Хроники приключений герцога де Маржода (СИ)

Корабль Глава пятнадцатая

Принц молча смотрел на уходящий назад берег. Сегонера впереди становилась заметно шире из-за нового могучего притока. А город Самсенш со своими высокими башнями и садами оставался понемногу позади. Зиг ушел в каюту, он плохо переносил поездки по воде. Рядом с принцем стоял его кровник Тур Ильт. Он сопровождал нового родственника до крепости Вальта, крайнего оплота кочевников на севере этой великой реки. Неподалеку находились два варанга в полной боевой сбруе, пара наемников из нанятой команды будет всегда сопровождать принца до конца своего пути. Таков был их уговор, скрепленный жрецом Бога Воды. И Золас знал, что северяне будут соблюдать его даже ценой собственной жизни. Он вспомнил вчерашний победный вечер, когда во время пира Драка отозвал своего чужеземного союзника в сторону и после длительной паузы вывалил на Золаса собственные подозрения. Уж больно много странных слухов начало ходить в городе и племенах, касающихся этих странных чужеземцев. Да и вел Золас себя в последнее время все более относительно независимо, ведя свою игру в открытую.

— Кто ты мне, чужеземец? — открыто спросил вождь северных степняков — В какие игры играешь на моей территории? Очень странные слухи ходят среди моих воинов.

Молодой Драка смотрел на своего гостя со смешанным чувством, он одновременно был обуреваем и подозрением, и бесконечным доверием. Этот чужак и в самом деле знал подходы к людям и умел заводить друзей.

— Рат — принц обратился к Драка по родовому имени, а такое разрешалось немногим — Давай договоримся так: чтобы не говорили обо мне, и какие бы грязные слухи не ходили, ты должен верить в то, что я твой верный союзник и друг.

— Друг? — сильный воин и умный правитель стоял сейчас напротив Золаса. Как не хватало ему настоящего друга! Таково же сильного и мудрого, как он сам. Были помощники, подчиненные, но это не то. Драка в этот момент вдруг осознал, почему держал рядом с собой этого чужеземца, оказавшегося достаточно властным человеком и умелым управленцем. Они за несколько дней перевернули здешний мир, найдя новых союзников и новые ресурсы для развития. И сделали это они вместе, вождь должен был признать, что одному такое не под силу — Друг, но ведешь какую то странную игру — Драка налил в кубок южноморского вина — и все называешь себя другом. У тебя слишком много тайн, чужеземец.

— Это так — начал осторожно Золас — потом ты поймешь, как мне было сложно здесь. Но я еще раз повторяю, в моем лице ты всегда найдешь верного друга, остальное не важно.

— Ха, это просто слова, но я почему-то тебе верю. До сих пор твои слова не расходились с делом, а это для нас — степняков многое значит. Тебе обязательно отплывать завтра?

— Да, мы и так сильно задержались. А сейчас, извини, мне надо идти.

— Инда, хорошая женщина, не обижай ее — неожиданно заявил напоследок Драка.

— Да — Золас обернулся — она хорошая женщина. Когда я вернусь, она станет моей законной женой.

— Вот как?! — вождь был удивлен — Ты благородный человек, Золас. Удачи тебе, друг!

И он протянул свою мускулистую руку и взглянул прямо в глаза принцу. Они молча пожали друг другу руки и расстались.

Инда приготовила чудесный ужин. В столовой подавали свежую дичь, кусочки нежнейшей красной рыбы с низовьев Сегонеры и много сладостей. Где-то женщина достала настоящее вино с южных горных виноградников. Мало того, что оно стоило бешеных денег, так еще и достать его было очень сложно. На вопрос принца Инда только улыбнулась и весело захохотала — Мой дорогой! Это же подарок от заречного храма! Неужели ты не помнишь?

— Нет — замотал головой Золас — столько за эти дни всего произошло! Голова просто кругом идет.

— Да? А вот так? Она больше кружится? — женщина крепко прижалась к груди своего возлюбленного и крепко его поцеловала.

Эту ночь они почти не спали. Инда не стала провожать его до двери, сказала, что это плохая примета.

Прошедшие насыщенные событиями дни, а также бессонная ночь сильно утомили принца, и он решил передохнуть. Им оставалось три дня пути до Искара, вольного города торговцев в устье Сегонеры. Золас подошел к кормовой надстройке и открыл правую дверцу. Им, как важным пассажирам выделили относительно большую каюту на двоих. Такая была только у капитана этого торгового судна. Экипаж и наемники расположились в трюмах.

Зиг лежал на узкой койке, под его рукой находилась та самая дубинка, позади, под подушкой лежал кинжал.

А то мало ли что, лучше быть всегда готовым. Принц устало присел на койку и начал снимать сапоги.

— Умаяла тебя Инда? — насмешливо спросил бывший наемник.

— Ну, ты, вроде как, также не скучал с Дазией.

— Да, Дазия хорошая девушка. Знаешь, я отдал ей немного золота из наших запасов. Хочу, чтобы она нашла себе в городе достойного мужчину.

— Вот оно даже как? — принц с удивлением посмотрел на товарища — Да ты никак становишься благородным человеком!

— От тебя набрался — засмеялся Зиг и выставил на откидной столик глиняную бутыль — Я так думаю, ты не откажешься от Биира.

— Наливай — легко согласился принц. Большая часть дел была сделана, можно немного и расслабиться.

