Горное селение

Глава 20

На третий день лихорадка отпустила Кудрю, а Арчен так и вовсе почувствовал себя здоровым и, разумеется, не захотел сидеть смирно, ввязался в опасные приключения.

Толчком послужила случайно оброненная матерью фраза, что не овощным бы супчиком надо кормить Кудрю, а куриным бульоном, и тогда у него рана живо зарубцуется.

Лура все эти дни пыталась научить Крин, как следует делать золотые шлёндеры, но у неё и самой ничего не получалось, а серебряные монетки она со вздохом отдавала матери. Их набралось уже три штуки. Вот с этими деньгами Арчен и отправился в лавку.

Что лавка цела и работает, Арчен понял ещё когда ходил к дому Клаза, а верней, к его развалинам. Пьяный галдёж был тогда слышан на всё селение. А ведь обычно жизнь колдунов протекала тихо. Значит, гарнизон обосновался в доме Порша, а в лавке пропивал жалование. Соваться туда было небезопасно, но Порш, при всех своих недостатках, покупателей не выдаёт. Главное, незаметно вызвать его на улицу.

Судя по шуму, на третий день жалование начало иссякать, и пьянка в новоявленной таверне постепенно заменялась игрой в кости. Это плохо, трезвый солдат опаснее пьяного.

Арчен подкрался к дверям и молча, колдовски позвал лавочника:

— Хозяин, выдь на минуту.

Сразу вспомнилась Пася, и Арчен чуть было не добавил: «Чо скажу!..»

Дверь приоткрылась, в щель выглянул Никол.

— Где отец? — спросил Арчен.

— Помер. Я теперь хозяин.

Неприятно, но ничего не поделаешь. Придётся иметь дело с Николом. Арчен протянул на ладони два серебряных шлёндера, один оставив про запас.

— Нужна курица пулярка, самая лучшая, какую можно купить за эти деньги.

— Зарезанная, — поправил Никол. — Живым не торгуем.

— Это само собой.

Никол схватил серебро, прикрыл дверь и вдруг заорал визгливым фальцетом:

— Тревога! Там за дверью злой колдун! Бейте его!

В помещении что-то с грохотом упало, должно быть, солдаты вскакивали, роняя табуреты. Арчен не вслушивался в этот грохот. Он бежал, сначала петляя между развалинами домов, а потом, загибая к лесу, но не туда, где находилась заимка, а в другую сторону, чтобы не навести преследователей на шалаш, где ютятся женщины.

Топот сзади приближался. Арчен остановился на мгновение, рыкнул:

— Вон отсюда!

Двое наёмников отлетели, словно вмазавшись в стену. Третий споткнулся о них и тоже кувырнулся через голову. Остальные продолжали погоню.

Арчен бежал.

«А ведь я могу уничтожить их всех, — мелькнула мысль. — Вот так, ронять передовых, затем подскакивать, рубить упавших и бежать дальше».

Казалось бы, приём беспроигрышный, но если сейчас перебить любителей пива, через несколько дней снизу подойдёт новый гарнизон, более многочисленный. И, если в нём окажутся егеря, вооружённые луками или арбалетами, то с ними уже в догонялки не побегаешь. Значит, надо отучить гарнизонных вояк соваться в лес… Убить, но не всех, а чтобы было кому донести память выживших.

План созрел мгновенно. Потом Арчен подумает, что приём был излишне жесток, но это будет потом, а сейчас убийц надо убивать, как бы жестоко это ни было.

На бегу Арчен подхватил здоровенный камень, которых всюду валялось в достатке. Вот впереди показалась старая ель, густо поросшая лишайником. Пряди лишайника спускались не только со ствола, но и с каждой достаточно крупной ветви. А намётанный глаз беглеца видел, что среди лишайников густо сидят тысячи и тысячи чёрных живых точек.

Обежав ель, Арчен круто свернул налево. Ландскнехты, почти догнавшие его, свернули, стремясь срезать угол. И в этот момент Арчен швырнул камень, не в преследователей и не в еловый ствол, а в самую толстую ветку.

Умение лучшего игрока в палку не может никуда деться. Камень попал точно в цель, и на головы солдатам обрушилась лавина кусачей мелочи.

