Холодные Небеса

Глава 11. Шпиль и пропасть

Ариэль в очередной раз провëл рукой по воротнику костюма и стряхнул с головы упавший листок. Его друг явно задерживался, а ангелу нужно было спешить. Чтобы скоротать время, он ещё раз перебрал в голове всë, что собирался сказать, и только дошëл до ключевых аргументов в случае спора, как вдруг…

— Скучаете, юноша? Позвольте составить Вам компанию, — высокий тощий парень в тëмно-сером костюме бесцеремонно плюхнулся рядом, закинув ногу на ногу и задев туфлей штанину Ариэля.

— Опаздываешь, Хау, — буркнул ангел, наклоняясь и вытирая грязный след.

— Извини, меня крепко держали дела, — невинно улыбнулся собеседник и достал из сумки на плече завëрнутый в плëнку сэндвич, — тем не менее, я здесь и внимательно тебя слушаю.

— У меня есть предположение или скорее подозрение, которым я сперва хочу поделиться с тобой.

— Угу, — пробормотал Хау, набивая рот хлебом.

— Что ты слышал о Пепельной Семëрке? — ангел решил перейти к делу и задал вопрос прямо.

Воцарилось молчание, и Хау поднял руку, как бы показывая, что ответит, когда прожуëт кусок. Однако от внимания Ариэля не укрылось и то, что его собеседник старался жевать как можно медленнее…

— Сомневаюсь, что знаю что-то, что скрыто от главы стратегической разведки Шпиля. У тебя огромная агентурная сеть, Ариэль. Так почему ты спрашиваешь об этом меня?

— Потому что, в отличие от нас, ты напрямую общаешься с демонами, Хаулиэль.

Проведя по губам тыльной стороной ладони, Хау поднял глаза и посмотрел на собеседника, высоко подняв брови.

— Не то чтобы ты совсем не по адресу, но я вообще-то их тюремщик, а не личный психотерапевт. С такими, как я, секретами делятся только под пытками, а это, сам знаешь, не очень точная информация.

— Тем не менее…

— Некоторые низшие говорят, что на востоке формируется новая организация. Они зовут себя Повелителями Греха или Пепельной Семëркой. Насколько мне известно, они действуют тайно, не раскрывают своих настоящих имëн и дрожат от одного упоминания имени нашего господина.

— То есть ты считаешь, что они никак не могут быть причастны к исчезновению архангелов?

— Тише! — прошипел внезапно напрягшийся Хаулиэль, — о таком не кричат на всю улицу! Пока у нас нет всей информации, лучше, чтобы об этом знало как можно меньше народу.

— И всë же…

— Как ты себе это представляешь? Демон не может убить ангела, не говоря уж о Них. Даже самый слабый из них раздавит Пепельную Семëрку в два счëта. Так что я не вижу никаких поводов для…

— А если я скажу тебе, что речь идёт о предательстве? — шепнул Ариэль, вытягиваясь к самому уху Хау, — поэтому я и хотел поговорить с тобой как можно быстрее. Я могу доверять тебе, но не им…

— Так, — ангел в тëмно-сером костюме выпрямился и посмотрел на собеседника сверху вниз, как на провинившегося ученика, — ты понимаешь, чем это чревато, Ариэль? Сейчас ты сомневаешься в верности своих собратьев по легиону нашему общему делу! Это значит, что ты ставишь под сомнение и компетентность их командующих, которые допустили подобное… А это уже значит усомниться в проницательности господина Михаэля! Так мне это расценивать?

— Нет, ни в коем случае, — ангел вскочил и вытянулся по струнке: несмотря на небрежность и безалаберность, Хау был выше него по статусу, — не убоюсь зла, ибо Он со мной.

— Не убоюсь зла, ибо Он со мной, — эхом отозвался Хаулиэль, — сядь. Я просто хотел напомнить тебе, почему мы здесь. Мы — воины сильнейшего из семи легионов, слуги Пылающего Меча Серокровых, архангела Михаэля, и если он не считает Пепельных угрозой для себя… Значит, мы правильно выбрали сторону. Я благодарен тебе за доверие, Ариэль, и клянусь, что этот разговор останется между нами. Если выяснишь что-то ещё, пиши. Встретимся здесь же. А теперь тебе, наверное, уже пора.

— Верно, — кивнул ангел, — спасибо за встречу.

— Не за что, — улыбнувшись, кивнул Хау.