— Марк, может мой вопрос будет не скромным. Но ведь твой будущий брак с Индой будет недействителен в нашем мире. Она ведь тебе не ровня, и твой дядя не признает этот брак.

Золас оторвался от кружки и посмотрел на своего друга — А знаешь, мне, в общем-то, уже наплевать на эти условности. Главное, что в этом мире Инда будет моей законной супругой., а остальные ее не интересуют, и значит меня тоже. С дядей я этот вопрос как-нибудь утрясу. Ведь я дарю ему целый новый мир, с новыми возможностями и блестящим будущим.

— А он тебя не отодвинет? У вас, владык миров, благородность на самом деле не в чести.

— Может — задумался принц — Но зачем ему это? Мне он доверяет, да и дядя был мне за место отца.

— Отец разве отошлет сына в ссылку — ехидно усмехнулся Зиг.

— А это решение было меньшее из зол, Янус. На самом деле он послал меня разобраться в управлении далекой провинции. Ну и убрать подальше от интриг. А эта планета, она новый важный игрок в нашей большой схватке.

— О, большая политика! — кивнул головой Зиг — Ты мне лучше скажи, чего мы тут добились за эти дни? Я как-то был занят твоими мелкими поручениями и всяческими темными делишками, и несколько потерял э…. нить событий.

Принц привстал с койки и налил себе еще пива — Хороший напиток, надо будет добыть рецепт. А сделали мы многое, друг Янус. Теперь вся торговля от верховьев Драгастии до Искара практически находится в руках Речного Торгового Союза. Из лесовиков ведь, какие торговцы? Они будут поставщиками металлов, драгоценных камней и, конечно же, леса. Торговые суда Союза будут охранять воины Драка на всем протяжении пути следования. Как в крепостях, так и в конных дозорах, да и на корабли им теперь придется сесть.

— Да они же воды боятся! — засмеялся Зиг.

— Ничего, научатся, они парни верткие и смышленые.

— Пожалуй, да, в этом им не откажешь. А что с южными городами? Тамошним племенам степняков не понравится делиться доходами.

— Драка решил послать их на штурмы южных крепостей, пока самых сильных там не выбьют, да морских торгашей не пощиплют — Золас усмехнулся — А потом в наказание переселит их на запад. Сейчас туда, к старому Ольму, должен наведаться дядя Тура, с моим приветом, разумеется. Думаю, они наверняка договорятся. Со временем торговля с южанами приобретет былой размах. Ведь больше на Сегонере не будет множества таможенных застав, где собирают бесчисленные пошлины и вымогают взятки. Большие караваны на безопасных путях сократят накладные расходы торговцев и сделают товары еще дешевле. Да и станет их заметно больше.

— А что получат степняки?

— Ну, во-первых, они получают треть прибыли. Плюс плата за охрану останется у самих дружинников и их командиров. Да и трофеи, доставшиеся от разбойников и пиратов, им же причитаются. Но больше всего степняки будут получать от торговли своими товарами. А то сейчас у них настоящее натуральное хозяйство. Роды живут в основном войной и разбоем.

— Ты хочешь разложить моральный облик бедных кочевников? — притворно изумился Зиг — Среди них сразу появятся более богатые, и более бедные. Так происходило на всех человеческих поселениях.

— Ты знаешь другой путь? Кто будет много работать, и производить больше мяса, шерсти, кожи на продажу, тот и будет лучше жить. Ты же видел их жизнь, они пока особенно не напрягаются.

— А это им надо? Вроде как степняки довольны своей жизнью. Зачем ее менять так резко?

— Она все равно изменится — махнул рукой принц — это закон жизни. Их общество всё равно станет слабее и их племена прогонят другие, более сильные кочевники, попутно разрушив цветущие речные города. Или ратушта придется идти в услужение разбогатевшим торговцам. Думаешь, почему я так быстро купил Башту? Обрисовал ему перспективу их близкого заката. А в качестве альтернативы показал, как можно встроить его народ в нарождающийся сильный союз в качестве равноправного партнера.

— Ох, хитер же ты принц!

— Политика — пожал плечами Золас — к лесовикам и торговцам с южных морей примкнут западные горцы, а затем и северяне. Потекут товары, знания, люди будут больше общаться между собой, стирая различия и предрассудки. А мы им поможем получить новые знания. Главное, это не слишком торопиться.

Принц не заметил, как уснул. Его товарищ посмотрел на своего величественного друга и пошел на палубу. Было о чем подумать простому наемнику с окраинной планеты.

На второй день их путешествия по речной долине подул северный холодный ветер.

— Зима — пробормотал Дитен Болс, укутываясь в шерстяную куртку с капюшоном. Принц же в очередной раз порадовался подаркам Инды: свитеру двойной вязки и меховой безрукавке. Голову он по привычке степняков обернул теплым шарфом. Его можно было скинуть быстро на шею, войдя в теплое помещение, а можно было завернуть лицо по самые глаза, защитив его от порывов ледяного ветра. Эта часть мира была относительно теплым, но они шли на север, а там сейчас наступала настоящая зима.

— Болс — обратился Золас к главе ватаги наемников — как быстро мы сможем найти в Искаре корабль на север?

— По всякому случается — пожал плечами варанг — Но почему бы тебе не послать туда письмо? — заметив донельзя удивленное лицо принца, он добавил — Вон видишь, в закутке у мачты две клетки, подойдем туда.

