Холодные Небеса

Глава 15. Достойный ученик

С тех самых пор, как Натаниэль воссоединился с Лючией, Роджер чувствовал себя неуютно в гостях у ангела. Более того, он сам догадывался, что своим присутствием мешает возлюбленным. Между ним и Нейтом в последнее время повисло странное напряжение, и в один момент это стало невыносимым.

— Пожалуй, мне пора возвращаться. Не думаю, что теперь мне что-то угрожает, так что нам больше незачем делить одну квартиру на троих, — парень сделал акцент на последних словах.

— Хорошо, что ты заговорил об этом, Роджер, — неловко улыбнулся ангел, — боюсь, есть кое-что, что меня тревожит. Скажи, как ты себя чувствуешь?

— Знаешь, неловко. Чертовски неловко, если учесть, что вы с Лючией не отличаетесь скромностью.

Из-за стены послышался возмущëнный возглас, а Нейт смутился и отвëл взгляд.

— Мы… Мы были разлучены довольно долго, и я думал, что больше еë не увижу… Прости, я попрошу еë быть посдержаннее.

— Чëрт возьми, Нейт, не в этом дело! — подскочил Роджер, и в этот момент Лючия зашла в кухню в коротком топе и обтягивающих шортах до колен.

— Как дела, милый? — обратилась она к Натаниэлю и поцеловала его, демонстративно затягивая процесс.

В этот момент ангел покраснел бы, как помидор, если бы серая кровь не спасала от этого. Он мягко, но уверенно отстранил Лючию, укоризненно посмотрев ей в глаза.

— Прости, Роджер, но я сейчас не об этом… Я скорее спрашиваю о физическом состоянии.

— Тебя так беспокоит Бездна, да?

И тут оба ангела одновременно отпрянули, будто бы парень был заразен.

— Откуда ты о ней знаешь? — воскликнула Лючия.

— Вопрос скорее в том, почему я узнал о древней тьме, которой я, оказывается, одержим, не от своего ангела-хранителя, а от… Не важно! — вскочив, бросил Роджер, не глядя на девушку.

— Да, прости, я должен был…

— Должен был, верно. И должен был спасти меня от демона-охотника. И должен был сам победить Лилитту, чтобы она не погибла от моей руки. И должен был сражаться вместе с нами, а не защищать нашего врага! — с каждой брошенной фразой парень всë наступал, заставляя ангела пятиться, — знаешь, что, Нейт, ты много что должен был сделать. И не сделал, чëрт возьми, ничего!

Голос, поднявшийся до крика, внезапно затих. Место гнева заняла боль, настолько оглушительная, что Натаниэль едва ли не чувствовал еë. Боль бессильной обиды и чувство несправедливости. Действительно, какое право имел ангел радоваться своему личному счастью, если оно было куплено величайшей потерей для его ученика? Картинка медленно складывалась: если бы не смерть Лерайи, Роджер скорее всего не подумал бы использовать Бездну и не убил бы Изекиэля. Тогда Лючия, рано или поздно, снова стала бы пешкой Красноокого и собственными руками прикончила бы своего любимого. Однако сама мысль о том, что своим счастьем они были обязаны человеку, вызывала у ангелов разные чувства.

— А теперь слушай сюда, птенчик! — напала на парня Лючия, — ты живёшь в этом мире пару десятков лет, а мы века назад были против воли втянуты в войну, в которой ежесекундно рискуем потерять всех, кто нам дорог! И если не ценить такие моменты, пока они есть, потом ты пожалеешь об этом. Так что выбирай, на чьей ты стороне.

В воздухе невидимым взрывом разлилась тëмная энергия, заставившая еë замолчать. Вонзившийся в стену позади Лючии Стигмато, мелко подрагивая, освободился и снова лëг в руку владельца. Дуэль взглядов также завершилась победой Роджера. Развернувшись, он направился к выходу и, пряча оружие, бросил:

— Плодитесь и размножайтесь, дети мои. Я свой выбор уже сделал. На моей стороне никого нет.

