Город. Хроника осады

Глава 24. Черные флаги Симерии

Симерийское царство. Ольхово. Центральный городской район

30 июня 1853 г. (30 день войны)

Ок. 9-00

– Генерал, сэр.

Солдат охраны открывает дверцу джипа, тот час отступив и вытянувшись струной. Едва покрытый пятнами сапог касается брусчатки, десяток рук вздымаются к каскам, приветствуя Ли. Несмотря на помпезность, выглядит прославленный генерал помятым. Командующий не отсиживался в штабе, лично разъезжая по улицам и осматривая позиции. Кожа на шее покрыта красными очагами, контрастируя с теряющей цвет формой. Каска в отметинах строительной пыли, прикрывая полями усталые глаза.

"Да уж, – возясь с сигарной коробкой Саммерс поглядывает на округу, – порезвились пушки Джона. На славу"

Со всех сторон давят фаталистичными фигурами руины домов. Высокие и крепкие строения, не чета рухляди на окраинах. При других обстоятельствах центр мог стать крепким орешком, встречая огнем из окон, грозя засадами из каждого подвала. Но ни людей у Швецова не хватает и магия, какой ужас не внушает, имеет границы. Что не поддается огню стерто в порошок, изувечено и поставлено постаментом в честь готской артиллерии.

Войска замечают Ли и приветствуют громогласными криками. Пехотинцы, изнеможенные, голодные и грязны как черти, находят силы встать. Вверх вздымаются винтовки, люди в приветствии размахивают касками и подкидывают бескозырки. Презрев усталость, раны и голод в воздухе ощутимо витает дух триумфа. Бригадный генерал, с сигарой в зубах улыбается и приподнимает руку.

"Они сделали это, – с гордостью всматривается в лица солдат, – они дошли"

Стоящего у джипа Ли несколько раз освещают вспышки. Ну конечно, куда без прессы в такой день. Несмотря на грохот, ни на минуту не покидающий Ольхово, город наполняется штатскими. Даже на виду у гордо возвышающегося замка, вечные стервятники войны без страха раскладывают треноги аппаратов.

– Генерал, сэр! – к охране пробиваются самые ушлые. На фоне военного камуфляжа и руин особо нелепы кепки и новомодные гольфы, обтягивающие брюки. Будто на пикник собрались, а не самое жуткое место планеты. – Как думаете, скоро закончится война?

– Какие потери, генерал?

На жужжание Саммерс демонстративно не реагирует, раскуривая сигару и скрываясь от пытливых расспросов за табачным дымом. Корреспонденты быстро однако находят новый идол для внимания. Ли и сам приподнимает козырек каски, провожая полет альбатроса. Старый самолет как на показ заходит в пике, сбросив бомбу на замок.

– Бинокль, – сжевывая часть букв проговаривает генерал.

Подкрутив оптику, едва слышно с занятым ртом ругается. Будь неладно этому Швецову. Упертый, как баран! Ли не силен в варварском наречии, но сменившие царский триколор череп с костями красноречивее некуда. Цитадель усеяна черными флагами, будто чумной город.

"Крепкий орешек, – генерал проводит взгляд по стенам, оценивая толщину и расположение амбразур. Замок средневековый, но боевого значения не терял и в эпоху пороха. Будь у Швецова рабочие стволы, миниатюрные кавалерийские орудия запросто уместились бы в капонирах. – Даже без магии за день не разобрать, а уж чародейством стены напичканы от и до. Да, сэр, так и есть"

Совсем рядом бьет пушка, молотом откатившая по ушам. Только шум, способный травмировать неискушенного человека, заставляют стайку репортеров податься назад. Легкую артиллерию готы выкатывают на прямой выстрел. Более не страшась ответов, прислуга раздевается по пояс, неспешно разворачивая орудия к стене.

– Капитан Майкл, – пробираясь вглубь позиций, Ли замечает разведчиков.

Капитан как раз возвышается на баррикаде, до сих пор не разобранной и заваленной трупами. Рядом пожженная техника со свернутыми башнями. Пусть наступление Республики и ошеломило монархистов, за центр бились насмерть. Малочисленные, без связи с друг другом, почти голыми руками.

– Чем заняты ваши люди, капитан? Эти завалы нужно немедленно ликвидировать, они мешают танкам.

Бригадный генерал осекается. Группа разведчиков бережно сносит с поваленной взрывом груды мешков тело. Изувеченный кусок мяса с обрывками одежды, а не человек. Саммерс достаточно пробыл в армии и видал всякое, но угадывать в останках детскую фигуру выше всякого.

