Холодная дерзость: Отвергнутая Истинная

Глава 16

До этого момента Астре везло, но, когда стражники храма скрестили свои богато украшенные копья, давая понять, что проход закрыт, она поняла, что удача, похоже, закончилась.

— Как это первосвященника нет на месте? — взмолилась девушка. — А его заместитель или другое доверенное лицо? Хоть кто-нибудь, кто мог бы меня принять.

— Первосвященник Дельгадо отправился на дипломатическую миссию сегодняшним ранним утро, а большего вам знать не нужно, — с нотками фанатичной преданности в голосе отвечали привратники.

— Но я леди Астра, иномирянка, которая совсем недавно посещала его. Мы друзья, а кроме того мы союзники!

— И что?

— Неужели это недостаточное основание, чтобы просить убежище, пока он не вернётся?

— Нет! Если так нужно, можете отправиться следом за ним. Однако конечная цель его путешествия — секрет.

А это проблема, ведь Астре был нужен не только сам Дельгадо, но и пленённый красный демон, который заточён где-то в храме. Если и он всё ещё томится в казематах. Девушка всё ещё не придумала, как именно станет объясняться, зачем ей допрашивать тварь из преисподней, но была уверена, что смогла бы что-нибудь придумать, окажись лицом к лицу с нужным человеком. Но увы, сейчас перед ней стояли лишь двое безликих охранников, чьи лица скрывали шлемы, а у таких есть только одна жизненная установка — выполнить приказ, а дальше — хоть потоп.

— Могу поджарить их до хрустящей корочки, — отшутился Дэфалэриан.

А может он и не шутил вовсе, но это в любом случае не вариант. Как она спать всю оставшуюся жизнь будет с осознанием, что приказала дракону сжечь пару вредных людей только за то, что преградили ей дорогу, исполняя свой долг? Совесть — дело такое, и о человечности забывать ни в коем случае нельзя. Нет, нужно найти какой-то другой способ.

— Не нужно, пойдём отсюда, — распорядилась Астра, и увела удивлённого эльфа за ближайший холм, где бы их не видели посторонние.

— Нужно придумать, как попасть внутрь, — сказала девушка, расправляя тугой корсаж. Учитывая все её последние приключения, как бы она не любила красивые платья, а всё же приходила к мнению, что удобная одежда сейчас куда предпочтительней.

— Я же уже сказал, я могу всех там спалить, — спокойно заметил эльф, плюхнувшись на траву и растянувшись, наблюдая за облаками. — Спалить всех и всё. Главное скажи, что сжигать не надо, и затем сможешь это забрать.

— Прекрати, это не шутки, — шикнула на него Астра.

— А я и не…

— А если ты не шутишь, то лучше бы шутил, ведь иначе это звучит ещё нелепее. А вообще, ох уж мне эта твоя привычка прикидываться и придуриваться всё время! Знаешь, иногда она раздражает. Что-то мне подсказывает, Дэф, что будь ты серьёзнее, то тебя любили бы ещё сильнее! И не только всякие там глупые девчушки, думающие не мозгами и… другим местом.

На несколько мгновений повисло неловкое молчание.

— Да что ты понимаешь, — спросил Дэфалэриан и отвернулся.

Стало ясно, что девушка его своими словами явно задела. Только вот, а что такого она сказала-то? Астра никогда не входила в число тех, кто любит грубить, и всегда старалась думать, о чём говорит. Последние дни и то, как удачно всё складывалось — верное тому подтверждение. Но сейчас с её губ всё же сорвалось нечто, что задело эльфа за живое… нет, задело дракона за живое! Похоже, что и драконы, и эльфы — мало чем отличаются от них, людей.

— Эй, ты чего это? Чем я тебя обидела?

— Ничем, отстань.

— Да ладно тебе! Мы же не малые дети, я вижу, что задела тебя. И я готова извиниться, но ведь прежде мне нужно знать, за что именно я извиняюсь, верно? Кому нужно извинение просто как слово?

Это подействовало, и эльф-дракон-ловелас скоренько оттаял.