Когда светловолосый удалился, тюремщик вновь закинул ногу на ногу и задумался. Зачем была нужна эта показная бравада и ода Михаэлю? Не потому ли, что подозрения самого Хау шли куда дальше, чем самые смелые предположения Ариэля? Шпиль стоял не так крепко, как казалось наверху. Дело было в фундаменте. Огромная спираль с тысячами клеток и десятками тысяч заключëнных. Темница. Место, откуда расползались слухи. Некоторые демоны говорили куда больше, чем стоило бы, но каждый из недавно схваченных рассказывал о Пепельной Семëрке, новом синдикате, обладающем огромной властью и влиянием. Им предрекали роль новых лидеров голубокрового народа вместо исчезнувших без следа архидемонов, и уже одно это говорило о могуществе группировки. Однако могли ли они быть связаны с гибелью архангелов?

Хау не был свойственен беспричинный оптимизм, и он предпочитал называть вещи своими именами. Шесть из семи легионов лишились своих предводителей. Многие их воины примкнули к армии Михаэля, потому что попросту не видели иного пути. Но что, если среди них действительно были агенты Пепельных, причастные к устранению архангелов? Как знать, может, уже завтра они вплотную подберутся и к Михаэлю…

Хау встал и стряхнул с брюк крошки. Нужно было пройтись, чтобы отогнать тревожные мысли. Направившись к выходу из парка, он инстинктивно пошëл от Шпиля подальше. Однако подозрения и предположения уже спутались у ангела в голове в сплошной клубок. Чтобы исправить это, нужно было перебрать все варианты, отбросить то, что наименее вероятно, а остальное по возможности проверить…

И вдруг Хаулиэль почувствовал, как у него по спине пробежали мурашки. Это ощущение он называл своим «чутьëм» и в глубине души очень им гордился. Ангел мог заметить любого демона издалека по едва уловимому полю Тиферет-энергии. Но в этот раз всë было иначе: невероятно плотный сгусток силы прошëл в нескольких шагах от Хау и только поэтому был замечен!

Поëжившись от странного предчувствия, тюремщик определил цель и медленно направился за человеком в сером плаще с капюшоном. Сомнений не было: демон бродил по городу под самыми стенами цитадели Михаэля. В глубине души ангел был восхищëн такой наглостью и крайне заинтригован. Аура таинственного противника завораживала. Казалось, не пытайся он скрыть свою силу, его можно было бы заметить за пару километров! Кто из голубокровых обладал такой мощной Тиферет-энергией и вдобавок так легко сдерживал еë?

Пройдя пару кварталов, фигура направилась к рынку. Хау немного отстал, боясь спугнуть свою жертву раньше времени. В уме он уже обдумывал детали доклада для господина Михаэля. Тюремщикам такой шанс выпадал один раз в жизни, поэтому нужно было добыть как можно больше сведений. Спрятав руки за спиной, ангел стал аккуратно вытаскивать из рукава своë грозное оружие, металлическую плеть, способную воспламеняться по воле владельца. Он схватит вражеского шпиона и бросит к ногам патрульных ангелов, чтобы они как следует подумали, хорошо ли они справляются со своей работой…

— А вот и ты! — окликнул фигуру в сером громкий и бодрый голос, и Хаулиэль почувствовал, как по коже пробежал озноб.

В толпе стоял высокий тощий парень с растрëпанными рыжими волосами, вздëрнутым носом и не сходившей с губ высокомерной ухмылкой. Махнув рукой, он подозвал демона к себе.

— Джекпот! — со смесью страха и ликования отметил Хаулиэль: ему выпал шанс увидеть двух членов пресловутой Пепельной Семëрки.

Рыжий нахальный парень, единственный из них, кто никогда не скрывал ни имени, ни своих достижений, был известен как Император Мух, Бедствие Египетское, Чëрный Вихрь и быстрейший из демонов, Вельзевул. А спутник его почти наверняка был Ирэ, Повелитель Гнева. Выпытывая информацию из беспомощных пленников, Хау кое-что знал об идеологии Пепельных. Семь смертных грехов. Семеро демонов, повелевающих ими. И девизом их было: «Ты можешь управлять только тем, что не властно над тобой». Таким образом, Повелитель Гнева Ирэ являлся самым хладнокровным и потому самым опасным из них, возглавляя Семëрку.

— Я уже неоднократно просил тебя сдерживать силу, пока мы в Лондоне, — донеслось из-под капюшона, — здесь повсюду шпионы архангела, нам нельзя рисковать.

— Ах, вот в чëм дело! — съязвил Император Мух, — а я думал, мы собрались на пикник… Тем более, что момент нашего триумфа уже не за горами.

