Хакер в другом мире

Глава 12: Страх и ужас

Северные леса представляли собой типичный пример того, как жизнь восходит вновь, после всех попыток её уничтожения. Некогда выжженные дотла территории, сейчас походили на молодой лес, выросший на месте катастрофы. Новые, пока ещё тонкие деревья пришли на смену вековым гигантам, сгинувшим в пламени пожара. Огонь затронул лишь то, что было на поверхности земли, но мощная корневая система древнего леса осталась нетронутой и именно от неё появлялись всё новые и новые побеги.

Информаторы Рокстара наконец сообщили хакеру о местонахождении одного из самых крупных эльфийских поселений. После поражения в последней войне, те укрылись в скалистых пещерах широкого ущелья. Когда-то, много веков назад оно было руслом реки, но по неизвестным причинам пересохло, образовав естественную крепость в самой глубине непроходимых зарослей.

Добраться туда торговцы информацией смогли только группой в составе восьми человек. На подходе к ущелью наткнулись на военный патруль длинноухих. В результате схватки разведгруппа потеряла двоих двухсотыми, ещё троих эльфы оглушили заклинаниями и взяли в плен, сбежать сумели три человека, что и поведали о местонахождении убежища.

Вильям предложил Шухову организовать новый отряд, вооружённый специальными армейскими артефактами повышенной мощности и уже потом идти на переговоры, но парень мотнув головой сразу отбросил эту идею.

— Брать оружие на переговоры — значит сомневаться в силе своих слов, — ответил на это Артём. — Я иду один. Возможно, ещё успею спасти твоих людей от расправы.

— Даже если не удастся, можешь не беспокоиться на их счёт — они знали на что идут, — сказал предводитель наёмников.

— И всё равно, они сражались на моей стороне. Если брошу одних, другие могут не пойти за мной. Это не благодетель — это политика.

— Как знаешь.

Шухов пробирался сквозь северный лес уже третий день. В академии он показал поддельную справку о болезни и рекомендованном постельном режиме, чтобы администрация не подняла панику по поводу внезапного исчезновения одного из студентов. В путь он выдвинулся на рассвете на лошади. В магическом мире, где очутился Артём была интересная система позволяющая менять коней по прибытии в город. То есть, проехав от одного поселения до другого, чтобы не ждать следующего дня, пока животное отдохнёт и восстановит силы, можно оставить его в конюшне, а взамен взять другую. И так пока не доберёшься до пункта назначения. Смех смехом, а местное колдуньё так и не смогло изобрести телепорт или какое-либо иное средство быстрого перемещения. Даже до паровоза не додумались. В общем, домчав за два дня до сторожевого города, хакер пополнил запасы провизии и рванул в чащу, имея на руках лишь примитивную карту с кровавыми пятнами, нацарапанную одним из выживших информаторов.

По молодому лесу идти было легко, из рыхлой земли росла низкая трава, так что местных змей было видно за несколько метров. Мягкий мог постепенно захватывал всё новые территории, сражаясь с этой самой травой за место под солнцем. Но под конец третьего дня, хакер вступил на территорию, до которой пожар не дошёл. И ситуация в корне поменялась.

Вековые деревья высотой с хорошую девятиэтажку полностью закрывали солнце. Приятное тепло солнечных лучей, сменилось мрачными тенями от густых крон и холодом, царившим в древних рощах. Высоко в ветвях, парню постоянно мерещились эльфийский воины, целящиеся в него из своих луков. Тяжёлая атмосфера старого места была не просто видима глазу — она ощущалась физически. Если молодой лес был наполнен звуками жизни, пением птиц, стрекотанием кузнечиков, то здесь всё вытеснила мёртвая тишина. Парень шёл по веткам, но их хруст тонул в пространстве. Он поглощался этим местом, будто сам лес не желал, чтобы кто-то нарушал его вечный покой. Человек с опаской посмотрел вверх — на закрытоеветвями небо. Солнце давно сползло к горизонту. Скоро наступит ночь.

