Хроники раздора

Кровь и песок

И раз зашла речь про игровые достопримечательности, не могу не вспомнить свои первые впечатления от Асцента. Только увидев его издали у тебя перехватывает дух от осознания: всё, что ты видел раньше, вне зависимости от того, как оно себя называет — это провинция. А настоящая столица, если не всех «Хроник» сразу, то хотя бы их северо-западной части, находится здесь.

Куда там Амбвалангу или Гамбеку с их извечной мелкой суетой до размеренного величия Асцента! Всё, что происходит там, здесь имеет как минимум вдесятеро больший масштаб. Именно тут ты понимаешь, почему «Хроники раздора» — это социальная игра. Потому что такого скопления игроков как здесь, больше вы не увидите нигде.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.tu

В Асцент Фалайз, Тукан и Фиона вступали с некоторой толикой торжественности. Дело было в том, что, распрощавшись накануне с караваном Назира, троица решила не портить себе первое впечатление и разошлась, так и не вступив в сам город, а лишь поглазев на него со стороны.

Даже в вечерней полутьме Асцент выглядел величественно. Всё дело заключалось в архитектуре — город был поистине монументален. Целиком построенный из чистейшего белого гранита, он не знал таких слов как «мало» или «скромно». Даже самая последняя сторожка в нём напоминала дворец. Дворцы по величественности походили на соборы, а собор, располагавшийся в самом центре, упирающийся своими высокими шпилями прямо в небо, вообще не был сравним ни с чем.

Ещё здесь находились клёны с яркой листвой рубинового цвета, которые росли повсюду, начиная от предместий, улиц, дворов и заканчивая крышами особо крупных зданий. Благодаря им Асцент напоминал кость, украшенную рубинами.

И вот на следующей день троица, встретившись возле западных ворот, с предвкушением чего-то нового вошла в город. Каждый из них ожидал от Асцента своего:

— Нужно обязательно посетить рынки, — с предвкушением в голосе напомнил Тукан. — Я читал, что там лучший ассортимент среди всех городов запада!

— Прежде чем тратить деньги, нужно их заработать, — остудила его пыл Фиона. — Вы знали, что именно здесь располагается штаб-квартира Приключенцев? А это значит, что самые вкусные заказы, большой их выбор и… не знаю, что-нибудь ещё!

— А я просто надеюсь, что здесь не будет толкучки и высокомерных снобов, — на Фалайза устремились две пары полных удивления глаз. — Что? Вы всё интересное уже разобрали! Помечтаю о комфорте…

Именно с таким настроением троица вошла в величественный город. Однако очень быстро восторг и предвкушение сменились на их лицах сначала удивлением, а затем растерянностью.

— А где… кто-нибудь? — озираясь, шёпотом спросил Тукан спустя десять минут после вступления в Асцент. — Мы сколько там уже прошли? Два квартала? Я насчитал троих игроков, кроме нас.

Его сопартийцы закивали, соглашаясь с такой оценкой. Широкая улица, где они сейчас стояли, была одновременно бесконечно красива и абсолютно пуста. Точнее боты-то здесь суетились, но вот живых игроков среди них не наблюдалось.

— Может, у них где-то более важные дела? — предположила Фиона и кивнула в сторону одного из зданий неподалёку. — Вон какой-то магазинчик, давайте зайдём и спросим.

«Ателье Рогана» — именно так называлось заведение, в которое они направились — занималось торговлей тканями. Об ассортименте, не разбираясь в этом всём, было сложно судить, но товаром магазин оказался завален капитально, из-за чего больше напоминал лабиринт. Покупателей не наблюдалось, а какие-то признаки жизни обнаружились лишь ближе к кассе.

— Я чем-то могу вам помочь? — прекратив сортировку ткани, спросил, широко улыбаясь, роскошно одетый дворф, чья борода была украшена целой системой из золота и драгоценных камней.

— Да, а… — Фиона запнулась, осознав, что перед ней не живой человек, а ещё один бот. — Живые люди есть?

— Боюсь, я занимаюсь торговлей тканью. Рынок рабов в восточной части города. Но у меня недавно было поступление!

— Это заметно, — оглядывая завалы вокруг, сообщила жрица. — Нам бы поговорить с кем-то живым, например, хозяином?

— Я хозяин этого ателье! — не без возмущения ответил дворф. — Уже третье поколение Роганов торгует тканями! Лучшими тканями на этой улице!

Троица растерянно переглянулась. Ботов-торговцев они встречали и раньше. Но в Амбваланге и окрестностях они делились на два типа: тех, кто торгует всякой ерундой, с которой ни один игрок не стал бы возиться, и заглушек на то время, пока живой человек находится не в онлайне. Наверное, во всём Союзе Запада не нашлось бы ни единого магазина, целиком принадлежавшего ботам. Особенно такого крупного как то, где сейчас стояли игроки.

— Желаем удачи четвёртому и последующим поколениям Роганов, — направляясь в сторону выхода, ухмыльнулся Тукан.

Остальные направились следом. Уже в дверях Фалайзу пришла в голову мысль задать один очень уместный в данной ситуации вопрос:

— А здесь вообще есть магазины с игроками-владельцами?

— Не знаю, поищите на рыночной площади, — пожал плечами дворф.

Покинула ателье троица со смесью растерянности и удивления на лицах.

— Это что… город ботов? — потрясённо озираясь, констатировал очевидное крестоносец.

— Ну, нам же про что-то такое говорили, — растерянно пожала плечами Фиона. — Но я читала, что здесь жизнь бьёт ключом, а не… — вместо завершения фразы она многозначительно обвела рукой полупустую улицу.

— Может, здесь микробов много? — предположил Тукан.

— Или это было давно, — вмешался Фалайз, походя к какой-то доске с множеством листиков на ней и принимаясь зачитывать. — «Продам», «обменяю», «выставляю на аукцион»…

— Я бы пошутил про крыс, бегущих с корабля, но, по-моему, это не будет шуткой, — заметил крестоносец, натянуто ухмыльнувшись. — Идём на рынок? Может, хоть там есть люди? Ну или хотя бы вменяемые цены.

Увы, его ждало разочарование по обоим пунктам. Единственное, чем могла удивить воистину гигантская по размерам рыночная площадь Асцента, это зашкаливающим уровнем скуки. Сказывалось отсутствие живых людей, которые стремились заманить к себе покупателя редким товаром, низкими ценами, яркой вывеской или хотя бы личной харизмой.

Ботам же ни до чего этого не было никакого дела. Если компьютерному болванчику требовалось продать десять мечей, он брал эти мечи, занимал место и ждал, пока их кто-нибудь не купит. Это могло продолжаться день, неделю, месяц или даже больше: боты ребята терпеливые. Некоторые, судя по толстому слою пыли на товаре, стояли здесь очень долго, похоже, твердо намереваясь достоять до конца времён.

Впрочем, живые люди на рынке тоже находились. Они заняли закуток на самом видном месте, где, играя на контрасте, пытались продать абсолютный неликвид по явно завышенным ценам. Фиона было попыталась к ним сунуться, но где-то в процессе её красноречие дало сбой:

— Ну вы тут и охренели, конечно, с такими ценами, — начала она, слишком поздно осознав свою ошибку, — в смысле… а где все люди?

— Если ты пришла сюда за людьми, тебе к восточным воротам — рынок рабов там. А я торгую зельями! По нормальным ценам! — ответил ей возмущенный донельзя торговец.

— Конечно-конечно, — попыталась исправить ситуацию жрица. — А где все живые люди-то?

— Завтра приходите, когда на арене стартует новый сезон — будут живые люди, — буркнул торговец. — А сегодня или покупайте что-то, или не тратьте моё время!

Фиона решила прислушаться к его совету и поэтому, не став больше в это лезть, удалилась к ожидающим её поодаль сопартийцам.

— Не переживай, — постарался её утешить Тукан. — И на ста… кхм, кхе, молодого бухгалтера бывает проруха.

— Просто… ну ты видел эти цены? Да вчера в Амбваланге были меньше!

— Кстати, интересно, как там Гадюкино? — напомнил о деревне Фалайз.

— В порядке с ним всё, не переживай, — успокоила его жрица и достала прямо из воздуха небольшой свиток. — Я написала Петловичу.

— Вау, — глядя на этот фокус присвистнул Тукан. — Это какая-то магия?

— Лучше — игровые условности. Кхе, — прежде чем начать, жрица демонстративно прочистила горло, — «Всё холосо, нас защитил благолодный лыцаль. Петлович».

Фалайз некоторое время молча открывал рот, силясь выразить невыразимое. Наконец оно обрело форму в виде трёх вопросов:

— Почему он шепелявит даже текстом? Когда он научился писать? И что ещё за рыцарь?

На всё это Фиона только развела руками. А вот Тукану нашлось что сказать:

— Не знаю, кто этот «доблый лыцаль», но большое ему спасибо, что делает нашу работу, да ещё и на халяву. Куда идём разочаровываться дальше?

— В гильдию Приключенцев… — хмуро напомнила жрица.

— Замечу, что в отсутствие Чиалы меня хотя бы не будут швырять о стену.

Гильдия Приключенцев Асцента оказалась натуральным замком — со рвом, подвесным мостом, стенами и башенками. Однако подобно остальному городу внутри не нашлось ни единой живой души. Вполне ожидаемо, доска заказов оказалась практически пуста. Если таковая в Амбваланге напоминала дверь подъезда, облепленную сверху донизу объявлениями, то здесь была лишь одна короткая заметка.

