Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 6

Магистр оказался мужчиной властным и статным,

о таком мечтала бы каждая уважающая себя девушка.

Вот и мне он запал в душу.

И хотя я, как могла, держала себя в руках, но сердце моё

трепетало каждый раз, как он произносил любое слово,

о чём бы оно ни было.

Мне хотелось слушать его голос снова и снова, он

чаровал меня, заставлял позабыть о любых невзгодах!

Магистр Антуан сам ещё даже не догадывался, как же я

благодарна его щедрости и заботе. И тому, что,

поступив в академию магии, я должно быть смогу

видеться с ним очень часто.

Быть может он даже ведёт какой-нибудь из предметов!

Это было бы чудесно.

Астра сомневалась, что Антуан действительно был таким уж занятым мужчиной, каким старался себя показать, однако в своих намерениях он оказался очень поспешен. После их встречи, когда девушка вернулась в свою комнату, ей сообщили, что не позднее чем вечером она уже отправится в академию.

Вот так, вчера её схватил демон, появившийся из неоткуда, едва не раздавил в своих мощных объятиях, будто сам невероятно соскучился, а уже день спустя её повезут устраивать в магическую академию, притом — по блату, ведь директор этого учебного заведения в один миг заделался её большим фанатом.

Или кто там этот Антуан, директор не директор?

Магистр сказал так мало по настоящему полезной информации для неё, что Астра, как женщина, осталась не удовлетворена встречей с ним. Ну хоть приставать не стал. Он конечно был красив и великолепен, но кому нужна красота, когда в голове пусто? Или хуже того, если он замыслил нечто недоброе для неё? Она ведь не глупышка какая-нибудь, и не слепая — видела письмо на столе и успела разобрать, о чём в нём говорилось.

Но по-настоящему Астра волновало то, что Антуан ни словом не обмолвился о подробностях её попадания в этот мир. Она помнила целый лагерь несчастных, которых выводили из сияющих порталов, вокруг было множество раненых, лекарей и священников. Но Магистр об этом даже не заикнулся, будто подобная трагедия в этих землях оставалась в порядке вещей. А может это и впрямь в порядке вещей? Она конечно безмерно рада, что для них иномирянки — это абсолютно обычное дело, но вот что бедным-несчастным девушкам прикажете думать по этому поводу? Да и где все эти внезапные попаданцы и попаданки? И не ограничивается ли этот мир наличием только девушек-иномирянок?

Надо будет поискать кого-то из других счастливец, попавших сюда; Астра не то чтобы уже со многими успела познакомиться, но всё же казалось, что их тут должно быть предостаточно. И уж наверняка она сумеет кого-нибудь из них встретить в академии.

Но первоочередная задача, которую Астра наметила для себя, это необходимость разыскать книгу её бабки. Именно из-за неё она попала сюда, а значит благодаря ей и сумеет вернуться. Астра не была уверена, что это сработает, да и не знала наверняка, затянуло ли книжку вместе с ней, но попытаться стоило. И раз Магистр не сказал ничего о её личных вещах, значит… ему в руки она вряд ли попала. Но вот тот злой первосвященник — он вполне мог попробовать её разыскать. Надо будет всё же пересилить себя и найти к нему подход.

Отобедав у себя в комнате поданным кремовым супом с зеленью и неким блюдом, напоминающим суши, только вкуснее раз в сто, слуги сообщили Астре, что ей пора собираться. Закончив заполнять личный дневник, она попросила всё же подать некоторые платья, который пожаловал ей Магистр, — самые скромные и подходящие в дорогу, — и из них уже выбрала, в чём поедет.

Резиденция магистра стоя посреди поля, и сочно зелёные холмы вокруг вздымались словно волны. Воздух наполняла сладость, от цветка к цветку сновали бабочки и занятые шмели. Где-то смеялись дети, откуда-то с крыш доносился скрип неспешно вращающегося флюгера, который умудрялся быть мелодичным.

Слуги подали Астре открытую карету, чему она порадовалась — в такой погожий денёк хотелось наслаждаться солнцем, а кроме того, в крытой карете наверняка было бы душно. Девушка во время поездки собиралась пристально осматривать окрестности этого нового для неё мира, желая узнать о нём как можно больше.

Она даже и не предполагала, насколько много узнает совсем скоро.

Забравшись в карету и порадовавшись, что магистр Антуан оказался достаточно занят своими делами, чтобы лично сопровождать её, девушка отправилась в путешествие. Компанию ей составлял бородатый кучер, немногословный и приятный старик, бубнивший себе под нос простой, но привязчивый мотивчик, а всё те же двое мальчишек-пажей шли рядом, хотя в карете им хватило бы места. Астра приглашала их, когда ей казалось, что ребята устали, обещала никому не рассказывать что слуги ехали вместе с госпожой, на случай если это запрещено, но они вежливо отказывались и продолжали прогулку.

