Глава 11

Средневековый военный лагерь Астра себе так и представляла, она как-то рассматривала фотографии с исторических фестивалей. Но здесь всё указывало на то, что бой ещё не окончен. Она помнила, как попала сюда — сейчас её окружала та же самая картина; разве что в прошлый раз она очутилась в пещере, а сейчас оставалась снаружи. Зато, была уверена, стоит ступить в эти пугающие тёмные провалы в скалах, и её захлестнёт воспоминаниями. Но надо встретить их со всей смелостью, иначе зачем она проделала весь этот путь?

Палатки и расстеленные прямо на земле маты всё ещё полнились от раненых, правда теперь всё это явно были солдаты. В прошлый раз ей запомнилось множество людей, но явно не военных. Если взглянуть в другую сторону, то там священнослужители отпевали какие-то предметы — некие непонятные и явно недобрые артефакты, после чего их относили в один из шатров, внутри которого горел яркий свет, но что там происходило — понять решительно невозможно.

На сбитые столбы, от которых и валил чёрный дым, Астра старалась не смотреть. И так понятно, что это такое.

Девушка всё хотела как-нибудь намекнуть Дельгадо, что она конечно кремень и ради дела пойдёт до конца, но, если её не накормить и не дать отдохнуть — даже если они отыщут нужный портал, Астра рискует туда не шагнуть, а ввалиться. Однако первосвященник оказался не дурак даже в таких проявлениях, и первым делом своей святой милостью повелел выделить девушке место для отдыха, и распорядился принести туда лучшей еды, какая найдётся в лагере. Всё исполнили так быстро, что можно было перепутать, будто они сейчас прибыли не в солдатский лагерь на военном положении, а в ресторан.

Астре на подносе подали рыбу на пару с запахом дыма жжёных, кажется, можжевеловых веток; целый графин кислого-сладкого виноградного сока — не вина, а именно сока, — мытую зелень, копчёные овощи, кружочки плавленого сыра с мясом и грибами, а также нежные хлебцы, отдающие мелиссой. А ведь умеют тут в армии кормить! Ей, наверное, принесли офицерский паёк или что-то навроде того, но всё равно она позавтракала с превеликим удовольствием. Особенно эти маленькие запеканочки из сыра, мяса и грибов пришлись ей особенно по душе — пальчики оближешь! Как вернётся домой, обязательно приготовит такие Саше. Но даже если в ближайшее время не вернётся — обязательно попробует тут нечто подобное сварганить. Интересно, чего бы туда можно было добавить, чтоб ещё вкуснее стало?

Погружённая в эти гастрономические мысли, девушка и не заметила, как на лагерь опустился вечер… постойте-ка, какой вечер⁈ Ведь совсем недавно наступило утро! Не рановато ли для сумерек? Астра сама себе пожала плечами, решив, что может ветер нагнал хмурые облака и скоро пойдёт дождь… или запалили очередные связки хвороста вокруг вбитого столба, к которому… нет! Об этом думать не хотелось! Да и никакого смрадного запаха она не ощущала.

Однако всё же что-то стало не так, что-то изменилось.

Астра, проглотив кусочек, потянулась к колоде карт, и, пройдясь по ним ноготком, вытянула первую понравившуюся. «Гость», — гласила надпись. Интереса ради, она решила вытянуть и вторую, чтобы создать более полную картину этого скорого, ненавязчивого предсказания. Надпись на второй карте твердила: «убегай».

Тут девушке стало не по себе. Тревожное чувство, мрак вокруг палатки… толь сейчас она поняла, что ещё и все до последнего звуки военного лагеря затихли вокруг её небольшого убежища. Будто она уже где-то совершенно в другом месте. Мягкие шаги отвлекли на себя внимание Астры. Мягкие шаги — остались единственным звуком, кроме её дыхания и стука испуганного сердца. Полог распахнулся сам собой, и во внутрь горделиво ступил преисполненный благородством и уверенностью мужчина. Эльф. Она сразу узнала его — это прекрасное, словно высеченное из алебастра лицо, необузданную копну золотых волос, нынче собранных в широкую косу, переброшенную через плечо, длинные уши… именно этот эльф не так давно остановил гневную руку первосвященника Дельгадо, когда он замахнулся на несчастную дезориентированную девушку.

Перед Астрой предстал сам эльфийский кронпринц Вафалэриан. Она лишь дважды слышала его имя, но легко вспомнила его. Оно будто само всплыло в её сознании… и теперь не желало покидать мысли девушки.

Вафалэриан. Вафалэриан. Кронпринц. Неописуемый красавец.

— А-а, вот ты где, моя маленькая птичка — мелодично пропел он, хотя от его слов Астру пробила дрожь. Так много силы и власти звучало в этих интонациях. Слишком много! Столько не вынести. — Я оставил тебя без присмотра слишком надолго, признаю. Но что поделать? Дела. Но ты неплохо обживаешься в моё мире, верно?

Он шагнул ещё на несколько шагов ближе к девушке, и та почувствовала, как кровь застучала в висках. Тепло, жаркое и стыдное, волной захлестнуло Астру, а она и не могла ему сопротивляться, словно её тело — уже не её, и кронпринцу достаточно взмахнуть рукой, чтобы она ощутила то, что он сам пожелает.

— К-кто вы, — только и выпалила она в бессмысленной попытке успокоиться и взять себя в руки.

— О, как это мило! — улыбнулся Вафалэриан. — Мой маленький котёночек мяукнул так скромненько. Но ты знаешь, кто я, Астра. Мне достаточно взглянуть в твои глаза, чтобы понять это. И, как я и предполагал, ты пытаешься сопротивляться моим чарам. Это меня заводит. Строптивая лошадка — самая неутомимая и верная, когда её объезжают. Ну-ка, где у меня была узда?..

Вафалэриан брезгливо усмехнулся.

— Да как ты… — «смеешь» хотела сказать Астра. Подобным образом никто ни к кому не должен относиться, даже в сословном обществе другого мира! Но сил договорить у неё не хватило. Она боялась Вафалэриана… и в то же самое время поняла, что всем сердцем его желает! Но нет, это не может быть так! Это не её сердце желает этого надменного мужчину — она ведь его не знает совсем! И всё же, почему он так жесток и не подходит к ней ещё хотя бы на шажок ближе?