Рокстар особо не давал советов по поводу перемещения в здешних зарослях, но по неизвестной причине, обмолвился что лучше ему — Артёму, не ночевать в старой части леса. А если уж и доведётся — ничего не говорить с наступлением темноты. Молчать — что бы не происходило вокруг. Более комментариев по этому поводу хакер от него не добился и, плюнув, решил что тот просто захотел попугать молодого и строптивого. Но сейчас, в жуткой тишине этого места, его слова уже не казались просто шуткой.

Спустя час, солнце скрылось полностью и среди деревьев наступила непроглядная чернота. Шухов достал из кармана кристалл, аналог того что они с Нокс лицезрели в доме больной девочки и прочитав заклинание, активировал его. Мягкий свет озарил пространство. На самом деле, парень не был уверен в правильности своего поступка. Фонарь мог осветить дорогу не только ему. Но и тем, кто скрывается в тенях.

С наступлением темноты из глубины леса стал наползать густой туман. Воздух сделался настолько влажным, что лицо у парня покрылось холодной испариной. Белёсое марево клубилось под ногами причудливо завихряясь при каждом шаге человека. С тех пор, как Артём ступил под кроны древнего леса, ему всё время казалось, что кто-то смотрит в спину. Недобро смотрит. Шухов несколько раз оборачивался — но никого не видел. Сейчас же, ощущение чужого взгляда стало почти осязаемым. Интуиция — та самая, что уже не раз выручала хакера из беды, вопила об опасности и требовала срочно покинуть это место. Вот только пути назад у него нет. Слишком далеко он зашёл, ради своей цели. И зайдёт ещё дальше.

Свет кристалла озарял пространство далеко впереди и поэтому Шухов не сразу заметил, как видимые участки пространства между деревьями стали исчезать. В прямом смысле этого слова. Ещё секунду назад освещаемая поляна в десяти метрах, сейчас пропала из поля зрения. Как корова языком слизала. Тьма медленно окружала человека. Хакер остановился. Теперь он видел. Пространство исчезало в темноте, идущей из центра леса. В абсолютной тишине, это выглядело не просто жутко — это было дико. Развернувшись, Артём обнаружил что за спиной вообще ничего нет кроме абсолютной черноты. И свет маленького кристалла уже не мог разогнать её.

Мир исчез.

Не было лево и право, не было неба. Только туман и непроглядная чернота. Свет артефакта теперь освещал маленькое пятно под самыми ногами. Его силы хватало лишь на это. Мрак был плотным и непроницаемым как стена. Если вытянуть руку вперёд — она по локоть исчезала из области видимости. Прежде не уличённый в вере Шухов, сейчас вспоминал все молитвы, какие только знал. Но вот вопрос: помогут ли они?

Постояв минут пять в безмолвии, Шухов понял, что слуховой аппарат нуждается хоть в каком-то звуке, ибо человек начал слышать шум собственной крови, бегущей по венам. И тогда он сделал то, что от чего отговаривал его Рокстар:

— Эй? Тут кто-нибудь есть? — прокричал Артём в темноту.

Ответа не последовало. Его вопрос, как и свет утонул в подступившем мраке.

Парень сделал шаг вперёд. Потом ещё. И ещё. Ничего не происходило. Как известно, туман и темнота размывают границу между реальностью и фантазией. Вымыслом и правдой. Нереальное всегда сильнее реальности, потому что позволяет существовать невозможному. И видеть то, чего не существует.

У разных людей — разные страхи. Некоторые из них настолько глубоки, что стали инстинктами. А некоторые настолько распространены, что стали казаться нормой. Но есть среди них особый —изначальный страх. Боязнь перед неизвестным.

— … кто-нибудь есть? — донеслось из чёрной глубины леса.

Было это так неестественно и неожиданно, что хакер замер на месте, весь обратившись в слух. Он очень надеялся, что это эхо его собственного голоса многократно отражённое и преломлённое, пройдя путь, возвращалось обратно. Но доподлинно известно что эхо — это ослабевание звука. Но не его усиление.

— Тут кто-нибудь есть? — снова кричали в глубине леса. Но теперь гораздо ближе, чем раньше.

В темноте страх — превращается в ужас. Шухов ощутил как его сердце стало пропускать удары. Дыхание сбилось и стало частым, неровным. Там во тьме что-то было. Ночь скрывала чьё-то присутствие.