Как только дверь захлопнулась, Натаниэль резким рывком повернул Лючию к себе.

— С ума сошла?! Он же мог убить тебя!

— Ты слишком мягок, Нейт. Не позволяй вашей дружбе обмануть тебя. Ни один человек не посмеет так говорить с высшим существом. Это уже не Роджер. Это Бездна. И нам нужно решить, что с ней делать.

Вздохнув, Натаниэль ответил ей сдержанным кивком, но в глубине души он знал: Роджер наконец-то говорил то, что действительно хотел сказать.

Аврора быстро поправлялась. Удивительно быстро, если учесть еë рану. Роджер знал, что девушка в безопасности, и теперь скорее боялся, что по больнице расползутся совершенно ненужные слухи. В современном мире подобную рваную рану было сложно получить, если не брать в расчёт холодное оружие, потому парень решил не врать: «Нашëл еë в таком состоянии на улице, ни документов, ни личных вещей, не знаю, кто она, но ей срочно нужна помощь». Девушка только что проснулась, когда он постучал в дверь палаты.

— Рад видеть, что Вам лучше. Простите, мы не знакомы. Я Роджер.

— Аврора. Рада знакомству. Простите, а не подскажете ли, где я?

— В каком смысле? — растерялся парень, — это городская больница Смиттауна… Если Вы об этом.

— Смиттаун, — повторила она, задумавшись, — Смиттаун. Не подскажете ли, как далеко это от Аравийского полуострова?

— Прилично, — отметил Роджер, имевший довольно примерное представление о расстоянии между этими точками, — мы в графстве Гэмпшир.

— Великобритания?! — Аврора подскочила на койке и тут же, ойкнув, схватилась за бок, — мне срочно нужно в Лондон!

— В таком состоянии? — снисходительно отозвался парень, — позвольте заметить, что даже с живучестью ангелов Вы бы вряд ли такое пережили.

Выражение лица Авроры резко изменилось. В памяти стали проступать обрывки воспоминаний. Подвал, янтарные глаза и Роджер, бросившийся за лекарствами, чтобы спасти еë.

— Выходит, ты тоже из учеников? Ты знаешь об ангелах, к которым меня принëс?

— Не всë, но знаю. И ты, как я понимаю, тоже?

— Верно. Я — ученица самого архангела Михаэля, и мне срочно нужно связаться с ним.

Теперь настал черëд Роджера меняться в лице, и он тут же смерил Аврору холодным и почти брезгливым взглядом.

— Да уж, выбрала ты себе мастера…

— А что не так? — растерялась от такой реакции Аврора, — ты ведь тоже ученик ангела?

— Верно. Ангела Натаниэля, которого твой наставник чуть не приговорил к смерти за попытку не сдохнуть! Я уже не говорю про его красноглазого выродка…

— А ты смелый, раз так говоришь о нëм, — переняла холодный тон парня Аврора, — жаль, что твой учитель такой храбростью похвастаться не сможет… Небось трясëтся от одного упоминания о Гвардии?

— Больше нет. Они мертвы, — отрезал Роджер, — все, кроме подружки Натаниэля. Так что, видимо, твой наставник не так уж и могущественен.

— Но… как? — опешив, пробормотала Аврора.

— Показать?

Оглядевшись, парень убедился, что рядом нет свидетелей, и взмахом руки призвал Стигмато. Чëрное кольцо медленно вращалось у него на ладони, а восемь стреловидных лезвий тускло блестели. Конечно, чтобы научиться этому трюку, Роджер тренировался втайне ото всех, но эффект того стоил! Аврора в панике ткнулась в стену, поджав ноги к груди и вцепившись в бок рукой: даже очищенная от яда Бездны, рана невыносимо болела при еë приближении.

— Ты!.. Ты… Что ты такое? — прошептала она, глядя на Роджера округлившимся от страха глазами.

— Человек. Не больше и не меньше, — фыркнул парень, — между прочим, я не услышал благодарности за спасение.