— Тшшш! — зашипел Ирэ и понизил голос, вынудив Хаулиэля подойти ближе, чтобы слышать их разговор, — не здесь. Идëм. Мне нужно кое-что тебе показать.

Схватив Вельзевула за плечо, демон потянул его за собой в один из переулков, и Хау, дрожа от нетерпения, последовал за ними. Что он сейчас узнает? План Пепельной Семëрки по свержению Михаэля? Местонахождение их тайной базы в Лондоне? Численность их армии? Имена ангелов-предателей? Увы, тюремщик и представить не мог, как далеко сможет зайти…

После долгой прогулки по городу, напоминавшей погоню борзой за юрким зайцем, двое демонов и ангел оказались у дверей пекарни «Сладкая Жизнь». Само здание, маленькое и какое-то нелепое, с надписью «Аренда» на перепачканной двери, казалось, никак не походило на базу вражеской группировки. Заколоченные окна были затянуты изнутри светоотражающей плëнкой. Просто очередной разорившийся магазинчик… Однако Ирэ, оглядевшись, открыл эту дверь и жестом пригласил Вельзевула внутрь. Хау, затаившийся за сложенными на тротуаре ящиками, понял: сейчас или никогда! Это его шанс!

Металлический хлыст с тихим свистом обвил дверную ручку в последнюю секунду, и ангел бросился вперëд, навстречу неизвестности. По счастью, когда он заглянул в проëм, торговый зал, покрытый пылью и небрежно укрытый плëнкой, был уже пуст. Однако след Вельзевула было очень сложно потерять! Тихо затворив дверь и молясь, чтобы его не заметили, Хау прокрался в комнаты для персонала, на кухню и оттуда — к запертой железной решëткой каменной лестнице, ведущей куда-то в подвал. Внизу было темно, а камни, из которых состояли ступени, явно были старше большей части зданий в этом квартале!

— Вот тебе и пекарня. Совершенно не подозрительная и не похожая на тайное логово, — хмыкнул ангел.

Энергия Вельзевула слабо ощущалась где-то внизу, и если они с Ирэ не разделились, то бояться было нечего. Аккуратно просочившись между прутьями, Хау осторожно начал спускаться, как вдруг…

— У тебя какая-то нездоровая любовь к лестницам, Ирэ! — голос, прозвучавший всего в паре метров, в полумраке показался особенно громким.

Едва не вскрикнув от неожиданности, Хаулиэль прислушался к своим чувствам. Он чуть не уткнулся демонам в спину, но их энергия почти не ощущалась, и если Ирэ умело еë скрывал, то что произошло с силами Вельзевула?

— Это было не моë решение, — послышался голос из темноты, — эта спиральная лестница была здесь очень давно, однако я сомневаюсь, что ангелы знают о ней. Догадываешься, что находится внизу?

— Ещё тысяча чëртовых ступеней? — недовольно буркнул Вельзевул.

— Верно. А ещё это место является полным антиподом Шпиля. Если он концентрирует Тиферет-энергию, то здесь она почти полностью угасает. Яркое сияние против кромешной тьмы, и эти два места разделяет десяток километров. Добро пожаловать в Коцит, Вельз.

Внизу забрезжил слабый синеватый свет, и Хау заметил, что теперь может различить под ногами потрескавшиеся каменные ступени, покрытые мхом. От ощущения неизвестности, ждущей впереди, по коже бегали мурашки. Кто бы мог подумать, что рядом со Шпилем находится логово демонов!

— Сюда ты перевëз своих учеников? — послышался голос Вельзевула.

— Не всех. Только лучших. Скоро сам всë увидишь.

Они спускались всë ниже и ниже. Ангел замедлил шаг. На лестнице становилось слишком светло, и чтобы не быть раскрытым, ему приходилось прятаться за поворотом. И вот наконец стены расступились, узкий тоннель резко перешёл в просторную пещеру, спускающуюся к центру. Несколько колец, образовывавших воронку, были украшены арками и походили на стены Колизея, а в середине находилось что-то вроде просторной арены.

Демоны остановились на верхнем этаже, и Ирэ жестом указал своему спутнику на застывшую внизу фигуру. Хау замер, осторожно подсматривая из-за угла, но даже его поражали монументальность и немое величие этого места. Бледно-голубой свет лился откуда-то из нижних арок, делая место действительно похожим на причудливо замëрзшее озеро.

— И кто это такой?