Но чьё?

— Эй? Тут кто-нибудь есть? — его собственный голос звучал уже в паре сотен метров впереди.

Оно приближалось.

В панике, Артём уже собирался было потушить единственный свет, что сейчас был на его стороне, но дикий ужас не позволил этого сделать. Посреди тёмной бездны, этот кристалл, купленный на рынке за несколько медяков — всё, что у него осталось. Ни его познания в магии и структуре мира, ни весь его колоссальный жизненный опыт не смогли помочь, когда происходили вещи, лежащие за гранью нормальности. За гранью добра и зла.

— Есть… — раздалось в темноте. — Тут есть.

Порядок слов изменился на утвердительный. И это могло означать только одно.

— ЭЙ? — заорали из леса. — ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЕСТЬ! ТУТ!

Искорёженные, вырванные из контекста звуки его собственного голоса доносились всё ближе и ближе. Похоже, хакер совершил ошибку, придя сюда один, ведомый мечтой. И это будет последняя ошибка в его новой жизни. Немного жаль, правда, что и в этом мире не получилось ничего.

И тогда человек засмеялся. Громко и надрывно. Шухов хохотал как сумашедший. Нервы сдали окончательно и теперь, тёмная, как окружающее его пространство, ненависть, что жила в глубине его души, решила напоследок показать зубы этому миру. Вытеснив собой ужас, ярость затмила разум и бросила застывшее тело вперёд, во тьму. Хакер ринулся навстречу собственному голосу.

Навстречу смерти.

Человек, несущийся сквозь черноту не заметил, но кристалл в его руке сейчас сиял как солнце, подпитываемыйэмоциями хозяина. Это маленькое светило разрезало собой бесконечный мрак, и освещало путь идущего на встречу с собственным ужасом.

— ЕСТЬ! ЕСТЬ! ЭЙ! — визжал лес впереди.

Шухов услышал звук приближающихся шагов с той стороны. Они были точь в точь как у него. Даже ритм бега выдерживался. До столкновения оставалась пара секунд.

«Стой, человек, — раздался в голове мелодичный женский голос. — Дальше сейчас нельзя».

Парень бежал так, что затормозить удалось только упав на землю, пару раз перекатившись через себя. В пяти метрах от него, судя по звуку, сделали то же самое. Встав на ноги и опершись на дерево, едва дыша, Артём спросил:

— Кто ты?

— Кто ты? — ответила пустота в паре метров от него.

«Не говори, — снова раздался голос в голове. — Храни молчание и оно не тронет. Сейчас не времяидти вперёд, маленький мечтатель. Проход сквозь тьму закрыт для смертных. Жди, пока тени уйдут. С первым лучом рассвета, ты встретишь того, кого ищешь.»

«Кто ты?» — уже мысленно задал вопрос Шухов. Но ответа так и не получил. Неведомый благодетель больше не отвечал.

— Кто? Ты? Кто… ты? Кто ты? КТО ТЫ? КТО ТЫ?! — впереди темнота продолжала сходить с ума. Но теперь было не страшно. То ли эмоции схлынули, то ли голос в голове придал уверенности что всё будет в порядке… хакер уселся на корень дерева и стал ждать пока мир станет прежним.

Артём ни о чём не думал сейчас и ничего не желал. Невидимые лесные боги продолжали свои дьявольские игры в считанных метрах от него, но парень просто смотрел на свой фонарь что продолжал дарить яркий и спокойный свет. Здесь, среди пустоты, он внезапно показался Шухову очень красивым. А ещё — невероятно тёплым. И таким… своим.

Как появляется драгоценное?

Потеряй — а потом найди.

Всё закончилось так же внезапно, как и началось. В один момент в древнем лесу снова наступила тишина. Всепоглощающая тьма отступила, не оставив после себя ничего. Впереди снова пролегали обычные тени, отбрасываемые высокими деревьями, от света кристалла. Окружающее пространство снова стало обычным. Слегка приглушённым, но — привычным.

— Кто ты? — из желания удостовериться в верности наблюдений, хакер задал вопрос в тишину.

И тишина не ответила. Путь был свободен.