— Так вот как я попала сюда, — не сводя с него испуганных глаз, продолжила Аврора, — видимо, Бездна образовала что-то вроде портала между своими частицами. Ты… Ты пришëл убить меня?

— Если не будешь действовать мне на нервы, то нет, — обезоруживающе прямолинейно ответил Роджер, — но, надеюсь, спор о наших учителях мы закончили?

— Выходит, Абаддон владеет неполной силой Бездны. Хотя… Как ты держишь её в руках? Она же разъедает живую плоть быстрее огня! Или именно у тебя есть к ней какой-то иммунитет? Погоди… — наконец сопоставив факты, Аврора поглядела на свою зашитую и обработанную рану.

— Верно. Жить будешь, во всяком случае, я постарался, чтобы это было так. Надеюсь, теперь ты мне веришь?

— Не особо, — призналась она, — убери, пожалуйста, эту штуку и проводи меня туда, где впервые встретил. Я должна кое-что забрать.

— Ты не очень-то твëрдо стоишь на ногах, — заметил Роджер, но всë же отозвал Стигмато и помог девушке подняться.

— Это сейчас не имеет значения, Роджер. Нам нужно готовиться. Твоя новая игрушка скоро привлечëт ненужное внимание.

Аврора, как ни странно, шла довольно уверенно, хотя Роджер каждую секунду готов был подхватить еë, если она упадëт. В глубине души он восхищался еë стойкостью, хоть и не мог до конца смириться с еë взглядами.

— Скажи честно, что такого ты нашла в Михаэле?

— Роджер, мы же вроде решили…

— Нет, я не осуждаю, просто ответь. Для меня он — тот ублюдок, что посылал своих солдат на верную смерть, а потом наказал за то, что те нашли способ выжить. Он послал в Смиттаун монстра, убившего мою любимую… У меня нет повода сражаться за него, как видишь. Но если ты объяснишь, за что бьëшься ты, возможно, мы сможем договориться.

— Это сложно передать словами, — отозвалась девушка, не оборачиваясь, — особенно это сложно объяснить тому, у кого было нормальное детство.

— Прости, если это больная тема, — опомнился Роджер.

— Ничего. Ты всë верно сказал. Я не доверяю тебе, а ты — мне. Но, возможно, мы сможем помочь друг другу, если это исправим. Впервые я увидела Михаэля, когда мне было шесть лет. Это было на одном из людных рынков, куда мы пришли с матерью, и я потерялась. В панике и в слезах я бегала от одного безразличного взрослого к другому, умоляя: «Помогите мне найти еë!». Они жалели меня, оглядывались в поисках моих родителей, один из торговцев даже угостил меня персиком, чтобы я не ревела, но могли ли они помочь мне? Нет. Не могли и не хотели. Более того, их жалость была похожа на клейкую ловушку. Прилипая то к одному, то к другому, доверяя им свою судьбу, я с каждым разом тратила всë больше и больше времени на осознание того, что мне снова ничем не помогут. И тогда я решила сделать последний рывок. Я вцепилась в ногу мужчины в деловом костюме, плача и умоляя его помочь мне найти маму. Тот огляделся, а затем схватил меня за руку и потащил подальше от посторонних глаз. Когда мы свернули в какую-то подворотню, он подхватил меня на руки, и тут за его спиной раскрылись великолепные белые крылья! Он взлетел вместе со мной на крышу и оттуда попытался разыскать мою мать. Я сидела рядом с ним и подсказывала: «У неë светлые волосы и серое пальто. Она высокая. Она была со мной у прилавков с рыбой». Прошло, должно быть, больше часа, когда он хлопнул себя по лбу и спросил, не помню ли я, на какой машине мы приехали. Я ответила. Увы, на парковке этой машины тоже не было, и тогда я снова разревелась. Мне было невыносимо осознавать, что меня просто забыли. И тогда-то я увидела его. Михаэль уже давно стоял рядом и вопросительно смотрел на своего подчинëнного, как я позже узнала, Ариэля. Тот объяснил ситуацию, и тогда сам архангел, опустившись на одно колено, сказал мне: «Не плачь. В этом мире твои слëзы для других ничего не стоят. За них тебе разве что посочувствуют. Нужно быть сильной, и их жалость тебе будет ни к чему». Это показалось мне очень разумным, и я спросила, что же мне теперь делать. А он просто протянул мне руку и сказал держать еë крепко, если не боюсь. Так я и стала его ученицей. Да, он не смог вернуть человеческого ребëнка его матери, да и мать своë дитя не очень-то искала. Но он показал мне, чему действительно стоит верить. Я выросла рядом с ним и Ариэлем. Я тренировалась наравне с другими ангелами из его легиона. И в то же время он дал мне всë, что нужно для жизни. Никто не сделал для хрупкой беспомощной девочки столько, сколько он. Михаэль вырастил меня такой, какая я есть, и за это я навеки буду предана ему. Если ты способен это понять, то, возможно, мы всë же найдëм общий язык.