— «Украли кольцо, возможно, хоббиты. Награда нашедшему гарантируется. Т.В.С.» — прочёл его Тукан.

— «ТВС»? — переспросил Фалайз.

— Тёмный владыка Саурон, полагаю.

— Мда-а-а.

— Вызови своего коня, — неожиданно попросила Фиона.

— Зачем это?

— С учётом как ты его назвал, он идеально впишется в этот город.

— Хе-хе, а ведь…

— Здорова, ребята, — прервав крестоносца, раздался из дверей смутно знакомый голос. — Не ожидал вас здесь встретить!

Там стоял никто иной как Чанри. От которого троица отшатнулась, как от огня. Со времён совместного штурма Альмагеи бард почти не изменился, разве что на его белоснежной одежде теперь красовался значок, свидетельствующий о принадлежности носителя к «Ордену искателей Истины».

— Что вы испугались? — насторожился Чанри. — Ну да, я теперь в Ордене, но…

— Да не в этом дело, — скромно потупившись сообщил Фалайз.

— А-а-а, вы про кражу, — догадался бард. — Да, Гонгрик был на вас очень зол, но не мне вас судить.

— Тоже грешен? — усмехнулся Тукан.

— Да там дурацкая ситуация. Я думал, группа погибла, и забрал все трофеи себе, а она не погибла, но об этом мне рассказали сильно позже, — спокойно и с улыбкой поведал Чанри. — Так что вы здесь делаете? Работу ищете?

— Скорее пытаемся понять, что мы здесь делаем, — призналась Фиона. — Тут… пустовато.

— Есть такое. Асцент сильно обезлюдел в последние полгода.

— Но почему?

— Ну, — бард растерянно пожал плечами, — так случается. Я не эксперт в социологии и всём таком, но знаю, что торговцы ушли, просто потому, что в Ганзе или у Северян банально выгоднее работать. А вслед за ними постепенно ушли и остальные. Теперь тут бывает людно только в дни турниров. Завтра, кстати, ожидается оживление.

— Да, мы в курсе и, наверное, даже поучаствуем, — не то сообщил, не то похвастался Фалайз.

— Я примерно так и подумал насчёт вашего появления здесь, — с усмешкой признался Чанри.

— А сам ты что тут делаешь? Ищешь вдохновение? — спросил Тукан.

— Ах, если бы, — потускнел бард. — Орден — строгие ребята, бездельников не любят. Я здесь за логистику отвечаю, слежу за тем, как наши караваны двигаются на юг.

— Что их так много? — удивилась Фиона.

— Знаешь, мне тоже казалось «ну сколько их там может быть?», а в иной день до пяти-шести штук проходит и все надо проверить.

— Что возят? — поддержал беседу Тукан.

— Прости, но это военная тайна.

— Даже если бы ты начал перечислять конкретное содержимое, то сказал бы меньше, чем этим, — ехидно сообщил крестоносец.

— Пойду я, пожалуй, — смутился Чанри. — Пока ещё чего-нибудь не разболтал. С удовольствием загляну на ваше выступление завтра!

— Кстати, а где тут искать эту самую арену? — спросила напоследок Фиона.

— Возле восточных ворот аккурат перед рынком рабов.

— Ну конечно, и чего я только спросила… — раздражённо погладила переносицу жрица. — В этом городе все дороги ведут именно туда.

— Ну или туда, или, хе-хе, к местному солнце-императору, — кивнув на стену с помпезным портретом кого-то очень толстого и в короне хихикнул Тукан.

— Разве это не ошибка? — смутился Фалайз. — Должно же быть наоборот, нет?

— Возможно, он считает себя в первую очередь солнцем и лишь затем императором, — предположил крестоносец. — Глядя на портрет, могу сказать, что формой лица он действительно похож на солнышко…

Оглядев картину поближе, дикий маг был склонен с этим согласиться. Что забавно, но аккурат под ней находился стенд с лучшими приключенцами города. В отличие от Амбваланга здесь список лучших до сих пор возглавляла Мисато. От взгляда на неё Фалайзу стало неловко — они ведь знатно её подставили и до сих пор не извинились.

***

Возле арены Асцента, которая всеми силами силилась превзойти римский Колизей как по древности, так и по размерам, было довольно оживлённо. По меркам этого полумёртвого города, конечно, но всё же.

Здесь уже вовсю готовились к началу турнира. Причём не только непосредственные организаторы сего действа, но и те, кто собирался на нём подзаработать. Например, уже начал работу тотализатор — предварительные списки участвующих команд уже вывесили.

Понаблюдав за тем, на кого в основном ставят, Фиона попросила пять минут на «кое-что проверить». Вернулась она в мрачном настроении:

— Это всё твинки, — сообщила жрица. — Таких, как мы…

— Нубов, — подсказал ей Тукан.

— Новичков, да. Их всего пара команд.

— Думаешь, не стоит в это ввязываться? — догадавшись, куда именно она клонит, уточнил Фалайз.

— Да, точно так же, как и вчера, — не стала отрицать очевидного Фиона, — но это ведь вас не остановит? — убедившись в верности своего предположения, она, предварительно вздохнув, спросила, — эх, и что с вами делать?

— Любить! — улыбнулся дикий маг.

— Ценить! — с усмешкой заявил крестоносец.

— Ненавидеть, — вынесла свой вердикт жрица, но затем смягчилась. — Но любя и ценя. Пойдёмте искать Назира, заодно спросим, как это всё будет проходить…

Эльф-оборотень нашёлся уже внутри арены, занятый привычным для него делом — орал на подчинённых, в данном случае каких-то рабочих:

— Как мне ещё нужно сказать, что рекламные баннеры должны были быть вывешены не сегодня, не завтра, а вчера?!

И хотя Назир сменил свой доспех и меч на роскошную мантию в цветах Ганзы, чьи игроки предпочитали синий и зелёный цвета, с множеством украшений, выглядел он всё равно грозно. Просто теперь эльф-оборотень давил не только столько силой, сколько тщательно подчёркнутым богатством.

— Завтра церемония открытия, соберётся куча народу, и если они не увидят хотя бы одного баннера — полетят головы! Каждого из вас!

Убедившись, что его посыл дошёл в полном объёме до каждого, Назир отмахнулся от рабочих, как от мух, и повернулся к троице.

— Вот это я понимаю — агрессивный маркетинг, — не дал ему даже слова сказать Тукан.

— Что б ты понимал, шутничок, стоимость одного, всего одного баннера здесь исчисляется четырёхзначными суммами.

— Завидую белой завистью.

— Кому? — не понял крестоносца эльф-оборотень.

— Баннерам — вона как о них пектються…

— Чего делают?! — совсем растерялся Назир, но поняв, что именно он пытается обсуждать, только отмахнулся. — Не суть. Вы как раз вовремя. Решили всё же поучаствовать?

— Да, — кивнула Фиона. — А почему вовремя?

— Пока тут наводят суету, у меня есть полчаса, перед тем как нужно будет снова рвать глотку и объяснять, почему всё сделано не так.

Эльф-оборотень уверенно направился куда вглубь арены, где был целый каменный лабиринт из одинаково непримечательных помещений. Некоторые из них в прошлом определённо предназначались для тренировок, но в суровом настоящем могли сгодиться лишь для отработки методов уборки особо грязных комнат. Всё это, вкупе с весьма тусклым, явно магическим освещением, производило впечатление не каких-то заброшенных катакомб, а блистательной арены.

Путь их завершился возле солидной стальной двери, которую конструировали, руководствуясь всего одной простой идеей: «не пущать». На ней только надписи о том, что за ней скрывается нечто крайне ценное, не хватало.

Внутри располагался арсенал содержимого, которого хватило бы и на небольшую армию — не то что кучке бойцов или тем более трём вчерашним новичкам. Глядя на всё это великолепие, расфасованное по полкам, ящичкам и стойкам, разбегались глаза, и, если бы не помощь Назира, троица наверняка бы застряла тут надолго.

— Такс, — оценивающе оглядев игроков перед собой потёр руки эльф-оборотень и ткнул в Тукана, — начнём с простого.

— А я такой!

— Ты вроде паладин, так?

— Крестоносец, — делая вид, что смертельно обижен, поправил его Тукан.

— Да хоть самурай, — пожал плечами Назир. — То, что на тебе сейчас, сразу в утиль, а на замену подберём чего-нибудь...

Спустя пару мгновений крестоносцу стало не до ехидных замечаний — его загрузили комплектом брони, сразу несколькими мечами и ворохом каких-то скляночек. Завершала эту кучу аляповатого вида котта.

— Это что — реклама? — прохрипел откуда-то из глубин этой кучи Тукан.

— Ну да, а что? — не понял его претензии Назир. — «Ковры Бергама». Хочешь другую? Есть ещё «Зелья Укулейни», «Горшки Тронтора» и… «Весёлые причуды Улюк-Маны».

— А без этой х… кхм, причуд, нельзя?

— Если у вас нет котты с изображением командной символики — нет.

— Ладно, ковры так ковры, — смирился крестоносец, найдя себе иной повод для нытья, — а эти мечи тоже родом из Четырёхречья?

