Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 12

Магистр Антуан вне всяких сомнений наслаждался образом рассерженного учителя, отчитывающего неопытную провинившуюся старшекурсницу. Иначе зачем ещё он прибыл в свою академию с целым гардеробом не только для себя, но и для Астры, и каждое платье представляло из себя строгий и вычурный костюм, — приталенный невероятно плотно и тесный во всех местах, от ворота до запястий, — который идеально подошёл бы скромной гувернантке или прилежной ученице института благородных девиц.

Впрочем, ей он тоже пришёлся невероятно в пору, и, если б девушка смогла полюбоваться на себя в зеркало, то её даже за волосы не получилось бы оттащить от отражения… но с зеркалами по-прежнему была проблема, так что Астра надеялась только на врождённое обаяние и собственное чувство стиля.

И Магистр явно остался доволен её выбором. Не, он конечно мерял аудиторию шагами, то и дело всплёскивал руками, тихо бранился, бил по столу кулаком и метил огненными лучами в каменные стены… но всё же оставался доволен и бросал на неё вожделенные взгляды. Уж девушки-то их всегда заметят и всегда отличат от любых других взглядов — мужчины такие простые.

Но что же вызвало недовольство магистра Антуана? Да всё! Буквально каждое отдельное действие и выбор Астры он избрал для себя поводом расстроиться. Будто она его одновременно разорила, опозорила и подписала на дуэль. С дуэлью — наиболее правдоподобно.

— Нет, это просто уму непостижимо! Это позор! Это нарушение всякой субординации, всех правил моей… кхм, нашей благодетельной академии! Директор Бальфагор, как вы это допустили, можете мне ответить⁈

— Виноват, магистр, — ответил старичок, который хоть и держал лицо как при игре в покер, но явно оставался навеселе. — Я ведь уже стар, мне несколько сложно сторожить каждого ученика всю ночь напролёт лично. Зато могу уверить, что ни один из других учеников этой ночью никуда не смог улизнуть…

— Довольно ваших шуточек, директор! — вспылил Антуан. — Может вы стары и для поста директора? Только посмотрите на себя! Борода белей горы, а всё туда же! Принимаете студентов, прилетевших верхом на единокровном брате самого кронпринца, а затем посреди ночи отпускаете посмотреть на военный лагерь, где и так не всё спокойно! И почему, спрашиваю я, магическая сфера оказалась неисправна?!! Служила значит три сотни лет, и вдруг всё, вышла из строя?

Магистр хлопнул по столу, и тот в мгновение ока состарился и истлел в прах, подняв изрядно пыли. Пока она витала в воздухе, всем пришлось прикрыть лица и помолчать, ведь заговорить — неизбежно означало нанюхаться этой взвеси и закашляться. Но зато эта передышка позволила кому немного остыть, а кому — успокоится.

— Может и стар, магистр, может и стар. Это за меня пускай решит мой господин и повелитель, то есть вы. Однако, что вы от меня хотите, скажите на милость? Мне велено встретить девушку, новую ученицу, кою вы взяли под своё покровительство — я признаться удивился, что она всего лишь прилетела на шее брата кронпринца, а не упала на крышу академии метеоритом, который вы для неё сотворили. Кроме того, как я понял, ситуация с леди Астрой не совсем… будничная. Иначе я не представляю, зачем ещё инквизиция внедрила в школу своих агентов. И именно благородный служащий инквизиции увёз леди Астру посреди ночи. Увёз, хотелось бы заметить и насколько я могу судить, без сопротивления и шума. А уж куда и зачем повёл её первосвященник Дельгадо — и вовсе дело не моего ума. Я отвечаю за академию, уважаемый магистр, отвечаю за неё в первую очередь перед вами, а очаровательная леди Астра ещё не успела заделаться моей студенткой, чтобы войти в фарватер моих непосредственных забот.

— Кстати об этом, — выплюнул Антуан. — Как так вышло, что магическая сфера…

Однако его прервал внезапный шум, с которым отворились двери в аудиторию. В проходе стоял не кто-нибудь, а сам Дэфалэриан, да ещё и с такой ухмылкой на лице, будто намеревался ввалиться в бардель. То, что это не увеселительное заведение — его не смутило, и обласкав Астру взглядом, он вальяжно и без приглашения направился ко всем им. Стражам, охранявшим сход, хватило смелости только чтобы прикрыть дверь.

— А ты здесь с какой целью? — возмутился Магистр, приняв вид холодный и надменный.