– Это один из детей смертников? – зажав рот платком, Ли успевает рассмотреть фрагмент руки. На фоне многочисленных ран отпечаток выжженных татуировок все еще различим. Невозможно представить ужас и боль, наносимые одними лишь чарами. Что двигало этими мальчишками?

– Не переживайте, сэр, – капитан дергает головой, убирая с глаз упавшую прядь, – оно уже не опасно.

Тело упаковывают в мешок, будто археологическую находку. С особым интересом разведчики осматривают подбитый симерийский броневик. Хотя уж больно громкое слово – за кое-как заклепанными листами стали кроется обычный самовар. Что за интерес у разведки?

– Простите, сэр, – как бы невзначай капитан подходит ближе и закрывает обзор, – с танками придется повременить. У нас личный приказ маршала Гранда.

Вот как – маршал Гранд. С шевелящихся губ Майкла звучит не иначе как майор АНБ. Слишком уж фанатично агенты и их прихвостни рыщут по городу. Стоит Швецову применить очередную дьявольскую уловку – тут как тут.

Отойдя в сторону, Ли садится на бордюр.

"А ведь правительство само отказалось от ненужного чародейства", – затягиваясь, Саммерс продолжает рассматривать замок, медленно выпуская дым и складывая в колечко. Обстрел усиливается, но стена не оставляет заметных отметин. Железобетонному ДОТу пришлось бы худо от прямых попаданий, а каменный антиквариат целый и невредимый.

Генерал некоторое время смотрит на тлеющий кончик сигары. Если конечно правительство не скрывало что-то с самого начала.

– Связист! – выбросив курево, Ли встает. – Рацию.

Замок Малахова

Ок 12–00

Очередной снаряд врезается в стену, обволакивая дымом и заставляя замок плясать под раскаты готской мелодии. Пушки бьют прямой наводкой и пусть не пробивают толстую кладку, положение ухудшается каждый час. Особенно тяжело верхнему бою – расположившиеся на парапете отличная мишень, не хватает круга с оценочными отметками. С магией или без магии, осколки и каменное крошево причиняют значительный урон.

– Не высовываться! – кричит сквозь грохот Гриша, эмбрионом скрючившись за бойницей.

Облачко разрывается прямо над позициями, стальные шарики роем взбесившихся шершней жалят стены и людей. Если бы не навесы и укрепления из мешков с песком, закончиться бою менее чем через час. Кстати приходятся и кирасы с касками, выданные незадолго. Унтер-офицер не раз слышит характерное "Щелк!" о сталь, заставляющее сердце уходить в пятки.

– Прости любезный, придется потерпеть, – Вячеслав, прижимая голову от очередного взрыва, нависает над раненным.

Из ослабленного жгута кровь бьет толчком, быстро орошая и без того окровавленную штанину. С новой затяжкой несчастный взвывает, впиваясь пальцами в руку держащих. Тут уж не до церемоний, обстрел продолжается пятый час к ряду.

– Им нельзя тут оставаться, – кричит Слава, до скрипа резины по новой обматывая выше раны.

– С ума сошел! – Гриша плотнее натягивает каску, еще недавно в шутку называя "пожарной". – Вы даже с лестницы не спуститесь!

Туго обстоят дела и во дворе. Пристрелявшись, колбасники перекидывают мины через стены, не оставляя от площадки живого места. В панике люди ищут укрытия в аркообразных выемках печурах. Благо палаточный городок и хозяйские постройки снесли загодя и крупных пожаров удается избежать.

Тишина приходит до того неожиданно, что защитники еще долго лежат неподвижно. По одному приподнимаются, опасливо вертя головами и не смея взглянуть в амбразуры. Или Господь внял мольбам или уши лопнули, отказываясь слушать грохот и свист.

С легким треском, вкравшимся в тишину, Григорий на карачках подползает к "тапику".

– Стена на приеме… держимся, вашбродь, – унтер-офицер зажимает плечом аппарат и дает отмашку уводить раненых прочь со стен. – Так точно, должно быть пойдут на приступ.

Вот и сам видит движение со стороны города. Противник во множестве поднимает головы в развалинах домов. Крупные группы вооруженных людей заполоняют улицы, стекаясь к замковым предместьям. Издали неприцельно бьет пулемет.

"Ну наконец-то", – вид врага приводит в возбуждение, с горящими глазами Гриша облизывает губы и дергает рычаг, вгоняя патрон в патронник.

Адреналин впрыскивается в кровь, хочется прыгнуть со стены навстречу и рвать руками.

