Хроники приключений герцога де Маржода (СИ)

Сильный союзник Глава двенадцатая

Принц осторожно вошел в шатер, быстро скинул одежду и прилег на мягкие перины. Неплохо бы было хоть немного поспать. Зиг, очевидно также утомленный горячей брюнеткой, тихонько посапывал. А Золас никак не мог заснуть. В его жизни еще не было таких женщин, как Инда. Она была одновременно мягка и ласкова, горяча и властна. И с ней было, о чем поговорить, она многое знала об этом мире. Мужчина устало вздохнул и сразу же заснул.

— Эй, молодой любовник, просыпайся — кто-то тряс его за плечо — тебя там уже дожидается целая банда жаждущих узнать силу клинка.

Золас открыл глаза и увидел над собой смеющееся лицо своего некогда охранника, а нынче спутника Яноса Зига. Тот был по обыкновению весел и бодр.

— Что? Умаяла тебя хозяйка?

— Все бы тебе подкалывать? Гулял я.

— Ага. Полночи. Меня не обманешь, я ваши перегляды сразу просек. Герцог, ты головой думаешь?

— Шы — принц придал пальцы к губам — ты бы лучше меня под этим именем здесь не упоминал.

— Да нет тут никого: слуги у скотины, девчонки на рынок пошли. А тебя там молодежь дожидается, с саблями.

— О, черт! Я еще и не проснулся толком.

— Знать, горяча зазноба то? — снова не смог обойтись без подколки Янос — Завтрак на столике, а я пойду, предложу молодым бойцам нечто новенькое. А ты подходи попозже.

Зиг взял со стены свое новое копье и вышел из шатра. Золас же потянулся, затем встал, сделал короткую разминку и умылся. На столике лежали неизменные лепешки и свежий сыр. Пожалуй, у лесовиков еда была даже поразнообразнее.

На площадке опять наблюдалось скопление народа. Теперь там присутствовала не только зеленая молодежь, виднелись и люди постарше, и опытнее. Они стояли, образовав кольцо, а в центре круга неистовствовал Зиг. Бывший наемник с ловкостью отбивал атаки трех дюжих молодцев. Те пытались достать чужеземца длинными мечами, но всегда встречались с крепкой сталью длинного наконечника толстого, обитого кожей копья. Бойцы в круге кричали и радовались. Им нравилось сие действо: они еще не видели, что с помощью какой-то палки можно было сражаться с меченосцами на равных. После короткой схватки воины еще долго хлопали и кричали, одобряя действия странного чужеземца. Степняки могли веселиться как дети, хотя оружие для них и являлось самой лучшей игрушкой.

Затем наступило время Золаса. Он снова и снова показывал свои приемы мечевого боя. Потом вызвал на бой противников из новых, двух бывалых воинов в возрасте. У одного из них был косой шрам на щеке, а второй явно принадлежал к богатому роду — дорогая одежда и оружие, заносчивый взгляд свысока. Вскоре оба степняка были обезоружены и ошеломленно озирались вокруг. Вдруг знатный воин выхватил у своего слуги длинный меч и с криком бросился на принца. Только молниеносная реакция спасла того от немедленной смерти. В толпе яростно зашумели, это было против правил, но бой уже начался. И видно было, что этот воин в дорогой одежде явно хочет или убить, или ранить Золаса. Меч длиннее и тяжелее сабли, и драться пришлось, используя другие приемы. Принц вился около противника, как надоедливая муха. Вскоре все степняки замолчали, ошеломленно наблюдая на этот новый, невиданный способ боя. Напряженные ноги, прыжки, неожиданные рывки, болезненные выпады. Местные сабли имели очень острые концы, и у знатного ратушты на теле появилось несколько легких ранений. Наконец ему это надоело, и он решил покончить с чужеземцем одним мощным ударом. Золас удивительным образом отклонил свое тело. Прыгнув в сторону, он стремительно присел и резким движением подрезал противнику ногу. Тот упал в пыль, яростно завывая. Воины тут же отобрали у него меч и слуги увели раненого прочь.

— Блестящая победа! — подошел к принцу бывалый воин со шрамом на щеке — Я Нат Ильт, будем знакомы.

— Вы…?

— Да, я дядя Тура. Его услали гонцом на север, а я пришел посмотреть на своего нового родственника.

— И как? — принц немного запыхался и сейчас протирал лицо куском ткани. Не каждый же день тебя хотят убить!

— Ты хороший воин, я бы даже сказал, отличный. Хотя твой метод боя немного странный, я бы даже сказал не очень честный.

— Вот как? А как тогда обозвать нападение этого наглеца? Оно было честным? Пусть скажет спасибо, что я его не убил.

— Хм — Нат почесал короткую светлую бородку — может, лучше бы ты его и убил. По нашим правилам это было бы вполне честно. А сейчас он затаит на тебя злобу.

— Кто он, и почему желал мне смерти?