— Трогательно, — признался Роджер, — но ты никогда не думала, что он забрал тебя из семьи?

— Из семьи, которой я была не нужна, — отозвалась она, — неужели ты думаешь, что я не осознала этого позже? Совокупность тысяч взглядов, жестов, отдельных брошенных слов и их с отцом перебранок. Я была для них костью в горле, и я бы не удивилась, узнав спустя столько лет, что меня нарочно бросили там, как котëнка в мешке.

Роджеру нечего было возразить. Он не мог до конца понять чувства Авроры, но впервые увидел совсем другого Михаэля. Того, кто, возможно, не заслуживал ненависти.

Они молча добрались до того самого переулка, где впервые встретились взглядом. Аврора пристально всматривалась в каждый угол и в каждую тень, а Роджер бродил следом, заложив руки за спину.

— Будет немного проще, если ты скажешь мне, что ищешь. Я мог бы помочь, — вздохнул он.

— Боюсь, эта вещь не для твоих рук, — бросила девушка, не оборачиваясь, — ты слышал о Дарах?

— Уже интересно, — отозвался Роджер, привыкший к мысли о том, что обычно он ничего не знает.

Они вышли к небольшому дворику и теперь уже вдвоëм осматривали землю. Ничего, кроме оставленных кем-то стеклянных бутылок.

— Если сказать очень просто — это объект, заряженный энергией ангела. Если ты сможешь держать в руках такой предмет, его энергия постепенно станет твоей собственной. С этого момента ты считаешься учеником. Чем-то средним между людьми и ангелами.

— Дай угадаю: ты ищешь именно такой предмет? — медленно, но верно Роджер стал понимать.

Кольцо. Оружие ангела. Стремясь защитить собственную жизнь, парень и не подумал, что оно могло навредить ему. И когда Натаниэль передал Роджеру свой артефакт, тот впервые почувствовал Тиферет-энергию Абигора, смог найти след ангелов в подполье, разрушил оружие демона, защищая своего наставника… И впервые убил собственными руками. Впрочем, нельзя было быть уверенным, что к последнему шагу его не подтолкнула Бездна. И всë же когда-то это был он. Дар Натаниэля. На секунду Роджер засомневался, не слишком ли грубо он поступил с ангелом. Вообще в его голову часто стали закрадываться мысли о собственной излишней категоричности. Что-то внутри требовало признать всех и каждого врагами, чтобы оправдать собственное одиночество. Но были ли это действительно мысли Роджера?

— Да где же оно могло быть?

— Аврора… Я, кажется, начал понимать.

— Не это ищете? — раздалось откуда-то сверху, и парень с девушкой оба подняли головы.

В центре дворика между плитами был островок земли, на котором рос старый тополь. На одной из его ветвей, прислонившись спиной к стволу, замерла фигура с копьëм в руках. Молодой парень со смуглой кожей, густой копной чëрных волос и обжигающе холодным взглядом глядел на Аврору с плохо скрываемым пренебрежением.