Хотя вокруг было так зелено, так душисто и прекрасно, что Астра сама хотела сбросить босоножки, сорвать неудобный подол, и пройтись пешком. И когда она наконец решилась поступить именно так, по небу раздался могучий рык, словно намечалась гроза, а то и целый шторм!

Только вот на небе при этом не было ни облачка!

Когда рык раздался во второй раз, девушка уже не вздрагивала и немного успокоилась. Здесь же существовала магия. Может просто кто-то призывает этот самый дождь, или посылает громовой раскат на головы врагов? А может и вовсе кто-то из учеников магической академии тренируется. Главное, чтоб ничем подобным они по ночам не занимались, а то ведь не уснёшь, когда так громыхает!

Но затем заволновались кони, тянущие карету, а мальчишки стали пристально смотреть на небо, и Астре стало не до шуток. А уж когда из-за одного из холмов в небо поднялся всамделишный дракон, который и пугал её своим рыком всё это время, она и вовсе струхнула. Это ведь такая здоровенная зверюга, которую попробуй ещё не испугайся! Больше быка. Больше слона! Наверное, с целого кита размером, если б у кита были крылья и чешуйчатый хвост. И что заставило совсем уж сжаться и вцепиться в борта кареты, так это то, что этот монстр спикировал прямо на них.

«Пыхнет огнём — и всё! Закончится моя история», — подумала девушка, но, насколько смогла, взяла себя в руки. В конце концов против такой свирепой силы, огромного дракона, наверняка огнедышащего, да ещё и в поле, где от него совершенно негде спрятаться, — ей всё равно не сбежать и не укрыться. Так что если он прибыл сюда полакомиться «принцессой», то что она сможет сделать, кроме как перед гибелью пожелать ему подавиться? Однако тут девушка заметила, что её возница просто склонил голову, а мальчишки так и вовсе попадали на колени. Не кричали и не убегали. Либо они тоже смирились и ждали неизбежного, либо… опасность им всем грозила не большая, чем незапланированный визит шефа в офис.

Так что Астра несколько раз глубоко вдохнула и нашла в себе силы успокоиться. Всё же она в любом случае повидала другой мир, а это даже грандиознее, чем полететь в космос! Да и кто знает, быть может если её сожрут, то она просто проснётся в своей кровати? А значит если всё это лишь правдоподобный сон, то самое время распахнуть глаза пошире и наслаждаться небывалым зрелищем.

И в этом ключе появление дракона действительно стало настоящей феерией! Белёсая чешуя исполина отражала свет, разбивая его на спектры, как призма, отчего он искрился всеми цветами всех драгоценных камней, какие только существуют. Хлопал мощными крыльями. Ревел, разевая громадную пасть с длинным змеиным языком. Пускал дым из ноздрей и глотки.

Да уж, приручить такого хотелось бы любому королю и уж точно любой королеве. Хм, хороший повод пожелать стать королевой.

Дракон меж тем явно заинтересовался их экипажем. А скорее всего намеренно прибыл сюда из-за них. Покружив вокруг, он пошёл на посадку и вскоре с грохотом приземлился на дорогу впереди, заставив коней встать на дыбы. Возничий, благо, их удержал. Исполинский ящер, дождавшись, когда осядет пыль вокруг него, когтистой лапой бросил некий то ли мешок, то ли сумку, на землю, после чего… вокруг него заклубился сияющий туман и всамделишные звёзды! Волшебное марево окутало дракона, скрыло от глаз, и, через несколько мгновений развеявшись, явило одного лишь мужчину, гордо стоящего в полный рост спиной.

А исполинский ящер исчез.

Но мужчина тоже приковывал к себе исключительное внимание. Высокий, поджарый и… совершенно обнажённый! Видимо, именно потому он и повернулся спиной в самый последний момент. Нисколечко не стесняясь своей наготы, он прошёл в сторону, к выброшенной сумке, и принялся неспешно доставать одежду и одеваться. Никакого стеснения! Никаких приличий! Однако Астре сложно было заставить себя отвести от него взор, и потому она для себя решила, что и незачем бороться с собой.

Это какой-то очередной знатный красавчик, которые, как пчёлы на мёд, продолжают слетаться на неё. И раз конкретно этому хочется, чтобы она на него смотрела, то так тому и быть, она посмотрит! Что ей, сложно что ли? Это в любом случае её осознанный выбор, а не его прихоть.

Мужчина облачился в простые панталоны, обтягивающие его мощные икры, и свободную бежевую рубаху с широкими рукавами, как у пиратов. Хотя, когда подошёл ближе, Астра заметила, что не бежевую, а красную, даже алую. Просто одежда оказалась запылена, и её естественный цвет лишь слегка проглядывал.

А ещё девушка заметила, что это очередной эльф. Эльф-дракон получается. Такие же длинные заострённые уши, только они стояли торчком из огненно-рыжих волос, зализанных назад и остриженных достаточно коротко.