Эльф-оборотень взял один и внимательно присмотрелся к клейму производителя.

— Да.

— Опять чинить через два боя.

— Ну, если ты рассчитывал на что-то иное, то неправильно выбрал себе класс, — философски заметил Назир. — Иди переодевайся, — его внимание переключилось на Фиону. — А ты, полагаю, ммм, весталка?

— Даже не близко — просто жрица.

К её удивлению, Фиону нагрузили не каким-нибудь платьицем или робой, а вполне солидной бронёй, состоящей из пуховика и кольчуги, которая была настолько длинной, что вдобавок образовывала что-то вроде юбки, закрывая собой ещё и верхнюю часть ног. Для защиты оных жрице выдали толстые тканевые штаны с металлическими наколенниками. Завершали картину солидного вида сапоги.

— Эм, вообще-то я обычно ношу лёгкую броню…

— И правильно делаешь, — кивнул Назир. — На вырост это единственное верное решение. Но на этом уровне прокачки другие бонусы не так важны, как защита — а её у средней брони больше, а штрафов к подвижности почти нет.

— Доверюсь профессионалу, — пожала плечами Фиона. — Только в латы не закатывайте, как этого, — она кивнула в сторону Тукана, которому Фалайз как раз пытался помочь надеть новую броню.

— Не буду, — пообещал эльф-оборотень.

Далее они перешли к выбору оружия. Тут Назир принимал решение довольно долго, пристально разглядывая целую кучу разных посохов из самой разной древесины, всевозможных форм и размеров. Наконец он спросил:

— Кому ты поклоняешься?

— Никт.

— Распространённый выбор, — с улыбкой заметил Назир и выудил посох с навершием, напоминающим по виду свечу. — В таком случае тебе подойдёт этот: прибавки к количеству маны, скорость восстановления заклинаний, улучшенная точность и даже бонус к урону. Копеечный, но всё же.

Затем Фионе выдали небольшой амулет и пару колец, одно из которых жрица не без сомнений надела на безымянный палец правой руки. Заканчивала картину конечно же котта.

— Ковры хоть хорошие? — оглядывая получившийся результат, который оказался безнадежно испорчен рекламой, спросила жрица.

— Отвратительные, — честно ответил Назир, — но популярные, говорят, на них зашифрованы координаты кладов.

— Серьёзно?

— Вряд ли, я как-то видел мастерские, где их делают, если там что и шифровали, так это всякую нецензурщину.

Наконец настал черед Фалайза. К его удивлению, ему выдали совсем не тот же комплект, что получила Фиона.

— А мне не нужна защита? — разглядывая очередную робу, которую ему предстояло теперь носить, спросил дикий маг.

Она оказалась весьма качественной, удобной и даже красивой, но всё равно казалась чем-то «не тем» — всё же «францисканская» роба была первой, а потому запала в душу куда сильнее.

— Не, в этом нет смысла, — начал объяснять Назир. — Посуди сам: ты своими заклинаниями либо моментально прибьёшь противника, либо умрёшь. Поэтому разумнее повысить шанс первого, а второе и так случится.

Руководствуясь именно такой логикой, Фалайзу подобрали и остальное снаряжение — с упором на запас маны и всевозможные шансы. А вот посох ему не достался. Вместо него дикому магу выдали весьма характерно выглядящую волшебную палочку. Реакция со стороны товарищей последовала незамедлительно:

— Эй, Фалайз, — окликнул его Тукан, — закончи, пожалуйста, фразу: «Авада...»?

— Айдаидинафиг.

— Я, конечно, читал уже д…

— Вау, — влезла Фиона с ехидным видом.

— Давно читал, короче, — с нажимом закончил свою фразу крестоносец. — Но, по-моему, там такого заклинания не было.

— Ну, вроде всё, — не забыв конечно про «ковровую» котту потёр руки Назир. — Правила вы читали?

— Она, — Тукан указал на Фиону, — читала, мы — нет.

— С чего ты взял? — насторожилась жрица.

— Просто. Угадал.

— Ну ладно, — сдалась Фиона. — Я прочитала правила.

— Тогда объяснишь своим друзьям суть, ладно? — попросил эльф-оборотень. — Мне уже надо идти: эти идиоты собираются повесить баннер северян аккурат под трибуной Фрайка…

— Он здесь будет? — удивилась жрица.

— Конечно, — как нечто само собой разумеющееся ответил Назир. — Фрайк всегда присутствует на открытии и на финале. То ли какая-то традиция, то ли ему нравится зрелище. Кстати, об этом: открытие будет завтра в двенадцать часов по европейскому времени, будьте добры явиться хотя бы за час до начала.

— А сами бои? — поинтересовался Фалайз.

— Сразу после этого, кстати, пока не забыл… — с этими словами эльф-оборотень повернулся и достал ещё по одной копии меча, посоха и волшебной палочки соответственно, для каждого из персонажей. — С собой можно пронести один комплект снаряжения и одно запасное оружие. Ремонт доступен только между боями. Так что советую быть аккуратнее: иные команды к пятому раунду выступают едва ли не голые.

— Кажется, пора вам объяснить, что тут происходит, да? — глядя на растерянные лица сопартийцев вздохнула Фиона, прежде чем начать свой рассказ.

***

Бои Юниорской лиги арены Асцента проходили в формате плей-офф. Всего участвовало шестьдесят четыре команды, состоящие из трёх участников: танк, лекарь, специалист по нанесению урона. Соответственно тем, кто собирался занять одно из призовых мест, требовалось провести пять или шесть боёв без права на ошибку.

Сами бои представляли из себя не просто дуэль, а серию из оных. Причём в качестве противников игроки другой команды оказывались лишь в самую последнюю очередь.

Выступали команды парами. Первыми в бой отправлялись танки, чьей задачей было продержаться дольше своего соперника против весьма агрессивного чудища. Вторыми шли лекари с противоположной задачей — им предстояло поддерживать жизнь непрерывно умирающего монстра. В победители записывали того, чей подопечный увидел свой конец позже. Третьими выступали те, чьей специализацией было наносить урон. Тут сюрпризов быть не могло: кто первый справился со своим противником, тому и присудили победу. Четвёртый этап являл собой групповой бой против сильного и злого монстра. Тут ситуация с победителем была хитрее: можно было как убить своего противника, так и прожить дольше, чем другая команда, если она, конечно, собиралась умирать.

Если за эти четыре боя команды набрали одинаковое количество очков, то назначалась дуэль.

— Существует две тактики: брать либо три пве этапа и не сталкиваться с пвп вообще, либо два пве и надеяться на пвп, — закончила своё объяснение Фиона.

— Я понимаю, что это важно, но не понимаю почему, — признался Фалайз.

— Полагаю, всё дело в том, что сражаться против монстра и против игроков — не одно и то же, — заметил Тукан. — Соответственно, готовятся только к чему-то одному.

— Да, примерно так всё и обстоит, — кивнула жрица. — Поэтому пвп команды стремятся брать два одиночных этапа, а на групповой забивают и идут в финал. Пве команды же наоборот пытаться взять все бои с монстрами, понимая, что могут не затащить.

— И кто побеждает чаще? — поинтересовался дикий маг.

— Никто, — развела руками Фиона. — Это контр-тактики. Пве команды почти всегда проигрывают в пятом раунде, поэтому они стараются до него не доводить. И наоборот.

— По-моему, пве проще, — заметил Фалайз с сомнением.

— Не совсем. Монстр — это не просто оживший манекен или какой-нибудь тролль. Там очень хитрая система модификаторов, и может так получиться, что на тебя выпустят гадость, требующую крайне специфического оружия — вот и побеждай. Каждый раз подкидывают что-то новенькое. Поэтому, чтобы взять три пве этапа, нужно либо очень большое умение, либо везение. А ещё, — жрица помахала вторым посохом, — там очень велик риск испортить снаряжение.

— От всей этой информации у меня начинает болеть голова, — признался Тукан. — Мы, кстати, чьих будем?

— Как повезёт, конечно же, — мгновенно ответила Фиона, кивнув на Фалайза. — С нашей жахалкой это без вариантов.

— Как по мне, проще, чтоб он жахнул по этому монстру, — обеспокоенно сообщил крестоносец.

— Надеюсь, мы завтра выступаем не первыми, просто чтобы вы увидели насколько это не проще. Но, конечно, вы можете потратить немного своего времени и посмотреть записи прошлых игр…

— Не, мне ещё на работу надо идти, — сразу отказался Тукан. — Ради нашего мероприятия я махнулся сменами.

— А я отмазался от дачи! — гордо признался Фалайз.

— А нормальные люди по субботам вообще не работают, — ехидно заметила Фиона. — И на дачах не похают. Только отдыхают.

— Лентяи и тунеядцы! — возразил крестоносец.

— Не завидуй.

— А вот и буду… — Тукан запнулся на секунду. — Ладно, мне уже пора бежать, а то там кто-нибудь на операционном столе умрёт без моей помощи!

— Ты имел в виду: «Умрёт, если ты ему не поможешь»? — предположил дикий маг.

— Возможно.

Сказав это, он растворился в воздухе, покинув игру. Следом за ним вышли и остальные, верно рассудив, что за время турнира ещё наиграются.