— Я — брат кронпринца, — напомнил эльф. — Я хожу где хочу, могу даже в опочивальню к королю заявиться, если мне вздумается. А что, с этим есть какие-то проблемы?

Осадил Магистра он хорошо, и Астра его появлению порадовалась. Однако затем Дэфалэриан уселся рядом с ней и закинул руку ей на плечо, и вот это уже смутило. Да, эльф сказал, что на него можно рассчитывать, но не верить же ему на слово! Впрочем, может у него просто есть некий план, и следует подыграть. Девушка поёжилась и смутилась ещё сильнее, постаравшись залиться краской.

— Кхм, ты неправильно меня понял, — взял себя в руки Антуан. — С каким делом ты пришёл?

— А-а, ты про это… да пустяк на самом деле. Мой коронованный братец будет не прочь, если я пригляжу за его избранницей. Ты ведь не возражаешь?

Астра, даже глядя в пол, почувствовала, как эльф оскалился во все зубы своей драконьей улыбки. Она поняла, тут начала разворачиваться какая-то подковёрная игра местной знати. Магистр ведь желал Астру себе и не очень-то лестно отзывался об кронпринце; сам же кронпринц вёл себя так, словно всё здесь, даже воздух, исключительно его, а уж Астра — и подавно. И, казалось бы, магистр — почётная должность, но едва ли позволяющая сравниться с существом, считающим себя натурально богом… но Антуан ведь пытался, а значит у него есть что-то за душой.

И именно это Дэфалэриан сейчас сказал. Оно говорил не столько с магистром, сколько с ней, с Астрой.

Девушка аж чуть в ладоши не захлопала, порадовавшись и похвалив себя, что она такая догадливая. Нельзя исключать, что она себе всё это не придумывала, но в этом случае разворачивающая на её глазах сцена просто не имела бы смысла. А какой-то смысл есть всегда, Саша всегда так говорил и нередко учил её, как важно интересоваться сутью вещей. И у неё явно хорошо получалось.

«Значит, — мысленно проговорила себе Астра, — надо выяснить, для чего именно Магистр так меня возжелал. Дело явно не в одной только похоти».

— Конечно не возражаю, Дэфалэриан, — ответил Антуан, внезапно расслабившись. — Из тебя выйдет отличная нянька для леди. Однако сейчас она под моей юрисдикцией, и, если ты убедился в чём хотел, не лучше ли тебе заняться своими драконьими делами? Разгонять облака, жрать овец…

— Раздражать магистров… — закончил эльфа, ковыряясь ногтем в зубах. — Я, пожалуй, останусь.

— Тогда я распоряжусь, чтобы тебе принесли что-нибудь из кафетерия, — добавил Антуан и щёлкнул пальцами.

Достаточно быстро в кабинет внесли поднос и когда открыли крышку, там оказался внушительный кусок неизвестного Астре мяса. Неизвестно и не очень-то аппетитного. Однако Дэфалэриан в него едва лицом не упал! Глядел как заворожённый, а зачем принялся запихивать шматки в рот, натурально ими давясь, но продолжая. Странное зрелище. Астра отсела на соседнее место.

— Маринованный горный тролль, — пояснил Магистр. — Для драконов — почти то же самое, что валерьяна для кошек. Продолжим. Эм… директор, мы продолжа-аем.

Почтенный директор Бальфагор, пока суть-да-дело, умудрился задремать. Но быстро пробудился, из-за чего хотелось предположить, что он просто подыгрывал своему товарищу эльфу, внося ещё больше сумятицы.

— Ах, да, что такое⁈ Магистр… кажется, я задремал.

— Я начинаю думать, что вы и вправду слишком стары для этой работы, директор. Так или иначе, что с магической сферой.

— Она абсолютно исправна. Следовало конечно её раньше проверить, полярности немного сбились. Однако сфера действует так, как ей предписывают законы мироздания.

— Тогда что же пошло не так?

Вот тут все замолчали, и Астра, всё ещё смотрящая в столешницу, ощутила, что прочие взгляды направлены на неё. Ну, кроме Дэфалэриана, который как-то нездорово кряхтел, проглатывая очередной кусок. Она аккуратно приподняла глаза.

— Смею предположить, что леди Астра может не обладать…

— Исключено! — отрезал Магистр. — В леди Астре предостаточно магических сил.

После пары этих фраз — снова обрушилось молчание. В воздухе явственно повис вопрос об обмане. Астра признаться не боялась, но это явно нанесло бы вред той игре, которую она затеяла. А раскрывать всех карт не стоило до тех пор, пока она не разберётся с оставшимися вопросами. Или всё же рискнуть?