Ну и контингент подобрался. Прям на любой вкус, цвет и размер. Выбирай кого захочешь, Астра.

Но она свой выбор уже сделала.

Надменный эльф, чей взгляд пылал так же, как пылали его волосы, видя взгляд девушки, оскалился и… показал такой же длинный, драконий язык, чем неслабо удивил и несколько даже испугал. Зубы-то у него хоть не ядовитые? Он подступил к карете, дождавшись, пока возничий и мальчишки-пажи низко склонятся перед ним в поклонах, и молча остался стоять, глядя на девушку. А астра не знала, как себя подать, потому так же осталась недвижима, глядя в янтарные хитрые и циничные глаза.

И этот взгляд оказалось сложно выдержать. Она старалась сидеть ровно, не моргать, держать лицо спокойно и отстранённо, словно она не в карете перед драконом, а за покерным столом. Но до конца не была уверена, что получилось так, как она хотела. Её сердце готовилось выпрыгнуть из груди, и не ясно наверняка — это из-за того, что перед ней мужчина со столь пронзительным взглядом, или потому что перед ней дракон с зубами, величиной с лезвие кавказского фамильного кинжала?

— Что ж, так вот она, та самая иномирянка, о которой при дворе говорят уже практически все, — громко и насмешливо заявил эльф-дракон, сложив руки на груди. — Теперь я вижу, что вкус у моего братца с годами его вечной жизни только подпортился. И что он в тебе нашёл? Ха, обычная девка, ничем не примечательная.

Астре от этих слов стало обидно, но она уже сделала несколько попыток взять себя в руки, и эти попытки увенчались успехом. Не будет же она дурочкой, сумевшей сохранить спокойствие при появлении настоящего дракона, а затем сорвавшейся только из-за того, что этот дракон про неё что-то обидное сказал? Нет, она точно не будет! Другие пускай обижаются и топают ножкой, а она не станет!

— Что, молчишь? Свой милый язычок проглотила, простушка? Как я и сказал, ничем непримечательна.

Но Астра не просто молчала, Астра думала. Не просто ж так он ей всё это говорил — он, наверное, её проверял. Да, скорее всего! Оценивал, чего она стоит. Ну сейчас он получит то, чего хотел!

— Может и непримечательна, — согласилась девушка, расслабленно пожав плечами. — Но ко мне, сказать какая я невзрачная, лично прилетел целый дракон, а это чего-то да значит.

— Да что ты себе позволяешь, девка⁈ — зашипел эльф, выпустив свой змеиный язык.

— А разве я что-то не так сказала? — удивилась Астра. — Разве я где-то неправа? Где-то соврала?

Ещё с минуту он буравил её взглядом глаз, в которых пылал огонь, но теперь этот взгляд уже не казался таким уж пронизывающим и испепеляющим. Даже напротив — что ещё осталось у дракона помимо этого взгляда? О-о да-а, Саша молодец, что научил её не обижаться на слова, а сначала думать. Кто бы знал, что это поможет совладать даже с драконом! Хотя, может конкретно этот — не такой уж и могучий дракон? Интересно, хоть где-то его длинный язык сгодится по назначению, ибо в этой короткой перебранке он послужил так себе.

Ладно, повеселилась и хватит. Перегибать тоже не стоит.

— Так значит ты — брат кронпринца? — поинтересовалась Астра, меняя тему. — Ты сказал о брате, а кронпринц Вафалэриан пока единственный эльф, с кем я знакома, кроме тебя. Даже не знакома, а лишь мельком видела, и мне его представили. Так или иначе… — Астра поднялась со своего места. — Пускай вы мне и нагрубили, но я рада и такому удивительному знакомству, ведь в моём мире не существует драконов. Я — Астра, иномирянка. Меня называют «леди», но… мне самой пока несколько неудобно так представляться.

Она ожидала, что сейчас последует новый поток колкостей, но довольно внезапно эльф-дракон смягчился и даже несколько удивился. Впрочем, удивление своё быстро и умело скрыл.

— Хм, возможно я недооценил тебя. Впрочем, твои слова ещё ничего не значат, мы ещё поглядим из какого ты теста… и всё же, ты представилась, а значит и мне следует поступить так же. Моё имя Дэфалэриан. И да, ты верно подметила, Вафаэль — мой братец. Старший, потому он и кронпринц. Дурню не повезло родится первым, и теперь он — великий наследник, на плечах которого немерено обязанностей. А вот я свободен как ветер. Да что там, я и есть ветер, ха-ха! Ветер и огонь. А этим стихиям никто не указывает, так что берегись, девочка, как бы тебя не смело и не спалило до косточек.