Десяток воплей слились в единый рёв. Всякая мысль о погоне была оставлена. Солдаты катались по земле, стараясь избавиться от жрущего облака. Тем, кто оказался чуть в стороне, это удавалось, хотя вовсе не искусанным не остался никто. А несколько солдат так и не смогли спастись от напасти. Крики сменились хрипом, насекомые забили рты, отчаянные движения сменились судорогами. Тела, покрытые слоем блох, дёргались всё слабей и бестолковей, хотя ещё очень долго что-то вздрагивало под слоем изголодавшейся мелочи.

Те, кто выжил, бежали уже не за Арченом, а к лавке, где на последние шлёндеры покупали водку и, подвывая от боли, растирали ею искусанные места и смывали блох.

Колдуны не зря запрещали ходить в зачарованный лес. Чащобный жаб и брюхоед далеко не самая страшная опасность, поджидающая ослушника.

Над головой сомкнулись вершины леса, погоня осталась возле блохастой ёлки, а потом и вовсе затихла. Арчен перешёл на шаг.

Теперь появилось время обдумать произошедшее. Такого Арчен не ожидал даже от Никола. Даром ему такая выходка не пройдёт. Вот только что с ним сделать? Руки у Никола и без того отсохли, ноги тоже не ходят. Остаётся выдрать болтливый язык.

Арчен вдруг рассмеялся, представив, как он будет кузнечными клещами вытягивать Николу поганый его язык.

А курицу он сегодня всё равно принесёт.

Арчен вышел из леса не к селению, а к спуску. Не особо даже скрываясь, прошёл мимо ржавого пятна на месте бывшей Трофейной свалки и направился в долину. К ночи он был возле усадебных ворот. Как обычно по ночам они были заперты. Арчен обратил внимание, что засов на воротах сменили, вернув на прежнее место старый запор, к которому Арчен не имел отношения. Подобная предосторожность не помешала Арчену открыть ворота.

Странное явление представляет собой приграничная усадьба. Это, вроде бы и крепость, не столько, против соседей, которые на памяти живущих ни разу не нападали, сколько против возмущения собственных рабов, проливающих пот на полях. И, в то же время, при усадьбе возделываются поля и огороды, пасутся стада и отары; всё то, чего нет в бесплодном горном селении. А курятник так и вовсе располагается внутри стен, словно терем владельца. И петух расхаживает по двору, куда там Мегату.

Именно туда, во владения царственного петуха и решил пробраться Арчен.

Курятник оказался заперт на деревянную задвижку. Это так удивило Арчена, что он не сразу понял, что задвижку надо всего-лишь отодвинуть рукой.

В курятнике было темно, душно, пахло помётом. Арчен прочистил глаза, вгляделся. Куры сидели рядком на жёрдочке и спали. Арчен выбрал самую толстую и резко ухватил её за шею, так что добыча не сумела издать ни звука. Зато крыльями она захлопала, что есть мочи, чем вызвала настоящий переполох. Куры хлопали крыльями и каждая голосила на свой лад.

Арчен выскочил из курятника, вернул на место задвижку, свернул за угол и прижался к стене.

— Что там такое? — раздался женский голос. — Хорь, что ли влез?

В соседней каморке вздули огонь, хлопнула дверь. Арчен стоял, замерев, надеясь, что серая куртка позволит остаться невидимым.

— Ах-ти, батюшки! — воскликнула женщина. — Квоча пропала. Это не хорь, ему Квочу не утащить. Это куница. Вона дыра под застрехой, через неё и пролезла. Вот, горе какое, лучшую несушку уволокла!

Вторая женщина, а их там явно было две, не произнесла ни слова, лишь сочувственно сопела.

Арчен бесшумно перебежал к воротам, скользнул наружу, задвинул покорный засов. Руки дрожали. Как говорила мать: словно кур воровал. А он, что делал? Хотя война на то и война, первыми на войне всегда страдают куры.

К утру Арчен с придушенной Квочей в мешке, был в лесном шалаше. Мурава, взглянув на неощипанную курицу, покачала головой и спросила:

— Где ты её добыл? Только не надо говорить, что купил у Порша.

В голову Арчену не приходило говорить неправду. И не потому, что Мурава насквозь видит чужие слова, а просто потому, что это мама.