– Музыканты! – орет с надрывом унтер-офицер. – Бейте марш! Играйте как никогда! Играйте мать вашу!

И первый высовывается в узкое окно бойницы, стреляя в выстраивающиеся цепи. Пуля унтера наповал разит шагающего как на парад врага, споткнувшегося под ноги попирающих труп башмаков.

– Они не пройдут! – подбадривает других, перезаряжая винтовку.

Клич подхватывают, разнося по стене вместе с все более усиливающимся грохотом стрельбы. Идеальные порядки врага ломаются, строй смешивается в поток сорвавшихся на бег людей. Со всех ног колбасники бросаются к стене, стремясь под прикрытием пулеметов сократить расстояние.

– Это туземцы! – Слава упирается спиной о бойницу, извлекая из подсумка патрон.

Григорий так же различает в толпе изобилие фесок, тюрбанов и цветной кожи. Разнородная речь атакующих сливается в звериный клокот. Вперед! Убивать и умирать за чужую страну, за готских господ и право получить вожделенное гражданство. Несколько раз знамя Республики падает, но неизменно вздымается.

В ров летят связки фашина, наполовину заполняясь падающими трупами. Колониальная пехота попадает под перекрестный огонь с двух башен. Озаряются вспышками огня и дыма капониры, наподдав из деревянных пушек картечью. С парапета, подошвенного и навесного боя наступающих встречают огнем. На глазах Григория чернокожий боец получает в шею арбалетный болт, захлебываясь хлынувшей из рта кровью.

– Прорываются! – слышен чей-то крик рядом.

Враг под стенами, по рукам передаются лестницы, порой сколоченные из многих. Не иначе реквизировали по дворам и не чая сокрушить укрепления, рассчитывая на крепость духа и штыков.

Унтер-офицер ставит колпачок гранаты в положение "бой", швыряя в гущу пехоты. Ткнувшись аккурат навершием, граната детонирует, раскидав готских холопов и разворотив уже приставленную было лестницу. Хорошо пошло! Граната Лишина не фитильное старье, жаль мало их. Впрочем, человек, дойдя до убийства себе подобных, изобретательней дальше некуда. Со стен летят самопальные гранаты из консервных банок, начиненные железными гвоздями, гайками и прочим хламом.

Швецов, стоя у стола с картами, кладет трубку аппарата.

– Противник по всему фронту отступает, – объявляет доклад с передовой.

– Это не на долго, – майор Максим с сигаретой в зубах машет рукой, сбивая огонь со спички. Глядя на скривившегося от запаха командира, вздохнув, мнет папиросу в пепельнице. – Туземные войска не более чем пушечное мясо. Готы просто прощупывают нашу оборону.

Начальник штаба прочерчивает пальцем Ольхово с края до квадрата малаховского имения.

– Наша оборона расчленена на части и у республиканцев широкий коридор, – постукивает пальцем о замок, очертив его кругом. – Они могут себе позволить бросать в бой новые и главное свежие части. Меняться и снова атаковать.

В штаб входит молодой корнет.

– Ваше превосходительство, – офицер салютует, – срочное донесение.

– Давай, – в нетерпении устремляется Алексей, до того нервно меряющий шагами комнату.

Засели в домах, отбиваем атаки. Помочь не можем – не пробиться. Розумовский.

Черт! Флигель-адъютант сжимает записку в кулаке. Увы, оливковую ветвь голубь не принес, скорее уж похоронный венок. На вопросительный взгляд майора, едва скрывающий мольбу, Алексей с потемневшим лицом качает головой – помощи ждать неоткуда. Тишина прерывается в гуле взревевшего мотора и взрыва. Что-то тяжелое опускается на башенную крышу.

– Воздух! – предупреждает караулящий у окна-амбразуры драгун.

Тот час стреляет в уходящий от строения самолет, не добившись однако ничего. Швецов так же выглядывает, провожая летательный аппарат, заходящий на новый круг. Обнаглели, пару дней назад и думать о полетах боялись.

– Дежурный, – вызывает штаб-офицер по "тапику", – магов на стены, всех кто есть.

Алексей стискивает ручку аппарата – остается только стоять и умирать.

Ок 14–00

Григорий, спокойно стоя в проеме, дожидается виража аэроплана. Готский альбатрос, не спеша и чинно разворачивается, заходя в пике. Высмотрев, пока летающая фанера из точки превращается в обозримый силуэт, унтер ловит цель в перекрестье. Выстрел и… мимо! Драгун едва сдерживает ругань, издав сквозь скрипнувшие зубы посвист. Самолет же проносится очень низко, обдав порывами ветра и сбросив бомбу во двор.