— Хорошо, я учту, — покорно согласилась Астра, склонив голову и спрятав взгляд. — Признаюсь, у тебя, Дэфалериан, хорошо получилось напугать беззащитную девушку, которую ты застал врасплох в чистом поле. Наверное, другие драконы гордятся и всячески восхваляют твою доблесть, смелость и самоотверженность?

Такое говорить конечно было немного страшно, но всё же Астре понравилось, как оно звучит. А ведь и вправду, она никому ничего не сделала, никому не угрожала и не дерзила, и уж тем более фигурой ни в какой политической игре местных лордов не являлась. Так что, как ни крути, а этот эльф-дракон на неё считай что напал, как хулиган какой-то. Пускай теперь подумает о своём поведении.

Сам же Дэфалэриан так изменился в лице, что кончиками губ девушка улыбнулась своей выходке. Она буквально слышала воображаемый звон гонга, означающий её неоспоримую победу.

— Заткнись, — едва слышно бросил дракон себе под нос, смутившись.

Ну что ж, вроде всё закончилось… правда теперь оба как будто бы не знали, что надо делать дальше; а возничий и слуги, ясное дело, смиренно ждали, не поднимая голов, пока благородные господа сами разберутся.

— Ну, тогда, наверное, мы продолжим путь? — прочистила горло Астра и мягко опустилась на своё место. Прилёт эльфа-дракона поднял столько пыли, а перебранка с ним отняла столько сил, что девушка мало о чём могла думать, кроме как над вопросом: есть ли в магической академии ванна и горячая вода?

Она уже мечтала утопить этот день в мыльных пузырьках. А если у них в мире не придумали шампуни и гели для душа, то она горы перевернёт, но изобретёт их сегодня же!

— Может это, — начал дракон, и осёкся. — Я сам сейчас в академию лечу. Могу взять тебя с собой, если… если не боишься.

— Боюсь. Я никогда не летала, особенно на драконе, — призналась девушка. — Но куда больше боюсь, что ты меня просто обманываешь и хочешь обидеть. Сбросишь меня с высоты или оставишь на крыше! И что мне тогда…

— Да нет-нет, всё не так! — взмахнул руками Дэфалэриан. — Слушай, всё не так, понятно тебе? Ну припугнуть я тебя хотел, проверить, чего ты стоишь. Шутка не удалась, признаю. Всё, мир! Доставлю тебя в целостности и сохранности… а кроме того, брат мне голову с плеч снимет и куда солнце не светит запихнёт, если я с тобой что-нибудь не то сотворю. Так что не дрейфь, красавица. Полетай на драконе, раз предлагают. Сегодня — бесплатно, ха-ха!

И хотелось, и кололось. Было страшно, но ведь на некоторых аттракционах в парках развлечений тоже страшно. Что же выбрать? Астра прикусила губу, пожалев, что рядом нету дорого Сашки, в плечо которого можно уткнуться, а он пожалеет и обнимет, и сам решит, стоит оно того или нет. Он всегда решал правильно!

— Ну-у-у… ладно, я доверюсь тебе, — наконец сказала девушка, хотя, как же ей хотелось отказаться, кто бы знал! — Только… только не говори никому, если я буду визжать, ладно? Мне правда очень страшно.

— О-о, обещаю, никакого визга! — оскалился дракон. — По крайней мере, на этот раз.

Ох, как же ей хотелось к чёрту его после этих слов послать. Но всё же Астра себя пересилила. Надо ведь брать от жизни всё, верно? В пределах разумного, конечно. А прокатиться верхом на драконе, когда ты попал в другой мир… не сказать, что прям верх разумности, но и не самое безрассудное. Зато определённо будет что вспомнить.

Девушка вышла из кареты, спустившись по ступенькам. Запачкала ножки в дорожной пыли, хотя ей-то было не привыкать, но она же изображает недотрогу, так что нужно было немного расстроиться. А вот вещи с собой брать не стала — попросила возничего и мальчишек доставить их до академии. Близнецы пообещали, что сделают всё в лучшем виде и ничего не потеряют, в отличии от прошлого раза. Астра не успела спросить, а что случилась в прошлый раз, как пажи наконец-таки попрыгали в карету, а возничий дал лошадкам лёгких шенкелей. Похоже, все они, включая лошадей, были не прочь убраться от хамоватого дракона подальше.

— Что теперь? — спросила девушка, подойдя к Дэфалэриану.

— А теперь — я превращусь! Не бойся. Но и не подходи совсем уж близко. Иначе могу ненароком тебя толкнуть или, что ещё хуже, поцарапать когтем или чешуёй.

Астра послушалась. Стоит признать, превращение в дракона выглядело ещё более зрелищно, когда смотришь вблизи, не напугана его внезапным появлением, да и сама взяла с него слово, что не обидит.