Эльф щёлкнул пальцами, и девушка со стоном выдохнула. Так горячо, что на её зарумянившихся щеках и лбу выступила испарина. Да как, чёрт возьми, он это делает⁈ Мерзавец! Подлец! Негодяй!

— Нравится? — поинтересовался Вафалэриан. — Это я ещё развлекаюсь. Самое ничтожное, что мне подвластно. Считай, разбрасываюсь конфетами. Но зато теперь ты понимаешь, на что я способен, что я могу открыть любому человеку и любой женщине целый новый мир. И мой выбор пал на тебя.

— Ч-что тебе нужно?.. — задыхаясь спросила девушка, заламывая пальчики, чтобы хоть немного отвлечься от истомы. — … мой кронпринц, — добавила она чуть погодя.

— О-о, малышка, всё очень просто… — Он подошёл ближе и небрежно ухватил сидящую Астру за подбородок. Девушка невольно прикусила язык. — Тебе повезло стать моей Истинной! Надеюсь, не нужно объяснять, что это значит? Ты уготована мне, принадлежишь мне телом и душой, ведь так пожелали сами боги. И может и те, кто многократно превосходит богов в могуществе! Радуйся, маленькая птичка, ты себе и вообразить лучшей судьбы не можешь, чем та, что выпала тебе.

Он отпустил Астру и вдруг отвернулся, заложив руки за спину. Девушка вернула себе контроль над собственным телом и мыслями. И первое, что ей захотелось — это обрушить плошку с остатками еды на голову эльфа. Но нет, он же такой сильный и красивый… точнее, нет, это же подло, да и неразумно, да и Вафалэриан разве так прост, что его можно прибить посудой? Астра мотнула головой, она ещё не вполне пришла в себя, и решила, что лучшим из всех решений будет слушать, запоминать и думать. А уж действовать она станет позже.

— Правда есть сложности. — Эльф выплюнул слова как жеванную жвачку. — Истинность — это сложный процесс. С одной стороны, влюблённые накличут на себя несметные беды, если воспротивятся зову своего предназначения, но с другой, до момента, когда священный союз будет заключён, они теряют жизненные силы. Связь между нами создаёт водоворот, рыбка моя, куда затягивает и меня, и тебя. Но не пытайся понять, это не для твоих упругих мыслишек. Обмен и нестабильность наших сил заставляет меня ощущать слабость… и это, проклятье, так раздражает меня! Однако сейчас я занят вопросами мироздания, и не в моих силах пренебречь ими, чтобы соединиться с тобой. Да уж, придётся немного подождать.

Он всё говорил и говорил, а Астра старалась запоминать и не знала, что добавить. Истинность, судьба мира, заветы богов… что всё это значит? В особенности для неё?

Тут однако эльф обернулся, и застыло на его лице такое злобное выражение, что недоставало разве что клыков кровопийцы:

— Так что не пытайся сбежать, мышка моя! — рявкнул он. Затем, правда, смягчился. — Ох, прости, нет-нет, я злюсь не на тебя, это всё усталость. Поддерживать этот мир на плаву — задача не для слабых. Будь спокойна, я буду тебя любить как никто другой. Видишь, даже навестил тебя; знала бы ты, чего мне это стоило… Но сбежать обратно не пытайся, серьёзно. Я исказил связь между мирами, назад отсюда никто не вернётся. Ты поняла меня? Я спросил: «Ты. Поняла. Меня?».

Астра кивнула, а как только Вафалэриан подошёл к ней, она потянулась к его руке и прикоснулась к пальцам губами. Даже пальцы кронпринца пахли розовым маслом.

— Вот и хорошо, — улыбнулся Эльф. — Не сомневайся, ты будешь моей. А пока вот тебе ещё небольшой подарочек, чтобы не забывала, перед кем имеет смысл вставать на задние лапки и не стыдиться этого.

Кронпринц хлопнул в ладоши, и Астру аж дугой выгнуло. Она не желала, да и не смогла бы сдержать стон. Ощущения, что захлестнули её тело, не поддавались ни описанию, ни осознанию — в них можно было только раствориться, отдавшись целиком и полностью. Она, наверное, и смогла бы совладать со всем этим, но… зачем?

Моргнула, и вновь оказалась всё в той же палатке. Робкий свет неокрепшего утра проникал за полог, а сама она сидела ровно, и даже миску с остатками еды она продолжала держать в руке, хотя, учитывая, что она только что испытывала — не было и шанса удержать посуду. Значит, ей это всё просто привиделось… нет, такое не могло «просто» привидится! Это явно была иллюзия, посланная кронпринцем лично ей. А может он достаточно могущественен, чтобы натурально остановить время и явиться к ней сквозь пространство, а затем так же и уйти. Ох уж эта магия! Не пойми, как она тут работает и чего от неё ожидать! Придётся учиться заново.

Однако теперь Астра хотя бы осталась уверена, что весь этот мир — это не её болезненная выдумка. Ну потому что не бывает иллюзий внутри иллюзий внутри ещё более сложных иллюзий. А кроме того она узнала нечто важное! Вот зачем она Вафалэриану, вот почему он защитил её от Дельгадо. Она — его Истинная… что бы это не значило; а сам кронпринц явно привык получать своё и не намерен ни с кем делиться. Кроме того, он её недооценивает и не воспринимает всерьёз, да и к тому же сам занят, а значит у неё есть время. Вот только время на что? Она чувствовала, что некая мозаика в её голове начинает складываться, но недоставало одного самого важного связующего звена. И ей очевидно нужно искать именно его, это звено… вот только как искать то, сама не знаешь чего?

Девушку от подобных размышлений оторвал мягкий шелест отброшенного полога палатки, и она поспешила подняться, незаметно облизав пальчики — до того вкусно. Посетили её трое — первосвященник Дельгадо, которого… на удивление она оказалась рада увидеть! Следом за ним шёл опираясь на посох некий старец с горящим — буквально горящим, пылающим! — взглядом и длинной серой бородой Мерлина. Ну а замыкал процессию — это она поняла по лязгу доспехов ещё до того, как человек вошёл, — некий рыцарь; не просто солдат, а именно рыцарь. Ну а когда он, нагнувшись, протиснулся под низкий полог, Астра поняла, что и не просто рыцарь, а настоящий Герой, паладин добра, истинный великан!

