Госпожа не-мертвых

Глава 15

Существование во враждебном окружении имеет свои положительные стороны. Отрицательных, безусловно, больше, поэтому всякое разумное (и неразумное тоже) существо стремится обеспечить себя максимумом комфорта. Однако несомненным плюсом постоянной угрозы жизни является очевидная необходимость развития. Вампиров не требовалось убеждать становиться сильнее — они понимали, что иного пути продолжить после-смертное существование нет. Того, кто остановится, застынет в собственном величии, неизбежно когда-нибудь найдут жрецы.

И убьют.

На встречу с обожаемым покровителем уходить не хотелось; как следствие, подавляющее большинство вампиров стремилось развить свои сильные стороны и прикрыть слабые. Верхушка общества во главе с Госпожой подобные намерения приветствовала: учеба поощрялась, обмен знаниями процветал, старшие, занятые воспитанием восставшей молодежи, пользовались высоким статусом и получали ряд льгот. Основание Школы Путей стало естественным развитием процесса.

В документах финансового департамента Школа проходила под аббревиатурой ПВУУ ДН, то есть «первое высшее учебное учреждение детей ночи». Селеста подозревала, что название было своеобразной местью финансистов магам в целом и Вадору в частности, назначенному директором сего ПВУУ. На начальном этапе существования Школа требовала серьёзных денежных вложений — на учебные пособия, на исследования, на создание сети подземных классов и лекториев. Приносимые Вадором сметы госпожа утверждала не глядя, переспорить её питомцы Гардомана не пытались, так что выбрали такой способ выразить своё недовольство.

Учебный процесс был организован просто. Постоянно преподавали следующие пути: магию крови, ритуалистику, анимализм, укрепление, менталистику, причем существовали как начинающие, так и продвинутые группы. Если появлялись желающие изучить что-то ещё, например, часто спрашивали о лекарском деле или изменении тела, то дирекция собирала заявки и, когда набиралось более трех потенциальных студентов, организовывала курсы. Учителя для курсов находились всегда, хотя бы по той причине, что Селеста не гнушалась надавить на сородичей, без уважительной причины избегавших делиться знаниями. Она сама вела менталистику для тех, кто превзошел уровень продвинутой группы, и ситуацию вокруг Школы отслеживала.

Случались казусы. Бывало, что наставники по личным причинам отказывались обучать конкретных желающих. Иногда студенты из старших разбирались в предмете не хуже преподавателя, тогда уроки превращались в своеобразные семинары по обмену опытом. Дирекция получала заявки, тематикой связанные с образом после-жизни вампиров чуть больше, чем никак. Зачем сразу трое глав общин в Ланаке пожелали выучить утраченный вариант иероглифического письма исчезнувшего племени на краю ойкумены? А вот понадобилось, и выучили. Разведчики специально для этих троих нашли старенького специалиста из числа людей, долго его обрабатывали, искали подход, уговаривали… Убедили.

Самые новички в Школу не поступали. Молодых восставших продолжали прикреплять к личным наставникам, воспитание птенцов ложилось на плечи их родителей. Студентами становились вампиры старые, в большинстве — старшие, перешедшие на вторую ступень. Личности это занятые, опытные, четко знающие, чего хотят, личное время они ценят высоко, поэтому приезжают в Талею ненадолго. Причем не только и не столько ради учебы, хотя, разумеется, она являлась весомым фактором. Скажем, если вампир из небольшого городка в пограничье с Синевой отправлялся в столицу, в Школу, глава общины попутно поручал ему обговорить условия заказов для подконтрольных фирм, уболтать мэтра Хастина выдать артефакты вне очереди или прислать кого поопытнее в местное отделение Темной Гильдии, попросить у разведчиков компромат на недавно назначенных из столицы чиновников и всё в таком духе. В общем, приезжавшие в Талею вампиры обычно задерживались в ней надолго.