Вокруг Дэфалэриана вновь закружились те искристые вихри, разогнали дорожную пыль, и в водовороте магического ветра он скрылся с глаз, затопленный непонятно откуда взявшимся светом. Вокруг него будто взвился бутон из ветряных лепестков. А чуть погодя, этот бутон принялся расти ввысь и вширь, и во всполохах уже не получалось разглядеть фигуру эльфа, вместо неё там мелькала чешуя и могучее тело крылатого ящера невероятных размеров.

Наружу вылетела невесть когда снятая одежда, и Астра всё поняла — не дожидаясь повеления или просьбы, сама сложила её в сумку.

И вот наконец всё стихло, и там, где ещё недавно стоял мужчина, теперь на четырёх лапах возвышался чешуйчатый дракон, смотрящий на неё невероятными глазами с вертикальным зрачком. Судя по всему, в таком состоянии он не мог говорить, ибо не сказал и слова, а лишь благодарно кивнул, взглянув на собранную сумку, после чего мотнул головой мол «залезай, располагайся».

Тут Астре пришлось поломать голову, как бы взобраться на эту зверюгу и усесться на ней поудобнее, да так, чтобы склонный к надменности эльф не подумал чего лишнего.

— Жаль ты без седла и узды, — пошутила она, раз уж ответить ей пока всё равно не могут, после чего предприняла робкие попытки устроиться на длинной шее, чуть выше крыльев.

Получилось вполне удобно, и оказалось, что тут она легко могла держаться за выступающие из шкуры гребни. Кроме того, крылья оказались позади неё, а если Дэфалэриан хотел повернуть голову — он делал это за счёт длинной шеи. То есть там, где устроилась Астра, драконья туша почти не шевелилась, и она уж точно не сорвалась бы случайно.

Но это не значило, что можно расслабиться! Девушка успела ухватиться покрепче, когда дракон оттолкнулся от земли и, всего-то пару раз взмахнув своими широченными крыльями, поднялся так высоко, что дыхание перехватило. Он это точно специально сделал! Астра припала к дракону всем телом, едва не растянув и развязав завязки на корсете, и готова была поклясться, что услышала ехидный утробный смешок. Ну ничего, настанет подходящий момент, и она ещё отыграется… если конечно ей сейчас не показалось.

Но об этом она очень быстро забыла, оглянувшись на красоту вокруг. Всё же удивительный это был мир. Хотя, с высоты драконьего полёта, наверное, всё будет выглядеть удивительно. И тем не менее.

Она быстро разглядела поместье Антуана позади той дороги, откуда они прибыли — а у Магистра губа оказалась не дура, он отгрохал свой небольшой кусочек рая, вдали от города. С высоты смотрелось ещё более внушительней, чем изнутри. Сам же город, название которого Астра пока не знала, лежать южнее, и представлял из себя смесь всех тех вымышленных городов и поселений, которые она видела в фильмах и о которых читала в книгах. В основном белокаменные здания нет-нет, да и уступали единичное место красному кирпичу, серому валуну или бревенчатой застройке; паутинки дорог расползались во все стороны, а по ним сновали бесчисленные точечки людей и жучки телег; флаги и вымпелы развивались и тут, и там, и вообще повсюду, будто жителям этой страны за честь было выставить штандарт своего короля хоть где-нибудь, где его увидят другие. И разумеется в центре этого великолепия возвышался замок, который прям всем замкам замок! Высокие стены, ещё большие шпили башен, галереи, балконы, бойницы; но во внутреннем дворе виднелись деревья и целые парки с озерцами. Вот бы где она обязательно хотела побывать и погулять!

Быть может, если ей повезёт, местный король пригласит её погостить? Или вдруг у них тут королева?

Но город и его твердыня были не единственными чудесами. Астра увидела золотые поля до горизонта, дремучие леса, на границе которых занимались заготовкой древесины и, возможно, охотой; а также внушительное количество деревень и небольших хуторков, на которые любо-дорого было посмотреть.

Девушка так же увидела и академию, куда направлялся Дэфалэриан, увозя её с собой; а ещё, совсем вдалеке, позади магического учебного заведения, — она смогла рассмотреть совсем уж расчудесное чудо: дерево, но не простое, а судя по всему самое огромное, какое только можно себе представить. Да что там⁈ Больше, чем огромное! Рядом с которым гигантские вековые секвойи, которые показывали в передачах о дикой природе, показались бы одуванчиками. Сложно сказать наверняка, но это дерево казалось размером с небоскрёб, ветвей там виднелось великое множество, и листва подсвечивалась голубоватым свечением.

Должно быть именно там и обитали эльфы вместе со своим Пресветлым Советом. Отчего-то Астра подумала, что это место станет наиболее опасным и враждебным для неё, если она когда-нибудь там окажется. И всё равно, как же красиво! Как же вдохновенно! Она совсем забыла о высоте, засмотревшись.