И на плече он нёс внушительный молот, который, наверное, и замковые стены можно штурмовать в одиночку, просто разбивая их в щебень и крошево удар за ударом.

От троих мужчин исходила прямо-таки аура власти, мудрости и праведного рвения. Предстали перед ней не просто люди, но и вправду настоящие герои, генералы армии и могучие колдуны — такое ощущение они создавали, стоя перед ней.

Перед ней одной…

Да, себя Астра в этот момент почувствовала истинной правительницей… даже нет, не так — она ощутила власть, но не просто монаршую, но серого кардинала, который начал хитроумную подковёрную игру. Хм, интересное чувство, она нашла его очень… желанным. Девушка случайно коснулась рукой небольшой сумочки, где, среди прочих её вещей, лежала колода карт, перепрофилированных ею специально для гадания, и показалось, что та источала лёгкое тепло. Девушка сняла сумку, как будто бы просто решила отложить её, но сама аккуратно вытянула случайную карту — та показала герцогиню, указующую целому воинству её цель. Неизвестный шрифт, который благодаря магии она понимала, гласил: «Императрица».

— Господа, — начала Астра, сама не зная, откуда сейчас черпает смелость и выдумку. — Мы не представлены, но даже так я знаю, что для меня честь видеть каждого из вас. Я — леди Астра, и на данный момент за моим именем закрепилось прозвание «иномирянка», но так или иначе, уверяю вас, это не продлиться долго. Хочу сказать, что ваш мир явил мне самую приветливую и красочную из своих сторон, но всё же я чувствую, что меня желают поделить между собой люди, считающие, что я некий приз. И я прошу вас о помощи вернуться домой, если это представиться возможным.

Слова сами лились из её уст, а мысли словно потоком вливались в сознание. Астра чувствовала, что сейчас её можно даже лично Владимиру Владимировичу представить, и она поразит его своим красноречием, учтивостью и несгибаемой волей.

Первым ответил колун с пылающим взором:

— Ты сказал, что она воспитана и учтива, первосвященник, но теперь мои глаза видят, что ты недооценил её. Она без сомнения благородна и умна, а кроме того красива. Но важнее то, что я вижу в ней лишь ничтожный уголёк скверны, да и тот лишь слабо тлеет. Она вне всяких сомнений не затронута никаким известным мне злом. — После чего обратился к Астре напрямую: — Моё имя Мерлидеарин, юная леди, однако ваш покорный слуга на том уровне бытия, когда имена теряют своё значение. Вы буквально можете звать меня так, как пожелаете. А кроме того я вижу достойной целью оказать вам помощь, и потому я ваш верный слуга.

Астра не ожидала таких тёплых слов, а потому поклонилась старцу, расправив юбку.

— Благодарю вас, почтенный Мерлидеарин, ваша мудрость поражает в самое сердце! Разрешите ли вы называть вас Мерлин? В том мире, откуда я родом, это почтенное имя носил один из величайших колдунов и провидцев известной истории.

Старец довольно отёр длинную бороду. По всей видимости это означало «да».

— Миледи, — взял слово великан в латных доспехах, небрежно уронив свой молот на землю так, что Астра аж подскочила. — Рад видеть вас в добром здравии. Не примите за дерзость, но это я спас вашу особу от порождения бездны, я вынес вас на руках… нет-нет, не стоит благодарностей, это мой долг. И моё сердце радуется при виде, какой вы на самом деле достойный человек и очаровательная особа.

Воитель оставил молот стоять на земле, навершием вниз, а сам развязал ремешки на подбородке, снял шлем и стянул подшлемник. Глазам девушки предстал длинноволосый блондин, лицо которого было просто ангельски красиво… точнее, было бы, если б не грубый, ужасный шрам, пересекающий его ото лба, через нос и вплоть до подбородка. Казалось удивительным, как столь страшная рана не задела глаза и оставила на лице нос. Однако светлый взгляд война и чистая душа делали этого мужчину привлекательным невзирая на жестокую отметину, оставленную врагами. Астра поклонилась вновь.

— Моё имя сэр Максимилиан. Я верный защитник всех благородных и добрых людей, но непримиримый враг зла во всех его проявлениях. Первосвященник Дельгадо, являющийся моим повелителем среди смертных, сказал, что вам нужна помощь. Раз так, то знайте же, что я готов!

— Благодарю вас, сэр Максимилиан, — ответила Астра. — Благодарю вас всех, благороднейшие и мудрейшие из всех мужчин, кого мне доводилось видеть в своей жизни. Полагаю, первосвященник уже рассказал вам о нашей проблеме, но я прошу вас выслушать и меня. Я не жалуюсь, нет, но я — лишь жертва обстоятельств, потерявшая свой дом. И смею предположить, что похищенная из дома! Вокруг меня, словно грозовые тучи, клубятся события, которых я не понимаю. События, которые пугают. И, пожалуй, лучше станет для всех, если я просто исчезну туда, откуда пребыла. Мне не ведомо, какое доброе дело мы постараемся сотворить сегодня, но в том, что оно станет благом для всех — я не сомневаюсь. И, надеюсь, вы тоже.

Мужчины согласно покивали, и девушка обратила внимание, как у всех троих облегчённо расслабились плечи. Они возможно сами не до конца понимали, что происходит, и эта небольшая речь их воодушевила.

Да что уж говорить, Астра сама воодушевилась от собственных слов. Она, оказывается, очень даже неплохой оратор. Будет, что Сашке с дочкой рассказать.

Вчетвером они вышли на улицу, Дельгадо подозвал к себе какого-то военного — судя по всему офицера, — и распорядился выделить бойцов для вылазки. Здесь, очевидно, многое изменилось с тех пор, как Астра побывала в пещере в последний раз. Тогда место для раненых устроили прямо внутри скалы, она хорошо это помнила, а сейчас… похоже, в тёмные провалы, будто бы прогрызенные червями прямо в камне, без надобности едва ли кто-то совался. И собравшиеся бойцы явно не горели желанием туда возвращаться.

