Холодные Небеса

Глава 24. Суд Немезиды

Они смогли договориться лишь в одном: обе стороны встретились в поле на западе в нескольких километрах от города. Натаниэль чувствовал, как небо над ним нависло стальным куполом и сжималось со всех сторон. В глазах стоявшего в парадной красной мантии Абигора читалась пугающая решимость. Сердце стучало так часто, что, казалось, должно было вот-вот выпрыгнуть из груди. Ангел прекрасно знал, почему они собрались именно здесь. Крепнущее взаимное недоверие вот-вот должно было перерасти в бурю, и у него была всего одна попытка предотвратить это.

Абигор, Бальтазар и Роджер выглядели спокойными и даже расслабленными, но это не могло обмануть инстинкты Нейта. Единственное, что сейчас спасало его — узор в виде оксалиса, вышитый на толстовке, однако от пистолета или лезвий Бездны защититься ему было нечем. Присутствие Лючии одновременно подбадривало и давило: вспыльчивая девушка могла сорвать переговоры. Вдобавок с ними зачем-то увязался и Мальтус. Хотя у Натаниэля была призрачная надежда, что демон успеет очистить разум Роджера от Бездны, в глубине души он понимал: придëтся тянуть время, и полагаться можно будет только на Аврору. Девушка сама изъявила желание пойти, чем немало успокоила Нейта, ведь ангел до последнего опасался, что она откажется занимать чью-либо сторону…

Роджер вышел вперëд. В его глазах не было отпечатка Бездны, и одно это уже означало его мирные намерения. Следом с места сдвинулся Абигор, и, наконец, Натаниэль тоже шагнул навстречу, принимая правила этих переговоров.

— Что ж, — провозгласил Демон В Красном, — полагаю, здесь мы предъявляем обвинения, а ты решаешь, как на них ответить. Я начну. Натаниэль, в присутствии своих союзников и твоих друзей я обвиняю тебя в предательстве. Ты раскрыл мой секрет врагу, что помешало мне защитить дорогого мне демона. Вдобавок это повлекло за собой и другие потери с нашей стороны. Что ты хочешь сказать в своë оправдание?

Натаниэль заметил, как дëрнулась Лючия, но жестом остановил еë. Он знал правила ритуала. Демоны называли это Судом Немезиды. Обвинители выступали судьями и палачами и сами выбирали наказание, однако у обвиняемого было право оправдаться или огласить свои потери, равные по значимости потерям Абигора. Молчание означало согласие с приговором. Ангел, не сказав ни слова, опустил глаза.

— Теперь ты, Роджер, — подсказал парню демон.

— Натаниэль, — начал парень, пытаясь соблюдать торжественность процесса, но заметно нервничая, — я обвиняю тебя в неуважении и недоверии ко мне. Ты пытаешься спасти меня от силы, благодаря которой я могу защитить тех, кто мне дорог. Как знать, может, я мог бы спасти и еë…

Ладонь Абигора, опустившаяся ему на плечо, придала парню смелости и помогла закончить речь.

— Стигмато — часть меня, Натаниэль, и пытаться избавиться от него — всë равно, что отрубить мне руку. Научись уважать мой выбор и верить в мои силы, и тогда мы с тобой поговорим…

— Ты думаешь, возможность ещё представится? — тихо отозвался ангел, — тебе ведь не рассказали, да? Это суд, Роджер, и признанная мной вина достаточна для вынесения мне смертного приговора. Око за око. Моя жизнь в уплату за жизнь Лерайи…

— Ну уж нет, — с издëвкой провозгласил Абигор, — ты не сделаешь меня убийцей, а себя — благородным мучеником, Нейт. Приговор будет иным.

Пока ангел, демон и человек вели переговоры, Бальтазар внимательно рассматривал странника в восточных одеждах. Его лицо, наряд и даже поза почему-то казались стрелку знакомыми… Неужели этот человек сейчас улыбнулся, встретившись с ним взглядом? И в этот момент всë встало на свои места, брови Бальтазара поднялись, а рука стремительно легла на рукоятку пистолета.