На следующий день Асцент было не узнать. Казавшийся накануне безлюдным, город сегодня бурлил жизнью, ни в чём не уступая в плане толкучки Амбвалангу. Особенно это касалось подходов к арене. Только здесь, за счёт размеров, собралось в разы больше народа, чем обычно находилось в столице Союза Запада.

Впрочем, то, что это совсем не обычный день, понятно было любому. Именно за счёт такого диссонанса картины пустых улиц казались ещё более мрачными. Несмотря на толпы людей, осознание заброшенности города только усилилось.

Благо через всю эту толкучку хотя бы не надо было пробиваться. Троица, ещё накануне предвидя нечто такое, покинула игру с территории арены. К их удивлению, по возвращении это обернулось неприятностями другого толка.

На тот момент, когда Фалайз зашёл в игру, Тукана и Фиону уже скрутила охрана в лице мрачных ботов и не слишком любезно выталкивала прочь, не обращая никакого внимания на возражения.

— Эй-эй, я участник! — возмутился Фалайз, когда после секундной заминки выпроводить попытались и его.

— Да-да, — показался из-за спин ботов их командир и по совместительству единственный живой человек.

Звали её Нарани, и её можно было бы назвать милой, если бы она сразу же не заехала дикому магу под дых гардой своего меча, пока остававшегося в ножнах. Ещё один лёгкий тычок, на этот раз локтем, и Фалайз окончательно повалился на землю.

— Знаешь, сколько в день турнира я здесь отлавливаю таких как вы? — склонившись над ним, пренебрежительно спросила охранница.

— Примерно две-три команды участвующих? — предположил Тукан.

— Три-четыре сотни! Все как один — «участники», как же…

— Но у нас одинаковая одежда! — возмутился дикий маг, кивнув на свою котту.

— Это ведь такая проблема, купить три тряпки по сотне золотых за штуку, — едко заметила Нарани, — почти то же самое что и билет за пять тысяч. На выход их, — скомандовала она ботам, — и внесите всех в чёрный список.

Когда его подняли на ноги и поволокли прочь, Фалайз огляделся в поисках помощи. Однако, хотя момент был сам подходящим, на выручку им никто не спешил. Сказывалось место, где появилась троица — побоявшись быть запертыми в тех катакомбах, куда отвёл их Назир, они поднялись этажом выше, оказавшись позади трибун. И если вчера здесь было абсолютно пусто, то сегодня оказалась целая куча народа, но исключительно зрителей, которые на «безбилетников» косились с таким гневным видом, что было понятно: если бы не охрана, суд Линча состоялся бы прямо здесь и сейчас.

Помощь всё же пришла, хоть и немного запоздало. Фалайза, Тукана и Фиону уже успели выволочь за территорию арены, когда, наконец, появился кто-то, кто хотя бы попытался за них вступиться.

— Эй, куда это вы выволакиваете этих ребят? — раздался голос Горчера. — Они между прочим участвуют!

— Мда? — окинув торговца презрительным взглядом, усомнилась Нарани. — Где же их нашивки участников?

— Понятия не имею, видимо, я, как капитан их команды…

— Чего?! — хором изумилась троица.

— Как капитан команды, — уверенно повторил торговец, кинув на них раздражённый взгляд, — приношу свои извинения за эту неразбериху.

Не похоже, что это сработало, но как раз в этот момент на горизонте появился человек, а вернее эльф, который и спас положение — Назир. Он ворвался в происходящее словно ураган и, не обращая внимания на охрану, потащил троицу за шкирку обратно на арену, раздражённо приговаривая:

— Что вы здесь забыли? Скоро открытие!

— Нам сказали, что у нас нет нашивок, — наябедничала Фиона, выразительно посмотрев на стушевавшуюся Нарани, которая, поняв к чему всё идёт, пыталась исчезнуть, но не успела.

— Какие ещё нашивки?! — Назир аж пригвоздил охранницу полным гнева взглядом. — В этом сезоне нет никаких нашивок, только котты!

Нарани в ответ на это скромно потупилась и попыталась мило улыбнуться. Получился оскал, достойный фильмов ужасов.

— Интересно, сколько ещё команд ты за сегодня отсюда выкинула? — едко спросил у неё Тукан.

— Синдром вахтёра — он такой, — поддержал его Фалайз.

— Будь у меня больше времени — полетели бы головы, — фыркнул эльф-оборотень и, не обращая на охрану внимания, увлекая за собой и остальных, решительно направился в сторону арены. — Вперёд! Не хватало ещё опоздать.

К удивлению дикого мага, в их компанию успел затесаться и Горчер, шедший рядом с самым самоуверенным видом из возможных. Назир обратил на него внимание далеко не сразу, да и то по большей части случайно — торговец так заигрался, что умудрился споткнуться об него.

— Ты ещё кто такой?

— Я их менеджер!

— У них есть менеджер? — удивился эльф-оборотень.

Троица, в ходе короткого обмена взглядами разной степени удивлённости, нехотя кивнула.

— Теперь видимо есть, — прокомментировала, криво усмехнувшись, Фиона.

— А и плевать, — отмахнулся Назир. — Главное, что на открытие успели. «Ковры Бергама» с меня бы три шкуры спустили, если бы их реклама не появилась…

— Стоп-стоп-стоп, — удивлённо поднял руки Тукан. — Это что, всё ради рекламы?

— Ну конечно! Ты хоть представляешь, сколько стоит рекламное место на крупнейшем мероприятии августа, которое будут стримить по всему миру? Именно, не представляешь! А теперь, — эльф-оборотень открыл двери в коридор, который, судя по шуму, вёл аккурат на арену, — идите на песок и ведите себя как зайчики. Там всё расчерчено, ваш номер… сорок два.

Он протянул им три нашивки с соответствующими цифрами.

— Символично, — оценила Фиона.

— Да-да, потом спасибо скажете, — подталкивая их к выходу ответил Назир. — Ты-то куда лезешь, «менеджер»? — он схватил за шкирку Горчера. — На тебе же нет рекламы!

***

Выйдя на белый свет, у Фалайза и его друзей одновременно закружилась голова. Арена и снаружи выглядела большой, ещё больше она казалась с трибун, но это не шло ни в какое сравнение с тем, насколько гигантской она была с точки зрения наблюдателя в её центре. На фоне переполненных трибун, заслонивших собой большую частью неба и необъятного поля песка вокруг, ты чувствовал себя муравьём в аквариуме. Ещё сильнее на такое ощущение работал невероятный шум, заполнявший арену, от которого, казалось, дрожал воздух и вибрировала земля под ногами.

Из-за этого всего путь в несколько десятков метров, который нужно было пройти до обозначенной краской позиции, показался дикому магу длинною в целую вечность. Фалайз вдруг понял, что предстоящие сражения будут не простыми не только из-за сложности. Абстрагироваться от происходящего вокруг, от этих тысяч зрителей, которые собрались на арене ради хлеба и зрелищ, было невозможно.

Судя по растерянности на лице, Фиона испытывала похожие эмоции, а вот Тукан прямо сиял и даже уже кому-то махал рукой.

— Что? — отреагировал на удивлённый взгляд дикого мага крестоносец. — Поверьте моему опыту — это фигня.

— Какой ты смелый, — пробормотала жрица, которую, кажется, охватил ступор.

— Я бы не глядя обменял десять таких арен на всего одну операцию, когда от тебя зависит жизнь человека на столе, а рядом, в двух шагах, за стеклом, находится его семья, пристально наблюдающая за каждым твоим действием с таким видом, будто ты уже убил пару их родственников и сейчас взялся за следующего.

Тем временем на поле собрались, заняв отведённые им места, все участники. Получилось не очень впечатляюще — как ты не ставь шестьдесят четыре команды по три игрока, на такой большой площади они будут выглядеть лишь тонкой линией на песке. За ними в такие же линии выстроились судьи, арбитры и прочий технический персонал, легко различимый благодаря одежде и снаряжению нелепого матово-розового цвета. Всего их было даже больше, чем непосредственно участников, что, впрочем, неудивительно.

Вдруг раздался громкий, немного подвывающий скрежет, перешедший почти сразу в неприятное утробное бульканье — это попытался взять слово комментатор, но что-то пошло не так. Вторая попытка, случившаяся спустя минуту, прошла чуть удачнее — Фалайзу удалось разобрать в этой какофонии хоть какие-то слова:

— … встать, играет гимн…

Сама мелодия, что удивительно, заиграла без каких-либо осложнений и была слышна просто отлично на всей арене. А вот музыка (слов в гимне либо не было, либо подразумевалось, что их надо было петь самому) показалась дикому магу какой-то тоскливой и даже мрачной. В отличие от более привычных гимнов, обычно громких и пафосных, данная мелодия была куда тише и спокойнее.

— Ну и гимн у Асцента, — шепнул остальным Тукан. — У меня от него мурашки по коже…

— Это не гимн Асцента, — сообщила Фиона. — Это гимн Ордена. Мы приветствуем Фрайка — вон он стоит.

Жрица незаметно указала в сторону трибуны, аккурат перед которой и выстроились игроки. Там, огороженные от простого люда специальной стеночкой, находились особые гости. Судя по обилию символики и прочих флагов — представители различных государств «Хроник». Чуть в стороне от приличных людей, в самом уголке на специальной тележке, без которой он вряд ли бы смог передвигаться, находился солнце-император Асцента, формой тела действительно больше напоминавший шар, нежели человека. Центральное же место на трибуне занимал предводитель Ордена, из-за одежды и волос чёрного цвета, а также высокого роста издали больше напоминавший пробный росчерк пера на листе бумаги.