Но приказ есть приказ.

— Что ждёт нас там? — поинтересовалась Астра у троих своих спутников, ощущая, как её решимость тает.

— Зло, — ответил сэр Максимилиан.

— Ересь, — изрыгнул первосвященник Дельгадо.

— Думаю, мы найдём там ответы на наши вопросы, которые придутся нам не по вкусу, — загадочно проговорил Мерлин.

— Вот потому-то он и мудрейший из людей, — хохотнул проходящий мимо молодой офицер.

После чего скомандовали выдвигаться, и первая шеренга солдат, ощетинившись копьями и алебардами, заслонившись щитами, выступила вперёд. За ними шли ещё солдаты и ещё, затем лучники и арбалетчики, а после уже Астра со своими компаньонами. И их четверых, как важных участников экспедиции, тоже со всех сторон окружали солдаты.

Чем ближе подступал чёрный провал, изобилующий осколками скалистой породы, тем больше девушке казалось, что она направляется в пасть какого-то древнего монстра.

Войдя внутрь и оставив за спиной солнце, которое не смело сюда заглядывать, освещая себе дорогу лишь множеством факелом, весь отряд достаточно быстро добрался до обширного грота, размером с целую площадь. Астра хорошо помнила это место — здесь её и вынесли из портала, вырвав из лап демона. Прежде в этом месте она видела множество людей, множество раненых… сейчас на первый взгляд не осталось ничего, кроме скомканных матрасов, кострищ, тряпья и бурых пятен повсюду.

Бурого здесь, пожалуй, было даже слишком много, она запомнила камень преимущественно серым.

Ожидаемая для пещер пыльная духота очень быстро сменилась кисловатым, железистым запахом. А затем ещё и удушливыми серными испарениями. Тут случилось какое-то сражение, девушка очень скоро поняла, что так оно и было. Ей не доводилось видеть поля средневековых битв, — и уж тем более битв против демонов, — но если попробовать вообразить, то именно так оно и выглядело.

Но что особенно смущало, так это липкая темнота, которую даже множество пылающих факелов не могли разогнать. Почему здесь так темно? В смысле, это же пещера, если где и живёт темнота, то именно здесь… и всё же здешняя тьма оставалась какой-то особенно чернильной. Казалось — ты просто руку протяни, и тень с каменной колонны можно будет прогнать, как затаившегося паука.

Сопровождающие Астры как раз проходили близко к стене, и девушка попробовала подтвердить свою догадку: протянула руку и попробовала смахнуть ту темноту, которую очевидно должен развеять свет факела, но отчего-то не развеивал.

Темнота с недовольным шипением юркнула к своим ещё более непроглядным собратьям. Астра, пискнув, одёрнула руку.

— З-здесь что-то есть, — шепнула она испуганно. Только затем пригляделась к лицам свих компаньонов.

Сопровождающие её мужчины оказывается уже были наготове. Хмурые лица, цепкие взгляды, оружие в руках. Ремешки обмоток на мечах и древках тихонько поскрипывали от той силы, с которой их стискивали воины. Астре от этого вида заметно полегчало — она вспомнила, зачем им, женщинам, нужны настоящие мужчины. Перед неведомой демонической тьмой ведь не встанешь в позу, не упрёшь руки в бока и не обвинишь её в том, что она себе лишнего позволяет, — запрыгнет, поглотит с головой и всё! Поминай как звали. Но эти закованные в железо воители, казалось, вообще не испытывали ни страха, ни сомнений.

Девушка хотела сказать кое-что ещё, но тут Мерлин спокойно вскинул иссохшую руку и произнёс: «вон там», Дельгадо стремительно, но нежно подхватил её, Астру, за талию и отодвинул в сторону, а сэр Максимилиан с рычанием размахнулся исполинским молотом.

Всё произошло в одно мгновение. Астра только и успела заметить некий особо плотный сгусток, который даже на фоне других теней выглядел как клякса на белой простыне, но в то место миг спустя врезался молот рыцаря, раскрошив целый огромный шмат скальной породы, а затем ещё и Мерлин залил всё то место ярчайшим светом, струящимся прямиком из его ладоней.

Что-то закричало. Гнусаво, истошно. Затем замолкло. И сразу же в пещерах стало заметно светлее… хотя густые шматки темноты всё ещё жались по углам и за сталактитами.

— Определённо, госпожа, — ответствовал Мерлин, отряхивая залу с рукавов. — Здесь есть нежеланные нам существа. Демоны темноты, ожившие ночные кошмары. С этим покончено, но их ещё предостаточно вокруг нас. Так что постарайтесь не отходить далеко.

— И не собиралась, мудрейший, уж будьте уверены, — поблагодарила Астра. А потом ещё добавила, чтобы её защитники были спокойны и не сомневались: — Я не буду для вас обузой, господа.

Однако, пускай и стало несколько светлее и спокойнее, но темнота не перестала беспокоить лично её. Не потому, что в ней, оказывается, и впрямь обитало что-то живое и явно недоброе, но по той причине, что с каждым шагом девушка всё лучше вспоминала тот день, когда прибыла сюда; всё лучше припоминала, где и что здесь находилось. И порталов на своих прежних местах она не видела. А ведь они светились достаточно ярко, что даже в любом заколдованном и злом мраке должны были оставаться заметны. Но отчего-то нет.

Неужели это Вафалэриан постарался? Неужели он закрыл их? Астра не помнила точных слов этого божественно красивого и божественно надменного эльфа, — не до того было, — но ей казалось, что слов «захлопнул» или «перекрыл» он не произносил, а выразился как-то иначе.

— Порталы ведь располагались где-то здесь, верно? — спросила девушка, уверенная, что память не подводит её.

— Они до сих пор здесь, леди Астра, — невесело заметил Дельгадо. — Прямо тут, на этих самых местах.

— Но…

— Просто они разрослись, — продолжил первосвященник. — Растянулись во всю ширь. Прорвали ткань нашей реальности. Теперь это не сияющие провали, как раньше. Портал во всю стену! И они боле не зеркала в другой мир, они — сферы, туман, заставляющий обе реальности сливаться в одну.