— Это Кан Идоца из южных племен, некогда примкнувших к ратушта. Он прибыл недавно с отрядом воинов. Они потеряли там несколько важных крепостей. На них напали торговцы южных морей, а ты внешне похож на них.

— Я не торговец.

— Я знаю, твой акцент совсем другой.

— Ты наблюдателен — принц бросил проницательный взгляд на дядю Тура. Тот ответил таким же.

— Служба у меня такая, я наблюдаю за северными морскими торговцами. А это очень непростые люди.

— Вот как? А кто они такие? Я слышал о северных купцах, но ты, насколько я понял, имеешь в виду совсем других людей?

— Ты правильно понял. Просто наш народ давно имеет дело с речными торговцами прибрежных городов и крепостей, которые стоят ближе к устью Сегонеры, и считает именно их северными людьми. Мы взимаем с них дань и решаем их проблемы. А на самом деле исконные Северяне-Варанги являются торговцами морскими, и живут в приморских портах и на островах.

— Интересно. А ты не смог бы рассказать мне об этом подробно? Допустим, завтра или в другой день?

— Ты задаешь непростые вопросы, друг — Ильта улыбнулся — за такое любопытство у нас обычно сносят голову.

— Ха, у нас тоже. Но я-то предлагаю тебе обмен информацией, мы ведь идем издалека и многое видели. Да и не враг я вам, ты сам видишь. Мне нужны не враги, а друзья и союзники.

— Враги есть у каждого мужчины, или он не мужчина. В нашем народе так говорят.

— У моего народа тоже есть похожая поговорка — усмехнулся Золас.

— Мудрые люди везде похожи — пожал плечами дядя Тура — я буду здесь через три дня, у меня служба. И сразу пришлю к тебе племянника.

— Спасибо.

Придя в себя после неожиданной схватки, принц провел еще три показательных боя, а затем двинулся к своему шатру смыть пот и переодеться к обеду у Драка.

— Тебе лучше не ходить сейчас одному — обратился к другу Зиг — мне тут местные ребята кое-что шепнули.

— Не бойся, я разберусь с этим без оружия. А сейчас у меня обед у Драка.

— Даже так? Ты и здесь подбиваешь клинья — наемник усмехнулся.

— А что поделать? Без их помощи нам не пробиться на север. Степняки тут везде верховодят. И, кажется, я знаю с кем надо говорить про северные моря.

— Это дядя твоего кровника?

— Да, он тут глава северной разведки.

— Отличная новость! Я тут пообщался вчера с парнями на пиру. Очень опасные, эти моря на севере. Там часты шторма, водится много чудовищ и плавает лед. И еще эти морские торговцы ведут себя совсем как пираты. И как мы с подобными аборигенами будем попадать на тот остров с маяком?

— Что-нибудь придумаем. Вспомни, как мы сюда попали и были в большем отчаянии.

— Это точно. А сейчас вполне можно жить! — Зиг был доволен жизнью. У него есть еда, женщина, положение в обществе. А зачем думать о проблемах раньше времени?

У шатра Драка принца уже ждали и сразу сопроводили в маленький, боковой отсек с отдельным входом.

За невысоким столиком сидели все те же трое, что и на вечернем пиру. Молодой телохранитель из родственников, он находился чуть позади Драка. Золас вспомнил, что видел его сегодня на утренней тренировке. И тот крупнолицый, со шрамами, он сидел слева, на почетном месте. На его шее висел платок с таким же орнаментом, как и у Драка. Значит, и он из родственного клана вождя, а тот доверяет только своим.

— Садись, Золас — теперь к нему обратились по имени. На лицо были перемены.

Принц присел у невысокого столика, и сел по местному обычаю, поджав ноги и чуть оперевшись на высокие подушки.

— Сейчас принесут заморские блюда, а пока выпей вина. Мой верный слуга привез его много — принц кивнул на человека со шрамами — его зовут Иса Тильм.

Принц вежливо кивнул — Рад познакомиться с главой южных разведчиков — и поднял кубок с вином. Драка и Тильм переглянулись. Вождь степняков улыбнулся — Ты как всегда проницателен, чужеземец. Я хочу сразу извиниться за утренний инцидент, я уже услал того горячего сотника подальше отсюда. Можешь не бояться за свою жизнь, и жизнь твоего товарища.

— Спасибо, господин — Золас вежливо приложил руку к груди — мне по сердцу твое решение. Я не хотел бы ссор и скандалов на земле таких гостеприимных хозяев. Мне вообще странно было это нападение.

— Дело не в тебе — вдруг заговорил Тильм — сотник Идоца потерял много своих людей в бою у речной крепости. Ему уже объяснили его ошибку. И у твоего шатра сейчас стоят два новых коня, в качестве искреннего извинения.

Тильм ожидающе посмотрел на принца, и тот поспешил с ответом — Я принимаю его извинения. Между нами больше нет обид.