— Это ищешь? — повторил он и бросил копьë к ногам девушки, — воин никогда не должен оставлять без присмотра своë оружие. Особенно такое мощное.

— Кто ты такой? — вооружившись, Аврора направила острие на парня и нахмурилась, — как ты смог взять в руки дар самого архангела?

— Что ж, раз тебе это важно… Я Дит, лучший из учеников мастера Ирэ, Повелителя Гнева и лидера Пепельной Семëрки. И я здесь для того, чтобы понять, есть ли у нас хоть один шанс противостоять той угрозе, что надвигается с юга. Докажи мне, что сможешь сражаться. Бей в полную силу!

— Не подстрекай! — крикнул Роджер, — она ранена и не готова к бою. Дерись со мной!

— «Дерись»? — не успел парень опомниться, как Дит уже был возле него, — драка это неверное слово для моего искусства.

От удара в грудь Роджер выпучил глаза и застыл, не в силах вздохнуть. Последовавший за ним удар в бок заставил его опустить поднятую для нападения правую руку. Завершающим ударом ребром ладони Дит заставил парня упасть на колени.

— Не вижу ни одной причины, почему ты стоишь моего времени. То, что скоро произойдёт, решит судьбу всех трëх народов. Твоя глупая гордость по меньшей мере неуместна, — холодно отозвался он.

— Тогда что насчёт твоей гордыни? — крикнула Аврора, и выпад копья едва не рассëк Диту щëку.

— Снова неверное слово, — ответил он, схватив оружие за древко и использовав в роли рычага, чтобы ударить девушку в бок, — это не гордыня. Это превосходство. Нет ничего постыдного в том, чтобы признать, что ты лучше другого.

Сократив расстояние, Дит парой лëгких ударов попытался сбить девушку с ног, но она устояла. Защитившись от его ладони древком копья, Аврора собралась атаковать… И вдруг опять схватилась за бок, на этот раз от фантомной боли. Ученик демона обернулся. Роджер медленно вставал с колен, но всë его тело словно окружало тëмное марево, глаза почернели, а в руках блеснуло кольцо с восемью клинками.

— Вот как? Лучше меня? — стремительное движение отправило Стигмато в полëт, заставив Дита отпрыгнуть от Авроры, но тëмный диск, направляемый только сознанием своего нового хозяина, продолжал преследовать цель, — вот что я тебе скажу. Я знаю, что ты лучше. И Натаниэль. И Абигор. И Лерайя. Все в этом чëртовом мире лучше и сильнее меня. Но знаешь, что… Мне это надоело! Я только начал!

Аврора зажмурилась, почувствовав, как беснуется Бездна. Сама вспышка этой силы вызывала в ней неконтролируемый страх и отчаяние, а также отзывалась острой болью в боку. Дит же умело уклонялся от мелькавшего тут и там антрацитового диска. Казалось, присутствие Бездны, угнетавшей всë живое, совершенно на него не влияло. Взгляд его оставался холодным и внимательным, а движения — смертоносно точными. Было что-то необъяснимо героическое в этой боевой машине демонов…

— Я чувствую, что недооценил тебя, — признал Дит, — это было моей ошибкой. В твоих руках огромная сила…

Распаляясь, Роджер совершенно забыл о защите. Подцепив ногой оставленную кем-то под деревом бутылку, ученик демона запустил еë в живот своему противнику. Этого было достаточно, чтобы тот потерял концентрацию: заходя в вираж, неуправляемый Стигмато чуть не снëс голову Авроре и вонзился в кирпичную стену.

— Но ты не умеешь ей пользоваться. Атакуешь грубо и импульсивно. Не рассчитываешь силу. Это выдаëт в тебе того, кто ещё недавно был ничтожеством. Ты наслаждаешься этой силой, как новой игрушкой, но ещё не понял правил игры с ней.

Дит говорил спокойно, будто диктуя нерадивому ученику, тогда как тело его сражалось само. Один удар коленом, — и Роджер снова упал на землю.

— Иди… К чëрту, — прохрипел он.