Фрайк стоял, слушая свой же гимн, сложив руки за спиной, с выражением вежливой скуки, и разглядывал участников, периодически останавливаясь на отдельных игроках. Фалайзу, который также не миновал внимания, этот взгляд показался просто безразличным. Да и сам предводитель Ордена заинтересовал дикого мага не сильно.

Куда больше его внимание привлёк игрок, стоявший подле Фрайка. Издали он выглядел каким-то размытым и нечётким, словно графический артефакт от непрогрузившихся текстур, хотя другие персонажи даже с такого расстояния были вполне различимы. У этого же Фалайз, как он ни вглядывался, так и не сумел увидеть ни одной примечательной черты, включая, конечно же, и ник.

«Прокаченная маскировка? — прикинул в уме дикий маг. — Хм, ну выглядит это очень странно».

Гимн тем временем затих и по всей видимости завершился. Однако это было ещё не концом официальной части. Теперь слово взял сам Фрайк.

— Приветствую всех, кто собрался сегодня здесь или наблюдает за нами! Мне радостно видеть, что, несмотря на разные невзгоды и несчастья, которые обрушились на нас в последние дни, данное мероприятие не было отменено.

Голос у предводителя Ордена оказался очень приятным уху, хорошо поставленным, но несколько безэмоциональным. Чувствовалось, что это именно речь, заготовленная и отрепетированная заранее, а не живое выступление.

— Ни в коем случае нельзя отступать перед лицом тьмы, безвольно принимая свою судьбу такой, какой нам её избрали! Мы сами творцы своего будущего! Мы не отступили ранее, не отступим и впредь!

Последовал вал оваций, который Фрайк спокойно переждал, перед тем как продолжить.

— Но мы собрались здесь сегодня совсем по иному поводу. Кто-то ради того, чтобы показать своё мастерство и побороться за звание лучшего. Пожелаем же им удачи. Кто-то ради зрелища. Им стоит пожелать приятного просмотра. Отдельно хочу обратиться к судьям и другим людям, от стараний которых зависит проведение боёв: выполняйте свою работу беспристрастно и ответственно! Пятый сезон Юниорской лиги арены Асцента объявляется открытым!

Заиграли фанфары, и на этом церемония открытия, за которую так переживал Назир, завершилась. Технический персонал начал готовить арену для боёв, а участников отвели в «раздевалку». Ничего общего с местом для переодевания это помещение не имело даже близко, скорее напоминая нечто среднее между автомастерской и базаром.

— Это всё боты, если что. У них можно бесплатно отремонтировать снаряжение между боями и даже пополнить запас зелий — они, кстати, полная фигня. Мы на первых уровнях покупали лучше, чем то, что здесь бадяжат, — быстро пробежавшись и выяснив что к чему, сообщила Фиона.

— А это не считается допингом? — кивая на те скляночки, что выдал им с запасом накануне Назир, спросил Фалайз.

— Нас перед входом на арену проверят — если что-то будет не по уровню, в большую, конечно же, сторону, это изымут. А всё, что ты сумеешь сделать на арене, вполне укладывается в рамки правил.

— То есть, если я принесу туда… — сразу же начал фонтанировать идеями Тукан.

— Ой, фантазёр, — отмахнулась от него жрица, — даже не начинай.

— Мы каким номером выступаем? — сменил тему разговора дикий маг, подходя к обзорной площадке, с которой было видно поле боя.

— Моя математика подсказывает, что примерно двадцать первыми, — постучав пальцем по нашивке с цифрой «42» ответила Фиона.

— Долго нам придётся ждать, — с сомнением заметил Фалайз.

— Угу, мы здесь на весь день, — согласился Тукан.

Жрица тем временем куда-то юркнула, словно кошка, увидевшая наглую мышь, и спустя пару минут вернулась, но не одна и даже не с грызуном, а в сопровождении Горчера.

— Смотрите-ка, я нашла нашего менеджера! — похвасталась она.

— Кстати, нафига он нам? — поинтересовался Тукан.

— Ну, нам же не всегда будет удобно отлучаться, а вот он, — Фиона указала на торговца, — сможет бегать по нашему поручению.

— О! — притворно восхитился такой возможно крестоносец. — Сходи-ка, принеси мне аленький цветочек.

— Понятия не имею, о чём ты, — насупился Горчер.

— Неужели у тебя нет денег на билет? — удивился Фалайз.

— Есть! Я его ещё два месяца назад купил.

— Тогда в чём…

Раздался шлепок ладони по лбу, прервавший дикого мага.

— Ты перепродал его, увидев толкучку перед ареной, — догадалась жрица.

— Между прочим, одна из самых моих выгодных сделок, — аж просиял торговец. — Как знал, что нужно было больше брать.

— Странно, что ты здесь один, — заметил Фалайз.

— Снекер и Лензор смотрят стрим. Точнее будут, когда начнётся что-то интересное, а не это крошево.

— «Крошево»? — насторожился Тукан.

— Вы же не думаете, что вас тут заставят весь день сидеть? Будут выпускать по две-три пары за раз. Часа за три закончится первый этап, ещё часа за два второй. Это, кстати, вам в минус пойдёт.

Теперь насторожилась и Фиона тоже:

— Та-а-к, рассказывай.

— Арену разделят на несколько участков. Меньше манёвра — меньше кислорода.

— Мы что, там можем задохнуться?! — воскликнул Фалайз.

— Ой, нубы, — тяжело вздохнул Горчер. — Нет, конечно, но бегать, отступать, маневрировать, короче, будет сложнее.

— Раз уж ты у нас теперь на побегушках, — жрица коварно ухмыльнулась, — сбегай, сделай на нас ставку, только не очень большую. Пару сотен, думаю, хватит. Мы «Ковры Бергама», если что.

Горчер замер в ожидании, но поняв, что денег ему давать не собираются, уточнил:

— Эм, а деньги?

— Возьмёшь из той суммы, что ты на нас заработал, — улыбка Фионы стала ещё коварнее. — Или подумай о том, где взять себе новый билет.

— Какая чёрная неблагодарность, — в сердцах оскорбился торговец. — Вот я к вам всегда по-человечески относился, а вы…

— А мы напоминаем тебе, что чем ближе к нашему выступлению, тем хуже коэффициент, а значит твой процент от ставки даст меньше, — прервала его Фиона.

— Процент? — мгновенно переменился в лице Горчер.

— Десять процентов.

— Ладно, теперь это звучит интересно, — не прошло и мгновения, а торговца след простыл.

— Чует моё пролетарское сердце — эта буржуйская морда заберёт себе больше, чем десять процентов, — заметил ему вслед Тукан.

— Пускай, — пожала плечами Фиона, — отсюда не на арену мы можем выйти только один раз — последний. Так что… лучше так, чем никак.

— Может, отобрать у него… ну, эту штуку, где твоя ставка написана? — предложил Фалайз.

— Да, а толку? Обналичить-то мы её не сможем, а если не вылетим сразу — это ещё пригодится.

Вдруг раздался противный писк, словно остановивший в раздевалке время, следом за которым прозвучало объявление:

— Командам «Лаборатории Нинэк» и «Пики точёные Шельца» приготовиться к выступлению. Повторяю...

— Итак, началось, — характерным голосом прокомментировал происходящее Тукан.

***

Атмосфера в раздевалке, особенно близ смотрового окна, царила нервная. Мало кому хватало выдержки и усидчивости наблюдать за сражающимися дольше пары минут кряду. Из-за этого там бесконечным, очень забавно выглядящим со стороны хороводом, двигались персонажи. А вот разговоров было мало, особенно вне команд. Кто-то боялся раскрыть раньше времени свои секреты, кто-то просто свысока смотрел на новичков, хотя формально сам являлся таковым.

Твинков оказалось достаточно легко опознать, хотя из присутствующих их и было большинство. Одинаковое, очень качественное и дорогое снаряжение, максимально непримечательные ники, содержащие порой больше цифр, чем букв, ну и конечно же высокомерие, доходящее до презрения ко всем вокруг, даже точно таким же твинководам. Самое обидное, что стараниями Назира троица со стороны производила такое же впечатление — всё из-за снаряжения. Впрочем, как подозревал Фалайз, даже выгляди они как обычно, то есть как грабители помоек, большой и чистой дружбы с другими участниками бы не случилось.

Из них троих одна лишь Фиона не отходила от окна ни на секунду, пристально наблюдая за боями и пытаясь запомнить различные мелочи и хитрости. Таковых оказалось немало, но были они в лучшем случае ситуативными, а порой и вовсе неповторимыми.

Главная проблема заключалась в том монстре, которого спускали на игроков. Он действительно оказался крайне вариативным. Какие-то его версии оказывались быстрыми, ловкими, но хилыми, другие, напротив, здоровыми, сильными и медленными. Одни плевались кислотой, вторые огнём, третьи ничем не плевались, но зато были бронированы не хуже танка. Не монстр, а фактически оживший, очень брутальный конструктор.