Три последовательных выстрела возвестили об окончании переговоров. Спутник ангелов отскочил в сторону, Роджер и Абигор удивлëнно оглянулись, а Аврора, перехватив копьë, резко нахмурилась.

— Эйб! Засада! С ними Молох!

Это объясняло поведение Бальтазара, и Демон В Красном, обернувшись к растерявшемуся от такого развития событий Натаниэлю, зло прошипел:

— Вот как? Вижу, ты готовился к бою, Нейт! Что ж, будь по-твоему!

Раскрыв мантию, он вынул из-за пояса короткий меч и, продемонстрировав пару изящных приëмов, направил лезвие на ангела.

— Покажи мне, что действительно ценишь жизнь, которую я тебе когда-то сохранил.

— Клинок Шпиля. Выходит, и ты пришëл с козырем в кармане, — отозвался Натаниэль и, обнажив свой меч, встал в стойку.

Единственным, кто ничего не понимал, остался Роджер. Только что они собирались решить всë переговорами, как вдруг все схватились за оружие! Однако интуиция быстро подсказала верный ответ: всë дело было в спутнике Нейта, и если Бальтазар и Абигор, знавшие его, сочли это поводом для битвы, парню следовало поступить так же. Целью для себя он выбрал Лючию. Дерзкая подружка Натаниэля давно напрашивалась на хорошую трëпку!

Воительница взмахнула руками, создав из сине-зелëного пламени два боевых серпа и бросилась на Абигора, когда перед ней просвистел антрацитово-чëрный диск Стигмато. Обернувшись, она уже собралась сменить цель, но Аврора молча преградила ей путь своим копьëм. «Этот мой!», — заявляла еë поза, и Лючия, отложив свою вендетту, снова направилась на помощь ангелу.

Тем временем Бальтазар, сжимая пистолет уже двумя руками, вëл прицельный огонь по Молоху, однако тот, передвигаясь зигзагами, всë сокращал дистанцию… Глаза этих двоих горели огнëм взаимной ненависти, но если спутник Натаниэля торжествующе ухмылялся, то стрелок готовился драться не на жизнь, а на смерть. Демоны были знакомы с давних пор, и их противостояние стало одной из легенд африканского континента. Конечно же, всего этого Натаниэль не мог знать, и присутствие в его команде Молоха обрекло переговоры на провал.

— Ну, что, гадюка, в прошлый раз тебе мало досталось? — бросил Бальтазар, убрав пистолет и призвав своë оружие, боевой нож.

— В прошлый раз мы сражались на равных, — огрызнулся Молох, — а сейчас ты даже не стоишь моего внимания!

Оскалившись, он развëл руки в стороны и выпустил из запястий длинные острые шипы, только теперь с этих природных клинков капал тëмный яд Бездны. Бальтазар почувствовал, как тревожно стало на сердце: даже ничтожно малая частица этой тьмы пропахла отчаянием. Его противник и без того был силëн, а нынешний их бой и вовсе требовал от стрелка предельной концентрации. Он медленно продолжал отступать, выбирая время для удара, зато Молох бил не целясь, упиваясь своей новой силой.

— Ну, и что ты скажешь теперь?

— То же, что и всегда. Ты просто убогий червяк, не раз оказывавшийся под моим сапогом, — ответил Бальтазар, стараясь не выдавать, насколько он напряжëн.

— Врëшь, — ухмыльнулся Молох, — я веду счëт с нашей первой встречи. Ты победил меня наедине и лицом к лицу шесть раз и столько же раз проигрывал. Это будет решающий раунд!

Костяное жало вспороло плотную кожаную куртку на плече Бальтазара, но этого демон и ждал: его нож сейчас был направлен прямо на локоть Молоха! Металл скользнул по защищëнной лишь лëгкой одеждой руке, но не оставил и следа!