Контингент в провинциальных общинах подбирался самый разный, от откровенного шлака до вампиров талантливых, неординарных, только неспособных жить в установленных Селестой жестких рамках. До тех пор, пока действия местных глав не влияли на общее дело, Госпожа закрывала глаза на мелкие нарушения закона, мудро позволяя подданным тешиться иллюзией самостоятельности. Зато в тех случаях, когда чья-то глупость оборачивалась бедой, с помощью им тоже не спешили: сам нагадил — сам и исправляй. Сложившиеся правила игры всех устраивали, менять их никто не стремился.

Валкерий, глава общины Рассегая, правил своим городом давно и успешно. Старый восставший, он мог бы войти в число старейшин, если бы не два качества, мешавших успешному карьерному росту. Валкерий был лентяй и мизантроп, причем последнее относилось не только к смертным, но и к сородичам тоже. В остальном — практически идеальный глава. Сильный, законопослушный, интеллект у него работал прекрасно. Маленькая община Рассегая нарадоваться не могла на своего господина, тщательно сводившего к минимуму любые попытки общения с ним.

Что касается лени, то перебороть её изредка удавалось только Селесте, нащупавшей верную манеру общения. Когда ей что-то требовалось от Валкерия, она вызывала того к себе и, придравшись к какому-нибудь пустяку, тотально его запугивала. Затем шло предложение, оно же «последний шанс» реабилитироваться в глазах начальства. Напуганный перспективой покинуть тихий уютный город, где всё давно шло по накатанной и где его никто не беспокоил, Валкерий мобилизовывался, с блеском выполнял возложенную на него миссию, после чего с глубоким облегчением удирал подальше от жестокой Госпожи, заставлявшей его работать. Следующие лет двадцать его не трогали.

На сей раз Валкерий приехал сам. Накопилось слишком много вопросов, вынудивших его стронуться с места.

Во-первых, он был любознателен и проявлял сильный интерес к работе Школы. Собственно, Вадор относился к тем немногим личностям, с которыми глава Рассегая поддерживал дружеские отношения и чье присутствие его не раздражало. Они часто обсуждали сделанные мастерами Путей открытия, рассматривали возможности улучшения учебного процесса, вместе дружно ругали окружающее их стадо серых обывателей. Будучи сильнейшим адептом пути иллюзий, Валкерий старался отовсюду собирать знания, касающиеся любимого предмета. Как следствие, появление в Школе новой информации по нужной теме могло подвигнуть его на тяжелое решение, сиречь — на поездку.

Во-вторых, сейчас он надеялся сплавить Селесте часть подопечных. Тот факт, что с каждым веком сородичей восставало меньше, не означал, что их всегда восставало мало. Теорию вероятности никто не отменял. Вот и в текущем году в Рассегае появилось сразу четверо молодых вампиров, с чьим обучением мгновенно возникли трудности. Не нашлось в городе нужного количества наставников. Поэтому Валкерий рассчитывал, едва «нововозрожденные» окрепнут и в должной мере ослабят привязку к родной земле, хотя бы троих отправить в Талею, под крепкое крыло Госпожи. Договариваться следовало заранее.

В-третьих, впервые за долгое время у него возникли трудности во взаимодействии с людьми. С городской верхушкой, точнее сказать.

— Госпожа, словами не передать, насколько я от него устал! — воздевая руки, жаловался вампир. — Он носился за мной по городу, размахивая мечом и желая совершить подвиг! Если бы не охранники, сам себе шею бы свернул. И ведь убить его нельзя — наследник графа, папа обидится. Кончилось дело тем, что я внедрил ему установку на стимуляцию либидо и парень теперь из борделей не вылезает. Но это же не навсегда! Его на ближайшем празднике в храме очистят!

— Откуда он узнал, где ты живешь?

— Я в последний понедельник месяца на кладбище просителей принимаю, — отмахнулся Валкерий. — Что? Госпожа, очень удобно. Одну ночь пострадал — зато остальной месяц свободен. Все новички, вместо того, чтобы людей расспросами баламутить, знают, где меня можно найти. Ну а старые клиенты с моими замами взаимодействуют и беспокойства не доставляют.