В небольших клетках Золас заприметил черных птиц, сильных, с большими когтями и клювами. Пернатые недобро посматривали на подошедшего человека и зло клекотали.

— Вот эти летят на юг — показал на одну из клеток Болс — они с синими лентами. А с зелеными полетят на Север.

— Надо же! А я все думал, как быстро у вас получают последние известия!

— Это птицы-вестники. Так у нас их называют. Немногим по карману отправить с ними весточку. Спроси капитана, сколько это будет нам стоить?

Золас тут же подошел к стоявшему рядом с рулем капитану судна и узнал расценки. Однако! Посылка птицы в Искар стоила пару серебряных монет. И в самом деле, далеко не каждому это было по карману. Болт кликнул одного из своих и приказал написать короткое письмо на тонком куске кожи. Принц заметил это обстоятельство и спросил вожака наемников — Ты не умеешь читать?

— Нет, читать у нас умеют все, но письмо на нашем языке достаточно сложное. Хорошо, если в ватаге найдется хоть один человек, умеющий грамотно писать. Иначе приходится обращаться к Знающим.

— Вот как? — удивился Золас и попросил почитать что-нибудь. И в самом деле, алфавит языка северян был несколько изменен, и не очень удачно.

— А почему жрецы не найдут правильный подбор букв для вашего языка? — спросил он удивленно Болса — Это ведь не очень сложно.

— Не знаю, чужеземец. У нашего народа сложные отношения со жрецами.

Вскоре большая птица развернула крылья и с клекотом устремилась на север, чуть отклонившись от русла реки, выбирая более прямой путь.

— Сегодня она будет у ловца птиц, тот прочитает кому отдать письмо. Послезавтра мы узнаем новости — проговорил северянин.

— А расскажи мне подробнее про Тодт и окрестности — снова попросил Золас — заодно и перекусим.

— Почему нет? — кивнул головой северянин, и они направились к корме, где под полотняным навесом накрывали обед. Еда в дороге была простая: наваристая похлебка с овощами и крупой, а также куски жареного мяса. Его везли замаринованным в бочке, так оно дольше сохранялось. Сидевшие за маленькими столиками матросы заявили, что уже завтра можно начинать ловить здешнюю рыбу. Устье Сегонеры было ею необычайно богато. А Болт, перекусив и попивая горячий взвар, начал свой рассказ — Тодт самый северный из наших городов, выше по берегу идут только небольшие рыбацкие поселки. Там побережье это сплошные скалы и совершенно негде жить. Да и зимой в тех местах уж очень холодно и часты шторма да ураганы. Мой род с тех мест, и я знаю, о чем говорю. Сам город состоит из двух частей: на северной, гористой части залива стоят храмы жрецов, их богатые поместья, живут зажиточные жители города: торговцы, владельцы кораблей и старшины ватаг варангов, а также их воины. В южной, болотистой части города живут те, кто победнее. В этих местах лучше не шляться одному по ночам, можно поиметь неприятности. Здесь живет много людей с других наших родов, не всем из них повезло в жизни, но зато там можно очень весело провести время.

— А ты где обитаешь, Дитен?

— Я то — усмехнулся наемник — в поселке, чуть выше северного берега. Там живут в основном воины. Да и редко мы там и бываем, а деньги спускаем на южном берегу.

— В залив впадает река?

— Скорее водопад, там везде скалы, вода течет по уступам. Но зато из-за перепадов высоты в северную часть города проведен настоящий водопровод. Там всегда есть свежая вода и много воды. Наш народ любит в холодное время года провести вечер другой в парной. Эх, давно я в таковой не был! Если пожелаешь, то смогу провести туда тебя и друга. Есть парные, где тебя обслужат здоровые и молодые женщины.

— Нет, спасибо — Золас улыбнулся — меня есть, кому ждать.

— Это та рослая блондинка? — кинул заинтересованный взгляд варанг — Хорошая женщина, сделает честь любому из наших вожаков, выйдя за него.

— Ты много замечаешь — обронил принц.

— Ну, надо же знать хоть немного того, кого я взялся охранять. Тем более, что он вдруг оказался человеком с большими возможностями и очень важными друзьями.

— Ты прав, варанг — внимательно посмотрел на северянина Золас — Я люблю заводить друзей. Это помогает решить многие проблемы.

— Я тебя правильно понял? — Болс ответил таким же прямым взглядом.

— Возможно. Мне нравится, когда люди служат мне не только за деньги.

— Значит, некоторые слухи насчет тебя оказались правы — в глазах варанга появилось смятение — а я думал, что это все древние сказки.

— В сказках не все ложь, тебя мудрые люди разве не учили? Мне нужен ответ — теперь принц говорил как хозяин, требовательно и сурово.

— Хм — усмехнулся Болс — кто же откажется служить такому господину? А я никогда дураком не был, и полностью теперь принадлежу тебе.

— Отлично, мне не нужны клятвы и присяги. Я больше верю делам, нежели словам. Могу сказать тебе только одно, ты станешь не последним человеком в этом мире. Но я хочу услышать твой рассказ о Севере дальше.