Однако было и ещё кое-что, привлекшее взгляд девушки. И вот это уже оказалось не столь радужным. Строение из серого камня, напоминающее пирамиды ацтеков; и такое же… нет, не пугающее, но напрягающее. Должно быть местный храм. А позади него горная гряда, в которой виднелись множество пещер — маленьких, куда без особых проблем зайдёт человек, и огромных, откуда валил дым и доносилось кроваво-красное свечение. Должно быть именно там её и нашли, когда она впервые попала сюда.

Там её и спасли, она не хотела знать, от какой именно участи.

В пользу этой теории говорил и целый лагерь, похожий на военный — с учётом средневекового обустройства разумеется, — расположенный прямо напротив наибольшего скопления входов в пещеры. Видимо, у них тут случился прорыв некой скверны или что-то навроде того. Тогда неудивительно, почему первосвященник Дельгадо обвинил её в ереси. Видно, у них тут с этим проблемы.

— Меня, как я понимаю, где-то вон там нашли, да? — Спросила Астра, указывая на пещеры. — Ах да, ты же не можешь говорить.

Дэфалэриан только рыкнул утробно, и устремился к магической академии. Там, как оказалась, была специальная площадка, где могла приземлиться огромная крылатая тварь.

Или это просто был обширный балкон, чтобы преподавательскому составу комфортней наблюдалось за городом, отдыхая от учеников; а ко всему прочему здесь ещё и мог приземлиться дракон всем своим весом, да к тому же с наездницей. Да, скорее всего именно второе — девушке легко было представить, что брат кронпринца, пользуясь своим высоким положением, нарушает правила, каждый раз наслаждаясь тем, что легко выходит сухим из воды. Или неопалённым из огня, он же дракон в конце концов.

Так или иначе, сейчас здесь не было никого, и лишь когда Дэфалэриан сложил крылья, а Астра спрыгнула на лазурный пол, из дверей стали показываться люди. Притом только люди; эльфов или каких других народов она не увидела ни одного. Астре отчего-то показалось это странным.

Народу очень быстро собралось огромная толпа, и девушка отметила для себя, что ученический состав академии магии весьма многочисленный. И что драконы сюда прилетают нечасто; или являются настолько редким и уникальным зрелищем, что это повод сорвать занятие. Позади учеников Астра уже видела кого-то из преподавательского состава — отличила их по росту и богато украшенным мантиям, однако в этот самый момент коварный Дэфалэриан начал превращаться в человека… то есть в эльфа, и вновь предстал перед всеми в чём мать родила.

Охи и ахи заполонили всё пространство вокруг. Большая часть учениц начала таять, как мороженое, и казалось, что кто-то наколдовал заклинание румяных щёчек на всех них. Молодые же люди картинно отворачивались и отплёвывались, изредка позволяя себе тихие: «вот позёр». Самого же эльфа упрёки нисколечко не трогали, а от внимания он картинно и брезгливо отмахивался. Чем приковывал к себе ещё более восторженные, желанные и завистливые взгляды.

Наконец, пока преподавательский состав безуспешно сражался со столпившимися учениками, попутно путаясь ногами в своих и чужих мантиях, на импровизированное собрание прибыл сам директор. Астра сразу поняла, что это был именно директор — должно быть второе лицо после магистра Антуана.

И девушка выдохнула, увидев, что это крепко сбитый, но всё же старичок. И может хотя бы он не будет пускать слюни и лосниться к иномирянке, невесть с чего приписав ей невиданные силы! Хотелось бы.

Директор меж тем не стал тратить время на разгон несанкционированного собрания, а спикировал откуда-то с верхних этажей, заключив себя в магическую сферу, которая, словно мыльный пузырь, неспешно опустила его на балкон. После чего пузырь лопнул, но не брызгами, а почему-то бабочками, сотканными из яркого света, а сам старичок, заложив руки за спину, выступил вперёд.

Остановившись напротив эльфа, который уже оделся и теперь стоял, горделиво выпрямившись, оба они долго смотрели друг на друга, и начало казаться, что сам воздух наэлектризовано потрескивает между ними. Хотя Астра подумала, что это они просто разыгрывают сценку, и сейчас окажется, что это на самом деле старые друзья… хотя сложно оказалось представить, как двое столь разных персон могли завести, а что самое главное — сохранять дружбу.

— Вижу, ты снова заявился сюда, принц Дэфалэриан, — презрительно бросил директор, потирая бороду.

— Я хожу там, где мне заблагорассудится, старик, — парировал эльф.

Вроде как обстановка накалялась, но происходящее всё ещё оставалось в рамках относительного приличия.

Наблюдающей всё это, девушке особенно сильно захотелось потянуться к картам, вытащить случайную и посмотреть, что та покажет по поводу происходящего между этими двумя. Астра ведь первоклассная гадалка! Но увы, в подаренной колоде она ещё не успела разобраться; вообще не была уверена, что сможет гадать и колдовать на том, что ей досталось. Так или иначе, она обязательно попытается, но позже. А сейчас оставалось только наблюдать.