— Мы можем подготовить магический круг, — рассудил директор. — Он покажет способности девушки уже для каждого наблюдателя. А кроме того, он определяет точнее. Составим не просто лучшую, а наилучшую и наиточнейшую схему обучения для вашей протеже, магистр. Вас устроит такой вариант?

— Хм, устроит, — нехотя согласился Антуан.

Он ещё немного походил по аудитории, пометал взглядом молнии, после чего наконец сказал: «все — можете быть свободны». Весь небольшой и молчаливый преподавательский состав, вместе с директором, понемногу начал стекаться к выходу. Всё ещё жующего Дэфалэриана выводили буквально под руки. Сам же магистр Антуан остался у витражного окна, демонстрируя выходящим свой горделивый, мрачный профиль.

Астра, решилась действовать.

Она хлопнула дверью. Но осталась в аудитории. Магистр её заметил, но какое-то время картинно не замечал.

— Магистр, — тихонько и нежно проговорила девушка, приближаясь к нему и сохраняя виноватый вид.

— Я же сказал, можете быть свободны, леди Астра, — грубо бросил он.

— А если я не хочу оставаться свободна, Магистр? — в ответ ласково промурлыкала она. Платье так туго обхватывало её талию и бёдра, так крепко сжимало руки за запястья, словно она уже находилась в чьих-то крепких объятиях. И хотя Астра всю жизнь считала себя девушкой приличной — сейчас она дала себе волю и выпустила свою внутреннюю дьяволицу, готовую и способную на всё. Это ведь ради важного дела! — Вы пугаете меня, магистр Антуан. Я оступилась и готова это признать, мне было страшно, я не стыжусь этого… но мысль, что вы отвергаете меня, для меня невыносима.

— Что вы такое говорите? — спросил он, однако подался вперёд на её робкие прикосновения. Его вопрос был актом недоверия, которое долго не продержится.

— А что вас удивляет, дорогой Магистр? Я говорю лишь то, что у меня на сердце. Посмотрите, кто окружает меня с тех самых пор, как мы расстались. Неугомонные и невоспитанные драконы, жестокие священники и грубые воины, а если не они, то настоящие демоны. А все прочие — либо дети, либо старики. Должно ли вас удивлять, почему меня так тянет к тому, кто проявил ко мне доброту и заботу?

— Нет, — не сказал, но выдохнул Антуан, крепко взяв Астру за волосы и притянув к себе.

Из уст девушки вырвался стон, но сразу же оказался прерван. Рука магистра скользнула к корсажу и принялась требовательно ощупывать его, разыскивая завязки, но девушка перехватила её и опустила ниже, к бедру. Так-то лучше. Спешить ненужно.

Магистр оказался напорист, но помимо этого он оказался ещё и большой фантазёр. Он ведь владел магией! И сейчас, касаясь Астры, она чувствовала покалывание, словно крохотных иголочек, — миниатюрных, тихонько потрескивающих молний, стимулирующих кожу там, где её касались. У девушки сладостные мурашки даже по затылку побежали. Она с трудом раскрывала глаза, которые норовили сами закрыться.

— Не уж-то… — с трудом прошептала она, — не уж-то прямо здесь?

— Почему нет?

— А если кто-то увидит? Если кто-то подслушает⁈ Этот Дэфалэриан, он же дракон, у него наверняка тонкий слух, а кроме того, какими ещё полномочиями, секретами и способностями мог снабдить его кронпринц.

— Ах этот ненавистный кронпринц!.. — выплюнул слова магистр Антуан. Его цепкие руки, да и не только руки, стали расслабляться. Приятное покалывание сошло на нет. Астре смертельно захотелось принять ванну. — Он… он… он наше благословение, спаситель нашего континента, покровитель нашего короля, да. Я не посмею говорить о нём плохо. Он повелитель всем нам, и мне в том числе. Но всё же как можно любить повелителя, когда он отбирает всё, что пожелает?

— Магистр, а почему кронпринц возжелал меня?

— Он берёт всё, что ему приглянётся. Всё что только может захотеть человек… точнее эльф. О каких винах станет мечтать владелец всех виноделен в мире? О тех, кои никем ранее не испиты! Какой клинок захочет генерал, чья оружейная ломится от всевозможных мечей? Он захочет такой, какого ещё не ковали! Всё просто.