Астре что-то стало дурно. Она пожалела, что позавтракала.

— Как же так? — только и сумела она выдавить из себя вопрос.

— Взгляните под ноги, леди Астра.

Девушка подчинилась, и… даже сама не знала, каким образом сумела удержать себя в руках. Она точно помнила, что ступала, как и все, по неровному, шершавому камню. Где-то попадалась земля и грязь, где-то мох, а где-то щебёнка. Но всё это оставалась та же скальная порода, которая виднелась повсюду. Она не сходила с неё! Никто не сходил! Но сейчас… она шла по плитам непонятного материала, похожего на чёрный мрамор или базальт. И прожилки в нём неизменно вытягивались в жуткое подобие стенающих лиц.

И так по всей поверхности!

Это уже не пещера, но какой-то лабиринт преисподней! И они шли по нему уже довольно давно. Астра попыталась посмотреть за спину, но нигде вокруг неё и следа от пещеры не осталось.

Ей стало страшно. Вокруг неё множество мужчин, множество воинов, которые её защитят… но всё равно страшно. Сейчас она могла чувствовать себя спокойно рядом только с одним человеком — со своим дорогим Сашенькой, самым сильным, самым смелым! Но его рядом всё ещё нет.

— Туда, — указал Мерлин, и весь отряд свернул.

Астра обратила внимание, что и стало-то их сильно меньше. Она не слышала ни криков, ни звуком борьбы, ни команд, чтобы солдаты рассредоточились или проверили другие коридоры… однако ещё недавно их вроде было целое воинство, и вот сейчас осталась только она, трое её сопровождающих, и пара простых пехотинцев, которые словно не замечали, насколько поредел их отряд.

Это само по себе настораживало не на шутку. Но девушка взяла себя в руки. Она в любом случае знала и могла поделать меньше, чем её сопровождение. Позволила себе только потянуться к сумке и посмотреть на случайную карту. Правда на этот раз первые две показали что-то невнятное, что ей не удалось никак интерпретировать: «родственник» и «преданный врагом престол». А вот третья оказалась вполне очевидной: «поверженный враг».

Наконец, они дошли до крупного, базальтового прохода, перекрытого лишь незнакомой Астре таканью, похожий одновременно и на шкуру, и на шёлк. Солдат вокруг них окончательно не осталось, и девушка готова была поклясться, что слышала их шаги вплоть до момента, как оглянулась. Их осталось всего четверо; но, похоже, только её это по-настоящему тревожило. Как тревожило и то, когда это базальтовые коридоры превратились в ровные замковые стены из отшлифованного чёрного камня?

— Где мы сейчас, Мерлин? — шепнула она, понимая, что время для вопросов не самое лучшее, но всё же желая получить хоть какие-то ответы. Хоть какое-то успокоение. — И куда подевались все остальные?

— Они в порядке, миледи, не волнуйтесь. — Астра заметила, что колдун отвечал ей не открывая рта, лишь пристально глядя своим удивительным пылающим взором. — Здесь всё обман, весь мир — всё равно что блуждание по собственному подсознанию. Так что не верьте ничему, что увидите. Все остальные наши сотоварищи — им теперь просто сниться другой сон, они на прочих уровнях этого бытия.

Понятней стало, хотя и не слишком. Но девушка кивнула, приняв такое объяснение. Что ей ещё оставалось? Расплакаться? Скандал устроить? А смысл? Если тут есть враги — она их этим только привлечёт, а своих защитников — напротив, обескуражит и деморализует. Не-ет, она конечно на взводе, но уже давно не девочка, а потому если и закатит истерику, то только после всего этого и исключительно в одиночестве, чтоб никто не видел и не подумал лишнего.

— … Астра, леди Астра, — шепнул ей на самое ухо Дельгадо, и девушка поняла, что отвлеклась слишком сильно, и первосвященник уже давно зовёт её. — Слушай меня очень внимательно: внутри этой комнаты — враг. Сэр Максимилиан и Мерлин разберутся с ним, я же буду защищать тебя. Держись как можно ближе, если я отстраняю тебя в стороны — не противься. Если толкну — не держи обиды. Поняла? Мы должны ворваться внутрь все вместе, ведь колдун закроет за нами проход магией.

Астра кивнула.

— Отлично, тогда вперёд!

Девушка вообще ожидала отсчёт до трёх, а лучше минуту на перевести дух и подготовиться, но это оказалось не мужское дело. Рыцарь и маг ворвались внутрь, сразу принявшись крушить непонятно что и разить молниями, пламенем и светом во все стороны, а первосвященник втянул её следом и сразу же загородил собой. Астра только уши успела зажать. Глаза закрылись сами.

— Проклятье! — вдруг гневно прорычал Дельгадо и, толкнув девушку к ближайшей стене, крикнул: — Не смей открывать глаз! Не смотри! — После чего, судя по всему, сорвал с себя и швырнул ей в лицо плащ, а сам бросился куда-то с боевым кличем. Или, скорее, безрассудным рёвом.

К общему грохоту присовокупился ещё и отчётливый звон разбиваемого стекла. Астре при такой какофонии не хватило бы смелости раскрыть глаза даже растянув веки пальцами, так что она просто уткнулась в плащ, забилась в угол и вздрагивала при каждом особенно громком шуме. То и дело несчастной девушке казалось, что очередная молния поразит её, что вот-вот на плечо обрушиться оружие или кто-то решит расправиться с ней, как с наиболее беззащитной добычей. Хотя бы ради того, чтобы отыграться за учинённый погром.

Однако её миниатюрное тело так не задело ни одно заклятие и ни одно оружие. Шум сошёл на нет внезапно, как и начался, но девушка всё ещё боялась выглянуть. Чуть расслабилась она только когда услышала голос Мэрлина, заявившего что-то о том, что проход перекрыт его магией; а затем Астру кто-то подхватил за плечи и поставил на ноги.

Стремительно, но достаточно аккуратно. Почти нежно.