— Да не, не бери в голову. Просто всё то же самое. Мы, эльфы, живём тысячи лет, чувствуем магию так же легко, как воздух, и на наших плечах извечно лежит тягота занимать столь важную прослойку между низшими расами и самими богами… а я никогда ничего подобного не чувствовал. Мне с детства твердили: «Дэфалэриан, не позорь наше светлое имя! Почему ты не можешь вести себя, как твой брат? Да, в твоих жилах течёт капля драконьей крови, но оттого твоя ответственность ещё больше!!!», но при этом никогда не говорили, в чём эта самая ответственность состоит? Что, мне нужно ходить с хмурым выражением лица, брезгливо смотреть на всех исключительно с высока, как на паршивый скот, изъясняться исключительно теми словами, что описаны в самых древних свитках и отказывать себе в любых радостях, кроме тех, которые мои чванливые предки назвали «достойными» и «возвышенными»? И как это поможет чести моей семьи? Как это поможет хоть кому-нибудь?

— Оу, прости, я и не думала, что так всё плохо, — призналась Астра, подсаживаясь чуть ближе.

— Конечно ты не думала. Никто не думает! Нет-нет, не пойми меня неправильно, я тебя не виню. Ты ведь иномирянка и не могла знать ни о чём подобном. Однако просто представь себе, что ты рождена от правителей целого мира… но что бы ни делала и как бы ни старалась — всегда будет что-то не так и где-то неправильно. Притом ты как бы умом понимаешь, что так будет лучше! Дело не в спеси или неопытности… но тебе упорно вдалбливают устаревшие правила и изжившие себя устои, и только долбёжка в них головой с радостной улыбкой блаженного — пробудит любовь твоих ближних к тебе. Да и что это за любовь такая? Положительная оценка, а не любовь.

— Эх, тебе бы познакомиться с моим мужем. У него та же проблема в юности была.

— Да неужели? — Эти слова Дэфалэриан сперва выплюнул, как если бы они жгли ему язык, но миг погодя смягчился. — И как же он с этим совладал, он хоть рассказывал?

— Ну, да… да, рассказывал. Он не дракон и даже не эльф, но он в какой-то момент пришёл к выводу, что жалеть себя и искать дешёвого одобрения — это не выход. Мир бывает несправедлив — любой мир, — и несправедливость эта может распространиться на каждого, будь он хоть обычный человек, хоть знатный барон, хоть эльф дракон, хоть…

— Кронпринц, — нейтрально выдал Дэфалэриан, как если бы что-то задумал.

— Да, или как сам кронпринц. Ну а мой Саша мне всегда говорил, что как бы не было обидно, следует продолжать делать то, что ты наметил сделать. Время пожалеть себя придёт, когда правильные вещи будут сделаны, но тогда и для жалости к себе места не останется — тогда должна остаться только гордость. Вот так он меня учил.

— Твой муж — умён… ну, для человека. Он точно не эльф?

— Точно-точно, — улыбнулась Астра, поняв, что Дэфалэриан сейчас попробовал в кои-то веки по-доброму пошутить. И у него в целом получилось.

— Ну что ж, как говорится у нас здесь: «сила собственной воли — это магия, доступная каждому даже без обучения». Спасибо за совет, леди Астра, и я…

— Постой-ка!!! — прервала его девушка, вскочив на месте. — А ведь ты прав! Да-а, точно, магия! Вот как мы попадём в храм. С помощью магии?

— Но, если честно, для эльфа я не очень хорош…

— Да не ты, Дэф! Мы попадём туда с помощью моей магии!

Эльф поднял указательный палец, намереваясь поспорить, но замолчал на полуслове. А через мгновение до него дошло, и он вспомнил, что видел в магической сфере, и что Астра — так-то исключительно сильная волшебница! Правда, совершенно без опыта… и вот о том, что это может оказаться весомой проблемой, он уже сказал.

Но девушка на это только отмахнулась. Нет-нет, она сама понимала все риски, понимала, что из этого может ничего и не выйти. Но попробовать ведь стоило! Она ещё в своём мире знала как концентрироваться, как взывать к картам, как проводить ритуалы приворота или призыва удачи. Здесь, конечно, задача сложнее, но общий принцип-то должен быть таким же, разве нет?

— Так ладно, в двух словах, как пользоваться здешней магией? — спросила она, усевшись поудобнее.

— Э-эм… ты серьёзно?