— Бездна, — хищно улыбнулся демон, — даже крошечной частицы, оставленной мне в награду за труд и терпение, хватает, чтобы защититься от твоих атак… Или скрыть свою истинную силу от парочки недалëких серокровых.

— Скользкий ты тип, — насмешливо бросил Бальтазар, — неужели даже собственным союзникам обязательно лгать?

— Не учи меня жить! — огрызнулся тот, — ты забрал у меня всë! Больше мне не нужны союзники! Только сила!

Они сидели в кафе в день, когда столкнулись в соборе, и Бальтазар невольно залюбовался тем, как короткие волосы Гамалиэль колыхались на ветру. Новая причëска шла ей куда больше, но кое-что явно не сходилось…

— Ты пришла сюда одна?

— К сожалению, нет, — опустила глаза девушка, — я знала, что ты про него спросишь. Верно. Моя маскировка — его рук дело. Скажем так, это было последнее одолжение перед тем, как наши пути разошлись.

— Он в городе? — холодно спросил Бальтазар.

— Да. И он стал сильнее, чем ты помнишь. Боюсь даже представить, что он задумал. Зато теперь понимаю, что произошло на площади…

— Ты наблюдала?

— Издалека. Мы пришли в город вместе с Абаддоном, но это не значит, что я на его стороне. Мне страшно, Бальтазар, — робко подняв глаза, призналась Гамалиэль, — мы почти не знакомы, но поверь на слово: я не воин! Я просто наивная дура, которая поверила заманчивой лжи Молоха, и я… Я не хочу умирать. Так же, как не хотел и этот парень.

Она постучала ногтем по лежавшему на столе ежедневнику, и Бальтазар внезапно вспомнил, из-за чего они здесь.

— Много ли ты прочитала?

— Всë, — улыбнувшись, девушка заговорщически подмигнула стрелку, — так что теперь эта любопытная книжечка твоя. Я искала лишь способ выжить и, кажется, нашла. До встречи, Бальтазар. Доверяю эти тайны тебе.

Гамалиэль встала и, послав демону воздушный поцелуй, вышла из кафе. Он ещё не знал, какие тайны были скрыты в дневнике, но уже тогда задумался, не стоило ли еë остановить.

Абигор наконец-то дал себе волю. Он не хотел верить в предательство Натаниэля и до последнего искал оправдания его действиям, но что-то внутри него всë же требовало отмщения. Ни слова, ни слëзы, ни время не вернули бы ему Лерайю. Как не вернули бы и Агнесс… Разница была лишь в том, что теперь у демона был козëл отпущения, тот, на кого можно было возложить вину всего несправедливого к нему мира.

И он обращался со своей жертвой с присущим ему изяществом. В руках Абигора ангельское оружие мелькало с невероятной скоростью, но демон растягивал удовольствие, наслаждаясь тщетными попытками Натаниэля ранить его. Совершенно иначе сражалась серокровая стерва. Еë удары были размашистыми и более агрессивными. От битвы она получала куда большее удовольствие, чем еë любимый, и это делало еë опасным противником. В глазах Лючии читалось желание убить. Убить любого, кто будет представлять опасность для них с Нейтом!

Абигор прекрасно знал потенциал Лючии. Всë-таки они с ангелом в своë время вели задушевные беседы, и тот не мог не похвастаться умениями своей возлюбленной. Серпы воительницы состояли из раскалëнной плазмы, нестабильной и взрывоопасной, и подпускать еë к себе слишком близко не стоило. К счастью, длина меча и навык владения им позволяли Абигору сохранять дистанцию. В этой битве у него было лишь две цели: дать Натаниэлю ощутить вкус отчаяния и прикончить Лючию. Чтобы привести вторую часть замысла в исполнение, нужно было приспособиться к еë атакам и вычислить слабости…

А вот Роджер и Аврора сражались совсем иначе. Девушка тянула с нападением, глядя своему противнику прямо в глаза, будто намеренно игнорируя движения управлявших Стигмато рук. Сейчас она напоминала змею, гипнотизировавшую добычу, и это обманчивое впечатление скрывало истинные чувства. Она боялась…

Аврора действительно боялась Бездны с тех самых пор, как чуть не погибла в битве с Абаддоном, и потому признавалась себе, что не хотела бы сходиться с Роджером в бою. Но также она боялась того, что ей придëтся его ранить…

— Значит, ты тоже выбрала сторону? — вздохнул парень.