Драка, внимательно слушавший их разговор, одобрительно кивнул. А принц спрятал улыбку, прикрыв на пару секунд глаза. Судя по разговору, его положение в этом странном обществе перешло на новый уровень.

— Мы ценим твою сдержанность — заметил Драка — наверное, она часто помогало тебе выходить из неудобного положения. А вот и изысканные кушанья подошли.

На столик слуги начали ставить большие металлические блюда с едой. В центре оказалось глубокое блюдо с какой-то дымящейся белой крупой и мясом. Оно было щедро посыпано зеленью и приправами. Рядом стояли тарелки с овощами, как жареными, так и маринованными. Кое-что из них показалось принцу знакомым, он видел подобные кушанья на ярмарке в Кракосите. Отдельно в большой чаше лежали фрукты. Все отдали должное изысканным кушаньям, запивая все розовым вином.

— Ну, как? — с интересом посмотрел на гостя Драка.

— Очень вкусно и необычно, хотя кое-что я пробовал и раньше.

— У твоего народа другие кулинарные вкусы? — Тильм все это время внимательно наблюдал за гостем.

— Мы едим больше морепродуктов, рыбы, моллюсков, хотя также любим специи.

— Рыба — неожиданно вступил в разговор молодой телохранитель — разве это еда? Мелкая, костлявая. Это пища для животных.

— Ну почему же? — принц опять спрятал улыбку — В море водятся и большие рыбины, размером они не уступают вашим диким бычкам. И мясо у них очень вкусное, а еще есть огромные плавающие звери, способные даже перевернуть корабль. А еще есть и морские змеи, их мясом можно накормить сотню прожорливых воинов.

Золас узнал многое о жизни на побережье от южных торговцев, и теперь это ему пригодилось.

— Твои родные места очень далеко — задумчиво потеребил подбородок Тильм — но наш повелитель хотел бы услышать от тебя рассказ о твоем путешествии.

Принц, не торопясь, достал с блюда желтый сладкий плод и начал свой рассказ, несколько измененный для этого случая. Во время своего повествования он также доставал из мешочка прихваченные с собой вещи. Сначала показал Драка уже засохшие к этому времени желтые ягоды, собранные у подножия гор. Тильм осторожно попробовал их — Я слышал о них, они и в самом деле растут в низинах у приморских гор.

Затем Золас выложил часть шкуры тигроида, всю они не стали тащить с собой, отрубив только лапу. Драка с восхищением посмотрел на шерсть неизведанного хищника, прикинув по длинной лапе его настоящий рост. А Тильм с удивлением посмотрел на принца — Милостивый Драка, это же косар! Примите мое искренне восхищение, чужеземец. Это очень великая добыча для настоящего храбреца.

— Драка — принцу пришла в голову интересная мысль — не соизволите ли принять в качестве дара шкуру такого редкого зверя. Наш путь еще далек, лишняя поклажа нам ни к чему.

Повелитель степняков подумал немного и кивнул головой — Я принимаю твой дар, и обязательно отдарюсь в ответ. Я слышал, что ты стреляешь из очень странного лука?

— Да, мой вождь. Это принято в нашем роду.

— Завтра покажешь мне — коротко обронил Драка в своей обычной повелительной манере — а сейчас я хочу услышать от тебя, что ты увидел в краю лесных племен? У нас очень противоречивые слухи оттуда.

— Там был мятеж, Харца убили, кабалеро уничтожены или изгнаны — коротко ответил Золас — мы прибыли туда уже после всего произошедшего. В лесном краю тогда начинали править новые вожди, поэтому нам пришлось переждать, пока все успокоится.

— И ты завел себе там друзей? — Драка был вкрадчив.

— Да, у меня есть там к кому обратиться. А что ты хотел узнать, мой вождь?

— Что хотят новые правители лесных племен? Мы с Харцем были не в самых хороших отношениях, но все-таки мы части некогда одного народа….

— Насколько я понял, этот Харц несколько обнаглел и давил бедных лесовиков нещадно, за что и получил.

За столом воцарилось молчание. Тильм мрачно уставился на Золаса, а телохранитель положил руку на эфес меча. Драка же широко открыл глаза, а затем заливисто рассмеялся.

— Очень непочтительно, но откровенно.

— Но ты же, вождь, хочешь услышать реальное положение дел, а не лесть? — принц смело взглянул в глаза Драка.

— Ты прав. А что хочет новый правитель лесных племен?

— У них несколько правителей — покачал головой принц — это старинный уклад власти.

— Вот как?

— А хотят они мира и процветания своего народа. Как и все вокруг. Они желают торговать, а не воевать.

— Ага. И для этого они связались с южными торговцами и те захватили южные речные крепости — повелитель степняков мял подбородок и смотрел на своего главу разведки — Тильм, тебе есть, что сказать своему господину?

