Грешник

Глава 14

Нико

Утренний воздух тяжело висит в исповедальне, застоявшийся и выжидающий. Я ерзаю на жестком деревянном сиденье, воротник внезапно становится слишком тесным для моего горла, когда я слышу, как открывается наружная дверь. Утренние исповеди, как правило, проходят тихо — пожилые прихожане с простительными грехами, матери, ищущие утешения после того, как бросили детей в школе. Но это... это другое.

Дверь со стороны кающегося закрывается с нарочитым щелчком, от которого у меня мурашки бегут по коже. Никакого «Благослови меня, отец». Ни шороха движения. Просто тишина, давящая на экран между нами, насыщенная намерениями.

— Забавная штука со священниками, Отец... — Голос проскальзывает сквозь решетку. — Некоторые из них забывают, в чем они клялись Богу.

У меня кровь стынет в жилах. Энтони Романо. Я сразу узнаю его голос — протяжный Стейтен-айлендский акцент, в нем скрытая угроза. Мои пальцы нащупывают четки, большой палец прижимается к гладкому дереву, пока не расцветает боль.

Он наклоняется ближе к экрану; я чувствую запах дорогого одеколона и сигарет, слабый металлический привкус чего-то, что я не хочу идентифицировать.

— Ты знаешь, почему я здесь, — продолжает он, понизив голос почти до шепота. — Думаешь, я не вижу, как ты смотришь на Кэт? И как она на тебя смотрит?

Я храню молчание, мои челюсти сжаты так крепко, что я боюсь, как бы у меня не хрустнули зубы. Священное пространство исповедальни превратилось в ловушку, воздух становится разреженнее с каждой секундой.

— Катерина моя. Всегда была. — Собственническое рычание в его голосе заставляет мой желудок перевернуться. — И если я снова почувствую твой запах где-нибудь рядом с ней... — Он позволяет угрозе повиснуть между нами, незаконченной, но безошибочной.

Бусины глубже впиваются в мою ладонь. Я хочу зарычать на него в ответ, сказать ему, что она не собственность, что синяк, который я мельком заметил на ее запястье в прошлое воскресенье, говорит мне все, что мне нужно знать о его «любви». Гнев нарастает в моей груди, горячий и праведный.

Но под этим скрывается отвратительное осознание того, что он прав. Я переступил черту. То, как колотится мое сердце, когда она входит в церковь. Затяжное прикосновение, когда я кладу «хост» ей на язык. Частные консультации, которые выходят далеко за рамки духовного руководства.

— Нечего сказать, отец? — В голосе Энтони слышится притворное разочарование. — Все в порядке. Служители Бога должны больше слушать, чем говорить, верно?

Я заставляю себя дышать, чтобы вспомнить, где я нахожусь. — Мистер Романо, это место...

— Не смей. — Это слово режет, словно лезвие. — Не смей прятаться за своим воротничком. Мы оба понимаем, что здесь происходит.

Свободной рукой я прижимаюсь к деревянной перегородке, как будто могу оттолкнуть его, оттолкнуть правду о своих чувствах.

— У Бенетти и Романо есть взаимопонимание, — продолжает он. — Которое передается из поколения в поколение. Ты думаешь, что можешь просто прийти и нарушить этот баланс, потому что ты влюбился как школьник? Ты понятия не имеешь, в какой мир вступаешь.

Я должен сказать что-нибудь благочестивое. Я должен напомнить Энтони о святости этого места. Я должен попросить его признаться в своих грехах или уйти.

Вместо этого я думаю о глазах Катерины, когда она говорит о своей помолвке с ним — какие они тусклые, как они смотрят куда угодно, только не на меня. Я думаю о ее дрожащих руках, о ее страхах, которые она шептала.

— Она заслуживает лучшего, — говорю я, слова вырываются прежде, чем я успеваю их остановить.

Смех, доносящийся с экрана, тихий и ужасный. — Лучшего? Тебя, что ли? Мужчину, который не может даже сдержать свои обеты перед Богом? Что ты вообще можешь ей предложить?

Свободу. Безопасность. Любовь без обладания.

— Это не предупреждение, отец. — Голос Энтони стал устрашающе спокойным. — Это обещание. Держись подальше от того, что принадлежит мне, или я позабочусь о том, чтобы твоя община нашла нового пастыря. Так или иначе.

Он встает, кабинка скрипит от его движения. — Приятных вам молитв, Отец Моретти. Они вам понадобятся.

Дверь открывается и закрывается. Энтони ушел, но угроза осталась, повиснув в воздухе, как благовония.