Плащ стянули с её лица; комната оказалась разгромлена! Сложно определить, чему служило помещение, будучи целым, и что из себя представлял интерьер прежде, чем был разбит, порушен и оплавлен магией. Единственное, что осталось целым — это подобие зеркала с очертаниями портала внутри рамы и… демоническое существо, лежащее на полу, израненное, но живое. Связанное. Астра, даже если бы не хотела, то всё равно бы вспомнила, что это тот самый монстр, что затащил её из дома сначала в свой мир, а затем и в тот, другой. Она с трудом сдержала слёзы разочарования.

Девушке на мгновение стало не до чего. Ей захотелось, чтобы её пожалели; либо хотя бы дали время на то, чтобы она сама пожалела себя и взяла в руки. Но этим мужикам, увы, неведомы такие тонкие материи.

Демон что-то выкрикнул, что-то одновременно звучащее и как гнусное проклятье, и как насмешку. Но за это получил увесистый пинок и похоже отключился.

— Что теперь, чудотворец⁈ — требовательно спросил сэр Максимилиан, проверяя, не притворяется ли демоническое отродье и крепко ли оно связано. И действительно, демон с красной кожей выглядел настолько массивным и внушительным, что, возможно, смог бы в честном бою побороться с благородным рыцарем, используя только свою массу.

— Времени мало, защитная завеса не продержится долго, — спокойно ответил Мэрлин. — Теперь нам нужен тот портал. Именно он ведёт в мир леди Астры, я чувствую это.

У девушки в голове внезапно и пугающе чётко вспыхнули слова Вафалэриана «я исказил связь между мирами, назад отсюда никто не вернётся»… хотя портал выглядел рабочим. Если конечно слово «работает» применимо к порталу между мирами. Да и останется ли она цела, если зайдёт в него? И окажется ли в том самом месте, в которое ожидает вернуться? Вдруг портал сместился, и она окажется посреди Северного полюса, её выбросит на высоте небоскрёба или её раздавит давлением на дне океана⁈ Хотя, окажись сейчас портал ниже уровня моря — и вода, наверное, должна была хлынуть прямо на них. Но этот вывод не то чтобы сильно успокаивал!

— А это безопасно? — дрожащим голосом спросила Астра?

— Не торопитесь ступать в портал, леди, — предостерегли её. — Подойдите ближе, сперва мы должны будем его проверить и настроить. Перемещение между мирами — это не детская игрушка! Никто не перенесётся оттуда сюда просто так, потому что его вдруг объяла какая-нибудь в-вспышка, не нарушив вселенский баланс и не подвергнув себя опасности. Этот процесс всегда спланирован чьей-то могущественной волей.

Астра кивнула и ступила к зеркалу, хотя что-то у неё в голове щёлкнуло. Она, хотя и дрожала всем телом, но постаралась запомнить эти слова, настолько-то они показались ей важными. Однако, сделав первые шаги, она отвлеклась и обратила внимание уже на другое: под её ногами хрустнуло стёклышко. Нет, не стекло — то оказался осколок зеркала. И таких осколков здесь оказалось великое множество — слишком мелких, чтобы отразить её образ, и лишь ловящих изливающийся непонятно откуда свет.

Зеркало…

А ведь Астра, с тех пор, как оказалась тут, где бы не находилась и куда бы не пошла — нигде не видела зеркал. И даже там, где они, казалось бы, должны висеть по всем правилам — их снимали. И вот сейчас Дельгадо, обещавший защищать её своим телом, бросился в бой, велев не смотреть, закрыв девушке лицо, и… как только он её оставил — зазвенело разбиваемое стекло. Значит не стекло, а зеркало. Даже зеркала. А ещё она вспомнила, как первосвященник, когда она посетила его, завешивал что-то — теперь-то стало ясно, что это вовсе не шкаф был. И получается, всё крутилось вокруг этих треклятых зеркал, которые от неё так усердно прятали. Но почему?

Девушка бросила взгляд на сурового первосвященника, но он ей не ответил, лишь покрепче перехватил своё внушительное кадило, которое использовал как оружие. Он что-то скрывал… несмотря на то, что показали гадальные карты, он явно что-то скрывал! И сейчас он понял, что она его подозревает.

А дело-то проще не становится.

— Леди Астра, прошу, поспешите! Сейчас не время для сомнений, вы должны быть смелой!

И вправду, она должна.

Девушка смелее подошла к порталу и протянула к его переливающейся, матовой поверхности руку, но её ладонь перехватил Мерлин, и, коснувшись рамы, начал нараспев читать какие-то заклятия. Полотно портала заклубилось и заискрило, словно там оставалось заточено грозовое небо и начинался настоящий шторм. И это туда она должна будет ступить?

— Вижу! — вдруг заговорил Мерлин не своим голосом. Изо рта его бил такой же свет, как и из глаз, словно он проглотил работающую лампочку. — Да, это определённо ваш мир, ваш дом. Я вижу это по вашим воспоминаниям. Вы… так значит вы и там были колдуньей! Моё уважение!

Астра распереживалась, что эти слова могут вновь вызвать гнев Дельгадо или непонимание сэра Максимилиана, но те отреагировали спокойно.

— Вижу, вас ищут, — продолжал мудрейший колдун, непрерывная настройку портала. — Кто-то, некая фигура, рыщет вокруг места… вокруг места, где вы проводили ритуал.

— Саша, — вырвалось у девушки, и она едва не вырвала свою ладонь у Мерлина из рук исключительно из-за нахлынувших эмоций. — Сашенька!

— Рассматривает начерченный вами сигил… подбирает книгу… Н-не могу, связь никак не удаётся связать. Оба мира вроде и близки, но отдаляются друг от друга! Сопротивляются друг-другу! Я… сейчас! Скорее леди Астра, в портал!!!

Девушка не знала, что произошло, но мудрейший колдун потянул её за руку, и она подчинилась. Коснулась рукой портала, решив, что уж будь что будет, и тотчас же её по локоть втянуло в этот бушующий шторм. Хотя никакой непогоды и ударов молний она не почувствовала. Однако как её начало затягивать, так вдруг всё и остановилось, и Астра… да, девушка поняла, что намертво застряла рукой, по локоть поглощённой этим неведомым матовым маревом.

Что-то пошло не так! Что-то сломалось! Что-то больше не работает! Не получалось двинуться ни туда, ни обратно.