— Чужеземец правильно все рассказал, у нас такие же сведения.

— Лесовики в своем праве — пожал плечами принц — им достаточно досталось за эту сотню лет, и они хотят теперь себя обезопасить. Да и по закону это их земли по праву рождения.

— Мы привыкли к праву меча — усмехнулся Драка Рат.

— Тогда тем более, вы должны уважать право чужого победоносного меча.

На такую реплику хозяин ответил не сразу, он только свирепо засопел, но сдержал свой гнев. А потом, сузив глаза, воткнул палец в сторону принца и произнес.

— А ты ведь не простой воин, Золас. Я внимательно наблюдал за тобой, так ведут себя только люди, обладающие властью. И властью немалой — Рат вперил свой тяжелый взгляд в чужеземца, явно ожидая ответа.

Золас же всплеснул руками, потянулся за новым фруктом и завертел его на руке. Первым не выдержал Тильм — Чужеземец — снова перешел он на официальный тон — тебе кажется, задали вопрос.

— Но не ты — спокойно ответил Золас — ваш повелитель наблюдателен и умен, как я и надеялся. Поэтому я хочу переговорить с ним наедине, без посторонних ушей.

Глава южной разведки хотел, было возразить, но Драка поднял руку и помахал ей, а потом обратился к своему телохранителю — Проследи, чтобы в шатрах и около них никого не было.

Через полчаса Золас довольный, как сытый тигрод, вышел из шатра. У него появился новый союзник. Правда, предстояло еще решить несколько важных вопросов.

На следующий день они с Драка ранним утром ускакали в степь. Здесь, около реки, земля были не так выжжена летним солнцем, часто попадались кустарники и рощицы невысоких деревьев, а в заводях и заливах реки густо рос камыш, и водилась пернатая дичь. Рат попросил принца опробовать свой сложный составной лук. Сначала он передал его одному из своих телохранителей, но тот толком так и не смог натянуть струну.

— Болван — засмеялся Драка — здесь нужна не только сила, но и умение.

Сам повелитель достаточно сноровисто натянул лук и послал стрелу в сторону растущего на пригорке невероятно толстого дерева. Для обычного лука это было слишком далекое расстояние, но стрела из оружия принца почти долетела до дерева.

— Вот это да! — искренне восхитился Драка — Это очень мощное оружие.

Затем предводитель степняков сделал еще несколько выстрелов, но попасть в ствол так и не сумел. Он огорченно передал лук хозяину. Золас примерился к ветру, оценил расстояние и пустил одну за другой три стрелы. Все они попали в небольшой нарост на теле лиственного гиганта. Стоявшие рядом воины весело засвистели, а Драка только развел руками.

— Это поразительно! Никогда не видел такого, ты и в самом деле великий воин, Маркус.

— Не вини себя, повелитель. Я тренируюсь с таким оружием с детства, несколько лет тренировок и ты будешь стрелять не хуже.

— Да я и не собирался! — повелитель снова захохотал, у него было сегодня хорошее настроение, и оно передалось другим сопровождающим его степнякам — Я отлично понимаю, что невозможно уметь все. А в мастерстве владения обычным охотничьим луком я один из лучших. Поедем на реку и проверим.

— С большим удовольствием — сделал вежливый полупоклон принц — только я, наверное, стрелять не буду. У меня с собой только толстые стрелы, боюсь, от птицы ничего не останется.

Все весело загоготали и припустили лошадей. В этой небольшой группе всадников преобладали здоровые молодые люди.

На обед они остановились на живописном участке берега притока Сегонеры. Здесь росла небольшая рощица, берег вдавался в реку небольшим мысом и возвышался над урезом воды метров на двадцать. Воины быстро ощипали подстреленных птиц и начали их жарить. Это место, по-видимому, пользовалось популярностью у здешних охотников, поэтому здесь нашлись готовые вертела и были даже нарублены дрова из плавника. В саму рощицу вела узкая тропинка. Золас хотел, было пройти по ней, но его остановил один из телохранителей вождя.

— Это святая роща северян, проплывая мимо, они совершают тут обряды. Мы уважаем их обычаи и не заходим туда.

— Понял. Спасибо, что остановил меня. Я уважаю чужих богов — вежливо ответил принц, и мысленно укорил себя за очевидный прокол.

За обедом опять много смеялись и рассказывали истории из полной приключений и событий жизни степняков. Жизнь их была одновременно нетороплива и насыщенна, проста и полна многочисленных запутанных обычаев и традиций. Воины попросили и принца рассказать о своем переходе через болото и горы. Это путешествие уже не было секретом для большинства. Необычные приключения чужеземцев произвели на суровых воинов изрядное впечатление. А Золас понял, что его репутация поднялась на самую вершину местной жизни, и также осознал, кто и зачем этот разговор затеял.

Обратно он ехали рядом с Драка Рат. Тот был доволен прошедшим днем, и при неторопливом темпе езды спокойно беседовал со знатным чужеземцем.