— Ты скинул работу на заместителей, — утвердительно сказала Селеста.

— Просто разделил зоны ответственности, — без стыда согласился гость. — Очень удобно. Все прекрасно знают, кто чем занимается, и ко мне по пустякам не бегают.

— Но раз ты здесь, значит, случился не пустяк?

— Именно, Госпожа. Графёныш что, не в графёныше дело. У нас возник конфликт с местным монастырем Триады Правильности. Они у наших купцов луга отжимают.

Из дальнейшего рассказа выяснилось следующее. Местной династии купчиков, верно прикрывавших вампиров не одно поколение, в окрестностях города принадлежало несколько участков земли, ценнейшим из которых являлись заливные луга. Растущие на лугах лекарственные травы приносили хороший доход, отчего землю не раз пытались купить или отобрать. До недавнего времени попытки успешно отбивались. К несчастью, сейчас на луга положил глаз «тяжеловес» — поговаривали, что монастырю покровительствует кто-то из принцев, — и подкупленные чинуши из местной администрации помочь то ли не могли, то ли опасались.

— Компромат на монастырских у меня найдётся, — объяснял Валкерий. — Самый обычный — неуплата налогов, захват угодий, сомнительное волхование на имя верноподданного и всё в таком духе. Преступлений первой степени нет, так что следствие развалится. Но пока оно идет, от купцов жрецы отстанут. Проблема в том, что если у монастыря действительно есть поддержка кого-то из династии, то не исключено вмешательство администрации удела, а то и столичной, чего не хотелось бы.

— Принцам сейчас не до мелочей, — спокойно заметила Селеста. — Ветви готовятся к междоусобной схватке. Мы недавно предоставили кое-какие сведения особому кабинету гвардии, их глава на радостях оказал ответную любезность и намекнул, что Сын Моря не испытывает сильной любви к родственникам. Поэтому — действуй. Если вдруг в высоких кабинетах насчет вас появятся указания, мы их придержим.

— Благодарю, Госпожа, — поклонился Валкерий.

— В ближайшие лет пять-десять учитывай, что любые действия, направленные на ухудшение репутации трех крупнейших сект страны, получат моё одобрение и поддержку, — не меняя тона, закончила правительница.

— Любые?

— Любые. Зная тебя, уверена, ты поймешь, когда надо остановиться.

Выдавая своеобразный карт-бланш, сомнений Селеста не испытывала. Не тот Валкерий вампир, чтобы злоупотребить её доверием — он, скорее, предпочтет лежать на диване в окружении книг и вовсе ничего не делать.

Поэтому она намеревалась его подстегнуть.

— Что касается твоих новичков — привози двоих. Ещё одному выберешь наставника из числа своих замов, обучением оставшегося займешься сам.

— Госпожа! — натурально взвыл Валкерий. — За что!

— Не «за что», — кротко улыбнулась Селеста, ничуть, впрочем, Валкерия не обманув, так как тот немедленно заткнулся. — А «для чего». Для того, чтобы ты не заплесневел в своей дыре. Ну-ка ответь мне, когда в последний раз ты занимался чем-то новым? Не совершенствовал уже освоенные навыки, а изучал нечто, чего прежде вовсе не умел. Молчишь? Тебе нечего сказать, Валкерий, потому что ты сам не помнишь, когда перестал развиваться. Ты ничего не делаешь, не пытаешься что-то изменить, только лежишь в своей берлоге и понемногу начинаешь деградировать!

Меня не устраивают происходящие с тобой процессы, я не хочу видеть, как ты медленно сползаешь вниз. Поэтому вывожу из зоны комфорта. Помнишь этот термин? Прекрасно. Причем, обрати внимание, выбрала щадящий вариант, учитывающий твои прошлые пожелания.

— Это какие же, Госпожа? — изумился Валкерий.