– Не прекращайте стрелять! Плотнее огонь! – призывает Григорий, не слыша голоса. От уханья крепостного ружья в ушах один гул, в пороховом думы слезы застилают обзор.

Альбатросы заходят на бомбометание по очереди, кружа каруселью. Мелкие десятикилограммовые бомбы падают на крышу донжона, раскурочивают двор и осколками сбивают защитников со стен. Замок ни на минуту не смеет передохнуть, воя от бессилия и рева моторов над головами.

– Еще один! – предупреждают с наблюдательной вышки.

– Бяйте по ним залпом, братышши! – слышен есаул с надвратной башни. – Вогонь по ентим мордофилям!

До стрельбы не доходит. Аэроплан внезапно теряет управление, на глазах у ликующего замка крылья отваливаются прямо в воздухе. Альбатрос, выделывая невероятные кульбиты, врезается в башню и рухнувшими обломками устремляется оземь. Остальные при виде крушения от атаки уклоняются, взяв курс на запад.

– Маги, – с облегчением вздыхает Гриша, поднимая каску на затылок и промакивая вспотевший лоб.

Отбились, хвала всем святым. Без сил унтер-офицер сползает на парапет, прислонившись спиной к нагревшемуся от солнца камню. Руки и ноги трусит, китель липнет к телу.

– Курить хочу, – тихо жалуется, рассеянно хлопая по карманам в тщетной попытке отыскать хоть щепотку махорки.

– Не расслабляйся, – нервными движениями Вячеслав перебирает заряды к крепостному ружью. Запасы и так были невелики, а теперь и вовсе плачевны, – они снова атакуют.

Тяжелее всего заставить себя встать. Больше всего на свете хочется послать войну, с ее капиталистами, революционерами и дворянами куда подальше. Лечь и умереть, а дальше, как хотят. Собрав волю в кулак и опершись о винтовку, Гриша поднимается.

Рокот Симерийского барабана заглушает гнусавый вой готской волынки. На этот раз колбасники берутся за дело основательно. Из-за домов и наскоро набросанных баррикад летят шашки. Дым быстро заволакивает округу перед замком, давая возможность сократить расстояние. Симерийцы и глазом моргнуть не успевают, как перед цитаделью оказывается стальная стена. Выкатывая вперед массивные щиты на колесах, пехота готов ведет огонь через амбразуры.

– Ложись!

Гриша едва успевает нырнуть за укрытие, форма припорашивается мелким мусором, куски камня барабанят о стальную пластину. Готы навесом бьют из винтовочных гранатометов, заставляя искать спасения и начисто выбивая из проемов.

– Они лезут наверх!

– Не подпускайте их!

Несколько готов с размноженными головами и перебитыми конечностями падают. Как в стародавние времена вниз летят камни и бревна. Но как же мало симерийцев на стенах! Прорехи в обороне мгновенно заполняются республиканской пехотой. Подобно саранче облепливают стены, ползут по лестницам, особые удальцы карабкаются по канатам с крюками.

Один из колбасников протискивается как раз рядом с Григорием. Солдат с длинной винтовкой, да еще примкнутым штык-ятаганом путается в узком проеме. Тактично пропустив супостата вперед, из угла унтер набрасывается с молниеносностью рыси. Окопный нож, по сути загнутый на подобии гарды гвоздь, вонзается в шею. Враг еще силится закрыть пробитую артерию, как Гриша пинком сапога отправляет обратно.

– Навались! – командует он.

Поспевают ополченцы, рогатками сбрасывая лестницу и стремящихся вверх готов.

Рукопашная идет по всему участку стены. В узких проходах парапета и башенных галереях ни штыком, ни шашкой не развернуться. В ход идет траншейное оружие, унизанные шипами ножи, палки с гвоздями и кистени. Никогда еще симерийцы не сражались с такой яростью! Даже опьяненные опиумом и верой в загробные блага башибузуки пришли бы в ужас. Люди катаются по полу, в неистовстве впиваясь зубами и даже умирая норовя сброситься с высоты и уволочь недруга. Камень скользит от луж крови и вывороченных внутренностей.

Готы пытаются задавить массой, прорываются к воротам. На какой-то миг знамя Республики успевает взвиться над башней на радость готским журналистам, уже спешащим ближе, дабы запечатлеть миг триумфа. Древко едва успевают поднять на вытянутых руках, как тряпка качается и падает. Ворота защищают отборные войска из пластунов. Кривые кинжалы бебуты в этот день вдосталь пьют крови и режут готскую колбасу на куски.