— Значит… я уникальна?

— Именно, моя ненаглядная, именно. Ты — уникальна и неповторима. В тебе течёт сила, которая не должна достаться ему, потому что он… а, впрочем, это не для твоих ушей.

— Что «он», Магистр? — взмолилась Астра, вновь прижимаясь к его руке. — Что «он»?

— Нет, не проси ответить. Я не могу.

Девушка поняла, что просто так этот лёд не пробить. Нужно попробовать как-то иначе.

— Он являлся ко мне во сне, Магистр. Во сне наяву. Вёл себя нагло, надменно. Я боюсь.

— Тебе нечего боятся, — твёрдо ответил Антуан, скрежетнув зубами.

— И всё же мне страшно. Что если он придёт за мной.

— Пока ты в моей академии, даже у него не хватит сил похитить тебя. Согласно древнейшему завету — ученица академии магии принадлежит этим залам и переходам.

— Но я не ученица. — Астра добавила столько грусти в свой голос, сколько смогла. — Сфера наглядно дала это понять.

— Вздор, — отрезал магистр. — Сфера просто неисправна. В течении нескольких дней мы подготовим другой способ проверки, более надёжный. Тогда всё и решится. Но я и так чувствую великую силу в тебе, и если ты достанешься кронпринцу, тогда…

— Вы пугаете меня, мой Антуан! — Астра приложила ладони ко рту. — Что же случиться тогда???

— Тогда… он выпьет твою силу вместе с твой душой, — наконец проговорил магистр.

Ого! Хотя, чего-то подобного Астра и ожидала. Не будь это так страшно, от неё не стали бы утаивать подобную незавидную участь. Впрочем, Магистр так-то вёл свою игру, и вполне мог пойти на обман; он мог сам желать испить из этой чаши, например. Оставалось ещё кое-что, последнее: узнать, о какой «истинности» говорил тогда кронпринц. Это звучало важно и серьёзно, но Астре никак не удавалось подобрать подходяще слова, чтобы подвести к этой теме и при этом не разрушить свою легенду. Перебрав в голове несколько вариантов, она сдалась.

Девушка притворилась окончательно испуганной, сделала вид, что если продолжит слушать такие речи, то ей станет дурно, и простилась с магистром Антуаном. Дорогу до своей комнаты она уже изучила, и могла добраться до туда без сопровождения.

Хотелось посоветоваться, и как можно скорее. Но с кем? С картами разумеется! Колода оказалась на редкость хороша, и, если так подумать, каждое отдельное её предсказание, прочитанное в прошлый раз, сбылось. Сейчас Астра собиралась ещё немного приотворить пелену будущего, чтобы лучше в ней ориентироваться.

А на душе у неё тем временем всё улеглось, чему способствовали светлый день и здоровая атмосфера учебного учреждения. Да не простого, а магического! Приятно было пройтись по коридорам, украшенным всей полнотой человеческой и эльфийской фантазии. Здесь не скупились и не экономили на резьбе по камню и дереву, каждый свободный сантиметр стен завешивали картинами или гобеленами, куда могли — устанавливали постамент с какими-нибудь артефактами, а там, где этому всему не нашлось места, там обязательно висело в воздухе какое-нибудь красочное заклятие, навроде невинной грозовой тучи на потолке или небольшого, нежного на прикосновения и крайне игривого вихря, который вёл себя словно щенок.

Студенты, половина из которых — как помнила девушка, сами состояли из числа иномирян, — не удивлялись ей, но и не косились с недоверием, потакая безвкусным клише из устаревших фильмов. Они просто занимались своими делами: общались, смеялись, делились лекциями, хвастались новыми заклятиями. Астра отметила, что изучение магии в академии организовано достаточно разумно — своими глазами она видела, как ученики на переменах творят безобидные фокусы, но, когда один из них случайно создал что-то серьёзное и потенциально опасное, всполох пламени на его руке мгновенно застыл во времени, а после и вовсе осыпался магической пылью. Удобно, безопасно, а главное — сразу видно, что трудятся в академии не бездари и профаны.

Это воодушевляло. Она мысленно поинтересовалась, а было ли её гадание замечено местной магической системой? Но ответить на подобное оказалось некому.

Наконец, Астра добралась до своего всё ещё пустующего номера. Это немного тяготило её, зато помогало в делах и раздумьях; не хотелось ей отвлекаться на подружку-хохотушку, каждый раз придумывая байку о своих делах, чтобы отвлечь такую от важных тем, для неё не предназначенных. Поделиться пережитым хотелось, но не с кем-нибудь, а с семьёй, но её родные пока ещё слишком далеко.