— Слушаюсь, мой господин — Болс вежливо кивнул головой, варанги никому не кланялись, даже Богам — по побережью каждый залив или устье реки населены варангами и пришлыми племенами. Хотя Тодт самый крупный город из всех. У нас почти нет пахотных земель, и мы живем морем. Но восточнее Тодта за перевалом лежит большая долина, где живут иринги, родственное нам племя. Говорят, что когда наши предки пришли на северный берег океана, то часть людей сразу ушли в море, а часть поселилась в этой благодатной долине. Там растет и зерно, и овощи, есть много пастбищ для скота, но так же часты морозные зимы и выпадает много снега. Суровые и крепкие там живут люди. Они торгуют с нами, поставляют нам хлеб и мясо. Некоторые юноши из ирингов приходят в наши ватаги, это те, кому жизнь землепашца не мила, и они жаждут приключений. Их берут в наши отряды как равноправных участников, ведь наши племена родственны. А вот южнее Искара поселки варангов зачастую соседствуют с городами чужих племен. Какие то из них жили там и до нас, а кто-то пришел после. Ведь когда век назад с Востока надвинулись степняки, то они сдвинули многие народы. Вот их людей в ватаги варангов принимают только в качестве работников, хотя если человек окажется полезным и мужественным, то могут и взять полноправно. Мы, варанги, больше всего ценим справедливость.

— Всегда? — иронично спросил Золас.

— Как получается, господин. Например, мы может оставить в живых врага, если он храбро сражался с нами. За героизм и храбрость у нас всегда почет. Если его корабль потоплен, то он может плыть с нами до берега.

— То есть вы не множите понапрасну новых врагов? Что ж, мудро.

— Зачем проливать лишнюю кровь? Наши правила: бери по мере. Да и в следующую встречу, помилованный пират может оказаться победителем, и оставит кого-то из нас в живых.

— А чем вообще занимается твой народ?

— Варанги отличные мореплаватели, самые богатые из нас держат торговые или рыболовные суда, самые отчаянные становятся пиратами. Кто-то идет в наем, как я.

— А ведь ты не простой варанг, не так ли? — принц проницательно смотрел на наемника.

— Ты прав, господин — улыбнулся Болс — заставил меня рассказать лишнее. Я сын вождя рода, но не от законной жены, поэтому у меня нет прав на наследство. Отец выучил меня всему, что умел сам, а потом помог стать наемником. Жить в родовом поселке было бы сложно. Мои братья по отцу не дали бы мне житья. Он был мудр, мой отец, как старый Неху.

— Он хороший человек — согласился с ним принц — а где он сейчас?

— Несколько лет назад его забрало море — тихо ответил Болс — Оно часто отнимает у нашего племени мужчин. Можно попасть в страшный шторм, или налететь на неведомые рифы, на тебя могут напасть пираты или страшные морские чудовища. Много смертей таится в Океане.

— А ты философ — Золас употребил здесь местный аналог слова, обозначающий «странствующий мудрец». Варанг засмеялся, он не умел быть долго серьезным.

Путешествие по Сегонере между тем шло своим чередом. Рано утром на судне сыграли тревогу, сквозь молочный речной туман смотрящий заметил большую лодку, отошедшую из приречных зарослей. В этом месте часто шалили речные разбойники. На корабле сразу же началась рабочая суета, варанги выскакивали на палубу в полном вооружении, матросы ставили у борта деревянные щиты, складывали рядом связки дротиков. А Болс поднял на палубе свой небольшой штандарт. Чужая лодка вскоре повернула обратно.

— Что, струсили?! — закричал довольный собой командир отряда варангов.

— Думаешь, они из-за твоих людей повернули назад? — спросил заинтересованно Золас.

— Даже не сомневайтесь — неожиданно рядом появился капитан судна — Этот штандарт уже наводил в здешних местах шороха. Хвала Богам, что такие храбрые воины сегодня на моем корабле.

— Скоро все изменится — задумчиво проговорил принц, и, заметив внимание собеседников, пояснил — Грядет великая чистка реки. На разбойников и речных пиратов будет объявлена всеобщая охота. Торговцы должны ходить по реке спокойно. Кстати, Болс, это будет прибыльная работа. Степняки плохо чувствуют себя на воде, они будут зачищать берега. А вот такие, как ты и твои друзья очень пригодятся на боевых кораблях дозора.

— Спасибо за наводку — варанг серьезно задумался.

До вечера больше никаких происшествий не произошло. Берега безлюдной доныне реки начали понемногу оживать, появились перелески и сады, затем пошли обширные обработанные поля и стада больших рогатых животных. Иногда судно проходило мимо небольших поселений. Один раз их остановила по требованию стража степняков. Но Золас показал командиру золоченое кольцо Драка и их отпустили без досмотра. Зиг заметил, что на боевом челне дозора большая часть экипажа была не похожа на степняков.

— А это речные жители, мы их называем челики — заметил Болс — Они живут здесь с незапамятных времен. Эти поселки, поля и стада принадлежит им. Кстати, и большинство разбойников также из их народа.

— А зачем они разбойничают? — не понял Золас.

— Они считают, что река принадлежит им, а степняки пошлинами со старшинами челиков не делятся. Вот они самостоятельно и забирают свою часть прибыли.

— Интересно.

— Но с другой стороны челики народ добродушный, грабят с умом, забирают только свою долю, да и лишний раз не душегубствуют. А вот пришлые разбойнички могут и просто так зарезать, они вне закона.