— Да, я серьёно!

— Ну-у… я не знаю. Я ж не маг.

— Но ты эльфа!

— Эльф, но магии я не учился и не практиковал никогда, — Дэфалэриан немного пожался, совсем как мальчишка, что при его-то внешнем виде выглядело бесконечно мило. — Зачем магия, когда ты силач, красавец и вообще дракон?

— Хм, справедливо… а когда ты в дракона превращаешься, то как это происходит. В смысле, что ты чувствуешь, о чём думаешь, на чём концентрируешь внимание.

— О, ну тут сразу бы спросила!

И Дэфалэриан рассказал ей, как у него это происходит. Ничего сложного на самом деле. Ну, по крайней мере, на первый взгляд. Эльф концентрировался на собственном теле, на собственной сущности. На его ипостасях, которые, как две стороны карты, как тень на стене и её обладатель, — являли собой одно целое, друг от друга неотделимое, и, если сильно захотеть — взаимозаменяемое. Один исчезал, а другой приходил на его место. То есть, это оказалась не метаморфоза, и буквально замена тела при сохранении в нём всё той же души. И Астра решила для себя, что без магии это не обходится.

А значит схожим образом и у неё должно получится. Ну, по логике вещей…

Девушка как смогла устроилась в позу лотоса — в то, что по её представлениям вполне могло сойти за позу лотоса, если сенсей закроет глаза, — и попробовала сосредоточиться на всём сокровенном, как делала это с картами. Только теперь она представляла себе не карты и то, как их касается рука судьбы, а очертания темницы, где заточен демон, которому хоть и не в новинку мучения преисподней, но всё же оставаться в заточении и для людей — совершенно не в радость. Её воображение трогали сырость подземных каземат, слух улавливал копошение крыс и насекомых по склизким углам, ноздрей касался спёртый воздух, сдобренный грубыми нотами пота и копоти факелов.

Вся картина складывалась в её воображении явно куда как чётче, чем обычно позволяла фантазия… но вот она открывала глаза — и ничего? Какие-то ощущения присутствовали: она, оставаясь за холмом, ещё несколько мгновений слышала лязг цепей, которых не было поблизости, и ощущала удушливую атмосферу заточения, хотя её обдувал ветерок. Но никаких магических чудес не происходило, пускай и оставалось стойкое чувство, что оно совсем близко, только руку протяни.

— Не выходит, — пожаловалась Астра. — Я стараюсь призвать силы, сделать что-то, и вроде как почти получается… но только почти. А дальше никак.

— «Что-то» сделать? — по-доброму усмехнулся эльф. — Ну, тогда не удивительно, что не получается. Магия не делает что-то, магия делает что-то конкретное! То, чего хочет заклинатель. Попробуй ещё раз, вот только теперь продумай конкретные действия и цели, которых хочешь достичь. Чем они сложнее, тем больше сил и концентрации тебе потребуется. Так что я бы не рекомендовал сходу выдумывать сложные заклятия, навроде телепортации или поднятия целого храма в небо.

Что-нибудь конкретное? Что ж, это имеет смысл.

Астра быстро сообразила, что Дэфалэриан говорит ей правду. Действительно, как можно добиться результата, не зная, чего именно ты хочешь и как собираешься желаемого достичь? Девушке вспомнился случай с одной клиенткой, которая пришла к ней на сеанс гадания — доподлинно неизвестно, что у неё происходило в личной жизни, но к Астре она обратилась с вопросом: сколько детей ей нужно родить от конкретного мужчины, чтобы он её точно не бросил? Она ещё тогда удивилась подобному вопросу, однако профессиональная этика не позволила просто ответить: «простите, но счастливые отношения зависят не от количества детей, рождённых в спешке от первого попавшегося, а в долгой и кропотливой работе над отношениями». Всё-таки нельзя просто швырнуть горсть семян в поле, и ждать, что не сегодня, так завтра — на этом месте вырастет Райский Сад.

Астра тогда попыталась помочь клиентке не только увиденными образами будущего, но и личными советами, однако прислушались ли к ней, она не знала. Надеялась, что прислушались.

Но прочь старые воспоминания — сейчас ей предстоит нечто поистине волшебное!