— Ты снова неверно понял меня. Я не оскорбляю тебя. Я учу тебя реализовывать свой потенциал.

— Роджер, пригнись! Сейчас я покажу ему потенциал! — выкрик собравшейся с духом Авроры звучал тем забавнее, что Роджер и так находился ниже некуда, однако Диту было не до шуток: оглянувшись, он увидел направленное в свою сторону копьë, излучавшее яркий свет.

Ослепительный тонкий луч с гудением рассëк воздух, всколыхнув его и заставив окна соседних домов задрожать. Однако того, что случилось дальше, Аврора не могла предвидеть. Дит стоял неподвижно, выставив вперëд руку, и на пальцах у него красовалась странная металлическая перчатка с когтями. Одним из этих когтей он отражал еë луч, преломляя его на десяток мелких, не способных поджечь и сухой лист.

— Твоя сила это свет, ученица архангела, — спокойно отозвался Дит, — но это сила ненадëжная. Еë можно отразить и направить против тебя.

Стремительным движением он приблизился к девушке, схватил еë копьë и вывернул так, что Аврора выпустила оружие из рук. Однако это дало ей возможность отбить следующие несколько ударов: в легионе Михаэля ученица дралась врукопашную наравне с другими ангелами.

— Не полагайся на его подарок, — наставлял парень, — ты и есть живое оружие. Точное и смертоносное. Нужно просто заставить тебя обнажить клинок.

Выпад за выпадом. Удар за ударом. Отражая их, Аврора чувствовала, что Дит разошëлся не на шутку. Теперь он сражался с ней, как с равной, медленно оттесняя еë к стене. Этого девушка и боялась: потеряв пространство для манëвра, она будет беззащитна перед градом сыплющихся на неë ударов. И в этот момент рука крепко схватила Дита за плечо.

— Эй, каратэ-пацан, ты, кажется, забыл обо мне! — пошатываясь, Роджер развернул Дита лицом к себе и замахнулся на него кулаком. Казалось, это было последнее, что он смог сделать, не потеряв сознание…

Смерив еле живого противника презрительным взглядом, ученик демона крепко схватил его за запястье, но в этот момент Роджер, всего лишь притворившийся ослабевшим, рванулся вперëд и со всей силы ударил Дита лбом в лицо. Сопроводив неожиданную атаку тычком в бок, он бросился к Авроре с криком: «Давай!». Что-то покатилось к еë ногам.

Мгновенно отозвавшись, девушка подхватила брошенное копьë и метнула его вперëд, пригвоздив к дереву левую кисть Дита. В это же мгновение Стигмато, застрявший в стене, ожил и снова устремился к цели. Теперь ученику демона было не увернуться!

Аврора и Роджер не сдержали возгласа удивления: Дит, сохраняя ледяное спокойствие, оценил своë положение, и вдруг его правая рука вспыхнула тëмно-фиолетовым пламенем. Один выверенный удар, — и его кисть безжизненно повисла, прибитая к стволу лезвием копья. Сам же Дит упал вправо, тем самым увернувшись от Стигмато, который рассëк толстый ствол там, где мгновением раньше находилась шея парня. Однако дерево начало опасно крениться в сторону Роджера и Авроры. По нараставшему треску было ясно, что оно вот-вот упадëт. Оттолкнув девушку и отскочив в другую сторону, Роджер получил по руке тяжëлой веткой, но остался жив. Вершина дерева задела стену дома, послышался шум и грохот вперемешку с людскими криками. Однако во всей этой суматохе ученики не заметили, что Дит исчез.

Аврора впечатлëнно посмотрела на Роджера. Уже второй раз парень спасал ей жизнь. Более того, он сам полагался на неë в бою с Дитом! Возможно, именно это было для неë решающим аргументом. Она решила хотя бы на сей раз довериться Роджеру и встать с ним плечом к плечу против Абаддона. Как бы сильно ни расходились они во мнениях, общая цель могла скрепить этот странный взаимовыгодный союз. Урок был усвоен. Защитники Смиттауна были готовы к грядущим испытаниям.