— Нет. Я просто хотела встретиться.

— Со мной?

— А с кем же ещё, балбес? — фыркнула она, тут же изменив тон, — не надо, Роджер. Я знаю, что они поступили с тобой неправильно. Знаю, что счастье Натаниэля кажется тебе незаслуженным. Я даже могу понять твою неприязнь к Лючии. Но это не значит, что ты должен сражаться с ними.

— Снова защищаешь ангелов, потому что они всегда правы? — спросил Роджер, и Стигмато, направленный его рукой, устремился в атаку.

— Ни в коем случае, — отозвалась Аврора, отпрыгнув в сторону и замахнувшись древком копья, — я вообще не собираюсь защищать их. Я здесь, чтобы защитить тебя.

— Сражаясь со мной?!

— Верно. Потому что здесь я для тебя единственный достойный соперник, — и острие скользнуло в сантиметре от виска парня.

— Ну, что ж, проверим, так ли это, — и Роджер, уклонившись от следующего выпада, снова призвал Стигмато.

Любой, кто наблюдал бы за ними со стороны, отметил бы, как выросли их боевые навыки, как отточены были движения и как внимательны пересекшиеся взгляды. Всë это напоминало танец, прекрасно спланированный и изящный, но… Не несущий в себе и тени смерти. Сражаясь на разных сторонах, ни Роджер, ни Аврора не хотели ранить друг друга.

Тем временем Абигор, кажется, высчитал идеальный момент для атаки! В очередной раз вынудив Натаниэля отступить и перейти в оборону, он намеренно открыл левый бок, будто приглашая всë больше распалявшуюся Лючию нанести удар. Лезвие клинка, оставшееся без еë внимания всего на долю секунды, рассекло одежду и обагрилось серой кровью, но этого было недостаточно. Лючия твëрдо решила покончить с Абигором здесь и сейчас, невзирая на жертвы. К несчастью, предсказуемое движение воительницы заметил и Роджер…

— Осторожней! — и Стигмато, слившись в единый чëрный диск, полетел в цель, а глаза парня впервые за весь бой затянула мрачная пелена.

Однако Натаниэль тоже заметил рывок своего ученика и среагировал молниеносно, оттолкнув Лючию. В голове ангела, казалось, бесконечно долго пульсировала мысль: «Как далеко он решится зайти? Убьëт ли меня под воздействием Бездны или успеет одуматься и остановить удар?». Увы, ни того, ни другого Роджер не способен был сделать… Стигмато мчался к цели слишком быстро, и тëмной душе было абсолютно безразлично, чью кровь проливать. Парень чувствовал подступавшее отчаяние и ужас. Неужели сейчас он действительно сам убьëт своего друга? Неужели после всех его заверений окажется, что Натаниэль был прав и тьма всегда останется тьмой? Нет, этого нельзя было допустить! Собрав все силы, Роджер отдал чëткий и однозначный приказ, меняя траекторию Стигмато.

Абигор вздрогнул, словно от лëгкого удара тока, а затем его губы расплылись в блаженной полубезумной улыбке.

— Наконец-то… Свобода.

Натаниэль стоял, всë ещё дрожа от пережитого и не веря в чудесное спасение, но вдруг, опомнившись, схватился за бок. Клинок Бездны, развернувшись в последнюю секунду, всë же распорол ткань его толстовки. Вышитый с внутренней стороны, как оберег, цветок кислицы потерял свою силу. Уже догадываясь, что сейчас произойдëт, ангел обернулся.

