Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 20

Самолюбование Астре было не присуще, но войдя в подготовленный зал и взглянув на всё его величие, девушка поняла, что никогда не поздно поддаться этой пагубной привычке хотя бы на одну минутку. Ну, потому что, когда для тебя готовят церемонию в подобном помещении — на это сложно закрыть глаза. Да какое помещение? Это был целый тронный зал! Целый Колизей! В таких местах судьбы мира вершатся… а её сюда привели просто для того, чтобы повторить магический тест.

Девушка прежде думала, что тот зал, в котором она впервые коснулась магической сферы, и был тем местом, где в академии проводятся все значимые торжества и события. Но, видимо, нет. Потому что место, в которое её сейчас привели, вообще, казалось, находилось не в академии. Ведь потолок натурально казался выше, чем самая высокая из башен, которую она видела, когда летала на драконе!

«Это должно быть портал, — подумала Астра. — Да, точно, портал в какое-то другое измерение, куда она вошла даже не заметив. Его, наверное, замаскировали под дверной проём. А что, очень даже хитро. Ну потому что в академии просто нет мест, где бы разместилось настолько огромное пространство!».

И действительно, взглянув вверх, девушке даже удалось разглядеть… облака! И такое впечатление, что они вовсе не были творением магии. Помещение, куда её ввели, оказалось настолько грандиозным, что в нём даже формировалась своя собственная погода. Вот ведь чудеса.

Магический камень тоже на этот раз отличался. Прежде ей велели коснуться небольшой сферы, которую вполне получилось бы обхватить обеими руками. Сейчас же это оказалась огромная каменная жемчужина, чью шероховатую поверхность покрывали целые тексты рун, сигилов и неведомых изображений.

И высотой это ядро оказалось выше Астры на целую голову; а кроме того оно не лежало ни на каком постаменте, а парило в воздухе, в нескольких сантиметрах над полом, и медленно вращалось, постоянно меняя направление без видимой на то причины.

Вот где творится настоящая магия!

Девушка не сразу осознала, что у неё от грандиозных видов перехватило дыхание и она какое-то время не дышала, разглядывая всё это. Тем удивительнее казалось, что все окружающие проходили сюда и рассаживались по своим местам совершенно спокойно, словно зашли в обычную аудиторию.

— Леди Астра, рад нашей новой встрече, — раздалось у неё за спиной.

Это оказался первосвященник Дельгадо, и девушка, увидев его, сперва вздрогнула, затем спокойно выдохнула, а после вновь залилась краской. Видя этого мужчину позади себя невозможно не испугаться, правда сразу вслед за этим она вспомнила, что он ей если не товарищ, то хотя бы союзник… правда союзник, в чьём храме она недавно натворила дел.

Но лучше об этом не думать. А ко всему прочему Дельгадо был ещё и приятно одет. Он всё так же носил доспех, украшенный на манер мантии, но на этот раз это явно был парадный вариант. Кроме того, он наконец-то оставил где-то свой устрашающий молот и кадило, и сейчас остался лишь подпоясан длинным мечом.

— Первосвященник, вы испугали меня… но я так же рада вас видеть. Но что вы здесь делаете.

— Ну, я предположил, что я в некотором роде обязан вам, а потому не мог пропустить подобное событие, независимо от его исхода. Предположил… ну, знаете? Магистр Антуан — человек видный, однако ж про него ходят всякие слухи, а кронпринца среди гостей и вовсе невидно. Если в вас не признают могущественную волшебницу, думаю, на вашей стороне должен оставаться кто-то из ваших друзей. Кроме того, мне всё равно пришлось прервать свои дела из-за важного донесения. В моё отсутствие в храме нашей Богини приключился пожар!

— Пожар⁈ Какой ужас! — воскликнула Астра, прикрыв лицо, чтобы спрятать зарумянившиеся щёки.

— Ничего серьёзного насколько я знаю, хотя и пренеприятнейшее событие. Что ж, не смею портить вам настрой подобными новостями. Думаю, нам ещё удастся поговорить после.

Сказав это, первосвященник склонился, освятив девушку каким-то сакральным знаменьем, после чего избавил её от своего общества, хотя она была ему вовсе и не против. А вообще даже удивительно, что такой могучий и истовый воитель мог при этом оставаться джентльменом. Был ли предел личным достоинствам Дельгадо?

Так или иначе, все начали расходиться по своим местам, а Астру пригласили пройти к огромной магической глыбе. Но попросили её встать не где-нибудь, а в определённом месте, так же окружённом письменами и свечами, чьи огоньки светились потусторонним пурпурным цветом. Девушка не сразу заметила, что последние приготовления совершались под надзором не кого-нибудь, а самого Мерлина — того всесильного колдуна. Значит и он тоже здесь и связан с академией. Интересно. Девушка хотела помахать ему, но решила, что это будет выглядеть неуместно, потому, поймав мерцающий взгляд, просто улыбнулась и кивнула в знак признательности.

Колдун ответил тем же.