— Я долго размышлял над твоими словами, Маркус. Самое интересное, что я и сам задумывался об этом раньше. Только ты смог правильно сформулировать решение проблемы, видимо у себя дома ты часто помогал своему правителю и у тебя есть опыт руководства людьми.

— Да — кивнул головой принц — время от времени мне поручали подобные дела. И если уважаемый Драка примет мои советы, я мог бы ему сильно помочь в их реализации. Но мне нужно больше информации о речных торговцах. Мы сможем побывать в каком-нибудь их большом городе?

— Конечно же — Драка снова засмеялся — мы поедем в мой загородный дворец, расположенный в самом богатом городе на Сегонере. Когда-то там жил их правитель, теперь этот дворец принадлежит ратушта. А город Самсенш платит мне дань. И кстати, можешь называть меня Рат, в неофициальной обстановке.

— Благодарю — принц сделал вежливый полупоклон. Это была и в самом деле большая честь и доверие.

— И еще — Драка уже более серьезно посмотрел на Золаса — отныне у твоего шатра будут дежурить мои охранники. И не отлучайся далеко от нашего лагеря в одиночку. Ты стал важным человеком для меня, а у меня, как ты знаешь, много врагов.

— Я помогу тебе их победить — кивнул головой принц.

— Ради этого я тебя и приблизил — теперь голос Драка стал отдавал сталью. Он пришпорил своего коня и рванул вперед. За ними вслед, весело улюлюкая, помчались и воины. Они интересно провели день, и теперь не могли дождаться вечернего пира и ночных плотских утех. В лагере было достаточно молодых и сочных женщин из различных племен.

Два последующих дня прошли в делах и суете. Теперь Золаса всегда сопровождал Зиг и пара дюжих молодцев из родственников Драка. По утрам принц все так же давал уроки фехтования, ему помогал бывший наемник. Его поединки с копьем собирали всегда много народу, больно они были необычны. В обед Золас уходил к Драка и долго беседовал с ним за столом. После еды предводитель степняков обычно устраивал конные прогулки, но принц нашел способ вежливо отказаться от них. Он был не самым лучшим наездником. В послеобеденное время молодому чужеземцу удавалось увидеться с Индой. Рослой блондинкой — ратушта, в которую он влюбился без памяти. Ведь ночью их шатер теперь охраняли, и достаточно внимательно следили за всеми его перемещениями.

В первую же ночь был пойман странный пастух, оказавшийся рядом с их пристанищем. Его допросили с пристрастием, но вины не нашли и отпустили. Среди северных степняков считалось грехом наказание без явной вины, но и кара за преступление была страшная. Золас с товарищем уже присутствовали как-то на публичной казни. Пойманного речного разбойника казнили древним способом: привязали к большой деревянной колоде и пустили с обрыва. Мало того, что при таком спуске ему поломало конечности и рассекло во множестве ран кожу. Бревно, упавшее в воду, переворачивалось обычно человеком вниз. И, не смотря на все старания привязанного к дереву человека, вернуться в верхнее положение ему не удавалось, и он задыхался. Так это бревно и плыло дальше по течению. Хотя бывалые воины вспоминали, что было два случая, когда при спуске часть веревок полопалось, и осужденным на казнь удавалось сесть на бревно верхом. В таком разе их не трогали — значит, такова воля Богов. Вечером второго дня вернулся из поездки дядя кровника Нат Ильт. Принц имел долгий разговор с командиром северных разведчиков. И, похоже, они пришли к некоему соглашению, так как в свой шатер Золас вернулся очень довольным.

— Нам везет. Дядя Тура согласился познакомить меня с купцами морского Севера. У них есть должок перед Ильтом.

— Это отличная новость, друг! — Зиг с шумом поднялся с постели — Неужели мы скоро будем на морском берегу? Это сколько же мы уже в пути?

— Да, считай, шестой месяц пошел. Поисковые работы скорей всего закончились и их свернули.

— Ха, думаешь, они были?

— Не знаю — Золас надевал новую рубашку — с этим нам еще предстоит разобраться. Если удастся, конечно, вернуться.

— Слушай — Янус повернулся к товарищу — а как мы на остров то попадем?

— Договоримся о корабле. Хотя это будет стоить дорого.

— Ты стал богатым?

— Нет, но есть люди, которые дадут нам средства. А кое-что ведь нам подарили в Крепости.

— А сейчас ты к своей блондинке собираешься? — Зиг ухмыльнулся — Совсем забросил друга. Мне приходится сразу с двумя дамами за тебя отдуваться.

— Ну, рожа у тебя не сильно недовольная — усмехнулся принц — даже как-то толще стала на местных харчах.

— Что, что, а это точно. Кормят тут как на убой. Хотя вроде, как и физически каждый день много занимаешься. Мышцы то вон, какие стали!