После обеда несколько матросов начали лов рыбы на своеобразную снасть — смесь удочки и плетеной ловушки. Вскоре они вытащили на борт большую и узкую рыбину. Ее быстро разделали и кок прямо на палубе начал жарить сочные куски рыбы на углях. Мясо у нее оказалось белым и сочным, с южными приправами она отлично пошла под пиво. Все желающие на борту получили по удочке. Зиг также решил поучаствовать в процессе ловли, и оказался очень удачлив. Сначала он вытащил такую же длинную рыбину, а затем на его крючок попалось нечто достаточно большое. К нему тут же на помощь бросились матросы, с криками и ругательствами они стали вытаскивать из воды огромную трепещущую рыбину. Только спустя четверть часа борьбы и метаний они смогли закинуть речного гиганта на палубу. После нескольких ударов здоровенной дубиной речное чудище перестало дергаться и прыгать, и распласталось на досках. Рыбина оказалась длиной в пару метров, с утолщением у головы и большим спинным плавником.

— Тебе повезло, чужеземец — сказал Зигу капитан — это урох, обычно он водится в самом устье реки, видимо этот шел на нерест.

И в самом деле, в рыбе оказалось несколько килограммов розовой икры, а само мясо было не белым, а красным, с розовыми прожилками. Да и, как оказалось позже, на вкус оно оказалось удивительно нежным и сытным. Капитан о чем-то переговорил с Болсом и тот подошел к принцу — Наш хозяин предложил вернуть нам часть денег за еду. Мы поймали большую рыбину и половина ее наша по закону, как и икра, которую можно засолить и дорого продать.

— Тогда договорись о сумме — улыбнулся Золас. Он уже знал, что командир варангов тот еще торгаш и в прогаре не останется.

На следующее утро Золаса и Зига разбудили только к завтраку. Кок приготовил нежнейшие отбивные из уроха, а также великолепную похлебку. Допивая взбадривающий местный напиток, Золас подошел к борту судна. Местность в нижнем течении реки сильно изменилась. На северном берегу виднелись высокие холмы, переходящие в плоскогорье. Они были покрыты густым хвойным лесом. А южного берега совершенно не проглядывалось, река здесь разветвлялась на множество русел, и можно было только наблюдать поросшие густой растительностью низкие острова. То и дело на пути торгового судна попадались рыбацкие лодки с уловом. Матросы весело переговаривались с местными жителями, видимо плывут в этих краях не первый раз. На поросшем лесом северном берегу иногда появлялись конные патрули, но, увидев торговый вымпел корабля, поворачивали обратно. На одном большом острове Золас заметил небольшой форт с высокой вышкой для наблюдателя и дощатой пристанью с узкими лодками.

— Это местная речная стража — обронил Болс. Несколько человек из его ватаги расположились по бортам и внимательно наблюдали за водой и берегом.

— А что, здесь бывают нападения?

— В это время года да. Обычно чужие шалят. В сезон движения по реке больше, судно за судном идет, всегда кто-то на помощь придет. А сейчас и половина стражи по домам сидит, лодки и оружие готовят к весне.

Принц отметил также обилие пернатой дичи в островных зарослях. Болс подтвердил, что здесь знатная охота, местные жители без мяса не сидят. В дельту Сегонеры слетаются птицы с многих северных берегов.

В этом месте река делает замысловатую петлю, поэтому приречные долины прикрыты от холодных ветров с севера горами, а от морских множеством островов, и здесь относительно мягкая зима.

После обеда показались многочисленные пристани и вереницы домов. Часть из них была сооружена из мелкого камня, часть из дерева.

— Это Искар? — спросил нетерпеливый Зиг.

— Нет — лениво ответил одни из матросов — это длинный, длинный пригород Искара. Он раскинулся на много миль.

С борта судна виднелись многочисленные протоки. Временами казалось, что в этих местах везде только одни острова и вода. Лес отодвинулся далеко на север, к горам. За пригородными поселками показались поля и пастбища. Приречные дома стояли на высоких сваях, выше уровня воды. Капитан объяснил это весенним и осенним разливом Сегонеры. Подняв свои жилища повыше, местные жители так избегали подтоплений. Хотя иногда случались и большие наводнения, но тут к подобному оказались привычны. На пристанях можно было заметить огромное множество лодок, челнов и больших кораблей. Пару раз им попались настоящие торговые пристани с десятками торговых судов и огромными зданиями складов. На берегу начали появляться множество ремесленных заведений. Работали плотники, кузнецы, кожевенники. Хозяйки стирали белье, подростки удили рыбу, старики просто сидели в плетеных креслах и наблюдали за рекой. Этот край, по всему видно, был густонаселенным.

На вопрос принца Болс ответил — Так здесь живет треть населения всего приречного народа. Поэтому они и не зависят ни от кого. Да и как их тут возьмешь? — варанг усмехнулся — Степняки и то зубы обломали. Да и нашему племени выгодней тут торговать, а не воевать. Искар ключ ко всей речной торговле! Так что вам придется и с ними договариваться, чтобы ваш будущий Союз полноценно заработал. В Искаре находятся ворота на Север.

Теперь пришел черед усмехнуться Золасу — Вообще то искарские торговцы в числе первых и прибежали. Как только зов прошел. Эти ушлые жители дельты своего нигде не упустят.

— Почему я не удивлен, господин? — заулыбался Болс и повернулся к носу судна — А вот и сам Искар.