Однако сделав ещё шаг, Астра мельком заметила, что нечто упало ей под ноги. Или может показалось? Она взглянула вниз и увидела, что там лежит игральная карта. Только не просто игральная, а одна из тех, которые она приспособила себе для гаданий. Но ведь она сюда не брала с собой колоду! На карте красовалось изображение бегущего от огня человека. Бегущего от бушующего пожара… Мгновение, и кто-то прошёл мимо, карту подхватило потоком воздуха, и она стремительно затерялась между множества ног.

— Итак, всё готово! — объявил директор Бальфагор. — Прошу, рассаживайтесь по своим местам. Давно нам не приходилось прибегать к помощи сокровенного таинства, потому это можно считать праздником. Определение магических способностей — не просто формальность. А истинное определение, которое можно измерить и которое видно каждому — это ещё и дань традициям. Каждого человека за всю историю нашего мира, приходящего сюда, дабы прикоснуться к первородной крупице мира, — ждала великая судьба. Так было и так будет. И вот сегодня это повторится вновь, спустя без малого сто лет. Леди Астра, приготовьтесь, этот день — всецело ваш… кхм, несмотря на недавние неурядицы, которые мы обсудим позже, когда всё закончится. Независимо оттого, какой окажется результат, знайте, что мы всегда рады видеть вас в стенах нашей академии.

Девушка, не зная, что ответить, поклонилась.

Астра уже была готова шагнуть вперёд по небольшой каменной дорожке, лежащей перед ней и так же отмеченной свечками, но её остановили. Сперва ей на голову водрузили корону — не просто украшение, а нечто, имеющее явно магическую природу. Девушка успела лишь мельком её рассмотреть, и та выглядела слишком экстравагантно для обычного элемента костюма. Затем ей на каждый палец нанизали по толстому серебряному кольцу. И только после этого разрешили двинуться вперёд к огромному магическому камню.

— О-о, вижу, начинается самое интересное, — раздался вдруг приглушённый голос.

— Ба?!! — так же тихонько переспросила Астра, удивившись. — Но как ты?..

— В кольцах, внучка. Я же пока живу в отражениях, помнишь? Взгляни на свои перстни.

И верно. Девушка, как могла незаметно, взглянула на отполированные до зеркального блеска широкие перстни на своих пальцах, и там увидела всё то же красивое отражение черноволосой женщины. Своей прабабки.

— Но… что ты тут делаешь?

— Как что? У тебя ведь сегодня праздник, разве нет? А для меня это хороший повод навестить старых друзей.

— Что ты имеешь в виду?

— Сейчас увидишь, внучка. Но лучше не отвлекайся. Сейчас твой магический потенциал увидит вся академия. И что-то мне подсказывает, судя по тому, что чувствую и я, они останутся поражены.

Ну что ж, учитывая, что показал первый камень… пожалуй да, эта огромная глыба сейчас начнёт светиться как всамделишная звезда. Ох, как было бы классно, если б её после этого назначили какой-нибудь царицей! И местные женихи перестали бы её делить между собой. Но это так, мечты.

Астра приближалась к сфере, и с каждым шагом ощущала, как воздух вокруг неё становиться плотнее, а кожу начинают покалывать сотни иголочек, будоражащих все её чувства. Абсолютно все. Внутренне она радовалась своей простой, но всё же довольно остроумной и волевой выходке сокрыть до поры свой магический дар. В случае чего, всегда может заявить, что просто испугалась тогда.

Девушка протянула руку… но её ладонь саму примагнитило к камню, сильно и больно ударив о его шершавую поверхность. Что и не оторвать даже! Вот сейчас стало страшновато. Астра всё же попробовала отодрать собственную руку, но всё впустую — ладонь как будто клеем приклеили, и казалось, что если и продолжать попытки, то они будут стоять ей кожи, а может и мяса!

Из-под пальцев девушки по поверхности сферы поплыли те же краски, что она видела ранее. Всех возможных цветов и оттенков, во все стороны, поглощая и обгоняя друг друга. Притом на этот раз закрашиваемая поверхность оказалась не в пример больше, чем тот маленький шарик.

Это ж сколько в ней магии таилось? Это точно магия⁈

Народ вокруг сперва охал и ахал, затем начал бушевать и переговариваться, затем послышались испуганные возгласы, а после и вовсе требования остановить это! Но сама девушка никак не могла отнять руку от этой страстной поверхности. Вся сфера уже заполнилась красками, что выглядело так, будто она создала целую планету, на которой никак не остановятся тектонические сдвиги и не успокоится бушующая атмосфера. Но всё равно магический свет всё изливался и изливался.

А сама Астра при этом испытывала крайне странные ощущения, которые, как ни старалась, но не могла описать даже для себя самой. Через неё изливалась невообразимая магическая сила, но сама она не чувствовала, что отдаёт её. Это… это не её магия изливалась в шар! И не просто разукрашивала его, но наполняла, как некогда пустой сосуд.

Сосуд, который того и гляди пойдёт трещинами! Уже пошёл…

— Магические подавители, скорее! — крикнул кто-то.