— Эта земля рождает сильных воинов — флегматично заметил Золас.

— И это говорит победитель кабалеро?

— Те слишком давно почивали на лаврах и деградировали как бойцы. Думаю, лесовики и без нас бы их победили, хотя им пришлось бы заплатить за это очень большой кровью.

— Возможно — задумался Янос — а почему нас так охраняют? Или стерегут?

— Насколько я понял тут имеются какие-то разногласия между племенами. Морские торговцы заняли южные речные крепости и хорошенько пустили кровь родам тушта. Те горят местью и не очень любят чужеземцев.

— А ты, насколько я понял, уже сделал Драка предложение, от которого он не смог отказаться.

— Примерно так. Осталось только решить одну последнюю проблему.

Уже ближе к ночи он лежал рядом с женщиной из степного племени. Она расположилась на шкуре какого зверя, подарок заезжего вождя. Ее нагое тело поблескивало в лучах жировых светильников от пота. Инда потянулась, как кошка и перевернулась на спину. Золас полусидел на подушках, разглядывая тело любимой женщины. В нем как будто аккумулировалась вся сила северных степняков. Не очень большие груди были упруги и тверды, плечи и живот волновались от мускулов, видимых под гладкой кожей. Ноги были длинными и сильными, Золас уже ощутил их силу на себе во время любовных утех. Копна длинных светлых волос сейчас свободно распласталась на мехах. Инда повернулась к принцу и лукаво улыбнулась — Все не можешь налюбоваться? Разве я так сильно отличаюсь от женщин твоего народа?

— Отличаешься. У нас много красивых женщин, разных телосложений, цвета кожи и волос. Но в тебе есть что-то природное, изначальное, дикое.

— Я дикарка?! — притворно возмутилась женщина — А я так хотела быть культурной дамой рядом с таким ученым человеком.

— Нет, мне нравятся дикарки — Золас шутливо хлопнул подругу по крепкой заднице. Та возмущенно вскрикнула и набросилась на принца, и вскоре оседлала его. Ее бедра начали двигаться, постепенно наращивая темп. Несколько позже они смогли продолжить свой разговор. Инда уже накинула легкий халат из тонкой ткани и расчесывала волосы.

— Я забыла сказать, что завтра с утра тебя будет ждать Ролян Башта. У себя в шатре.

— Инда! — это уже возмущался Золас — А ты не могла сказать мне этого раньше?

— Еще чего! — кокетливо обернулась женщина — Чтобы твои мысли были уже в разговоре с ним, а не со мной? Нет уж! Ты должен быть мой весь!

— И все-таки ты дикарка! — засмеялся принц, герцог де Маржод, наследник Латинии, член императорского клуба претендентов.

Золас отменил с утра все занятия, перенеся их на послеобеденное время. Благо и Драка ускакал по своим делам. Осенью он объезжал ближайшие кочевья степняков, отбирая там лучших воинов и собирая свою долю припасов из местных хозяйств. Ведь войско надо было кормить!

Вскоре принц в сопровождении охранников подошел к большому шатру знатного ратушта. Башта был правой рукой Драка и его двоюродным дядей. Когда отец Рата погиб на охоте, то именно он был опекуном совсем еще юного вождя, и помогал ему заново собрать войско и победить конкурентов. Башту уважали среди степного народа, он считался мудрым и справедливым правителем. Золаса уже ждали и проводили в небольшой отсек, закрытый шкурами и кожей. Сам Башта стоял у высокого столика, похожего на конторку, на котором лежал какой-то толстый манускрипт.

— Проходи, чужеземец — сказал он, не поворачиваясь.

— Меня зовут Золас, уважаемый Башта — принц подошел к небольшому столу и присел в резное кресло. Знатный ратушта оторвался от книги, задумчиво посмотрел на гостя, затем присел по другую сторону стола. Он пододвинул к Золасу кувшин. Принц налил в чашку содержимое, оказалось, что это просто чистая родниковая вода.

— Ты выпил сейчас воду из священного источника. Я хочу, чтобы ты был также честен и чист передо мной — начал непростую беседу Башта.

— Я во внимании, уважаемый.

— А я недооценил тебя. За мое отсутствие ты стал очень популярным среди наших воинов, а также оказался вхож в шатер Драка. Чем ты покорил Рата? Он, конечно же, молод, но не глуп. Что ты хочешь, чужеземец?

Ратушта вперил в собеседника свой жесткий, немигающий взгляд. По спине принца пробежал холодок, он вдруг понял, что из этого шатра можно запросто не выйти живым. Но, выдержав паузу, Золас спокойно ответил.

— Хороший вопрос, Башта. На него не так просто сразу найти ответ.

— А ты постарайся.