Эльф с директором перекинулись ещё несколькими колкостями, заставляя наблюдающую за ними толпу то испуганно вздыхать, то с замиранием сердца наблюдать, не издавая ни звука и даже не дыша; и в момент, когда начало казаться, что всё уже сказано и вот-вот настанет пора вцепиться друг другу в глотки, эти двое… в голос рассмеялись, закинув головы, после чего по-братски обнялись!

Смех эльфа звучал молодо, звонко и зло, а смех директора — походил на тарахтение старого мотора, но обоим живости было не занимать.

Получается, Астра верное предположение сделала.

Тем временем окружившая их толпа чуть схлынула, а все, кто, затаив дыхание напряжённо следил — смогли наконец спокойно выдохнуть. Тут и преподавательский состав сумел-таки просочиться сквозь некогда монолитную толпу теперь уже расслабившихся студентов, обступив и директора с эльфом, и Астру.

Правда её как будто бы никто не замечал, и девушка этому порадовалась. Хотя и понимала, что это ненадолго.

— Так какими судьбами, друг мой? — начал директор, оглаживая бороду. — Не залетал к нам уже… сколько? И не вспомнишь без настойки памяти! Кажется, последний раз мы виделись, когда вместе охотились на пиратов кровавого залива? Меня назначили после победы директором этой академии, а ты пообещал навестить меня через недельку-другую…

— Директор, вы… боролись с пиратами??? — удивилась одна из преподавательниц с такой незапоминающейся внешностью, что отсутствие у неё на мантии бейджика с именем казалось страшным упущением.

— Прости, старик, сам понимаешь, для нас, эльфов, время течёт несколько иначе, — пожал плечами Дэфалэриан. — А мир ведь большой, ещё столько всего нужно успеть, столько приключений попробовать, столько красоток покорить… — тут он ухмыльнулся: — Кстати, о красотках!

И взглянул на Астру, обратив на неё и общее внимание.

— Твоя пассия? — поинтересовался директор. — Новая или на этот раз наконец всё серьёзно? Сколько вы уже, неделю, десять дней? До меня доходили слухи, что…

— Господин директор, — перебила Астра, ненамеренная терпеть подобное. — Позволю себе заметить, что не каждая девушка, стоящая рядом с Дэфалэрианом, обязательно должна считаться его пассией. Этот любезный эльф просто помог мне добраться до академии, после того как своим появлением напугал мой экипаж, только и всего.

Нужно было видеть глаза преподавательского состава. В особенности самого Дэфалэриана, чьи зрачки на миг сверкнули драконьим пламенем, и показалось, что он сейчас либо невольно превратиться обратно в ящера, либо начнёт извергать пламя прям из глотки. Невозмутимым остался лишь директор, что и не удивительно, учитывая его опыт. Астре он сразу понравился — она предположила, что хотя бы он здесь будет говорить и действовать с позиции разума.

— Что ж, а вы, юная леди, получается…

— Новая ученица, иномирянка, — кивнула Астра. — Магистр Антуан Фердангиль взял меня под свою протекцию и велел первые шаги по этому миру делать лишь после обучения. Не верить ему или противится его напутствиям оснований у меня нет, и потому я сейчас стою перед вами.

— Должен положительно отметить, вы беседуете спокойно, но уверенно и учтиво, — подошёл к ней директор. — Редкая и достойная черта, которой обладают далеко не все путешественники по мирам. Предположу, юная леди, что вы происходите в своём мире из какого-нибудь знатного сословия. Тогда вам у нас понравиться.

Астра про себя хихикнула. Ну да, точно, она принадлежит к самому знатному из всех сословий — тому, где люди умеют сначала думать головой, а уже потом говорить и делать. Ну а директор меж тем продолжал:

— Иномирянки, да будет вам известно, часто одарены и попадают к нам на обучение. То, что учебный год давно начался, не станет проблемой. Можете не сомневаться, учебный процесс у нас предполагает случаи подобного рода. Сейчас, юная леди… а кстати, не напомните, как вас зовут.

— Леди Астра, директор.

— Леди Астра… что ж, красивое имя для истинной красавицы. А меня зовут Балфагор Бадей Андарский, но к счастью меня все здесь называют просто «директор», так что мне самому столь длинное имя нечасто приходится вспоминать. И так, как я уже сказал, сейчас вас проводят в вашу комнату. Не вижу ваших вещей, но возможно их доставят позже, так что они тоже вскоре окажутся у вас как по волшебству, — тут он подался вперёд и заговорщицки подмигнул. — Если вы устали с дороги, процедуру инициации можем провести и завтра, ну а если вам не терпится, то, пожалуй, можем и сегодня.

— А как проходит процедура инициации, господин директор? — смело поинтересовалась Астра. Ведь на этот счёт у неё уже созрела кое-какая задумка, и надо было выяснить, сработает ли?