Девушка лишь мельком заметила, что прислужники пододвинули огромные кристаллические колонны, которые соединились лучами света со сферой и засияли. Но трещины на цветастой шершавой поверхности продолжили появляться и увеличиваться. Астра вновь попробовала одёрнуть руку, но та намертво приросла.

Ей послышалось, что среди какофонии звуков раздаётся победоносный хохот.

В помещении началась паника. Сначала показалось, что люди просто повскакивали со своих мест и бросились врассыпную, но чуть погодя стало ясно, что нет — посторонних выводят из зала вполне организованно. Что-то пошло ужасающе неправильно. Часть преподавателей эвакуировала людей, оставшиеся волокли какие-то исполинские цепи и скобы, по размерам подходящие ненасытной сфере, а директор Бальфагор вместе с Мерлином вытянули вперёд руки и разили заклятиями верхушку постамента, неизвестно что делая и чего пытаясь достичь. Астра и сама не поняла, что кричит и зовёт о помощи — её голос тонул в прочем шуме.

Сферу, искрящую и пылающую всеми цветами, начавшую словно бы поглощать краски из реального мира, начали заковывать в принесённые цепи и обода… но и это не то чтобы помогало. Всё сильней росли на её поверхности трещины, из которых изливался неоновый свет. Бедная девушка не знала, что и думать; она уже мысленно прокляла весь этот мир и его магию, не желая ничего другого, кроме как вернуться домой и забыть обо всех этих магических кошмарах, драконах, эльфах и прочих истинностях.

— Ничего не выходит!!! — донёсся до неё крик неизвестно кого. — Коллапс неизбежен! Первосвященник, у вас единственного есть при себе оружие!

— Понял! — громогласно ответил Дельгадо, доставая из-за пояса…

Астра, и без того изрядно перепуганная, обомлела. Первосвященник извлёк из ножен меч. Вот только что он собирался им делать? Не уж-то… её руку…

Всё смешалось в этом безумном мире, и когда лезвие уже оказалось занесено над Астрой, а сфера покрылась трещинами по всей поверхности, неимоверно яркий, невыносимый свет вдруг ударил во все стороны, буквально прожигая стены, но не раня людей, и магическая сфера наконец взорвалась, развалившись на множество осколков. Которые ещё и оказались зеркальными внутри, словно это была застывшая ртуть. Но главное, рука вновь оказалась свободна, и Астра тотчас же одёрнула её, стараясь избежать обрушившегося на неё клинка.

Вот только… Дельгадо уже передумал рубить её кисть. Нет, не передумал! Он просто застыл на месте. Как и все застыли на своих местах. Время вокруг девушки полностью остановилось. Но не она сама — она всё ещё могла двигаться, осматриваться, думать и подмечать. И первое, что подметила Астра, это то, что застывшие осколки сферы, многие из которых так и не успели упасть на пол, внезапно начали плавиться, как лёд.

Да, несмотря на застывшее время, все эти острые кусочки принялись истекать амальгамой, которая, вопреки законам физики и здравого смысла, потекла не вниз, а вверх. А в нескольких метрах над полом эти потоки начали сплетаться в единую массу. Сперва шарик, затем вытянутую фигурку, вот появились руки, ноги, оформились голова и пальцы… и вот перед Астрой уже парила очаровательнейшая девушка, молодая на вид, правда высотой метра в два, если не два с половиной. Из ниоткуда материализовалось чёрное платье, прикрыв соблазнительные формы, а с головы ниспали пышные чёрные волосы.

Это оказалась та самая пленница зеркала, которую девушка видела в отражениях. Её прабабка.

— Ба? — несмело выдохнула Астра.

— Ах, внучка! Приветствую, хорошо вновь оказаться в реальном мире. Рада, что ты выжила, это стало бы невосполнимой утратой.

Астра давилась собственными словами. Вопросы пытались прорваться все разом, и оттого застряли в горле.

— Что?.. Как?.. Как же ты?.. Но откуда?..

— Тише, тише, внучка. Всё очень просто. Этот мир сотворён с моей помощью. Он в сущности мой. Но его у меня отняли в незапамятные времена, и вот только сейчас я сумела вернуться. Всё благодаря тебе. Я не слишком тороплюсь с объяснениями?

— Нет, — воскликнула девушка. — Хотя-а… вообще-то! Я конечно уже навидалась всякого, но вот то, что случилось сейчас — это уже перебор для меня. Это, значит, твой мир?

— Да. Не только мой, но я последняя, кто осталась из числа его создателей. Только я могу его спасти. Но поскольку я ещё не воплощена полностью, получается, что спасать его — станет уже твоей задачей. А я помогу.

У Астры аж челюсть отвисла. Она, как могла, всё это время старалась вести свою игру, как-то утвердиться на новой для себя позиции в этом мире… а с ней только и делали, что подписывали на всё новые и новые роли. Нет-нет, обязанность спасти мир конечно более чем почётная! Вот только едва ли это будет легко! Спасатели в её родном мире вон — всю жизнь тренируются, учатся, настоящие герои, спасают людей в самых жутких ситуациях и бедствиях… но это ведь капля в море по сравнению со спасением целого огромного мира.