Причём на разные этапы выпускали разных чудищ, и поэтому требовалось быстро реагировать на любое изменение обстановки. Именно это, а не умение махать мечом и творить заклинания, было залогом победы. Вовремя снятая броня или выпитое зелье порой решали если не исход всего боя, то хотя бы сильно на него влияли. Тут, конечно, любая команда твинков за счёт опыта и подготовки оказывалась на сто шагов впереди троицы, которая только-только отделалась от унизительного прозвища «новички».

Присутствовал, конечно же, и элемент случайности. Не раз и не два за время ожидания Фалайз видел, как команды проигрывали просто потому, что у них не нашлось ответа на того монстра, которого выставили против них. Зато становилось понятно, почему некоторые предпочитали затягивать игру до пвп этапа — теперь это выглядело скорее как наиболее простая тактика, нежели какая-то вынужденная мера.

К двадцатому уровню, как ни качайся, разница между классами ещё не становилась сколько-нибудь заметной. Поэтому запомнить кто и что может было явно не сложнее, чем зазубрить бесчисленные вариации злой образины, которую на тебя спустили.

Играл свою роль и износ снаряжения. Остаться без оружия или брони, особенно для танка, было легче лёгкого, что дополнительно увеличивало сложность для тех команд, которые надеялись справиться, не доходя до сражений с другими игроками.

Также остро стоял вопрос и с зельями. С собой на арену можно было взять пять склянок на персонажа с любым содержимым — будь это что-то восстанавливающее здоровье, масло для меча или даже святая вода. Ими при желании можно было обмениваться между персонажами одной команды, но общего лимита в пятнадцать штук никто не отменял. Поэтому быть готовыми ко всему оказывалось невозможно чисто математически. Оставалось уповать на умение, своё везение и невезение соперников.

Наконец, после томительных часов ожидания раздалось объявление, которое одновременно заставило троицу облегчённо выдохнуть и нервно вздрогнуть.

— Командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» приготовиться. Повторяю, командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» приготовиться.

— Ну что, порвём всех? — неуверенно спросил у сопартийцев Тукан.

— Ты хоть понял, что от тебя требуется? — несколько нервно и даже нервозно спросила Фиона.

— Выживать, — спокойно ответил крестоносец.

— Слушай, сейчас…

— Та-а-ак, — сразу прервал её Тукан. — Давай без вот этого, ладно? Нервы и так ни к чёрту и без истерик.

Жрица прожгла его взглядом, затем на несколько секунд закрыла глаза и глубоко вдохнула-выдохнула, успокаиваясь.

— Прости, нервы.

— Бывает, — крестоносец переключил своё внимание на стоявшего безучастно дикого мага. — А с тобой что?

— Я… я боюсь сделать что-то не так, — не без нажима признался Фалайз. — Где-нибудь лажануть и...

— Успокойся, — остановила его Фиона. — Не ты первый выступаешь на этой арене и не ты последний. Думаю, ошибались здесь и до тебя.

— А если, ну, не знаю, я сделаю что-то, меня снимут, выложат потом это где-нибудь…

— Какое точное описание для гипотетической-то ситуации, — понимающе усмехнулся Тукан. — Рецепт тут только один: веди себя естественно, даже если лажаешь. Споткнулся — делай вид, что специально оступился. Вызвал смех — смейся вместе с остальными. А если тебе покажется, что ты сделал что-то очень неправильное, то гони эти мысли прочь и ни в коем случае не пытайся исправиться — с этого-то все эти смешные видео и начинаются. Понял?

— Странно, хм, но, кажется, да.

— Командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» проследовать к выходу номер три. Повторяю…

Не сговариваясь, троица синхронно развернулась и направилась к указанным дверям. По пути Фалайз украдкой поглядывал на их соперников. Это точно были не твинки, но и не просто залётные искатели удачи.

— Чего зыришь, твинк? — заметив взгляды дикого мага, поинтересовался один из них.

Фалайз, а следом и Тукан аж остановилась, готовясь ответить и наверняка бы ответили, если бы Фиона не схватила их за руки и едва ли не силком потащила дальше.

— Уделаете их на арене, а не в коридоре, — прошипела она гневно и не просто так.

Конфликты вне поля боя были под строжайшим запретом — ещё одна причина, почему команды не спешили идти на контакт. Нет, разговаривать не возбранялось, но тут уже начиналось настоящее минное поле. Что для одного человека было невинной шуткой, оказывалось жутко оскорбительным для его собеседника, а где оскорбления, там и конфликты. За них наказывали просто: сначала предупреждали, а затем изымали одно зелье. Казалось бы мелочь, но редко какая команда доходила до пятого этапа не с пустыми подсумками.

И всё же, несмотря на это, желающие как-то задеть, уязвить, вывести из себя своих соперников всё равно нашлись. Можно было конечно раздуть скандал, устроить разборки, но как небезосновательно считала Фиона, в таком случае о выступлении пришлось бы позабыть — или одно, или другое.

Лишь вновь оказавшись на арене, Фалайз заметил, что трибуны значительно опустели — на них осталась едва ли треть от того количества игроков, что присутствовали на открытии. Сказывалось то, что вот так сидеть в игре и смотреть за происходящим несколько часов подряд доставляло удовольствие далеко не всем. Большая часть предпочла уйти на стримы и собиралась вернуться на трибуну только на следующий день, аккурат к финальным боям. Оставшиеся же сбились в кучки и обложились со всех сторон алкоголем, который потребляли до тех пор, пока их персонаж не терял возможность ходить. Что можно было разглядеть на мутном, непрерывно «плывущем» изображении наверняка не знал никто из пьющих, но их это особо не волновало.

Ушёл Фрайк, а вместе с ним и большинство других высокопоставленных гостей. Остался разве что солнце-император, но он-то как раз выглядел очень органично посреди всей этой попойки.

Обе команды отвели чуть в сторонку, где бегло обыскали и познакомили поближе с ещё одной хитрой выдумкой организаторов — нейтрализующей медузой. Яд данного беспозвоночного снимал с игрока любые благословения, даже самые сильные, а если несчастный до этого тайком выпил какое-то зелье или как-то иначе попытался усилить свой организм с помощью алхимии, у него случалось что-то вроде анафилактического шока. Таким образом, всего один вид медуз, в изобилии водившийся вокруг островов Раздора, заменяла собой все допинг-тесты сразу. А каких-то специфичных случаев, вроде вампиров или нежити, на двадцатых уровнях не было и быть не могло даже теоретически.

Выглядела проверка предельно просто: перед командой стоял аквариум, в который всем трём персонажам требовалось по очереди засунуть голую руку на полминуты. Процедура в реальном мире наверняка очень опасная, но в рамках игры, скорее, крайне неприятная, и то в основном за счёт разгула фантазии.

— Это ведь не то, что я думаю? — слегка подрагивающим голосом спросила Фиона, глядя на аквариум впереди.

— Угу, медузы, живые, — с усмешкой ответил Тукан.

— И туда надо засовывать руку?! — всё с более нарастающим волнением уточнила жрица.

— Ну, видимо, да! Не поминайте лихом! — крестоносец пошёл первым, так как ему скоро предстояло выступать, а яду медузы требовалось некоторое время на распад. — Ух, по ощущению как бабушкин кисель из крапивы, только холодный.

— Кисель из крапивы? — вытаращился на него Фалайз.

— Ты никогда не пробовал? — усмехнулся крестоносец. — Обязательно попробуй! На всю жизнь запомнишь.

— Нет, спасибо, что-то как-то звучит не очень, — отказался дикий маг.

— Многое теряешь.

— Что, например?

На ответ Тукану не потребовалось даже секунды:

— Несварение желудка, диарею, ожог полости рта и осознание того, что не стоит доверять готовку девяностолетней выжившей из ума старухе.

Тем временем проверку прошли лекари. Фиона, хотя заметно было, что ей очень не хотелось совать руку в аквариум, полный какой-то полупрозрачной кашицы, сделала это молча, с каменным лицом, и даже бровью не повела в процессе, хотя после процедуры выглядела как будто её окатили холодной водой.

Следом настал черёд Фалайза. Он не стал что-то хитрить и как-то себя пересиливать, а просто закатав рукав, рывком подскочил к аквариуму и сунул туда руку, стараясь не смотреть и не сосредотачивать своё внимание на ощущениях. Вместо этого дикий маг, отвернув голову, наблюдал за страданиями своего оппонента, по лицу которого ясно читалось, насколько сильно ему «нравится» происходящее. Всегда приятно видеть чужие страдания, поэтому свои Фалайз практически не заметил, продержав руку даже на пару секунд дольше требуемого.

— Понравилось? — ухмыльнулся Тукан, когда допинг-тест окончился и арену начали готовить к бою.

— Не издевайся над ним, он и так нервничает, — заступилась за дикого мага жрица.

— Мне понравилась другая картина, — Фалайз кивнул на мага из «Ультра луков Гонзалеса», который до сих пор держал руку так, будто её облили бензином, а затем подожгли.

— Правильный выбор… — саркастически начал крестоносец, но его прервали свистком.

— Танки, на старт! — скомандовал один из судей.

Как и предупреждал Горчер, для боя им отвели не всю арену, а лишь небольшую её часть, огороженную прозрачным магическим куполом не только от трибун, но им же разделённую на несколько частей. На данном этапе командам «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса» достался закуток, занимавший хорошо если четверть от общей площади арены. Вдобавок уже этот кусок разделили ещё на два, чтобы команды не мешали друг другу на пве этапе. В итоге получился весьма тесный пятачок, устланный белым песком, на котором разгуляться было банально негде. В него с помощью магии переместили здоровенный металлический короб, покрытый целой сетью рун.