— Пресветлый трон!.. — выдохнул Мерлин, закивав своими горящими глазами совсем как мальчишка. — Что-то разрывает связь между мирами! Буквально терзает её, как пёс пытается разгрызть поводок.

Астре стало дурно. А что, если… а что, если портал сейчас просто возьмёт и схлопнется. И она останется без руки!!! Вот тебе и приключенице в чужом мире.

— Вытаскивайте её, скорее! — закричал кто-то из мужчин, и все трое подскочили к ней.

Астру потянули на себя, и когда тебя вот так вот стараются вытянуть двое здоровенных воителей и один престарелый, но всё ещё крепкий колдун — это конечно те ещё ощущения. Но лучше, чем то, чего девушка уже успела себе навоображать.

— Больно! — пискнула она. — Кто-то… кто-то схватил меня с той стороны!!!

Ей совсем поплохело. Страх заполонил все мысли. Как будто прочих бед оказалось мало, её ещё и укачало из-за того, что трое спутников тянули её то туда, то обратно, в попытках извлечь руку из портала, ставшего как воск. А она и сама не знала, что делать! С одной стороны — хочется домой и страшно за руку! С другой — её и впрямь кто-то схватил с той стороны. Саша! Разумеется, это был Саша, кто ещё мог рыскать по тому месту, где она проводила ритуал против той бездарной Ленки-горе-разлучницы⁈ И потому какая-то часть Астры сопротивлялась попыткам мужчин и наоборот — тянула её вперёд. Вот и мотало её туда и обратно, как корабль в десятибалльный шторм.

Не выбрать, что лучше, что безопаснее.

Но руку, которая схватила её в том мире, она держала крепко, не отпуская, решив, что если она не сможет вырваться туда, то хотя бы затащит милого сердцу Сашеньку сюда! А вместе они уж как-нибудь справятся. Правда… ладонь любимого мужа казалась ей сильнее, больше и уверенней, чем эта.

Мерлин вновь закричал заклятия, притом, видимо, настолько мощные, что даже его глаза потухли, превратившись в чёрные провалы. Но это явно возымело эффект, и девушка почувствовала, что воск портала таит. «Момент истины», — поняла она. Туда или обратно? Сомневалась, что мудрейший колдун людей так относительно легко сможет одолеть волю кронпринца эльфов, который вёл себя как всамделишный бог. Но, так или иначе, решать нужно сейчас. Туда или обратно, Астра? Скорее, туда или обратно?!!

Девушка вспомнила, что показывали ей карты. Напрягла руку, крепче вцепилась в того, кто держал её на той стороне… и потянула на себя!

С помощью её соратников — получилось. Не описать словами, какая это радость — спасти собственную руку от… того, что с ней могло случиться в нестабильном портале, который заблокировал сумасбродный эльф. И того, кого она держала — она так же смогла вытащить в этот мир. Наконец-то Саша…

Вот только никакой это был не Саша. Это не её супруг вышел из злосчастного портала!

Астра, упав вместе со всеми на пол и расцарапав собственные руки о стекло и расколотый базальт, рассыпанный тут повсюду, — не замечая боли приподнялась на локтях и ещё какое-то время пыталась сообразить, что же случилось. Хотя ответ оставался у неё прямо перед глазами, не далее, чем на расстоянии полуметра, и сам активно оглядывался, силясь понять, где очутился.

На полу перед Астрой лежала другая девушка — ещё одна иномирянка, — и обескураженно хлопала глазами. Привычная одежда явно из её времени и знакомые очертания подсказали Астре, что произошло… хотя поверить в такое совпадение было сложно! Правда, а в чём сложность-то, ведь, если подумать, именно это ей недавно подсказали гадальные карты. Да уж, будущее мало просто увидеть на картинках — его нужно уметь ещё и верно прочесть, и всё равно останется что-то, чему удивишься.

— Ленка??? — выдохнула девушка, имея в виду ту самую горе-потомственную-ясновидящую, из-за излишней любвеобильности и бездарности которой она и оказалась в другом мире. — Как ты?.. Что ты там делала? Что ты делала на чердаке моего дома?!!

— Астра… — выдохнула брюнетка, вытерев невесть откуда взявшиеся слёзы и тем самым размазав и без того вульгарный макияж по лицу.

Больше она ничего не сказала. Вскочила на ноги, словно за шиворот вздёрнутая, и, что-то прижимая к груди, бросилась обратно — прямо к порталу. Кто-то из мужчин крикнул ей вслед, но она не послушала. И пускай грозовое небо междумирья всё ещё клубилось в магической раме, Ленке не удалось вернуться в их общий мир просто так, влетев туда с разбегу, головой вперёд. Она врезалась как в твёрдую стену, разбила форму, будто очередное зеркало, после чего произошёл магический взрыв, который ещё сильнее расшвырял их всех в разные стороны. Расшвырял, но вроде никого не ранил; разве что только осколки, разлетевшись, ещё сильнее расцарапали и руки, и лица, и одежду.

Астра, ужаленная сразу во множестве мест, пожалела, что тоже не нацепила какую-нибудь защиту, как у мужчин. Да, тяжело, но зато надёжно. Какая-нибудь Жанна д’Арк в своё время не стеснялась использовать броню, так чем она хуже?

Так или иначе, когда всё стихло, девушка осторожно открыла глаза. Комната этого демонического мира окончательно превратилась в филиал мусорки — кроме них тут не осталось ничего неразрушенного; но и они шестеро тоже выглядели потрёпанно никому не пожелаешь! Сэр Максимилиан устоял, что и не казалось чем-то удивительным, ведь такая гора мышц и стали наверняка могла выдержать таран самосвалом; Дельгадо и Мерлин поднимались, выглядящие не лучшим образом, но целые; пленённый демон лежал не двигаясь, разве что дыша; Ленка сломанной куклой лежала у противоположной стены, слишком далеко, чтобы понять, что с ней.

Сама Астра быстро поняла, что серьёзно не ранена, но руки и ноги тряслись так сильно, что без помощи ей оказалось никак не подняться. Благо первосвященник помог ей с этим.

— Ужасное! — рассудил Мерлин. — Ужасное и непоправимое произошло! Что-то портит связь между мирами, что-то терзает, сдавливает её как горло несчастной жертвы. Это чудо, что мы уцелели. Но боюсь, леди Астра, что мы потерпели неудачу в попытке вернуть вас домой и исследовать этот занятный феномен.