Я разжимаю пальцы, видя отпечаток четок на своей ладони, крошечные крестики, врезавшиеся в мою плоть. Мои клятвы Богу теперь похожи на цепи, приковывающие меня к бездействию, в то время как Катерина остается в ловушке.

Звук шагов Энтони затихает, но что-то еще встает на место — не дверь, а решение внутри меня, окончательное и бесповоротное. Я закрываю глаза, и прошлая ночь возвращается с такой яркой ясностью ощущений, что у меня перехватывает дыхание.

Кожа Катерины светилась, как янтарь, в свете лампы в моей маленькой спальне. Аромат ее жасминовых духов, смешивающийся с чистым хлопком простыней, на которых я спал только один. Ее темные волосы рассыпались по моей подушке, как чернила, она что-то шептала мне в шею, когда мы двигались вместе в темноте.

— Я никогда не чувствовала себя в такой безопасности, — пробормотала она, прижимаясь ко мне всем телом, словно наконец-то получила ответ на свой вопрос. — Как будто я наконец дома.

Я никогда не знал, что такое счастье может существовать, никогда не представлял, что нарушение моих клятв будет ощущаться не как падение, а как полет. Как восхождение к чему-то более истинному, чем то, чему я посвятил свою жизнь.

Сейчас, в душной исповедальне, я прижимаю ладони к глазам, пока звезды не вспыхивают за моими веками. Выбор, стоящий передо мной, ясен и ужасен. Любить Катерину — значит пригласить насилие в нашу жизнь. Романо, Бенетти — не те семьи, которые прощают предательство. Это люди, которые говорят кровью и сломанными костями, которые хоронят свои секреты в неглубоких могилах.

У меня начинают дрожать руки. Какое я имею право втягивать Кэт в еще большую опасность? Угроза Энтони все еще висит в воздухе— Я позабочусь о том, чтобы ваша община нашла нового пастыря. Так или иначе. — Я знаю достаточно о его мире, чтобы понять, что обещают эти слова.

Однако альтернатива немыслима. Я отказываюсь отсылать любимую женщину обратно к нему, к его собственнической жестокости, его насилию. Отрицать то, что выросло между нами, что-то настолько редкое и драгоценное, что отвергать это кажется кощунственным.

Возможно, это истинное Божье испытание. Не безбрачие, не послушание, а мужество. Мужество распознать божественную любовь, когда она проявляется в неожиданных формах. Защитить его любой ценой.

Я поднимаюсь из исповедальни, ноги подо мной подкашиваются. Передо мной простирается пустая церковь, утренний свет струится сквозь витражи, окрашивая скамьи фрагментами красок. Святые взирают вниз из своих ниш, на их безмятежных лицах нет ни осуждения, ни отпущения грехов.

У меня в кармане вибрирует телефон — сообщение от Катерины: — Он знает. Мне страшно. Что нам делать?

Мои пальцы зависают над экраном. Что я могу ей предложить? Жизнь, в которой приходится оглядываться через плечо? Переезжать из города в город, из штата в штат? Или того хуже — остаться и столкнуться с любым возмездием, которое могут понести семьи Романо и Бенетти?

Я медленно печатаю свой ответ, каждое слово — обязательство, клятва, более священна, чем любая, которую я давал раньше: — Бери только то, что тебе нужно. Я приду за тобой сегодня вечером. Мы найдем способ.

Я отправляю сообщение, затем преклоняю колени перед алтарем. Не молиться о прощении — для этого время прошло, — но о силе. О мудрости. Ради той благодати, которая могла бы провести нас через то, что грядет.

Церковь вокруг меня безмолвствует, но в этой тишине я слышу голос моей матери из детства:

— Бог никогда не дает нам больше, чем мы можем выдержать, Нико. — До сих пор я никогда не понимал, что иногда то, что дает Бог, является не бременем, а даром, завернутым в шипы.

Катерина — этот дар. И если любовь к ней означает, что я поплачусь жизнью, значит, так тому и быть. Я не буду человеком, который отвергает божественное провидение, когда оно предстает перед ним теплым, дышащим и нуждающимся в защите.

Я встаю, крещусь в последний раз и начинаю планировать наш побег. Ошейник на моем горле теперь кажется чужим. К ночи я сниму его. К утру мы уйдем.

Какое бы насилие ни последовало, какую бы цену мы ни заплатили — оно того стоит. Ради нее. Ради нас. За шанс обрести что-то святое, человеческое и настоящее.