Девушка ослабила тугой ворот, избавилась от наиболее красочных, но жарких и плотных элементов платья, и взялась за гадальные карты. Однако не успела мысленно настроиться, как в её дверь раздался частый, хаотичный стук.

— Кто бы это мог быть? — неосознанно вслух поинтересовалась она и прошла к двери.

Вариантов слишком много, поэтому Астра не стала гадать, а просто спросила. Ответил ей язвительный голос Дэфалэриана. Не самый скверный посетитель, такого вполне можно и пустить; кроме того, если он захочет, то всё равно проберётся через окно, чего-нибудь попутно сломав.

Эльф, когда ему открыли, первым же делом встал в дверях с видом кота, который вылакал всё молоко и что ты ему теперь сделаешь, обратно он его всё равно не отдаст. Ухмылка на его красивом, аристократическом лице с острыми скулами и цепким взглядом, как бы не смотрелась надменно и издевательски, а всё равно привлекала и заставляла коленки дрожать. Про таких говорят: «женщины хотят быть с ним, мужчины хотят быть похожим на него». Астра наругала себя за такую мыль, ей стало за неё стыдно, но она так никуда и не делась. Дэфалэриан был тем ещё красавчиком, а кроме того весьма экзотичным представителем своего народа, так что тут хочешь или не хочешь, а будут лезть в голову всякие мысли.

— А, это ты. Рада тебя видеть. — Астра даже сама удивилась своим словам, но уже вылетели, не поймаешь. Да она и впрямь не сказать что была против увидеть эльфа.Конкретно сейчас во всяком случае. — С чем пришёл?

— О-о, у меня есть для тебя одно интересное предложение, — заявил он, вальяжно прошёл вовнутрь и пинком затворил за собой дверь. Астра меж тем спокойненько отошла, решив пока убрать карты подальше от любопытных глаз. — Как на счёт покувыркаться?

Чего⁈

— Чего⁈ — спросила девушка, не веря своим ушам.

Пальцы её непроизвольно разжались и часть колоды просыпалась на кровать.

— Да ладно, детка, ты всё прекрасно слышала, — игриво продолжил эльф. — Что такого-то? Считай, что это соразмерная плата за мою поддержку. Почему бы не расслабиться, не провести время в хорошей… нет, в самой лучшей компании⁈ Близость костей не ломит.

— Нет! — Астра запустила слово, как стрелу из арбалета. Вслед за первой пошли и остальные. — Нет, нет и ещё раз нет! И речи быть не может! Ты ведь…

— Чертовски горяч, — подтвердил Дэфалэриан и сорвал с себя рубашку, рассыпав оборванные пуговицы.

Девушка уже видела, что под ней, правда только со спины. А спереди тоже оказалось предостаточно всякого приятного, чтобы ласкать любопытствующий взгляд. Для одного только подсчёта кубиков пресса эльфа — пальцев на руках на руках точно не хватит. А его изящная мускулатура… а эти рассыпавшиеся волосы… а эта лихая походка, расслабленная и чуть отклонённая назад… Дэфалэриан мог легко взять на себя сразу дюжину контрактов на рекламу шампуня для волос, тренажёрного зала, брендовой одежды и парфюма для мужчин, и агентства даже не стали бы делить его между собой.

Астре потребовались сне внутренние силы и ещё немного внешних, чтобы зажмуриться и отвернуться от притягательного зрелища. Эльф же разочарованно прицокнул:

— Ой, да перестань ты из себя недотрогу строить, а. Я же дракон, я чувствую все твои эмоции, могу легко уловить как изменился твой запах, слышу участившееся сердцебиение. Ты думаешь, я не знаю, что ты только рада на меня запрыгнуть, как в седло…

— Не знаешь! — гневно бросила Астра, взглянув на него глазами чуть влажными, но куда как больше злыми. Она не успела научиться никакой магии, но была уверена, что взор её сейчас мерцает так же, как у мудрейшего Мерлина. — Ничего ты не знаешь! Уходи, ловить тебе тут нечего.

— Даже так, — присвистнул эльф, сложив руки на груди. А затем, к ужасу Астры, добавил: — А ты меня заставь.

У неё всё похолодело внутри. Ещё недавно такой горячий и надменно-привлекательный эльф — чего уж тут скрывать, — вмиг превратился в холодного и беспринципного. Он превратился в угрозу. Умом девушка понимала, что дальше определённой незримой линии он не зайдёт в пределах академии… но от этого легче не становилось.