— Сам жаловался, что тебя окружают тупицы и бездарности. Вот тебе почти чистый лист — бери, воспитывай, как пожелаешь нужным. Психика у молодых восставших расшатана новым состоянием, внушаемость высокая, так что в данном случае ученик станет тем, чем его сделает учитель. Всё в твоих руках.

— Как будет угодно повелительнице, — вздохнул ленивец.

— Впрочем, если хочешь, можешь отправиться в Цонне, Медее как раз нужен резидент в султанате. Или у нас расширение гвардии планируется, а боец ты неплохой, помнится, — от предложенных госпожой альтернатив подданный в ужасе затряс головой. — Не хочешь? Значит, остановимся на подопечном.

Имей в виду — я не поленюсь и лично проверю, чему он научился. И если результат меня разочарует… Отдыхать на следующей должности тебе будет затруднительно.

- Ты не задумывалась о том, что жизнь правителя — это череда мелких, или не мелких, предательств самого себя?

- С чего вдруг тебя потянуло на философию? — в ментальном голосе Медеи сквозило удивление.

- Вантал побывал в доме одного чиновника, Маталеста, и нашел там доказательства проведения ритуалов передачи жизни. Остатки моей морали требуют лично вмешаться и казнить как самого Маталеста, так и его соучастников, причем не просто убить, а придумать нечто особенное. Но я знаю, что не сделаю этого. Продам компромат Сыну Моря, который, скорее всего, предложит чинуше сделку. Не исключено даже, он закроет глаза на преступления, потому что шантаж ближайшего соратника канцлера позволит скинуть последнего и назначить на место Дарта своего человека. Детоубийца не понесет наказания. Такое чувство, что я ломаю себя — в который раз.

- Я помню. Ты рассказывала, в твоём мире дети неприкосновенны. Честно сказать, мне сложно представить то общество.

- Ну, не то чтобы неприкосновенны… К насилию над ними относятся куда более жестко, чем здесь, у нас. Я, вроде бы, привыкла к местным порядкам и смирилась с ними, но некоторые понятия составляют основу личности, их уже не изменить. Они дают о себе знать в самые неожиданные моменты. И когда они вылезают, их приходится ломать — с хрустом, чувствуя, как ломаешься ты сама. Неприятное ощущение.

- Если вопрос для тебя так важен, то не сообщай ничего королю, — связь принесла исходящие от сестры эмоции сочувствия, желания поддержать и легкого недоумения. — Ты — Госпожа. Никто не оспорит твоего решения.

- Нельзя. На позиции короля завязано слишком многое. Недавно выяснилось, что люди с толком распорядились сведениями, полученными от Зервана, и узнали о нас больше, чем мы думали. Требуется время, чтобы избавиться от раскрытых структур, и Валиир может его дать. Кроме того, не забывай — от него зависит, состоится ли поход в Семиречье. Его голос решающий.

- Мне казалось, ты больше рассчитываешь на Лаша?

- Герцог, безусловно, важен, но без дозволения Сына Моря монахи пальцем о палец не ударят.

- Ты, кстати, так и не поведала окончательный план, — издалека заметила Ворожея. — Всё, что я знаю насчет Святого Похода, было сказано ещё когда ты у меня гостила. В смысле, сначала купцы обращаются к Лашу, тот идет к королю, король издает указ-дозволение, ордены и секты дружно собираются и вместе идут воевать Семиречье. Несколько расплывчато, не находишь?

- А нету у меня подробного плана, — со смешком огорошила её сестра. — Нету и быть не может. Есть только контрольные точки, которые ты перечислила, вот их я и обеспечиваю. Ты же сама знаешь — слишком сложные интриги неизбежно проваливаются.

- Ну так-то да…

- Поэтому нет смысла строить конкретные планы, нужно сразу работать на конечную цель. Сама посуди: вопрос с купцами легко решаем, хотя на всякий случай надо бы заручиться поддержкой жрецов Лукаля, но тут я трудностей не предвижу. Согласие герцога тоже, в целом, обеспечено — о невозможности торговли с западом он говорит с явным сожалением. Дальше возникают сложности. Как убедить короля объявить войну неясно с кем благим начинанием, угодным богам?