— Начнем издалека. Подумаем и опишем ситуацию, сложившуюся в этой части мира. В последние годы мы наблюдаем нарастающие перемены, как и в жизни различных племен, так и в природе. Даже самому далекому от дел человеку они заметны. Как меняется… погода — принц споткнулся на этом слове. Он уже неплохо говорил на языке северных степняков, но тут не нашел адекватного перевода и сказал это слово на международном языке торговцев.

Собеседник ему помог с переводом — Мы называем это «ветрами степей». Ты уже неплохо говоришь на нашем языке. Если бы не акцент, то я бы принял тебя за человека из северных табунов.

— Спасибо — сделал вежливый полупоклон Золас — «Ветры степей», они заметно поменялись в последние годы. Степи усыхают, кочевья уходят поближе к воде. Народы меняют место жительство. Появляются проблемы, как у пастухов, так и у пахарей, и даже у торговцев.

При этих словах Башта немного оживился.

— Да и у торговцев, мой друг — принц сделал глоток воды — старые пути во множестве своем оказались закрыты как ратушта, так и кабалеро. А южные моря сейчас стали очень опасными для регулярного мореплавания.

— Я слышал о твоих путешествиях, Золас — знатный собеседник впервые назвал принца по имени — честно скажу, я даже позавидовал тебе. Это такое приключение, которое будет помниться до старости. Я много попутешествовал в молодые годы, но так далеко не заходил.

— Спасибо, Башта. Это были вынужденные приключения, мы выжили только благодаря покровительству Богов. И это еще один знак того, как меняется наш мир.

— Мы это знаем, чужеземец. Но что мы можем поделать с вмешательством Богов, и каким образом именно нас это касается?

Наконец-то главный советник Драка задал главный вопрос. Принц снова сделал драматическую паузу и спокойным голосом продолжил.

— А посуди сам, Башта. На юге лесные племена уничтожили кабалеро. Именно уничтожили, это не было простым разгромом. Почти все мужчины конников были убиты во время сражений. Крепость Харца взята с бою. Оставшиеся в живых старики и часть жен с детьми ушли на запад, к приморским кочевникам. Остальные погибают в высохших степях.

Башта заметно помрачнел — Откуда у тебя эта информация?

— Ты забыл, что мы приехали именно оттуда и наблюдали все собственными глазами.

— Да, это так. Но раньше ты рассказывал несколько иное.

— Почему? — делано удивился принц — Я рассказывал только часть произошедшего, но не лгал вам.

— И почему же ты теперь решил рассказать об этом? Мы и в самом деле мало, что знаем об этом мятеже. Беженцев оттуда нет, а посланные на разведку люди в большей части не вернулись.

— А теперь у нас появляются общие интересы — принц нагнулся вперед — Надеюсь, что это так. Ведь кроме падения власти Харца произошло еще кое-что. Южные крепости на Сегонере пали под ударами торговцев с южных морей. А вернуть обратно вы их так и не смогли.

— Ты много знаешь — тяжело засопел Башта — это было подлое нападение. Они пришли водой и обрушили на наших воинов град камней.

— А камни метали машины? Ведь так?

— Да. Крепость Харца тоже таким способом взяли?

— Ну, скажем так похожим. Видите, южане объединились с лесовиками и горцами. А вы наоборот, потеряли за это время связи с дальними родами и теперь совершенно одни. Ваши воины не умеют брать крепости и города.

— Мы честные воины, можем сражаться только в поле — ответил нехотя ратушта — раньше для осады мы нанимали наемников в торговых городах.

— А сейчас? — Золас испытующе посмотрел на Башту.

— За эти десятилетия искусство войны стало ненадобным в речных городах. Там много охранников, пиратов, но мало умелых бойцов.

Башта тяжело встал из-за стола и подошел к высокому столику-бюро, потом обернулся к принцу.

— Что ты предлагаешь, чужеземец? Ведь этот разговор ты затеял не просто так. И в чем твоя выгода? Я не верю людям, объявляющим открыто о своей природной бескорыстности и доброте.

— И правильно — усмехнулся Золас — как и людям, совершенно непьющим вино. А я начну немного издалека. Башта, вы умный и образованный человек. Скажите, откуда происходит богатство человека, его семьи, рода, государства?

— Как откуда? — удивленно посмотрел на собеседника знатный ратушта — От его работы и прилежания, от умения взять что-то у богов. Пастух пасет свои стада, земледелец выращивает урожай, ремесленник изготавливает вещи. У каждого есть свои заботы и своя судьба.

— Отчасти ты прав. Но есть еще одна важная в жизни народов деятельность, о которой ты не упомянул.

— Торговля? — в глазах Башты мелькнул интерес.

— Да, мой дорогой друг! Что толку производить товары, если их нельзя продать! Ведь ты отлично знаешь, что часто можно сделать намного больше и отдать излишки. Приведу пример: ведь большинство вещей в этом же шатре откуда-то привезены. Как ты их достал?

— У меня есть своя доля в стадах моего племени. Мои доверенные люди продают скот и молочные продукты в города. И еще есть плата за провоз товаров, ее я отдаю Драка, но и там имеется моя небольшая доля.