И в самом деле, впереди показались длинные пристани из тесаного камня, а рядом громады приречных складов. Город не поражал архитектурными изысками и не был величественен как Самсенш. Две каменные башни речной стражи являлись самыми высокими зданиями в городе. Судно пристало к берегу, пристани здесь были сооружены в два уровня, для разлива и убыли воды, а городские кварталы находился на высоком обрывистом берегу.

Золас с товарищами попрощался с капитаном и сошел на берег. Около самой набережной реки находились огромные склады, ледники, здания контор и торжища. Здесь торговали оптом и наперед. На улицах было довольно-таки грязно, ночью прошел дождь. У выхода из портовой зоны к Золасу подошел невысокий человек в плаще и обратился к Золасу — Это вы, господин, искали корабль на Север?

— Да — ответил за принца Болс — кто тебя послал?

— Капитан Таральс, варанг. Я его слуга. Меня послали сказать, что капитан вас ждет на железном причале. Завтра мы выходим на Север.

— Отлично! — Болс повернулся к принцу — Нам повезло, не зря вы отдали две монеты серебром. А ты иди к хозяину, и передай, что мы скоро будем.

Человечек вежливо поклонился и убежал прочь. Золас с любопытством посмотрел ему вслед.

— Кто он, слуга капитана Таральса? Или его невольник? Он не похож ни на кого из тех племен, которые я встречал.

— У нас нет рабов — нехотя ответил варанг — если мы кого берем в плен, то стремимся освободить за выкуп. Если его нет, то надо эти деньги отработать. Потом пленник волен уехать к себе домой или остаться у нас. Если он примет клятву нашим Богам, то станет одним из нас. Мы справедливый народ.

— А этот?

— Он не захотел уйти к своим, и не принял нашу веру, поэтому его судьба быть вечным слугой. Не люблю таких слабаков!

— Понятно — Золас задумался — Может у него так обстоятельства сложились? Люди разные.

— Мне не важно — пожал плечами Болс — это его судьба.

Группа на этом месте разделилась. Болс и пара варангов решили прогуляться с Золасом и Зигом, остальные отправились на рынок закупить продовольствие в дорогу. К отложенным на эти нужды деньгам добавились монеты, отданные капитаном речного судна, поэтому можно было закупить лучшую провизию и напитки.

Город произвел на принца странное впечатление. Здесь запросто можно было заблудиться, если бы не то обстоятельство, что в глубину Искар был всего в полмили, дальше начиналась цепь холмов, поросших редким лесом. Улицы тянулись в основном вдоль реки. В одних кварталах дома были выстроены больше в высоту, достигая временами четырех этажей. И если первые этажи были выложены из мелкого камня с известкой, получив в итоге стены из чего-то похожего на бетон, то верхние строились в основном из дерева. Благо в этих местах его хватало. Как услышал Золас, лес привозили с гор, спуская весной на плотах. В этих не очень богатых районах города жили в основном мастеровые люди, матросы, грузчики и прочий рабочий люд. Было не очень чисто, вода сюда шла только по общественным водоводам, идущим с возвышенностей.

В небольших двориках можно было наблюдать нехитрую жизнь местных жителей. Хозяйки занимались постирушками, кто-то из подмастерий тут же ремесленничал, мастеря незамысловатую утварь. Дети бегали вокруг взрослых, играя в свои игры. Ближе к северной стороне пошли кварталы домовладений, больше похожих на усадьбы. В отличие от того же Самсенша здесь не было проблемы с площадью. Как объяснил один из варангов, в этих кварталах обитали земледельцы. Их пахотные участки находились за городом, но и здесь они умудрялись что-то выращивать прямо около дома, а то и вовсе держать живность. Похоже, в этих местах люди не голодали. Иногда улицы расступались и появлялись небольшие площади. На одной из них Золас заметил два огромных каменных здания, отличающихся от всего остального монументальностью и узорностью украшений.

— Это Зал Собраний и Дворец Памяти, я мало знаю о них — коротко ответил Болс. Ему помог все тот же белобрысый варанг.

— Говорят, что это одни из первых зданий города. В Зале проводят собрания старейшин и глав торговых гильдий. А Дворец Памяти закрыт от посторонних, наших туда не пускают.

— Такое впечатление, что в те времена умели строить лучше — задумчиво протянул принц.

— Я много в молодости попутешествовал — хриплым голосом добавил второй из варангов, человек в возрасте, с массой шрамов на лице — и у меня тоже сложилось такое впечатление — Золас удивленно обернулся на этого, молчавшего до сей поры телохранителя, и варанг представился — Илф Толс, господин.

— Я бы побеседовал с тобой, Толс, о твоих путешествиях — удовлетворенно сказал принц — Время к обеду, тут есть, где вкусно перекусить?

Варанги оживились, они были не дураками хорошенько покушать и выпить, поэтому быстро показали дорогу. В соседнем квартале как раз располагалось множество таверн и закусочных. Они выбрали заведение среднего пошиба, бревенчатое здание, относительно чистый пол и удобные столы. Тут же появился хозяин и принял заказ. Сразу им принесли горячую похлебку из рыбы, оно тут шло как дежурное блюдо. Суп из нескольких видов красной и белой рыбы и в самом деле был очень вкусным. Несколько закидав нагулянный аппетит, компания отдала должное местному темному пиву. Варанги нахваливали этот сорт и заявили, что не в каждом заведении такой подают. Значит, они зашли в правильное место!