– Кажется отбились, – шепчет Григорий и сплевывает тягучую слюну.

Только какой ценой… Укрепления завалены трупами, уцелевшие изранены или выдохлись. Даже безудержной храбрости есть предел. Враг, пусть и отступивший, все еще толпиться внизу, но замковые капониры молчат.

Ни рукой ни ногой не пошевелить. Унтер-офицер опускается на колено, используя винтовку, как костыль. Да и то постоянно скользит и едва не падает, поддерживаемый Вячеславом. Из часто подымающейся груди исходят хрипы. Не выдержав, едва успевает перегнуться через стену. Из спазмов пустого желудка вырывается лишь едкая желчь, ошпарившая горло.

– Ишшо не все, – по стене проходит подъесаульный. Мужиковатого вида казак пригибается, придерживая болтающуюся у пояса шашку. Из криво сидящей папахи выглядывают коряво намотанные бинты. – Сейчас танками попруть.

Григорий запрокидывает голову и негромко смеется. Смотрит на небо, запечатлевая образ Божьего творения, подставляя лицо прохладе ветра, на мгновения сорвавшего покров летнего зноя.

"Ничего, – думает он, провожая глазами плывущие по синему морю небосвода белые облака, – скоро они унесут нас отсюда"

Вадим Юрьевич подносит бинокль, даже хорошая оптика чуть открывает завесу развернувшейся драмы. За вспышками огня и облаками дыма едва различимы зубчатые стены. Укрепления все реже огрызаются и хотя черные знамена, предвестники смерти развеваются на шпилях и башнях, замку конец. Готские танки разворачиваются с методичностью полигонных учений. Вот коробочка останавливается, башня, едва корпус перестает качаться, медленно наводит на цель.

– Какое убожество, – один из шахтеров, выбрав зрительским ложем высокий бордюр, сплевывает кожуру семечек.

Группа бывших революционеров дворами и переулками пробралась к месту последнего боя. Крепкие, пусть и исхудалые от недоедания и тяжелых условий люди. Плохо бритые, одежда не по размеру свисает вешалками. Обременяющее плечи оружие кажется неуместным, как и сам облик лысоватого и низкорослого директора, окруженного бранными людьми. К лицу бы Вадиму Юрьевичу склонится над тусклой лампой, стесненный стенами крохотного офиса. Счета и распорядки смен, а не пламенные речи и бомбы в проезжающие кареты.

– С рогатками на танки, – хмыкает другой рабочий, поправляя все время съезжающий с покатых плеч пистолет-пулемет.

Замок пытается сопротивляться, храбро и самоотверженно. Но до чего бесполезно! Брошена с кустарной катапульты бутылка с зажигательной смесью. Столб огня взметается высоко над башнями атакующих машин, да только мимо.

Вот и повернулось все вспять. Еще недавно шахтеры и вольнодумцы жались к баррикадам, робея перед ровными шеренгами наступающих драгун. Ныне гибнут швецовцы, загнанные, окруженные и истребляемые. Никто из стоящих за спиной директора не скрывает злорадного смеха, всплескивая руками при каждом удачном попадании готов.

"Не того я хотел", – думает Вадим и, более не в силах наблюдать, убирая бинокль.

Революция за пол дня, вещали энтузиасты с Екатеринграда, лишь пару капель священной крови на алтарь революции. Орудия Готской Республики, разрушающие родной город, танки, разъезжающие по улицам, попирающие скверы и парки. Не так директор Ольховской шахты видел Симерийскую революцию.

– Они сейчас прорвутся сквозь внешнюю стену, – картавит Вадим Юрьевич, но неказистый голос заставляет балагуров уняться и собраться вокруг главы. Из широких карманов жакета появляется револьвер. – Мы заходим следом.

Теперь главное не упустить момент.

Ок 17–00

Швецов долго не отходит от окна, обращенного на восток. Где-то далеко, за многими километрами лежит Екатеринград. Сердце Симерии, остановившееся и холодное ибо только с ледяной душой можно бросить народ под сапог Готии. Быть может остались в царстве храбрые люди, не забывшие истинного благородства, а не кичащиеся родословной. Быть может чья-то рука все еще сжимает оружие, в надежде остановить безумие и изменить судьбу несчастной Симерии. Пусть не в окопах и полях сражений, хоть кто-то в дворцах и министерских кабинетах ведет свою войну?

Может быть. Только Алексей видит Ольхово, постаревшее за месяц до иссохшего трупа. Рядами тянутся поваленные дома, будто сметенная детской рукой сложная мозаика. Сама земля горит, черная и оскверненная, исходящая смрадом и дымом. Наверное так должен выглядеть ад, если в преисподней найдется место хуже Ольхово.