— Некоторые зрители задают вопросы касательно того, как с технической стороны обставлен вопрос создания монстров. Спрашиваете — отвечаю, — раздался голос одного из комментаторов, который вообще-то тараторил без умолку, но на какие-то отвлечённые темы, и поэтому Фалайз его слышал, но не слушал, воспринимая как назойливый фон. — Те коробки, которые как раз поставили перед командами «Ковры Бергама» и «Ультра луки Гонзалеса», — пожелаем, кстати, ребятам удачи, обе команды участвуют первый раз, — это так называемые «родильные чаны». Как мне объяснил специалист из Лабораторий Нинэк, которые и создают эти штуки для нашего турнира, это что-то вроде одноразовой микроволновки. Только разогревает она не бабушкины пироги, а заготовку монстра. Вот, смотрите: это зелёное свечение изнутри и есть сам процесс. Сейчас арбитр назовёт модификаторы команд…

— «Ковры Бергама» — токсичный, прыткий, уязвимый. «Ультра луки Гонзалеса» — морозный, бронированный, шаткий, — прозвучало объявление.

На коробах зажглись некоторые из рун, а зелёный свет, бивший из щелей, стал куда ярче. Правда, всего на мгновение — процесс создания монстра уже завершился. Ставшую ненужной коробку убрали, являя на свет сплав магии, алхимии и злого гения, под ударами которого предстояло выживать Тукану.

Монстр оказался относительно гуманоидным, хотя состоял из не предвещавшей ничего хорошего зелёной слизи. Его нелепо большие конечности соединялись крошечными перемычками, так и манящими их разрубить. Перемещалось создание неровными, будто лягушачьими прыжками, очень резкими и подчас внезапными.

У второй команды монстр был куда менее оригинальным. Больше всего он напоминал не слишком подвижную статую из металла, покрытую изморозью.

— Скинь доспех, — помахав рукой, крикнула крестоносцу жрица.

Тукан в ответ кивнул и, не спуская глаз с монстра, принялся свободной рукой отстегивать кирасу, а за ней и остальные элементы доспеха, отбрасывая их подальше от себя.

— Внимание! Начали! — перед тем как оглушительно просвистеть скомандовал арбитр.

В ту же секунду монстр, разбрызгивая кислоту по округе, дёрнулся вперёд, пытаясь смести Тукана широким взмахом своей лапищи. Крестоносец, ожидавший чего-то такого, ушёл от удара кувырком, продолжая при этом расставаться с бесполезной бронёй. То, что она будет только мешать, было понятно даже по тем немногим каплям кислоты, которые на неё попали — они проедали металл насквозь вообще без каких-либо проблем. Кожа от них тоже страдала, но не так интенсивно.

В остальном же крестоносцу повезло. Кроме неприятной кислоты, которой становилось только больше, ничем другим монстр удивить не мог: двигался он предсказуемо, хоть и быстро, атаковал медленно, из-за чего Тукану даже удалось отсечь ему одну из лапищ. Правда, это сыграло скорее в минус — та обратилась лужей зеленоватой жижи, которая разъедала вообще всё, чего касалась, в мгновение ока, кроме, почему-то, песка, покрывавшего ровным слоем всю поверхность арены.

В чём именно заключалось везение Тукана особенно ясно становилось на примере второй команды. Их монстр, при всей своей внешней непритязательности, оказался куда более опасным, особенно на длинной дистанции. Холод, который он распространял вокруг себя, с каждой секундой делался сильнее, мешая двигаться и постепенно убивая даже на расстоянии. Тукан тоже терял показатели здоровья, в основном из-за вездесущей кислоты, но равными порциями, по чуть-чуть, тогда как низкие температуры с каждой минутой отъедали всё больше и больше.

Тут бы «Ультра лукам Гонзалеса» очевидно не повредил какой-нибудь эликсир, повышающий морозоустойчивость, или просто тёплая одежда. Но ни того, ни другого у их танка под рукой не оказалось.

Нужно было только уворачиваться и ждать, что крестоносец и проделал. У него оставалось две трети здоровья, хотя к эликсирам он даже не прикасался, когда его соперник упал без сил, с примёрзшим к губам последним восстанавливающим зельем.

— «Ковры Бергама» — «Ультра луки Гонзалеса», один-ноль, — объявил судья, давая знак технической команде готовить следующий бой.

Те, действуя на зависть слаженно, управились буквально за минуту. Ровно столько ушло у них на то, чтобы убрать ставшего ненужным монстра; вернуть к жизни погибшего игрока, и даже оказать ему посильную помощь; вымести оставшийся мусор и поставить на арену новую пару стальных коробов. Фиона даже не успела похвалить Тукана, как её уже позвали тянуть модификаторы.

— «Ковры Бергама» — кровопотеря, старый, разлагающийся! «Ультра луки Гонзалеса» — водянистый, бескровный, солнцененавистник! — объявил арбитр, приглашая лекарей занять их места.

Дальше произошло нечто странное и малопонятное. Фионе досталось нечто, вроде сбитого фурой оленя, который мало того, что истекал кровью, с чем жрица вполне справилась, так ещё и рассыпался пеплом, словно вампир, оказавшийся под полуденным солнцем. Со вторым она сделать ничего не смогла, как ни пыталась, поэтому бой закончился всего за минуту.

При этом второй команде выпало тоже невесть что, но куда более интуитивно понятное. По сути это была гигантская рыбина, горевшая заживо под лучами солнца и которой для выживания требовалось не лечение как таковое, а вода. Второй лекарь с таким-то «пациентом» вряд ли бы продержался дольше пары минут, хотя воду наколдовать он сумел, но ему и не потребовалось этого — подопечный Фионы скончался куда быстрее.

— «Ковры Бергама» — «Ультра луки Гонзалеса», один-один, — объявил судья.

— И что мне с этим надо было делать? — раздражённо буркнула жрица, явно принимая поражение близко к сердцу.

— Наколдовать любой магический щит и просто лечить, — шепнул ей в ответ один из арбитров, — а им, — он кивнул на другую команду, — обливать водой, а не пытаться поить.

— Замечу, что на твоём месте я бы эту гадость просто добил из милосердия, — постарался утешить Фиону Тукан.

— А доктор из тебя так себе, да? — слабо улыбнулась жрица.

— Какой есть, жаловаться некому!

Фалайз тоже хотел сказать что-то утешающее, но ему помешал окрик арбитра — настал его черёд выступать. Какие именно модификаторы он там вытянул, дикий маг не слушал — ему было не до того. Стараясь абстрагироваться от всеобщего внимания, одна мысль о котором заставляла его дрожать, он вышел на поле боя, покосился на металлический короб, который уже заканчивал «выпечку», и покрутил волшебную палочку у себя в руках, начав заодно накапливать ману для заклинания. На появившуюся образину — смесь верблюда с носорогом — он вообще не обратил внимания, вместо этого стараясь не пропустить свисток и искренне надеясь, что он не начал слишком рано — это сулило дисквалификацией. Эти краткие мгновения показались вечностью, тогда как сам бой не продлился и секунды.

Как только прозвучал свисток, Фалайз сразу же взмахнул волшебной палочкой, выбрасывая заклинание, уже как раз набравшее максимальную силу. Получившаяся молния не просто убила монстра, а ещё и разорвала его на кучу неаппетитных ошмётков, заляпав всю округу и, конечно же, самого дикого мага. Успех был абсолютным — вторая команда даже не успела начать.

— «Ковры Бергама» — «Ультра луки Гонзалеса», два-один, — коротко констатировал судья.

Произошедшее вызвало оживление на совсем уж заскучавших трибунах, да и комментатор не упустил этот случай из виду:

— А это уже интереснее! У «Ковров Бергама» не простой дд, а дикий маг! В смелости им не откажешь — это же ходячая бомба. Будем с интересом смотреть за этими ребятами!

— Это нечестно! — подскочил к судье маг из второй команды. — Он применил заклинание выше его по уровню!

На такое заявление последовала максимально спокойная реакция:

— Таково свойство дикой магии. Сейчас ему повезло, в следующий раз — не факт.

— Но это чистый рандом!

— Да, — согласился судья, — тут не шахматный турнир. Если вы закончили спорить — прошу пройти на групповой этап.

Слова относительно удачи оказались пророческими. Троице выпал по сути ледяной элементаль, которого Фалайз вместо того, чтобы убить всё той же молнией, по собственной глупости попытался прикончить иным заклинанием. В итоге он мало того что потерял из «запомненного» ультимативно сильное заклинание, так ему ещё и взамен выпала гигантская сосулька, которая, конечно, не причинила созданию из льда и снега никакого вреда.

Пришлось Фионе и Тукану развлекать монстра, пока дикий маг вливал в себя пару зелий, силясь восстановить ману. Вторая попытка также ушла в никуда: выпало какое-то усиление. Судя по появившемуся нимбу, Фалайз теперь отлично сражался против нежити, демонов и прочей нечисти. Коих, впрочем, нигде в округе не наблюдалось. И лишь третий подход, наконец, принёс результат: сразу десяток огненных стрел, вылетевших из палочки залпом, наконец закончили бой.