Служанки уже несли второе блюдо. В центр стола поставили огромную сковородку с жареными кусками мяса, нарезанными очень тонко и засыпанными рубленой зеленью. На втором блюде лежали тушеные овощи. Тут Болса окликнули с дальнего столика. Он извинился перед принцем и отошел. Через некоторое время командир ватаги вернулся и сообщил, что ему надо ненадолго отлучиться. Толс шепнул принцу, что его командир встретил старых знакомых и хочет получить информацию об обстановке на море. Золас, конечно же, согласился с его поступком. Что им предстоит там дальше? А пока он с удовольствием погрузился в разговор с пожилым варангом, тот и в самом деле успел много где побывать, и его бесхитростные рассказы были очень интересны. Зиг отошел заказать еще пива, белобрысый варанг составил ему компанию. И в этот момент за стол, сев напротив Золаса, упала массивная туша незнакомца. Он был очень высок и по всему видимо, силен, косматая каштановая грива, небольшая бородка, в правом ухе большая золотая серьга. Толс возмущенно воззрился на незнакомца.

— И кого я вижу? Грязный южанин! Сидит в нашей таверне вместе со сторожевым псом, варангом! — громыхающе прокричал здоровяк.

— Не забывайся, грязный комок речной тины! — в такой же учтивой манере ответил и варанг.

— Я не к тебе, северный пес обращаюсь — нагло парировал телохранителю незнакомец.

Золас успел заметить, что люди с ближайших столов уже смылись со своих мест, многие из них смотрят на этого громилу с явным страхом. У стойки в их сторону повернулись Зиг и второй варанг. А на входе неожиданно возникли три незнакомца в таких же плащах, что и этот здоровяк.

— Что тебе надо? — принц посмотрел наглецу прямо в глаза — У вас принято вот так сразу, с порога хамить чужеземцам? Хорошие же в этом городе обычаи.

— Мне плевать на этот драный город. Я сам по себе! — наглец наклонился через стол к принцу — И живут тут жалкие черви и прощелыги.

— И что мне с того? — Золас спокойно взял кружку с пивом и посмотрел на громилу как на жалкое животное, был у него в запасе такой взгляд. Тот такого отношения к себе не стерпел и скинул на пол остатки обеда.

— Я ненавижу южан! Они отнимают у нас наши доходы!

— Я не южанин — спокойно заметил принц.

— Не ври! Ты приплыл с юга и выглядишь как их знатный ублюдок! А у вас ко мне должок! Я хочу твой крови! — здоровяк вскочил с табурета и яростно засопел. Золас моментально оценил обстановку. Зиг и белобрысый варанг уже держали руки на рукоятках оружия. Троица в плащах также заметно напряглась. Толс был готов вскочить в любую минуту. Скандалист явно рассчитывает на хорошую драку, похоже он не привык уступать. Поэтому принц молниеносно вскочил на ноги, попутно брызнув остатками пива в лицо здоровяка. Тот в ответ яростно заревел, но тут в скандал вмешался хозяин заведения — Только не здесь! Выходите на улицу, и учтите, что я вызываю стражу!

Мордатый наглец кинул на принца яростный взгляд и тяжело пошагал к выходу. К принцу подскочил Толс — Господин, это островной барон, не связывайтесь с ним. Ему плевать на всех, и он не уважает ничьи правила.

— Дорогой Толс — усмехнулся принц — я умею укорачивать и не таких наглецов. А ты лучше пошли своего напарника за Болсом, чувствую, он нам скоро понадобится.

Золас припомнил, что ему рассказывали об этих островных баронах. Те жили на своих отдаленных островках, как хозяева жизни, не подчинялись местным законам и творили всяческие недобрые дела. Поговаривали даже, что бароны участвуют в речном разбое, но, как говорится, «не пойман не вор». Хотя пиратство бароны оставляли в большинстве случаев залетным разбойникам и всяческой мелкой шелупони. А сами больше промышляли перепродажей краденого, провозом незаконных товаров, а также прочими запрещенными вещами, например работорговлей. Они же содержали через подставных лиц питейные заведения для нищеты, а также всяческие притоны.

Две группы вышли на улицу. Здоровяк скинул плащ, пояс с кошелем и ножом, и отдал все своим подручным. За Золасом встали Зиг и пожилой варанг, белобрысый парень исчез. Зиг недобро взглянул на оппонентов и достал свою дубинку, потом обратился к принцу — Может, все-таки не будем драться? Уж очень здоровый этот парень.

Искар в целом жил по принципу «Живи сам, и давай другому». Если ты не был пойман за руку, то никто тебя наказывать не будет. Хотя все равно странно, что этот барон так нагло ведет себя в городе, неужели чувствует некую защиту?

Между тем вокруг столпился праздный народ. Ожидалось небывалое зрелище: с одной стороны стоял всем известный могучий барон, а с другой какой то приезжий прощелыга. «Он хоть мечом то владеет? Смотрите, он нанял варангов для охраны, а она его не спасла!» Золас слышал вокруг открытые оскорбления, но молчал, еще не время. Он проверил саблю, скинул безрукавку и вышел в круг. Соперник решил сокрушить его сразу быстрым ударом. Барон стремительно бросился на принца, вертя здоровенным мечом с широким лезвием. Но Золас резво отскочил в сторону, и начал свою привычную пляску. Хотя в это раз все было серьезней: меч у врага был длинный, тем и опасный, сложно было подобраться близко. Но принц выбрал тактику на выматывание противника, обычно такие здоровяки быстро выдыхаются. Так и получилось, вскоре барон уже тяжело дышал, и махал своим огромным оружие не так резво. В толпе начали подшучивать над ним, настроение масс людей склонно к быстрой перемене. Барон же здорово разозлился и попытался снова атаковать, за что был наказан порезами на плече и бедре. Зеваки восхищенно смотрели, как виртуозно владеет саблей этот чужеземец, похожий на южных торговцев. До Барона, похоже, также дошло, что он встретил настоящего мастера-мечника, и он был уже не таким уверенным.