Заставив себя отступить от окна, штаб-офицер все же оборачивается в последний раз к восходу. Ничего. Чудо не произошло.

"Он и правда верил в какое-то знамение? – не может осознать Максим, устало склонившийся над картами. – Надеялся увидеть царские полки?"

– Я не собираюсь просто так умирать, – полковник полон холодной решимости. Пусть штаб застыл в унынии и люди сидят по углам, с осунувшимися лицами вслушиваясь в гулкие удары снарядов, командир все еще полон сил. Фигура флигель-адъютанта, ровная, как струна, возвышается над присутствующими, блеск глаз подобен сверкнувшей из ножен стали. – Мы обязаны что-то сделать.

– Барон, – изнеможенный от недосыпа начальник штаба снимает очки и морщась проводит рукой по лицу. – В замке собрались самые верные люди. Во всей Симерии не найти более храбрых солдат, никто и мысли не допустит о капитуляции. Но мы с самого начала знали, чем все закончится.

В отчаянии Алексей обращается к карте, вертит так и эдак.

– Вот! – указывает на железнодорожный вокзал, во всю исписанный пометками. – Мы же еще можем послать голубя? Пусть атакуют готов во фланг и отвлекут от крепости.

– Но вокзал окружен и в плотной блокаде, позиция едва удерживается, – от отчаяния трясущийся майор едва икать не начинает. – Они не смогут и шагу ступить.

– Делайте что велено! – кулак Швецова ухает о стол, заставляя тот вздрогнуть и разбросав карандаши и линейки. Зубы командира сжимаются в волчий оскал. – Это еще не конец!

Донжон сотрясает от взрыва, на этот раз куда мощнее. Магическому барьеру конец? Штаб застывает, по полу и стенам нижнего этажа бьют остатки камня.

– Ваше превосходительство! – в комнату забегает запыхавшийся офицер. Фуражка сбита, левый глаз закрыт от стекающей по рассеченной брови крови. Он опирается о дверной косяк, зажимая глубокий порез. – Готы прорываются, дверь взорвана!

Ни единым жестом или движением глаз Швецов не вызывает беспокойства. Ольховский колосс только кивает на жуткую новость и поворачивается к начальнику штаба.

– Отдавайте приказ. Вокзал в ближайшее время обязан перейти в атаку и оттянуть от замка часть готов. И скажите штрафникам, все восстановлены в чинах. Симерия гордится ими… я горжусь ими.

Алексей берет висящий на стене пистолет пулемет.

– Все остальные – за мной.

Коридоры и бесчисленные винтовые лестницы башни заполнены людьми. Время делает обратный круг, возвращая каменный донжон в мрачные и холодные века средневековья. Тухнет блеск и аромат просвещенных лет дворянского рассвета, уступая место оружейной смазке, лязгу затворов и пороховой гари.

Под ногами на сыром каменном полу ютятся раненые, наспех перебинтованные и доживающие последние минуты. Остро пахнет нечистотами, прелой едой и потом. Немногие способны передвигаться, опираясь о стены и сжимая оружие из последних сил. Но в это мгновение Швецов не променяет никакие балы и приемы на общество таких людей.

– Господин Алексей! – различает Швецов женский голос.

Продираясь сквозь толпу к барону шаркает Ольга. Хромающая виконтесса до крови раздирает ладони, опираясь о выступы дикого камня. В другой руке двуствольное охотничье ружье.

– Я тоже буду драться, – на искалеченную девушку нельзя смотреть без слез. Растрепанная, незаплетенные волосы водопадом струятся по плечам и закрывают лицо. Сдается и расстояние в несколько метров лишают графскую дочь сил, но не сыскать на свете большей яростной решительности, чем в обращенных к барону глазах.

– Ольга, вам тут не место, – Швецов пропускает мимо группу драгун и ополченцев, взмахом призывает остальных собраться. – Уходите в подвал. Я велю вас проводить.

– Нет! – встряхнув гривой волос кричит девушка, плечи ее дрожат, но она глубоко вздыхает, заталкивая внутрь слезы. – Это мой дом и моя страна. Я…

Штаб-офицер подходит к девушке, бережно касается лица ладонями и соприкасается лбами.

– Я прошу вас, – шепчет он, – берите оружие и спускайтесь в подвал. Если готы прорвутся через нас, кто-то должен защитить стариков и детей. Вы сделаете это?

Всхлипнувшая и закрывшая рот рукой Ольга кивает. Тонкая струйка все же очерчивает полосу от глаз по щекам.