Выйдя из леса, Артём посмотрел на восток — до восхода солнца оставалась пара минут. Интересно, окажется ли верным…

— Замри! Руки за голову, чтобы я их видел! — раздался за спиной парня резкий голос.

Выполнив указание, человек обернулся через плечо. Да — и это предсказание голоса оказалось верным. Перед Шуховым в полном боевом обмундировании стоял эльф.

Первый солнечный луч упал на ветку дерева над головой парня. Наступил новый день.

***

Хакера связали и пинками погнали вниз, по извилистой тропе, змеёй спускавшейся в ущелье, что представляло собой скалистую долину, рассечённую пополам руслом высохшей реки. Высота самого длинного выступа была не менее четырёхсот метров. Трещины в стенах со временем превратились в настоящие пещеры, уходящие глубоко под землю. Естественная природная цитадель служила последним убежищем для народа, который вытеснили из собственного дома.

Эльфийская раса была самой долгоживущей из всех. Средний возраст представителей этого вида доходил до трёхсот лет. Ещё одной отличительной их особенностью была некая сказочная красота, которой не обладали представители других рас. Вероятно, именно эти два параметра сильно раздражали людей, и те в свою очередь мстили эльфам за их природные черты.

Не сказать, что это была лютая вековая вражда между двумя народами, нет. Просто временами происходили обострения конфликтов на почве прихода новых королей к власти. Каждый из них стремился повысить свой статус за счёт маленькой победоносной войны с соседом, и как правило, под раздачу попадали то зверолюди то эльфы. Неудивительно, что последние относились к людям не очень дружелюбно.

Шухова связали и пинками погнали вниз по каменной тропе. Длинноухий патруль, состоящий из троих воинов, вооружённых луками в процессе конвоирования нарушителя как-то странно поглядывал на небо. Будто ожидая, что оно разверзнется и оттуда полезут демоны. И честно говоря, хакеру эта картина очень не понравилась.

— Кого вы там высматриваете? — решил задать вопрос человек.

— Шагай давай, — толкнули его сзади. — Скоро узнаешь.

Наконец, спустя час такого сопровождения, Шухова привели в одну из каменных пещер, что находилась под сводом скалы. Та нависала над входом как козырёк над подъездом. Внутри царил полумрак, подсвечиваемый лишь флуоресцентными растениями, что давали мягкий, призрачный свет. Высокий потолок оплетала некая живность, своим видом напоминающая земной хмель, но приспособившийся к жизни в темноте. По просторному помещению сновали эльфы. Каждый спешил по своим делам, так что на Артёма сначала просто не обратили внимания.

Патруль прошёл первую пещеру и свернул налево, в узкий проход. Дальше пленника провели по лабиринту коридоров, похожих один на другой как две капли воды. Уверенно поворачивая то влево, то вправо, командир отряда погружался всё глубже в недра горы. Наконец путь привёл их в шахту, выдолбленную уже ручным способом. Здесь в камерах за толстыми решётками находились узники. Местный аналог тюрьмы.

Взяв связку ключей со стены, эльф пошурудил в замке одной из решёток и отворив её, затолкал человека внутрь.

— Сиди здесь, падаль. Эти стены — последнее что ты увидишь в жизни.

— И всё-таки ты передай мои слова своему вожаку, — бросил парень. — Думаю, он не откажется от встречи со мной.

Встретившись с эльфами при выходе из леса, хакер заявил что желает говорить с их главарями по поводу возвращения лесному народу утраченных территорий. Но вооруженные луками солдаты лишь хорошенько того отделали и связали.

— Ага, обязательно передадим. Нам только советов от людей ещё не хватает, для полного счастья, — осклабился один из конвоиров.

Хакер тяжело вздохнул — переговоры обещали быть долгими.

Когда патрульные наконец ушли, из соседней камеры раздался голос:

— Ты от Вильяма? — голос был глухим и сиплым. Человека явно давно нормально не кормили и не поили.

— Можно и так сказать, — задумчиво протянул Шухов. — Сколько вас здесь?

— Двое. Третьего недавно увели наверх и с концами. Зачем ты пришёл сюда?

— За армией, — коротко ответил хакер.