— Чрезвычайно просто, юная леди. Настолько просто, что, кхм, я даже думаю несколько усложнить всю процедуру, дабы она приобрела бу-у-у-у… — он всплеснул руками, изображая невесть что: — Большую таинственность! Ну, думаю, вы меня понимаете.

— Ближе к делу, старик, — поторопил Дэфалэриан, сложив руки на груди. А почему, кстати, он не торопиться улетать? Не иначе как хочет поцелуй на прощанье.

— Н-да-да. Так вот, кандидаты касаются магической сферы, и та определяет их способности к магии. Каждый видит, на что способен, затем докладывает присутствующему совету, и — вуаля! Свежий ученик готов!

— Звучит легко, — согласилась Астра, улыбнувшись уголками рта. — Тогда тем более нет нужды откладывать! Вы позволите, господин директор, пройти обряд прямо сейчас?

— Ох, нетерпеливая душа, конечно, конечно! — Директор оказался более учтив, чем все, кого девушка до этого встречала в этом мире. Он подступил на шаг, взял её руку в свою и легонько, по-отечески, похлопал по тыльной стороне ладони. — Только не сейчас, если позволите. Через часок! Мой давнишний друг, как вы вне всякий сомнений заметили, отвлёк меня от вечернего чая со сладостями, а я уже не в том возрасте, чтобы так основательно менять свои привычки. Отправляйтесь к себе в комнату, душенька, скоро вас проводят к месту инициации.

После чего отвернулся и раздал некоторым из преподавателей необходимые инструкции. Те поспешили исполнять, и Астра поняла, что с преподавательским составом придётся знакомиться позже.

А может и вообще не придётся.

Кто-то поспешил, видимо, готовить всё необходимое для инициации, остальные погнали студентов прочь, ведь всякое представление уже закончилось. Ну а сам директор взмахом рук и проговариванием магических заклинаний наколдовал вокруг себя тот же пузырь, в котором прибыл, и его унесло куда-то на вершину замка, втиснув в одно из окон. На балконе остались только Астра, эльф и ещё одна… если судить по мантии — это был преподаватель, но низкорослая женщина стояла с таким недовольным лицом, с каким можно представить только буфетчицу или гардеробщицу. И почему буфетчицы и гардеробщицы так часто бывают хмурыми и сварливыми? Неужели у них совсем нет поводов радоваться жизни и оставаться приветливыми? Астра про себя решила, что подумает над этим вопросом, когда вернётся домой.

Если вернётся.

— А вы… — робко поинтересовалась девушка.

— А я провожу вас в вашу комнату, мисс выперндрёжница, — ядовито заявила «гардеробщица», развернулась и кривой походкой направилась к темнеющему проходу вглубь замка академии.

Чем Астра заслужила к себе такое отношение — она не знала, но, наверное, некоторым людям просто необходимо ворчать, чтобы чувствовать себя живыми. Так или иначе, девушке тут просто не на что было обижаться, а потому она просто пожала плечами. После чего повернулась к Дэфалэриану.

— Ну, думаю, нам пора прощаться. Я хотела поблагодарить тебя за…

— Прощаться⁈ — перебил её эльф. — С чего бы? Я решил остаться здесь ненадолго! Погостить у старого дружбана, ха-ха! — И взглянул на неё, ничего больше не говоря, но ухмыляясь.

Астре стал не по душе этот его взгляд.

— Уж не думаешь ли ты, что я позволю тебе ночевать в моей комнате? — поинтересовалась она, уперев руки в бока.

— А ты хотела бы⁈ Впрочем, твоё желание неважно, тебя поселят в комнату для гостей, пока официально не примут на обучение. А я — тоже ведь гость!

— Вообще-то нет, — вмешалась «гардеробщица». — Гостевые комнаты для мужчин и женщин разные. А тебе, голубчик, ещё нужно оформиться, чтобы остановиться здесь.

Надо было видеть удивление эльфа, явно не привыкшего к такому обращению.

— Я вообще-то друг директора, ты что, не заметила⁈ — выпалил он. — Я брат кронпринца Пресветлого Совета! Поостереглась бы говорить со мной в таком тоне.

— Брат-сват, мне-то какая разница? — прокряхтела она, скрываясь за поворотом. — Без документов тебя не пущу, будь ты хоть кем. Ну, чего встали? Пошли скорее! Иначе сами потом искать будете. Моё дело — указать, а не провожать. Выпендрёжницу — в свою комнату; выпендрёжника — к стойке регистратуры.

Астра приподняла подол юбки и пошла первой, а Дэфалэриан чуть помедлил. Девушка буквально спиной ощущала его недовольство, но чем сильнее злился этот зазнавшийся эльф-дракон, тем она сейчас становилась веселее. Очень уж забавляла его нарочитая непосредственность.

Увы, вскоре это сыграет с ней злую шутку.