Арчен рассказывал, как ему пришлось сегодня бегать. Жители шалаша слушали, каждый по своему. Кудря поглаживал перевязанную ногу, и не нужно читать мысли, чтобы понять, он высчитывает, когда наступит день, и ему позволят нормально ходить и бегать. Когда Арчен рассказывал о Николовой подлости, Лура слушала, сощурив глаза, и если бы Никол увидел этот взгляд, он бы понял, что новая подстава в его судьбе ждать себя не заставит. Пася, бедняжка Пася — столько новостей и некому рассказать. Крин слушала, замерев, и было видно, что она боится за Арчена, хотя все опасности уже позади. Особенно страшно было, когда Арчен отправился в усадьбу, откуда совсем недавно они сумели бежать. И только по лицу Муравы было невозможно прочесть её мысли.

— Конечно, я малость рисковал, — закончил рассказ Арчен, — зато сегодня вечером мы будем кушать курочку.

— Прежде всего, — усмехнулась Мурава, — курочку сегодня никто есть не будет, только девочки и Кудря бульончику попьют. А курочку, может быть, завтра сумеем разжевать. Ты в курятнике схватил не пулярку, а несушку, к тому же, немолодую. Бульончик из такой курицы получается наваристый, а тушку надо часа четыре варить, а то не разгрызёшь.

— Зубы есть, — в тон матери ответил Арчен. — Постараемся разжевать.

— Это всё смехи, — сказала Мурава, — а дело-то серьёзное. Солдаты были уверены, что волшебников в селении не осталось, а теперь они знают о тебе и могут устроить засаду возле источника.

— Это не страшно. Я их обнаружу раньше, чем они меня. И потом, сколько их осталось после встречи с блохами?

— Они в любом случае вызовут подмогу, следопытов, а уж те нас найдут, мы от селения к шалашу заметную тропу протоптали.

— Что б они понимали, как по лесу надо ходить!..

— Разберутся. Внизу тоже лес есть, хотя и не такой дремучий, как наш.

— И что делать?

— Не знаю. Ты мужчина, тебе решать.

Арчен некоторое время молчал, потом нехотя произнёс:

— Надо уходить. Я думал, с блохами хорошо вышло, но не помогает. Долго мы тут не высидим.

— Куда уходить? — спросила Крин, считавшая, что они уже и без того добрались до конца света. — Вниз нельзя. Сейчас по всей стране чужаков ловят. Даже не станут выяснять, колдуны мы или нет. Прикончат спокойствия ради — и всё.

— Значит, пойдём вверх.

— Куда? Ещё глубже в лес?

— Лес тоже не бесконечен. Он даже не слишком велик. Пройти его насквозь можно дня за три-четыре. Вспомни, если смотреть от усадьбы, горы вздымаются поверх леса. Сколько места занимает лес, сказать трудно, но не так много.

— И что встретит нас в этих горах? — это уже спросила Мурава.

— Точно этого никто не знает. Обычные люди не могут пройти через лес, а колдуны… им было хорошо и в селении, зачем идти ещё куда-то? Они были ленивы, за что и поплатились. А мы должны сбросить лень, пойти и узнать, что там есть. Во всяком случае, там нет чащи с её исчадьями, и есть вода. Ледники видны из самой долины.

— Значит, там холодно.

— Если сумеем вшестером наколдовать тент для палатки, то не пропадём. У нас две печуши, большая и маленькая. Отогреемся.

— А заговорённые колья для защитной загородки?

— Придётся тащить на спине. Тяжело, но справимся.

— А вдруг там, на горных лугах, водятся свои твари, от которых ограда не защитит?

— Это нам и предстоит выяснить. Как только Кудря встанет на ноги, то и пойдём.

— Да я уже…

— Ты уже на одной ноге с тростью скачешь. Это при том, что тебя лучшие на свете знахарки на ноги ставят: матушка Мурава и Пася, дочь самой Пуханы. Но и они говорят, что тебе ещё неделю в походы не ходить. А пока будем сидеть, тише… скажи, кто тише всех сидит?

— Улитки. К известковому ручью спускаться, их там много.

— Вот именно. Будем сидеть тихо, как улитка на склоне.