— Не совсем неудачу, — заметил сэр Максимилиан. — Нам удалось пленить высшего демона! Небывалый успех и победа сил добра над коварством тьмы!

— И не только его, — заметил посмурневший Дельгадо. Хотя он всегда выглядел так, будто собирался метнуть молнии из глаз. — Мы вытянули ещё одну иномирянку. Леди Астра, вы знаете её? Она из вашего мира?

Девушка несколько долгих мгновений раздумывала над ответом, и понадеялась, что со стороны это выглядело не как сомнения, а как последствия оглушения. У неё в голове роилось множество вариантов — она буквально решала судьбу этой шарлатанки «ясновидящей Элеоноры». Могла как низвергнуть её в пучину, так и… например представить её Магистру, Вафалэриану или ещё какому-нибудь сладострастному любителю коллекционировать жён. И вот какой вариант для неё сейчас оптимальнее, а какой человечнее?

Размышляла она до тех пор, пока среди мусора не увидела небольшую чёрную книжицу, которую тотчас же узнала. А как узнала, то безмерно удивилась… и, если честно, чрезвычайно обрадовалась!

Так вот что Ленка прижимала к груди! Так вот что она искала на чердаке её дома!

Астре повезло, что она решила потянуть её за собой, ведь вместе с Ленкой она втянула в этот мир ещё и книжку своей прабабки, которая едва ли могла оказаться тут при других условиях. И о чём-то похожем ей же твердили карты, хотя сейчас, после всего случившегося, она уже не помнила точной трактовки.

Надо добраться до книжицы! Оставить её при себе! Желательно, чтобы никто не знал!

— Леди Астра?

— Да-да, простите господа, я… не каждый день переживаю подобное, — призналась она, и это в общем-то чистая правда. — Однако, думаю, наша экспедиция всё же увенчалась успехом. Первосвященник Дельгадо, вы ведь хотели отыскать и допросить еретичку? Вот она, перед вами! Её имя Элеонора, она тёмная колдунья моего мира, продавшая душу за крайне грубую форму магической силы. И именно её стараниями я попала сюда, неосознанно и нежеланно внеся столько смуты в ваш мир. Получается, она шныряла по моему дому там, в моём мире, и так удачно угодила в тот же портал, который, подозреваю, некогда открыла для меня.

Врать было совестно… но в какой-то мере даже приятно. Кроме того, Астра, узнав, как трепетно в этом мире относятся к иномирянкам, даже если подозревают их в ереси, оставалась уверена, что Ленке ничего не грозит. Наверняка её очень быстро сцапает себе в жёны какой-нибудь удельный барон; а она наверняка только рада этому останется. В любом случае, прости, Леночка, но сейчас главное — заполучить книгу. Она куда важнее, чем ты; да и нечего было подкатывать к чужому мужу, балуясь при этом магией.

— Вы уверены, леди Астра?

— Да, уверена, — ответила девушка. — Мне неведомо, насколько она на самом деле коварна и опасна… насколько она вообще адекватна, но я бы не спешила доверять ей. Думаю, первосвященник, вам лучше всего взять её под стражу и допросить. Если конечно она жива.

Мерлин отреагировал на эти слова и, пускай и выглядел истощённо — его взор едва светился, — но всё же вытянул руку в сторону Ленки и сконцентрировался.

— Жива, — подтвердил он. — Просто без сознания.

— Ну и хорошо, тогда нам следует выбираться…

Но договорить Астре не дали. Что-то зарычало и загрохотало у неё прямо за спиной, и девушка в страхе отпрянула ближе к центру помещения. Оказалось, она стояла совсем недалеко от входа, который заблокировал мудрейший колдун. И заблокировал он его магией не зря, так как в незримую преграду, вспыхивающую рунными символами при каждом ударе, ломилась целая толпа каких-то мерзких тварей. Тоже демонов по всей видимости, однако мелких, злобных и совсем уж неказистых.

И казалось, что силой своей ненависти, барьер они рано или поздно проковыряют.

Воины быстро отвели испуганную девушку себе за спину, а сами встали напротив прохода, приготовив оружие и магию. Вот-вот начнётся бой не на жизнь, а насмерть. Астра вспомнила, что в каком-то фильме видела похожую сцену… правда того же бравого воодушевления сейчас не испытывала.

Но всё же ей хватило смелости и сознательности, пока все заняты, схватить заветную книжку и сунуть её глубоко под корсаж. Сразу стало как-то легче, несмотря на то, что не отыщись этот сборничек среди старых вещей одним погожим деньком — она бы тут сейчас не оказалась.

— Нас очевидно ждёт гибель, но мы уйдём как герои! — заявил сэр Максимилиан, готовясь к отражению атаки. Остальные встали к нему ближе, плечом к плечу.

В планы Астры не входило становиться героиней подобным образом, однако, что она могла сделать? Достать колоду и предречь счастливый конец? Это, увы, не так работает. Но когда магическая завеса окончательно истончилась под озлобленными и нетерпеливыми ударами тварей, когда руны, сотканные из света, потускнели до той степени, чтобы казаться лишь огарками, — осаждающие их монстры внезапно остановились и отвлеклись, как по команде глянув в сторону. И не успели они ничего поделать, как их буквально смела волна кованой стали, острых мечей и крепких щитов.

Это вне всяких сомнений оказались те солдаты, что «потерялись» в этом мире, пока их группа целеустремлённо продвигалась вперёд. Они не сгинули, о нет! И даже напротив, прорвались сюда и так удачно пришли на помощь. Всего несколько мгновений, и всё было кончено. Тварей прогнали, а те, кто не успел убраться — встретил бесславный конец. Они же вчетвером оказались спасены. А кроме того сумели захватить двоих пленников, которые теперь неизвестно как повлияют на расстановку сил.

Ну и, кроме того, нашлась книга, которая, судя по всему, представляла невиданную в этом мире магию.

Астра смертельно устала, и хотя она не смогла попасть домой, но душой ощущала удовлетворение сегодняшним днём. Мрачное, мстительное удовлетворение.

Загрузка...