– Тогда идите, – отступая от девушки Швецов вскидывает пистолет-пулемет. – Идите ради всего святого.

"И выживете", – повторяет про себя, слетая по ступеням к прорыву.

В холле во всю кипит бой, выстрелы звучат на перебой, усеивая пол гильзами. Отошедшие со стен в спешке занимают балкон, господствующий высоко над обширным залом. Алексей буквально ныряет в густое облако порохового дыма. Со всех сторон дула озаряются короткими огненными вспышками.

– Простите, вашбродь, – успевшие последними взобраться по ступеням, за спасительную баррикаду из мешков уходят Вячеслав с Григорием, – стену не удержать.

На ободрительные речи нет времени и Швецов коротко обнимает обоих товарищей. Люди и без того сделали невозможное.

Высунувшись из укрытия, флигель-адъютант сжимает спусковой крючок, выпуская очередь за очередью. Враги все более проникают внутрь. Легкие пистолетные пули автомата рикошетят о щиты, развернутые первой линией колбасников в настоящую стальную цитадель. Готы облачены в тяжелые латы, с толстыми нагрудниками, массивными наплечниками и укрепленными дополнительными пластинами шлемами. Более не жаля сил и стремясь нанести решающий удар, в бой брошены элитные штурмовики.

Полковник едва успевает нырнуть обратно, над головой свист, мешок терзают множество попаданий. На голову падают обрывки материи, песок горстью швыряет за шиворот. Это уже серьезней некуда. Алексей успевает заметить, штурмовики стреляют из винтовок, не передергивая затвора. Что еще способная бросить военная машина Республики против маленького царства?!

– Гранатомет! – предупреждает сражающийся рядом Вячеслав.

Один из колбасников намеревается подорвать баррикаду винтовочной гранатой и уже высовывается из рядов щитоносцев. Швецов встает в полный рост, расставив руки, облик на миг ослепляет и взрыв маленького снаряда гремит не долетев до балкона.

– Пали! – командует с другой стороны баррикады явившийся на бой майор Максим.

Подоспевшие ополченцы с мушкетами и штуцерами дают ровный залп.

"Думали мы вам так просто дадимся?" – усмехается про себя флигель-адъютант, проверяющий магазин. Чертыхнувшись, отбрасывает пистолет-пулемет и извлекает револьвер.

Пользуясь паузой, Григорий снимает с убитого горожанина барабанный карабин. Трофейные патроны давно израсходованы.

– Что делать то будем, вашбродь? – откинув барабан и разочарованно цокнув, унтер роется в подсумках погибшего.

Ответить адъютант его низложенного величества не успевает.

– ШВЕЦОВ!

Полный ненависти крик погружает холл в тишину. Алексей и из тысячи узнал бы голос, в какой раз жалея о выполненном приказе. Проникших в Федоровку готов следовало посадить на кол, а не отпускать. Может и задумались бы чьи-то головы в далеком Стентон-Сити, стоит ли связываться с симерийцами.

Улыбнувшись мыслям, полковник поднимается в полный рост. Один против направленных десятков стволов. Непросто даются секунды ожидания, и лишь Швецов знает цену спокойному лицу и ровной осанке. Готы выстраивают щиты на подобии черепахи. В прорехах видны измазанные копотью лица, жадно хватающие ртом воздух и рассматривающие врага сквозь прицелы. Они тоже устали, потеряли немало товарищей.

– Я уж думал ты сбежал или дрожишь от страха в дальнем углу, – капитан Майкл стоит впереди, с обнаженной саблей. Приятное лицо, столь любимое девушками, искажается противной ухмылкой. – Спускайся, у нас незаконченное дело.

Алексей обращает взгляд к майору Максиму, укрывающемуся за мешками с револьвером в руке. Начальник штаба сжимает губы в тонкую полоску и качает головой – не надо.

"Я могу убить его не сходя с места, – штаб-офицер чувствует бьющееся сердце врага, стоит повелеть и оно умолкнет. – На это у меня еще хватит сил"

Швецов на треть извлекает шашку из ножен. На покрытом гравировкой клинке, рядом с георгиевским крестом запечатлены слова. "За храбрость" – гласит витиеватая надпись, заставившая грустно улыбнуться. Алексей никогда не считал себя особенным или героем. Но так уж вышло, все они просто люди.

Шашка с вжиканьем покидает ножны.

– Передайте майору Максиму, – Алексей, ступая на ведущую вниз лестницу, оборачивается к Григорию и Вячеславу, – пусть перестраивает оборону. Я выиграю немного времени.