Минуты потянулись томительно. Дэфалэриан не спешил ни убираться прочь, ни переходить к делу, а только стоял и насмешливо наблюдал за её душевными метаниями. Судя по топорщащимся штанам, он был очень рад видеть её в таком виде перед собой. Ну а ей-то что теперь делать? Вытолкнуть его прочь? О-о, в фантазиях это выглядело как идеальное решение, да только она его и с места наверняка сдвинуть не сможет, если эльф сам того не пожелает. Он ведь стоял как камень! Весь, от пят и до кончиков ушей — будто изваяние из мрамора. К тому же выше её и почти в два раза шире в плечах; если такому вздумается встать в проходе, то девушке понадобится либо таран, либо альпинистское снаряжение, чтобы преодолеть подобную преграду.

Так что любая язвительность и любое рукоприкладство станет вершиной глупости и откровенным приговором. Не смертельным конечно, но… хотя учитывая, что он — неутомимый дракон, то кто знает?!!

Астра не нашла ничего лучше, чем запрятать свой испуг поглубже в свою же злость, и, недовольно сопя, собирать рассыпавшиеся карты. Они очень удачно отражали её эмоции; каждая последующая твердила своим рисунком: «глупец», «ненасытный змей», «инструмент, не слушающийся мастера», «надменный снаружи, но несчастный внутри», «воздаяние». Оставалось надеяться, что это всё именно про Дэфалэриана, а не про неё саму.

Наконец, эльфу надоело ждать, и он шагнул к ней, недвусмысленно собираясь сорвать теперь уже ремень со своего пояса.

— Ты не посмеешь, — пискнула девушка.

— Ещё как посмею, мышка, — сказал он не своим голосом и попробовал навалиться на неё.

Астра бросила ему в лицо россыпь карт, а миг замешательства эльфа использовала для того, чтобы нахлобучить ему на голову покрывало с кровати. Выиграла три секунды ценой двух. Бросилась к двери, но её поймали за руку и бросили на кровать. Девушка теперь уже сама запуталась в подушках и простынях, ну а когда смогла отмахнуться от них, неугомонный эльф уже лез на кровать, словно уж к кролику.

Нужно было видеть, какой длинный язык оказался у него в эльфийском обличии! Это что ж получается, он мог трансформироваться в дракона частично?

Девушка выбросила из головы подобные вопросы и сосредоточилась на том, как бы спастись или чем убедить Дэфалэриана остановиться. Должно же быть что-то, что она сможет ему предложить, чтобы он перестал! Но этого не потребовалось.

Что-то топнуло, и оба они обернулись в сторону звука — оказалось, в двери в этот самый момент протиснулся… сэр Максимилиан! А он-то тут откуда взялся⁈ Однако, он как нельзя вовремя.

— Домогательства — не для разумных существ, эльф, — сказал он каменным голосом, и не смотря на то, что никаких эмоций в слова не вкладывал, звучало это как исключительная, прямо-таки ультимативная угроза.

Да, Дэфалэриан — брат кронпринца. Он буквально брат полубога, к тому же сам не так прост и отнюдь не слаб. Но даже его, всего такого надменного, внешний вид великана, которым являлся рыцарь, борющийся с демонами, заставил остановится и хорошенько подумать. Хотя эльф не собирался отдавать свою добычу без боя… хотя бы словесного.

— Что ты себе позволяешь, цепной пёс? — бросил он, почти шипя. — Не видишь, леди изволит отдохнуть от свалившихся на неё невзгод. Иди лучше найди, с кем бы повоевать.

— Уже нашёл, — всё так же холодно ответил сэр Максимилиан, подошёл, и прямо за необузданную гриву сдёрнул наглого эльфа с Астры и оттащил его от кровати.

Это, должно быть, больно, однако Дэфалэриан не возмутился и не взвизгнул, но зарычал, словно волк. И его волчий рык быстро перерос в нечто такое… нечто такое… такое, что и в страшном сне не приснится. Он вывернулся, оставив клок волос в кулаке великана, и сам вцепился в его запястье и шею. Астра, испуганная тем, к чему это может привести, неуверенно крикнула, чтобы мужчины перестали, но она и сама своего же голоса в этой потасовке не услышала.

Однако всё закончилось хорошо.

Удивительно, но сэр Максимилиан нисколечко не вышел из себя, и спокойно несколько раз велел брату кронпринца остановиться. На третий или четвёртый раз его слова подействовали.

