ними погоню и прихлопнуть всех, как мух. Но он не знал, что джентльменские соглашения обычно нарушают не одна, а обе договаривающихся стороны. А тут уж, как в фильмах с Клинтом Иствудом про Дикий Запад: чей кольт раньше выпорхнет из кобуры!

Юл решил оставить своих бойцов томиться в зловонном баке, чтобы не вызывать у колесящих по округе сонных механоидов лишних подозрений. Это решение далось ему не сразу, но было меньшим из всех возможных зол. Авось не задохнутся по дороге до тамбура!

Гораздо большие сомнения и опасения вызывала у него тихоходность Мясника, который буксировал транспортировочный бак.

Юл велел пригнать автомойку — весьма экзотическое с виду техносущество. Мойка основательно промыла собрата, удалив все остатки наркотических масел из его стального нутра.

Шустрый с готовностью придворного лизоблюда вызвался остаться на месте «казни». КШК-98 был уверен, что всех жидких в процедурной сначала высосут досуха, а их тушки повесят рядом с остальными — вдруг пригодятся?

Доку пришлось услать Шустрого на одну из дальних дорог, чтобы выслеживать там, вооружившись уже знакомой Юлу МТМ-сетью, некую мифическую диверсионную группу Ордена, «который не дремлет».

После того, как экскаватор удалился, недовольно громыхая ковшом и бурами, Юл стребовал с Дока все оружие, конфискованное у его группы, до последнего армгана. Увязал в два больших брезента и взгромоздил их на Мясника.

Из бака уже явственно доносился раздраженный стук и глухие проклятья. Ничего, спертый воздух — не самое худшее, что может случиться в компании агрессивных экскаваторов. Можно и потерпеть.

После промывки и тщательной смазки чистыми техмаслами Мясник сразу воспрянул всем корпусом. Получив от угрюмого и подавленного Дока распоряжение во всем подчиняться «моему новому компаньону, технологу ГСМ», простодушный механоид и не подумал подвергать сомнению столь странный приказ.

Об остальном нужно было позаботиться немедленно, и Штурман обернулся к роботу.

— Ты, конечно, намереваешься отправить за мной погоню, — предупредил Юл. — Это резонно. Признаться, я на твоем месте поступил бы так же. Но это, подчеркну, если бы именно я был на твоем месте. А вот тебе я не советую связываться с теми, кто умнее, удачливее и вдобавок придумал таких, как ты. Короче, не советую связываться с людьми.

Сталкер бросил бдительный взгляд на плазмомет — все ли в порядке? И продолжил:

— Знаешь, почему меня зовут Никак? Потому что таким, как ты, невозможно справиться с такими, как я. Никогда и Никак. А теперь прощай.

Юл нажал на спуск, и поток шипящей плазмы отделил голову робота от туловища.

Он поставил плоскую дымящуюся банку на стол и тут же уловил имплантатом внешнего контроля всплеск радиосигнала на примитивной, открытой всем ветрам эфира частоте. Он покосился на расчлененного робота и укоризненно покачал головой.

— Спасибо, провожать не надо.

Затем Юл подхватил с пола массивную чугунную чушку. И с размаху припечатал ее к плоской голове робота. Чтобы наверняка.

После чего ушел, не оглядываясь. Сталкер Юл Клевцов по прозвищу Штурман не был суеверным человеком, но свято верил в три верных приметы.

Никогда не оглядываться, если уже принял решение.

Ни в коем случае не возвращаться с полпути, когда ты уже в дороге.

И ни в коем случае не путешествовать в одиннадцатом вагоне. Именно одиннадцать, а не тринадцать было его несчастливым числом.