Лëгкий юго-восточный ветер внезапно усилился и сменил направление, следуя за тонкими пальцами Абигора, между которыми уже плясали багровые молнии. Он был свободен. От ограничений, сдерживавших его силу. От правил, сдерживавших его душу. От обещаний, сдерживавших его безумие. Теперь оно всецело управляло Демоном В Красном.

— Абигор! — крикнул Нейт, бросая меч и примирительно выставляя перед собой руки, — не надо…

— Не надо, — отчаяние в глазах демона совершенно не вязалось с его улыбкой, — не надо… Ты всегда решал, чего другим делать не надо, Натаниэль! Лючии не надо тебя убивать, чтобы ты жил с ней долго и счастливо! Роджеру не надо владеть Бездной, чтобы ты мог и дальше чувствовать себя его хранителем! Мне не надо быть сильным, чтобы не представлять для тебя угрозу! Но ты забываешь ещё одну вещь. Тебе самому… не надо предавать моë доверие!

Красная молния сверкнула в нескольких дюймах от виска ангела, опалив волосы. Следующий удар, направленный ниже, заставил Натаниэля отскочить. Ещё один попал бы точно в голову, если бы он не успел пригнуться. Багровые разряды били всë ближе, и чем глубже Абигор погружался в собственное безумие, тем безвыходнее положение становилось для его бывшего друга.

Тем временем дуэль Бальтазара и Молоха была в самом разгаре. Стрелок медленно отступал, пытаясь отражать ножом удары пропитанных ядом костяных клинков. Однако его противник был полон сил и, поддерживаемый собственной ненавистью, не собирался останавливаться, пока не добьëтся своего. Даже зрачки Молоха сейчас были больше похожи на змеиные.

— Ты помнишь наше столкновение в пустыне? Помнишь, что сказал мне тогда? Что никогда не поймëшь меня. Что жестокость к тем, кто слабее, это признак моей собственной слабости. И я поверил тебе, Бальтазар. Прозвучит глупо, но я верил, и всë, через что я прошëл до сих пор, было с одной целью: доказать, что я не слабак! Но знаешь, что я понял сейчас, превзойдя тебя? Что это всë хрень. Мне не нужно ничего доказывать! Твой прах станет лучшим подтверждением моей правоты! Я — хищник! И мне плевать на страдания тех, кто был рождëн моей жертвой!

— Нет, — отозвался Бальтазар, стараясь не сбить дыхание, уклоняясь от ударов, — ты просто змея. Ты жалишь, потому что… Такова твоя природа. Убиваешь, потому что можешь. Но в одном ты прав. Ты просто зверь. Для разумного существа важен смысл поступка… А для тебя — его осуществимость.

И в глазах Бальтазара блеснул огонь, от которого Молох на мгновение опешил. Этого мгновения было достаточно, чтобы демон, сократив дистанцию, ударил противника прямо в живот. Его рука, превратившаяся в тонкую лапу с острыми когтями, прошла насквозь, разрывая внутренние органы. Молох замер, его змеиные зрачки снова начали расширяться. Это был конец? Нет, всë не могло закончиться так! Он ведь превзошёл всех! Обуздал саму Бездну! Так почему же ему стало так холодно? Падая на руки своего заклятого врага, он впился пальцами в его плечо.

— П-поче… Почему? — он закашлялся, отплëвываясь от собственной крови.

— Потому что даже Бездна не стала помогать такому чудовищу, — заключил Бальтазар, медленно опустив Молоха на траву, — не волнуйся, я не заставлю тебя страдать.

Лезвие ножа вошло в горло удивительно легко, и даже хлынувшая из раны кровь как будто давно должна была пролиться. Бальтазар вздохнул, с трудом поднимаясь на ноги: кто-то, подобный Молоху, просто не должен был существовать. Всë в мире говорило об этом.

А тем временем двое ангелов пытались одолеть сорвавшегося Абигора, и пока Натаниэль полагался на силу слов, Лючия выбирала момент, чтобы броситься в атаку. Всë портил тот факт, что демон парил в шести метрах над землёй, и напасть на него, не раскрыв крылья, возможности не было.