— Может ты просто бросишь оружие, и мы разойдемся? — спросил ехидно принц.

— Еще чего! Тебя унесут отсюда вперед ногами! — выкрикнул в запале барон, хотя по глазам было видно, что он не прочь уйти отсюда хоть сейчас. Но ведь тогда он тут же потеряет свое положение хозяина жизни.

— Тогда извини, но ты умрешь — спокойно констатировал Золас, и его противник с тоской увидел в глазах чужеземца смерть.

Но барон не хотел просто так уступать. Он, собрав все силы, яростно бросился вперед, вертя как крылья мельницы своим большим и тяжелым мечом. Он хотел хоть как-то задеть своего смертельного врага. И ведь чуть не достал принца, тот упал прямо в грязь, но смог увернуться от крутящегося лезвия. Затем гибкое тело черноволосого мужчины непостижимым образом оказалось в прыжке, он стремительно настиг здоровяка, который не успел развернуться, и в воздухе блеснуло лезвие легкой сабли. Затем на землю полетела большая кудлатая голова, а мощный торс упал вперед, заливая земляное покрытие улицы фонтанами крови. Кровавые брызги окатили также стоящую рядом толпу зевак, там послышались женские визги и недовольные выкрики зевак. Напротив троицы подельников живо оказались Толс и Зиг, вперед выступил пожилой варанг — У вас тоже есть претензии, жалкие бродяги?

— Нет, нет! — испуганно ответили те и быстро скрылись в толпе. А сквозь нее уже продирались люди в доспехах, это была городская стража. Золас вообще подозревал, что они все это время стояли неподалеку.

— Что тут происходит!? — закричал высокий усатый стражник — Так, что это?

Он поднял с земли голову барона, слепо смотрящую на окружающий мир, затем метнул взгляд на окровавленную саблю принца — Чужеземец, а ты знаешь, что схватки и дуэли в черте нашего города запрещены!

— Нет — спокойно ответил Золас — Я думал, что в таком городе на чужеземца не кидаются с оружием.

— Вы должны пройти со мной! — визгливо ответил усатый — Пусть суд города разберется. Сдайте мне оружие!

— Еще чего! — ответил за всех Зиг, и смело вышел вперед. Стражники заметно напряглись, а их было восемь, из них четверо с длинными копьями. Народ же начал разбегаться, назревала новая кровавая драка. Неожиданно сбоку прозвучал знакомый голос — Стражник, они никуда не пойдут! Веди себя смиренно, иначе отправишься к праотцам!

С Болсом подошли пятеро варангов с оружием наперевес. Стражники испуганно заозирались, на такое они явно не подписывались. Усатый также как-то сразу сник и уже жалобно начал призывать — Вы что же? Пойдете против всего города? Чужеземец нарушил запрет, а я действую по закону.

— По закону, говоришь? — насмешливо ответил вожак варангов — А по закону так встречать незнакомого человека? Ты хоть знаешь, кто он?

Стражник уже почувствовал неладное, его подчиненные даже отступили немного назад, в такие разборки они влезать не хотели.

— Стражник — вступил в разговор Золас — позови сюда главу клана корабельщиков, передай, что приехал гость с Самсенша.

Усатый кивнул головой и послал в переулок молодого воина. Дело происходило недалеко от центра города, так как вскоре стражники получили подкрепление и снова выглядели грозно. Правда и к Болсу подошли еще люди. Но никто не решался первым начать драку, ее исход был бы непредсказуем. Наконец вскоре послышался звук приближающейся повозки, с нее спрыгнул невысокий толстяк и неторопливо подошел к усатому, тот кивнул головой в сторону принца.

— Кто ты, чужеземец? — грозно спросил толстяк — И почему нарушаешь наши законы? Не думай, что тебя спасут эти варвары. Мы не любим чужаков, сеющих смерть на нашей земле.

— Все сказал? — спокойно ответил принц и властно приказал — А теперь подойди ко мне, червь!

Толстяк удивленно поднял брови, но все-таки подошел к принцу, а тот сунул ему прямо в лицо какой то знак, который достал из-под рубахи. У главы клана сразу подкосились ноги.

— Но как? Мы вас ждали только через несколько дней! Даже наши послы еще не прибыли обратно. Простите нас великодушно, господин! — заверещал толстяк.

— На счет извинений, поговорим завтра! — грозно ответил Золас — Тело этого… мы заберем. И не думай, что это происшествие сойдет кому-то с рук.

Затем принц приказал забрать тело барона. Его погрузили в конфискованную повозку главы гильдии. После выволочки, устроенной принцем толстяку, стражники отошли в сторону и удивленно поглядывали на странного чужеземца, только что втоптавшего в грязь одного из самых уважаемых людей Искара. В городе явно наступали невиданные перемены.