Вопрос Императора Мух остался без ответа. Ирэ дважды хлопнул в ладоши, и фигура в центре ожила. Это был молодой парень с короткими тëмными волосами и смуглой кожей. Руки его были скованы цепью, которая тянулась к правой ноге, обвивала еë и крепилась к кольцу на полу арены. Бросив взгляд на Повелителя Гнева, он почтительно поклонился и встал в стойку. В этот момент со всех сторон к нему начали приближаться вооружëнные люди в восточных одеяниях. Всë это походило на какой-то странный ритуал.

Первый из воинов, вооружëнный мечом, приблизился к закованному в цепи парню и нанëс удар, но тот парировал, поймав тонкое лезвие одним из звеньев, грубым рывком обезоружил противника и взмахом свободной ноги заставил того упасть на колени. Следом в атаку пошли сразу трое. Один замахнулся длинной алебардой, двое других были вооружены короткими изогнутыми клинками. Нырнув под лезвие, парень схватил алебарду за древко, повернулся к противнику спиной и ударом ноги в живот вывел того из строя. Поймав падающее оружие, он зажал его запястьями и в один взмах отсëк руку одному из мечников. Второй, застывший в нерешительности, через секунду лишился головы. Ирэ, внимательно следивший за боем, взглянул в лицо своему спутнику и заметил в его глазах неподдельный интерес. Мечник, оставшийся без правой руки, схватил клинок в левую и снова попытался напасть, и тут цепь на запястье его противника жалобно звякнула: удар повредил замок.

— Ну же, давай, удиви меня… — буркнул себе под нос Вельзевул.

— Поверь: всë только начинается, — отозвался Ирэ.

Освободившись от цепей, парень смерил взглядом медленно отступавшего противника, размял запястья и приготовился к бою. И вдруг раздался ещё один хлопок сверху. Из арок в сторону бойца полетели короткие арбалетные болты. Однако тот лишь раскрутил обрывок цепи и, прикрываясь им, размашистыми движениями стал отбивать снаряды. Несколько перенаправленных стрел зацепили и других бойцов, нерешительно стоявших в стороне, несколько улетели обратно в арки, но тут послышались ещё два хлопка, и все замерли. По сигналу Ирэ бойцы покинули арену, оставив парня одного. Демон вынул что-то из-за пояса и бросил этот предмет на арену. С тихим звоном на каменный пол упала странная перчатка, состоявшая из колец и острых металлических когтей. Медленно наклонившись, боец поднял своë оружие, надел и нанëс пару ударов, привыкая к ощущениям.

С противоположного конца арены к нему уже приближался его противник. Он был совсем не похож на других. Его нефритового цвета кимоно было украшено золотой нитью, а в руках был резной гуань дао, японский клинок на длинном древке.

— Ценишь же ты своих учеников, — усмехнулся Вельзевул, — раз заставляешь их драться насмерть.

— Заставляю? Кем ты меня считаешь? — обернулся Ирэ, — каждый из них претендовал на звание лучшего, и чтобы это звание заслужить, его нужно забрать у действующего чемпиона… Вместе с его жизнью. Но это для него не более, чем разминка. Настоящий бой начнëтся сейчас. Я не люблю «почти лучших», и сейчас один из них докажет своë превосходство, а второй падëт.

Воин с гуань дао начал медленно обходить своего противника слева. Оружие тускло светилось в полумраке, и от этого Хаулиэлю стало не по себе. Хоть Коцит и заглушал Тиферет-энергию, ангел готов был поклясться, что именно она сейчас окутывала лезвие. Парень с перчаткой не спускал с соперника глаз, и когда стремительный выпад, направленный в горло, должен был его прикончить, он едва заметно качнулся назад. Лезвие просвистело мимо, а инерция заставила воина в нефритовом кимоно сделать шаг вперëд. Это был конец. Его противник, как тень, бросился ему навстречу, нанëс удар локтем, затем тыльной стороной ладони, и тут ангел, высунувшийся из своего укрытия, ахнул: кисть человека окутало настоящее тëмно-фиолетовое пламя! Тиферет-энергия такой силы будто чувствовалась в воздухе, делая его более вязким. Удар когтистой перчатки пришëлся ровно в грудь, нефритовое кимоно окрасилось в багровый цвет, бой был окончен. Кисть победителя торчала из спины его врага.

Задержавший дух от такого зрелища Вельзевул обернулся к Ирэ.

— Невероятно! Это же… Это был… Просто человек? Он овладел Тиферетом? Как? Откуда такая сила?!

— Полагаю, не только тебя волнует этот вопрос.

Повелитель Гнева, сложив руки на груди, глядел в сторону лестницы, и Хаулиэль, возможно, в последний раз в жизни почувствовал, как у него по спине бегут мурашки.