— Прости, Абигор! — сейчас Нейту приходилось почти кричать, чтобы перебороть гул нараставшего ветра, — я не должен был так с тобой поступать!

— Верно! Не должен был, дружок! Но ты поступил! — почти смеялся Абигор, — ты заметил, что даже бедный Разаэль понял простую истину: делай то, что считаешь верным? Так почему твои поступки никогда не соответствуют словам?

Послышался хлопок, и Лючия, расправив крылья, бросилась на демона справа, но тот не удостоил еë даже поворотом головы. Один взмах руки, — и перед еë глазами ослепительно вспыхнула красная молния. Девушка рухнула на землю с жалобным вскриком, сжимая лицо. Одно из еë крыльев вывернулось под неестественным углом, но сейчас это не имело значения. Глаза. Их невыносимо жгло, и боль эта проникала в мозг, парализуя и сводя с ума.

— Лежать! — приказал демон, — я покончу с тобой позже. Не встревай, когда разговаривают мужчины.

— Ублюдок! — внезапно вспыхнул Натаниэль, выхватывая меч, — что ты с ней сделал?

— Не бойся, — ухмыльнулся Абигор, — ты тоже получишь своë.

Поток воздуха сбил его противника с ног, подхватил и подбросил вверх. Раскрыв крылья, Нейт попытался полететь, но с ужасом осознал, что сил на борьбу с ветром у него уже не осталось. Над холмами Гэмпшира кружился настоящий смерч, и в нëм, как кукла, барахтался беспомощный ангел. С земли поднимался всевозможный мусор, летевший в глазах и в рот, слабые разряды молний, как плети, усеивали кожу десятками ожогов и ран. Из последних сил Натаниэль искал взглядом Лючию, а Абигор, улыбаясь, дирижировал этим безумием, словно судьба ангела ничуть его не заботила.

Наблюдавший за этим с земли Роджер чувствовал, как ему самому становится страшно. То же чувствовала и Аврора, стоявшая рядом с ним. Это походило на какую-то кошмарную пытку. Глаза парня снова окутала тьма, а Стигмато, ощетинившись лезвиями, приготовился к атаке… Но Роджер не мог этого сделать. Он не желал смерти ни Абигору, ни Натаниэлю. Он не мог выбрать сторону.

— Что делать? Он же его убьëт!

— Нет… Боюсь, это будет намного страшнее.

Осознание пришло, когда менять что-то было уже поздно. Абигор мстил Натаниэлю за все перенесëнные страдания, заставляя испытать их на собственной шкуре. Но сейчас Роджер неожиданно остро ощутил боль, которую вызвала смерть Лерайи, и понял, что никому больше не желает такой судьбы…

Чëрная тень рассекла бушующий ураган, вырвав из его объятий хрупкую игрушку. Он стоял в самом сердце вихря, окутанный энергией Бездны, и держал на руках израненного ангела. Взгляды Роджера и Абигора пересеклись, и впервые они могли смотреть друг на друга, как на равных.

— Уйди оттуда, — холодно скомандовал демон, хотя с его губ всë ещё не сходила улыбка.

— Прости, Эйб… Но это уже слишком, — спокойный тон Роджера заставил Абигора почувствовать, будто его окатили холодной водой.

— Как знаешь, — безразлично хмыкнул он и взмахом руки направил сноп красных молний прямо туда, где стояли его бывшие друзья.

Роджер не собирался отступать. Жизнь Натаниэля была в его руках. Кровавая вспышка должна была закончить всë, но он точно сделал правильный выбор…

— Довольно! — прогремел до боли знакомый голос, и над головами парня и ангела возник купол, будто сотканный из миллионов светящихся лучей.

Красные молнии рассыпались, встретив преграду, и все собравшиеся обернулись к источнику голоса. В полусотне метров от места битвы стоял седой человек с длинными спутанными волосами и в белой мантии. Его выставленная вперëд ладонь и укоризненно глядящие на всех собравшихся глаза ярко горели янтарным светом.