В стране три самых влиятельных секты и с десяток второстепенных. Последних не учитываем — там множество ушибленных на голову фанатиков, от которых власть с удовольствием избавится. А вот с основными сложнее. Святители Огня, потеряв в походе боевиков, повысят свою репутацию среди основной массы дворянства, чего Сыну Моря совершенно не нужно. Потому что боевиков они наберут заново и достаточно быстро. Следовательно, Святители должны не повышать репутацию, а восстанавливать её.

Валиир будет только рад ослабить Триаду Правильности, но тут против него единым фронтом выступят принцы. Нужна ему очередная напряженность в отношениях с родственниками? В ближайшее время — безусловно нет. Значит, принцы либо изначально должны быть согласны участвовать, либо у них у них не должно быть возможности возражать. Последнее нежелательно, так как слишком сильная власть короля не выгодна уже нам.

И, наконец, остается Небесная Чистота. «Святых воинов» у них мало, при необходимости они используют государственных силовиков, начиная от армейцев и заканчивая гвардией. Вроде бы, против похода «законники» не должны возражать, но! Они понимают, что в случае успеха основную выгоду получит Ласкарис, с хозяином которого они традиционно на ножах. К их возражениям король обязательно прислушается.

Что делать со Святителями, я примерно представляю. Они подставились в истории с раскопками, у нас есть компромат на их руководство, к тому же после снятия текущего канцлера аппаратные возможности секты просядут, поэтому привести её в нужное состояние будет относительно просто. С остальными двумя сложно. Действия против Чистоты вызовут недовольство Сына Моря, если раскроются, в Триаде иерархи пристально следят друг за другом и чем давить на верхушку, непонятно. Ещё нужно помнить, что некоторые принцы настроены по отношению к нам не то чтобы благожелательно — не враждебно. Не хотелось бы задеть их ставленников.

- Вот! Теперь ты понимаешь, каково мне приходится! — утрированно-патетично воскликнула Медея. — Вот так мы в Цонне и живем! Крутимся, словно бешеные белки в колесе. Врагу нельзя жизнь испортить, потому что союзника заденешь. Знала бы ты, сколько потрясающих шансов мы упустили… Тебе еще легко, в Талее дипломаты ведут себя прилично. Над нами нависает султанат, и это настолько серьёзный фактор, что его нельзя не учитывать. Южане постоянно вмешиваются в политику.

- Хорошо, что напомнила. Подвижки в Азаре есть?

- Откуда, Селеста?! Ты же сама требовала ухудшения отношений между Синевой и султанатом. Тут уж либо одно, либо другое. И выступить в роли посредников не получится — ниша плотно занята княжеством Раганца. Эти нейтралы хорошо устроились, сидят у себя в горах и никого на свою делянку не пускают. Ссориться с ними я не хочу.

- Жаль. Мне не хотелось бы сейчас строить маршрут в Бират через Глубокую Гавань. То, что мы нашли утечки, не означает, что нет других. Хастин оказался совершенно прав, говоря, что проблема не в магии.

- Кто бы мог подумать, Хастин оказался прав! — Селеста словно наяву увидела, как сестра скривила губки в раздраженной гримаске. Затем, после короткого молчания, последовал деланно-небрежный вопрос. — Как они там? Бедняжка Каше хоть немного оправилась?

- Выглядит бодро, хотя восстанавливаться ей придётся долго. Сдержаннее стала. С моей стороны нехорошо так говорить, но, кажется, этот инцидент пошел ей на пользу.

- Может быть, её стоит приехать к нам? У нас целители лучше.

- Желательно вместе с наставником?

- Нет, вот уж кого я видеть пока не готова!

- Мне нравится это «пока». Обязательно порадую им Хастина.

- Не вздумай! Я всё ещё сердита на него!