В соседней камере раздался звук, будто кто-то хотел что-то сказать, но подавился в процессе и теперь не мог нормально вздохнуть. Артём отошёл к дальней стене и уселся на каменный пол. Сейчас начало дня. Если к вечеру его не отведут к старейшинам, придётся заявляться в гости самому.

***

Артефакт у Шухова отобрали ещё в процессе связывания при выходе из леса. Благо, тот особо и не сопротивлялся. Обыскав его и убедившись что больше ничего опасного у человека с собой нет, эльфы угомонились.

Советы Рокстара про запасные амулеты Артём конечно проигнорировал, но без защиты, хакер не остался. Просто он не хотел, чтобы лидер наёмников знал, каким именно образом парень решил пронести оружие на территорию потенциального врага.

Ибо оружием этим, стало его собственное тело.

Магию можно использовать не только из артефактов. Но и из жизненной энергии. Минус такого способа в том, что как только иссякнет необходимый минимум для поддержания работоспособности тела, биение сердца прекращается. Дабы этого избежать, программист разработал простой и незамысловатый способ увеличения этой самой жизненной энергии.

Убийство.

Убийство другого человека за счёт полного поглощения его энергии. Работало это примерно так: с помощью сложного, комбинированного заклинания, маг выкачивает силу из тела другого живого существа и вливает её в свои мышцы, ткани и кости. Шухов поначалу хотел запитаться от животных, но разобравшись в вопросе получше, уяснил что энергия энергии рознь. И что может произойти, если смешать человеческую составляющую и звериную — непонятно.

Посетив в одну из ночей городскую тюрьму и добравшись до самых отъявленных рецидивистов, маньяков и насильников, которых было не жаль, Шухов выкачал энергию из двадцати пяти человек. Он бы и больше трупов оставил, но после второго десятка парню поплохело. Не морально. Физически. Тело, распирало от наполнявшей его силы. Казалось ещё чуть-чуть — и он взорвётся как бомба. Именно эта энергия и позволяла парню маршировать сквозь леса и поля как терминатору, практически не ощущая усталости.

Солнце, висевшее весь день над ущельем, клонилось к горизонту. За проведённые в камере двенадцать часов, к Артёму так никто и не пришёл. Его просьба, так и осталась без ответа. Жаль. Очень жаль. Придётся самому сходить. Спросить.

Глаза мага засияли изнутри ярким светом. Приложив руку к замку, хакер применил заморозку. В считанные секунды, металл покрылся инеем. В сырой шахте стало холодно. Молекулы железа, остановившие движение, когда их температура упала до абсолютно нуля, уже не представляли из себя цельную кристаллическую структуру. Удар ногой — и решётка с грохотом отворилась, грохнув о стену пещеры.

— Как?! — раздалось из камеры справа. — Да кто ты такой?!

— Освободи и нас. Мы поможем, — произнесли слева.

— Обязательно освобожу. Ждите меня здесь. Сейчас — это самое безопасное место, — Шухов набросил на себя невидимость и стал подниматься вверх по тоннелю.

Ориентироваться в сложном лабиринте пещер было практически невозможно. Хитросплетения коридоров и развилок не оставляли шансов непосвященным в их секреты. Но парень уверенно шел вперёд, следуя за маленьким шаром света, что летел в метре перед ним и указывал путь. «Радар» — так его назвал хакер. Эту программу Шухов придумал и перевёл в заклинание пока сидел в камере. Суть была проста: радар посылал во все стороны волны на грани ультразвука и по их отражению от стен, строил виртуальную карту, обозначая все входы и выходы. В данный момент перед ментальным взором Артёма была подробнейшая схема всей горы. И судя по ней, то что он искал, находилось на третьем уровне.

На самом верху.

***

Сервер 404.

Shuhart: Принципы работы компьютерных и биологических вирусов одинаковы. Одни заражают машины, другие тела. Попадая в благоприятную среду обитания, инородный объект закрепляется в ней и размножается. Но что если, помимо этих двух видов существует ещё один тип вирусов? Книги. Что происходит, когда вы открываете её страницы? Исходный код, заложенный в неё, проникает в ваш разум. Создаёт там целый мир. Затягивает вас в него. А что до распространения… как часто вы останавливались на одной прочитанной книге?