— Ты позоришь себя, — сказал он. — Что это на тебя нашло? О тебе ходят разные слухи, Дэфалэриан, но чтобы вот так домогаться девушки? Неужели ты настолько сильно утратил веру в собственную неотразимость и значимость, что необходимо прибегать к силе и принуждению?

Это остудило пыл эльфа, и он, безуспешно пытаясь сдавить бычью шею рыцаря, ослабил хватку. Когда и его в ответ отпустили, Дэфалэриан выдохнул, словно загнанный конь, оглядел всех гневным, но несколько дезориентированным взглядом, подтянул штаны, забрал рубашку и вышел вон, хлопнув дверь.

Астра сползла с кровати и поправила одежду, которую успел стянуть с неё воспылавший страстью эльф. У неё всё ещё тряслись руки, немного ноги, и испуганно трепетало в груди. Бедной девушке совершенно не дают покоя.

— Боже, спасибо вам, сэр Максимилиан, — обронила она, стесняясь всего случившегося. — Тысячу раз спасибо. Очень удачно, что вы оказались неподалёку, очень вовремя.

— Моё призвание — быть там, где я нужнее всего, леди Астра, — ответил он, повернув своё красивое-изуродованное лицо. — Я рад, что подоспел вовремя. О выходках брата кронпринца знает всё королевство… однако раньше, полагаю, никто не слышал, чтобы он заходил настолько далеко. Тем не менее, прошу вас простить меня, несчастная леди, но я к вам по делу.

Астра разгладила складки, наспех застелила кровать и убрала беспорядок, после чего попыталась придать себе наиболее собранный, представительный вид.

— Да, сэр рыцарь, чем я могу вам помочь.

— Дело в том, что я люблю вас, леди Астра.

Час от часу не легче. Вот так вот сразу, без стеснений, без объяснений когда и как, без цветов в конце концов. Астра даже внутренне немного оскорбилась. Сэр Максимилиан создавал впечатление достойного человека, но с таким предложением ему придётся встать в очередь.

— Прошу прощения? — ответила она даже без особого удивления или смущения на этот раз. В мире, где половина политики строится на любви к попаданкам по какой-то причине — это потихоньку начинало наскучивать.

— Люблю вас, и пришёл просить вас подарить мне час своего времени. Мы сможем заняться делом, угодным нашей пропавшей богине, и после этого уверяю вас, я стану вашим верным другом и союзником.

У девушки бровь скептически поползла вверх. Новый потенциальный союзник, значит… только что выгнавший старого союзничка, ага.

— При всём уважении, сэр Максимилиан, — холодно заметила она, — вы возможно не обратили внимания, но мной буквально только что пытались овладеть силой. Девушки после подобных эксцессов мягко говоря не в настроении придаваться плотским утехам.

Вроде бы всё было сказано предельно понятно, однако могучий рыцарь взглянул на неё недоумевающе, хлопая глазами совсем как ребёнок. Точнее не ребёнок, а скорее подросток — поскольку, мгновением позже, он абсолютно как неопытный подросток залился краской и потупил взор.

— Ох, как неловко, — пролепетал он, выглядя и звуча согласно своему новому образу. — Прошу простить меня, леди Астра, я совершенно не это имел в виду. Я лишь желал поинтересоваться, не станет ли тягостью для вас помолиться вместе со мной нашей пропавшей богине?

Помолиться? Близость? Девушка удивилась… хотя нет, всё в принципе звучало вполне логично. Да и кроме того, сэр Максимилиан ведь не просто воин, но воитель-монах. Он наверняка давал обет безбрачия или нечто навроде того. Так что свои чувства он мог выражать и без телесного контакта.

— Ах, благородный рыцарь, раз вы об это… — начала Астра, и тут осеклась. Ей в голову, словно на смазанных лыжах, влетела мысль, гордиться которой не стоило, однако она может оказаться весьма своевременной.

Перед девушкой ведь стояло несколько задач. Весьма непростых к слову. Но их как-то надо решать. И одна из таких: почему её не подпускают к зеркалам. Конечно, вероятность того, что и сэр Максимилиан не вовлечён в этот заговор, — чрезвычайно мала. Но попробовать-то всё равно стоит!