Девушка вновь закрыла глаза и наполнила голову образами подземелья, однако на этот раз всё началось несколько по-другому. Она не сразу оказалась мыслями там, где пожелала, а начала неспешно словно лететь туда прямо из-за холма. Открывала глаза и так же неспешно возвращалась, словно её душа вливалась в тело. Видимо, она на верном пути. Приловчившись, Астра в очередной раз направилась своей невесомой душой в храм, и, преодолев вереницу переходов, оказалась в тюремном крыле подземелья.

Оно выглядело так же, как недавно в «воображении», разве что теперь девушка видела всё вокруг себя намного чётче и явственнее. Те мелкие детали, которые никогда не показывала фантазия, она сейчас чётко видела перед собой.

Направив бестелесный дух туда, где она ощущала присутствие зла, и замедлившись у запертой, мрачной, оббитой железными полосами двери, Астра задумалась. Что теперь? Заставить дверь и цепи исчезнуть, заколдовтаь кирку и лопату, чтобы обеспечить подкоп… или всё-таки попробовать телепортировать демона наружу? Или самой попробовать телепортироваться туда? А может ментальная проекция? Телекинез? Чтение мыслей и общение на расстоянии???

Девушка усмехнулась сама себе, поняв, в чём сложность местной магии. Видимо, в обилии выбора! Когда теоретически можешь всё, что можешь придумать, — сложно выбрать подходящее.

Астра решила ещё немного полетать, подумать, и тут её саму потянуло вниз, к земле и грязному полу, в угол. Она не поняла, происходит ли это без её ведома, само, или по внутреннему желанию. Но так или иначе вскоре она вжалась в самый угол на полу и… вытянула, потягиваясь, маленькие пушистые лапки!

Она теперь крыса!

Да, действительно — маленькие пушистенькие лапки с тёмно-бурой шёрсткой выполняли те движения, какие она хотела. Всего четыре лапки, хвост и пара ушек — всё она чувствовала, всё двигалось и дёргалось, если она хотела. Особенно хвост — когда у тебя нет хвоста, ты даже не можешь себе представить, насколько хорошо он помогает менять центр тяжести. Астра ещё не успела свыкнуться с мыслью, что временно стала крысой, а уже пожалела, что с хвостом вскоре придётся расстаться.

Она ведь сможет обратно стать человеком, верно?

Так или иначе, крыса — тоже интересный вариант. На неё тут мало кто обратит внимание, и остерегаться следует разве что котов. Потому Астра отправилась изучать возможности своей новой маленькой и очень кстати проворной тушки. Крыска, хоть и пухленькая, скакала с удивительной скоростью, и девушка совсем не ощущала усталости ни от пробежки, ни от запрыгивания куда-нибудь повыше. Она очень скоро нашла место, где отдыхали несколько стражей — ну да, а что ещё делать в этом подвале, кроме как дрыхнуть в уставное время? — и, запрыгнув на колени к дремлющему мужику, добралась до ключей на его поясе.

Перегрызть застёгнутый кожаный пояс оказалось проще простого, и связка ключей, лишь немножко звякнув, сползла на пол. Чуть погодя, сползли и штаны со стражника, развалившегося кое-как на табурете. Крыска Астра к этому времени уже спрыгнула, и, зажав ключи между зубок, гордой крысиной походкой направилась к камере заключённого. Где она там ещё видела? Пришлось немного побегать-позвенеть по каменному полу, пока она сориентировалась. Но нашла быстро; а кроме того ей никто не повстречался на пути.

Но ведь недостаточно просто затащить ключи, протиснувшись под дверью — она всё-таки пришла сюда за ответами, а не за тем, чтобы затащить демона в этот мир, да ещё и даровать ему свободу.

Девушка подумала, что всё же слишком поспешно она на всё это решилась, слишком необдуманно и не спланированно… однако её подгонял тот факт, что события вокруг неё и сами по себе развиваются слишком стремительно, и нужно сделать что угодно, но занять позицию игрока, вместо поставленной на кон фигуры. К счастью, она и сейчас придумала, как распорядиться этой ситуацией.

После чего протолкнула своими маленькими лапками ключи под дверь, и, не без труда, ибо сейчас у неё жирочек, протиснулась сама.