Гордячка

ГЛАВА 33. КРУШЕНИЕ НАДЕЖД

За время скитаний принц сильно изменился. Он объездил много стран, пытаясь забыть околдовавшую его красавицу, но так и не смог вычекнуть её из памяти. Стоило юноше закрыть глаза, как образ златовласки возникал перед ним. Иногда юноше снились странные сны. То он видел девушку в лапах отвратительного великана, то в объятой пламенем пещере, то в заколдованном лесу. Каждый раз принц в ужасе просыпался, и целыми днями не находил себе места.

Весёлые пирушки не отвлекали его от печальных дум. Чтобы хоть как- то забыться, он занялся науками и на удивление преуспел в них. Целые дни юноша проводил над серьёзными книгами или в беседах с учёными мужами, а по ночам образ прекрасной колдуньи вновь всплывал перед ним.

Поняв, что от наваждения ему не избавиться, принц решил положить к ногам гордой красавицы корону и возвратиться во дворец с невестой. Переступив границу родного королевства, юноша поспешил в маленький городок недалеко от столицы, где жила его возлюбленная. Казалось, у его коня выросли крылья, он мчался, словно птица. Свита не могла угнаться за пылким юношей. Разгорячённый быстрой ездой и счастливый от предстоящей встречи, принц вбежал в бакалейную лавку.

Здесь всё было по-новому. Потеряв дочь, бакалейщик заболел от горя. Дело его пришло в запустение, и лавка была продана другому владельцу, а сам старик жил в каморке на чердаке. Он не больше, чем принц ведал, где искать Злату.

Убитый горем, юноша вернулся во дворец. Узнав, что по случаю его приезда состоится грандиозное пиршество, он грустно улыбнулся:

— Пусть будет бал. Я не хочу лишать вас веселья, друзья мои, но позвольте мне провести этот вечер в уединении. Радость и счастье ушли с моей дороги, и я не хочу омрачать праздника другим.

— Мальчик мой, — обратился к нему король. — Мы приготовили для тебя сюрприз. Может, он немного развлечёт тебя. Ручаюсь, такой чудной диковинки тебе не приходилось встречать ни в одной стране.

Юноше было не до сюрпризов, но он решил не огорчать отца.

— Что ж, я с удовольствием взгляну на диковинку, — согласно кивнул он.

Король в сопровождении свиты придворных торжественно повёл принца в его апартаменты.