Каблуки швецовских сапог касаются паркета, отстукивая при движении словно в танцевальном па. Ряды готов подают назад, продолжая прикрываться щитами и освобождая место. Майкл не сводит взгляда с противника, держа саблю на плечах, на подобии коромысла и нервно покусывая губу.

– Ты помнишь лейтенанта Стенли? – сузив глаза готский капитан указывает острием на полковника. – Помнишь, что сделал с ним? Он так и не оправился, возможно до конца дней будет ходить под себя и пускать слюни.

Швецов обматывает темляк и несколько раз взмахивает клинком, разминая руку. Хорошее оружие, лучшее из всего носимого. Несмотря на золото и причудливую вязь драгунская шашка далеко не игрушечная.

– Теперь то ты мне ответишь, колдун, – гот никак не уймется, разъяренный спокойствием врага.

И едва не упускает первый шаг Алексея. Страшный удар, посильный лишь мощи симерийской шашки обрушивается на республиканца, грозя закончить бой единым движением. Клинок должен располосовать от груди до пупка, но гот в неимоверном скачке сокращает расстояние. Пользуясь инерцией взмаха, Швецов набирает обороты, настигает и снова бьет. Лязг! Сталь сталкивается в воздухе, до занывших связок кисти.

"Плохо, он моложе, мне за ним долго не угнаться, – переводящий дыхание флигель-адъютант следит за противником. Капитан расхаживает мечущимся в клетке львом, на лице озадаченность. Не ожидал? То-то же.

Оба принимают позиции, отведя левые руки за спины, сабля и шашка с легким стуком соприкасаются. Считанные секунды глаза ведут свой поединок, волчий оскал против львиной ярости.

С хеканьем Майкл делает шаг вперед, тесня по залу серией ударов. Звон стали и скрип подошв о паркет сплетаются в танцевальную музыку. Противники кружатся в вальсе смерти, норовя обойти друг друга. Используя скорость и баланс сабельного боя, гот финтит. Филигранные движениями, почти не размахивая руками метит по кисти. Если бы не гарда драгунской шашки, остаться Швецову с порезанными сухожилиями или без пальцев. Сталь оставляет борозду на позолоте и вот снова приходится отступить, уклоняясь от выпада.

– Плохо дело, – Григорий выглядывает из баррикады, силясь рассмотреть происходящее – обзор закрывает колона. – Максим Петрович, боюсь посечет его колбасник.

Стоящий рядом начальник штаба некоторое время молчит, поглаживая подбородок.

– Я бы не стал недооценивать нашего командира.

Очередной удар Швецов принимает тыльной частью, отведя саблю на подобии крюка. В освободившееся пространство устремляется лезвие и пусть места для замаха мало, зал оглашает рык боли. Отступая нетвердыми, заплетающимися ногами, Майкл выставляет оружие и зажимает рассеченную щеку. Рана не глубокая, но увидев кровь на ладони, республиканец теряется.

– Я убью тебя, – глухим басом угрожающе рычит готский капитан, лицо шея и воротник быстро окрашиваются кровью

Алексей молча принимает стойку, готовясь к новому натиску. Шаг, выпад, снова шаг и удар. Теряющий терпение Майкл бросается вперед, но промахивается. Швецов уходит вольтом в сторону и тот час контратакует – шашка достает незащищенный бок. Вскрикнув, на этот раз капитан спотыкается и падает. Сабля с бряцаньем падает на паркет, а баррикада на балконе взрывается криками "ура!".

Часто дыша, Швецов пинком отбивает саблю, стукнувшуюся о колону. Сапог переворачивает застонавшего, прижимающего кровоточащий бок врага. Но и теперь Майкл трясется не от боли, а бессильной ненависти.

– Ты проиграл, гот, – кончик шашки застывает у лица. – У вас лучше оружие, вас больше и вы сильнее, но никогда Готия не будет владычествовать над Симерией. Мы можем проиграть войну, но не покориться. Никогда.

Майкл, дергающейся рукой пытаясь остановить кровотечение, на локте отползает назад. Лицо превращается в маску демона, кровь окрашивает оскал.

– Пристрелите его! – орет он. – Убейте Швецова!

Секунда растягивается в вечность. Алексей только теперь казалось бы осознает себя стоящим против направленных стволов. Успевает выпрямиться, взглянув на готские шеренги, ощенившиеся винтовками. Сверху что-то кричат, но звук будто глохнет в непреодолимой толще воды. Несколько дул озаряются вспышками и Швецов успевает подумать, почему не гремит выстрел.

"Это… конец?…"