— Ты ответил на мой вопрос, уважаемый Башта. Торговля — это кровь и сосуды в жизни народов. Она помогает расти благосостоянию и обмениваться необходимыми продуктами. А что происходило за последние сто лет? Степные племена разорвали эти сосуды, походя, не думая.

— Почему же? — тут же возмутился ратушта — Речные торговцы могут плыть мимо наших застав, платя пошлину за проезд.

— У каждого вашего рода на реке заставы, это сколько надо купцу иметь монет, чтобы заплатить за проезд всей этой длинной реки? А Харц и вовсе сел, как хищник на охапке сочной травы, и сам не ел и другим не давал. Он остановил свободную торговлю южан, замкнул ее всю на себя и, в конце концов, угробил. Тем пришлось искать обходные пути, а лесные племена остановились в развитии. А ведь торговля несет не только товар, но и знания. Люди переносят новости, мудрецы странствуют с караванами. Но кто из умных людей поедет на верную гибель?

— Я, кажется, начинаю тебя понимать, Золас — Башта снова присел — Южные торговцы, получается, открыли себе дорогу на Драгастию.

— Там присутствуют не только их интересы, уважаемый. На юго-востоке много различных племен и народов. А морская торговля с северянами совершенно остановилась. Южные моря у болот стали очень опасными. Сегонера практически закрыта. Города и властители всех земель терпят большие убытки, а это им очень не нравится.

— Говори дальше — теперь покровитель Драка смотрел на принца очень внимательно, они подошли к самому главному.

— А почему бы вашему племени ратушта не взять под свой контроль весь речной путь, от южных крепостей до северных морских портов? Сейчас вы просто берете дань с городов и большие заградительные пошлины с проплывающих немногочисленных торговцев. А надо подойти к делу несколько по-другому. Объединить все кланы купцов из речных городов в один и возглавить самим эту торговую сеть. И получать часть доходов с прибыли всех торговцев, как с севера, так и с юга. Без пошлин и вымогательства торговля быстро расцветет. По рекам пойдут тысячи кораблей. А это огромные деньги!

— Мы не торговцы, чужеземец.

— Пусть непосредственно торговлей занимаются люди, в ней понимающие. Вы должны дать им крепкую защиту и имя. Вряд ли кто из разбойников захочет связаться с вами.

— И наши воины станут простыми охранниками? Они не согласятся.

— Ну, допустим, часть их и так охранники, только рангом ниже. А самые лучшие, дружина Драка будет чем-то вроде летучего отряда быстрого реагирования. Неужели, Башта, вы думаете, что всем окружающим понравятся такие перемены? Будут несогласные и в родах, и в городах. Так что сражений и войн на ваш век хватит.

— В этом ты прав — кивнул головой Башта — взять тех же тушта. Они потеряли основной источник доходов.

— Ну, так пошлите их и других недовольных на штурм речных крепостей. Они понесут потери, и станут слабее.

— Хорошее решение — усмехнулся ратушта и почесал небольшую бороду — Ты и в самом деле имел доступ к власти. Драка был прав. Он согласен на твое предложение, но лично меня пока гложут сомнения. Да и у тебя какой личный интерес?

— Мне необходимы в этой местности хорошие союзники и друзья. Ведь мало создать систему новой торговли, надо еще наполнить корабли товарами.

— Ты организуешь поставки?

— Не я лично, а мой правитель, я его лишь представляю. У него уже есть свои люди в южных приморских провинциях, среди горцев и у лесных племен. За год, два можно организовать хороший товарооборот.

— Интересное предложение, и от человека, с которым можно иметь дело — сделал заключение Башта — считай, что я принял твой план. Что необходимо сделать дальше?

— Драка хотел ехать в Самсенш и обсудить все с большими людьми речных городов.

— Драка умный человек — кивнул знатный ратушта — Я сейчас же пошлю за нужными нам делегатами.

— И еще, мой друг. Мне надо на Север, к морю.

— Договариваться с морскими Варангами? — понимающе спросил Башта.

— Да, требуется строить мост до конца.

— С этим тебе поможет дядя твоего кровника — усмехнулся пожилой мужчина — Я слышал, что ты с ним уже подружился, у тебя и в самом деле, получается, заводить друзей. Но имей в виду, на Северных морях опасно. Там очень суровые и безжалостные обычаи, а также безжалостные люди.

— Знаю — кивнул головой принц — мне там есть к кому обратиться.

— Даже так? — поразился Башта — Ты меня снова удивил, Золас. А теперь, сможешь мне рассказать, с кем можно иметь дело у лесных племен? Ведь нам надо как-то налаживать с ними новые отношения.

Принц кивнул в знак согласия головой и показал на пустой кувшин. Хозяин тут же хлопнул два раза в ладони и приказал принести вина и закусок.