Вторая команда же, деморализованная нелепым поражением в предыдущем раунде, сражались из рук вон плохо и вообще едва не погибла.

— «Ковры Бергама» — «Ультра луки Гонзалеса», три-один. Команда «Ковры Бергама» одерживает победу, — нейтральным голосом сообщил судья.

— Что ж, из всех сегодняшних выступлений, это я запомню точно, — вторил ему комментатор. — Может, оно и не слишком впечатляющее, но согласитесь — очень интригующее. Уверен, «Ковры Бергама» нас ещё удивят. Спасибо дикой магии. Желаю ребятам удачи, а теперь на арену выходят…

Впрочем, ни его, ни судью троица не слышала. Как только монстр был повержен, они, позабыв про то, что на них смотрит уйма народа, бросились обниматься наперебой, повторяя:

— Мы сделали это! Мы справились! Мы победили!

***

Эйфория от первого успеха оказалась столь сильна, что всё время до следующего боя, а это заняло без малого два часа, пролетели в мгновение ока, а сам бой прошёл как по маслу. Даже пренеприятнейшая проверка медузами запомнилась разве что Фионой, которая так усердно и нервно делала вид, что ей всё равно, что на всей арене, наверное, не осталось ни одного человека, который бы в это поверил.

Тукану, по воле не иначе как злого рока, опять выпал токсичный монстр, хоть и мало напоминавший предыдущего — этот был куда менее подвижным, но зато без явных уязвимых зон. На этот раз крестоносец не только снял с себя броню, но и под удивлённые охи от комментатора и немногих оставшихся зрителей одежду вообще, оставив при себе пару склянок с восстанавливающим зельем, а следом расстался и с оружием тоже, сложив это всё в самом дальнем от монстра углу. Дальше оставалось только бегать, прыгать, словом — уворачиваться и ждать, пока танк из команды соперников не погибнет.

В этот раз им противостояла команда под странноватым названием «Триады Хэбэя» — вроде как это была торговая гильдия из Мина, но звучало всё равно как имя преступной группировки. Это были уже настоящие твинки, но плохо сыгранные и вообще явно не слишком умелые, зато очень хорошо экипированные.

Надо отдать их танку должное — умирал он действительно долго. Монстр ему достался необычный: сгусток мутной воды, очень подвижный и ловкий, но слабый в плане нанесения урона. Их «поединок» занял почти пять минут. Этакое наглядное воплощение пословицы «вода камень точит».

Фиона начинала свой раунд с твёрдым намерением ни в коем случае не повторить своей прошлой оплошности и не проиграть. Для этого она почти всё свободное время между боями потратила на то, чтобы узнать, какие модификаторы противников бывают на этом этапе и что с ними надо делать. Итог оказался закономерен: уверенная, хоть и не моментальная победа.

Фалайза зрители встречали даже немного восторженно, явно предвкушая интересное зрелище. И он, хотя и не по своей воле, им это зрелище обеспечил. Первое его заклинание вморозило монстра, являвшего собой нечто бронированно-когтисто-шипастое в глыбу льда, но не убило.

Второе, последовавшее после употребления двух зелий маны, опутало лёд толстыми, напоминающими колючую проволоку шипастыми лианами, которые, конечно же, не причинили замороженной воде абсолютно никакого вреда. Его соперник из второй команды к этому моменту уже заканчивал, поэтому следующие два зелья дикий маг вливал в себя очень быстро, жалея, что у него нет при себе воронки.

Благо, третье заклинание наконец сделало нечто толковое, хоть и своеобразно: оно превратило монстра в милую виду овечку. А так как овцы, даже самые красивые, выживать в толще льда не приспособлены, на том бой и закончился.

Зато трибуны этим зрелищем буквально упивались. И даже освистали «Триады Хэбэя», когда та попытались оспорить результат — мол, овцу требовалось достать из льда и добить, мало ли она выжила. Судья распорядился растопить лёд, а когда выяснилось, что животное погибло, присудил «Коврам Бергама» победу, знаменующую команде выход в одну восьмую лиги.

На этом бои в тот день для троицы и завершились, хотя для некоторых других команд всё только начиналось. И это при том, что уже темнело, а на арене даже зажгли освещение.

— Предлагаю не расслабляться, — подвела итог дню Фиона, когда они вернулись в сильно опустевшую раздевалку. — Насколько я могу судить, все слабые команды уже вылетели.

— Да ну? — притворно усомнился Тукан.

— Ну да, — жрица неуверенно огляделась в поисках листка с перечислением всех участвующих, — а что, кто-то…

— Конечно! «Ковры Бергама» — нубы каких ещё поискать надо, — скаля зубы, коварно закончил крестоносец.

В ответ ему стукнули посохом по голове.

— Дурак! — гневно заявила Фиона. — И так нервы после такого-то денька ни к чёрту. Эта игра хуже работы!

— Кстати, — поспешил увести разговор в иное русло Фалайз, — что там с нашими ставками?

Горчера долго искать не пришлось — собственно он и не скрывался. Во всяком случае не от троицы. Охрана, не купившись на историю про менеджера, просто не пустила его обратно в раздевалки. Весь день торговец занимался любимейшим делом: покупал у одних задешево и перепродавал другим задорого. Благо на арене, выйти и снова зайти на которую было целым приключением, простор для махинаций открывался широченный, хоть и не всегда укладывавшийся в рамки законов Асцента.

Во многом из-за последнего нашёлся Горчер в довольно необычном месте — в каморке уборщика, где он скрывался от излишнего внимания.

— Ваши ставки выиграли, — сообщил он без всякой радости.

— Да, мы заметили, — кивнул Тукан. — Выиграли-то мы сколько? Пару миллионов наберётся?

— Если бы, — скривился как от зубной боли торговец. — В первом бою коэффициент на вашу победу был ещё ничего, почти три к одному…

— Нас так высоко оценили? — удивился Фалайз.

— Наоборот: низко, — испортил ему настроение Горчер. — Но затем настроение переменилось, в том числе из-за тебя, ходячий мем, и второй бой оценивали уже в вашу пользу.

— Ближе к делу, — опережая дикого мага, которого так и распирало от желания задать вопрос, попросила Фиона. — Сколько мы выиграли?

— Пять тысяч, — кисло признался торговец. — Минус мой процент.

— Ты разве его уже не посчитал? — скептически уточнила жрица.

— Не-е-ет…

— Мем? Меня считают мемом? — не выдержал наконец Фалайз.

— Скажем так: нарезки твоих боёв пользуются определённым успехом, — сообщил Горчер.

— Почему у меня такое предчувствие, что вся эта «популярность», — дикий маг руками изобразил кавычки, — выйдет нам боком?

— Потому, что позитивнее надо быть, — заметила Фиона. — Твоя популярность ещё сыграет на руку — вот увидишь.

— Это каким же образом? — не поверил ей Фалайз, но жрица в ответ лишь загадочно улыбнулась, явно что-то задумав.

— Предупреждаю сразу, — вклинился Тукан с очередной порцией сарказма, — когда ты зазвездишься, начнёшь сольную карьеру и подсядешь на дорогие наркотики и дешёвых проституток, я тебя вытягивать из этой ямы не буду. Сам через это прошёл, больше не хочу.

— Через наркотики и п… второе? — растерянно уточнил дикий маг.

— Через ямы — дорога на работу так себе. Откуда у меня деньги на наркотики? Всё, что мне по карману — это дешёвый алкоголь и не менее дешёвые сигареты.

— Завтра действуй по той же схеме, — недовольно покосившись на них, обратилась к Горчеру Фиона. — Ставь на нас, но так, чтоб не проиграть всё сразу.

— Боюсь, у меня могут возникнуть проблемы с проходом на арену, — ехидно пожаловался торговец. — Сказка про менеджера перестала работать ещё часа два назад.

— Разве тотализатор не расположен снаружи? — напряг голову крестоносец.

— Может быть, но мне-то надо быть внутри! Вот если бы у меня была ваша котта и нашивка…

— Этот день меня доконает, — вздохнула Фиона. — Тукан, отдай…

— Мне нужна его, — не дав ей договорить, палец Горчера указал на Фалайза.

Жрица смерила торговца долгим взглядом, безмолвно спрашивая, неужели тот считает их настолько тупыми, но затем сдалась.

— Давай только ты её продашь не первому встречному.

— Ну конечно нет! За кого ты меня принимаешь вообще?! Сначала я дождусь, когда вы вылетите, чтоб спрос возрос, и только потом пойду искать дурака… в смысле покупателя.

— Так, хватит! — решительно, но с налетом усталости прервала его Фиона. — Мне до чёртиков надоели медузы и эта арена! Я пошла притворяться женой. До встречи завтра в районе двух.

— Угу, а я пойду притворяться, что у меня нет проблем с алкоголем.

— До завтра, пойду делать вид, что с учёбой у меня всё просто замечательно и мне не надо досдавать все хвосты до начала сентября...

— Отлично, теперь, когда мы все определились, я сделаю это, — жрица демонстративно развела руками и растворилась в воздухе.

За ней, после небольшой заминки, последовали и остальные, оставляя Горчера в одиночестве. Тот вздохнул, осмотрел трофейную котту и, пробормотав что-то про «бесячих нубов», отправился искать способы подзаработать не выходя с арены. Следующий день планировал быть насыщенным и у него тоже.