— Раз вы об этом, я почту за честь присоединиться к вашей молитве, благородный сэр. Только помните, что я — всё ещё новичок в вашем мире. Мне потребуется ваша поддержка, я не знаю слов молитвы… кроме того, у меня есть к вам просьба: в моём мире принято молиться перед зеркалом. Если бы вы могли принести мне хотя бы небольшое зеркальце, я бы была вам безмерно благодарна.

Астра ожидала сопротивление и подозрения, однако могучий рыцарь воспринял её слова лишь с живым энтузиазмом. Он пообещал, что выполнил бы и более серьёзную просьбу, и так быстро вышел из комнаты девушки, что она даже не успела поверить в свою удачу. А пока ждала — решила поразмышлять, как именно так вышло, что сэр Максимилиан оказался не в курсе этого для неё запрета… даже нет, не так — кто ещё вовлечён в этот антизеркальный заговор?

Первый — это, разумеется, магистр Антуан, приютивший её на первое время.

Второй — директор Бальфагор, но это не точно. Он мог слепо исполнять поручение

Третий — что удивительно, первосвященник Дельгадо. Он даже не особо скрывал, что закрывает зеркало перед неожиданном приходом Астры к нему в гости. А после, он ещё и бросился разбивать зеркала в том помещении, где они обнаружили портал и захватили демона-похитителя.

Додумать эту мысль девушка не успела, ведь могучий рыцарь уже вернулся, быстро раздобыв и легко принеся зеркало в богато украшенной раме, высотой в полный рост. Вот это удивительная находка! И где он его достал? Астра поймала себя на мысли, что уже привыкла к эльфам и порталам, а вот обычное зеркало — для неё стало настоящим сокровищем и ответом на животрепещущие вопросы… правда, само по себе оно пока ничего не значило — девушка просто одержала маленькую победу, ещё не зная, насколько она важна или безразлична в общей картине.

Вдруг ей не давали зеркало просто потому, что это такая местная примета, или кто-то подкинул монетку и заявил: «А вот этой красотке мы не дадим зеркал! Поглядим на её удивлённое лицо».

И всё же увидеть своё отражение было чрезвычайно приятно. Да она похорошела от местных приключений! Кроме того, подобные наряды как сейчас — ей чрезвычайно к лицу.

Так или иначе, условие выполнено, и Астра намеревалась дать сэру Максимилиану то, что ему обещано. Девушка прослушала вводную как следует правильно молиться в этом мире, несколько раз переспрашивала слова молитвы, а также, выслушивая, не забывала благодарить рыцаря за его помощь и его доброе расположение. Такое внимание оказалось крайне приятно! Любая девушка привычна ловить на себе похотливые взгляды и ощущать направленное на неё мужское желание, а вот услышать в свой адрес признание о чистой душе и предложение заняться чем-то настолько сокровенным и возвышенным вместе — это определённо что-то новое.

И после молитвы Астра ощутила себя, как после массажа или занятия йогой. Действительно, словно очистила душу и сбросила непомерный груз с плеч! Хотя ей всё ещё было несколько совестно, что она выпросила у сэра Максимилиана зеркало, считай, обманом, но девушка напомнила себе, что от этого решения никто не пострадал, да и оно должно помочь ей в разгадке ещё большей тайны.

Не исключено, что очень мрачной тайны.

Благородный и вежливый рыцарь поблагодарил её за исполнение этой чистой мечты, пообещал, что, если мерзкий Дэфалэриан вдруг вновь станет распускать свои руки — он обязательно придёт на помощь, после чего пожелал хорошего дня и был таков. Девушка же наконец осталась одна с одной из первых своих добытых тайн.

На первый взгляд это оказалось самым обычным зеркалом — эдаким проходом в такую же, как её, комнату, просто в которой всё расположено слева-направо. Кто из нас не видел зеркал? Девушка встала перед ним, расправила юбку, повернулась сначала в одну сторону, затем в другую. После, крутанулась на мысках, отчего голова приятно закружилась. Едва ли из-за самого движения, скорее по причине свалившихся на неё приключений и тому, как она с ними справлялась. Так или иначе, зеркало повторяло всё в мельчайших подробностях и не своевольничало. А ведь самое очевидное, что ждёшь от зеркала, когда подозреваешь в нём какую-то тайну — это то, что изображение перестанет передразнивать тебя.

А это так делать, похоже, не собиралось.

Астра, даже как-то немного расстроившись и не зная, что делать с этим безыдейным зеркалом, развернулась, вроде как собиралась идти заниматься своими делами, но тут же резко обернулась, желая застать отражение врасплох, но не ожидая ничего особенного.

Однако отражение застало врасплох её.