Хроники раздора

Мечты и мечтатели

Резюмируя, «Хроники раздора» — это изумительная игра, в которую возвращаешься раз за разом и порой думаешь, а не переехать ли на совсем. Это настоящий живой мир. Разработчики из «TetraVirt» многое для этого сделали. Они создали великолепный, пускай и не слишком оригинальный мир, населили его множеством обитателей, придумали ему историю и правила, по которым он существует. Хороший разработчик на этом бы и остановился, вполне удовлетворившись этим несомненно выдающимся результатом. Однако Роджер Фаррел и его команда пошли дальше. Они сделали тот маленький, но очень важный шаг, который и отделяет «выдающуюся работу» от «гениальной».

«TetraVirt» передали право распоряжаться своим миром тем, для кого он и создавался — игрокам. Не просто идти по нарисованным заранее коридорам сюжета, но и самому писать его. Ведь эта история не про Аркадию, Асцент, Заводной город или противостояние демонам Зарегоса. Нет, совсем нет.

Это история про вас, про меня, того парня, торгующего зельями на углу. Про каждого, про живых людей, которым дали краски и холст.

Изумительно!

P.S. До встречи на полях Аркадии. Текст писал Максим Солоряков, a.k.a «Чанри», специально для игрового портала gamestop.ru.

— Ты уверен, что это Секретарь? — ещё раз уточнил у Фалайза Гонгрик, глядя в сторону камеры и пленника в ней.

Внешне это был действительно по-настоящему странный персонаж. Кроме невзрачного внешнего вида у него очевидно навык «Маскировка» находился на высшем уровне, что позволяло скрывать не только никнейм, уровень, но и даже внешность. Стоило потерять пленника из поля зрения больше чем на десять секунд, как он полностью преображался. Однако даже не это в нём было самым странным, а тот факт, что персонаж просидел в камере всю ночь напролёт, не покидая игру ни на минуту. При этом игроки, следившие за ним, посменно утверждали, что вёл он себя тихо, хотя раз в час, в одно и то же время просил его отпустить.

— Нас там было четверо, — устало, совсем не в первый раз повторил дикий маг. — Трое возродились: я, Эйр… Эр…

— Командир жандармов.

— Угу, и Король-под-горой. А это, — Фалайз указал на камеру, — четвёртый — Секретарь.

В этот момент как раз подошёл к концу очередной час пребывания пленника в камере, из-за чего он снова ожил.

— Я ещё раз прошу меня отпустить. Меня ждут дела, — громко и очень отчётливо сказал он, повернувшись в сторону коридора, где находились Гонгрик, Фалайз и Имельрина-Кимера, как раз пытавшиеся разобраться в ситуации.

— Меня в чём-то обвиняют? — вежливо поинтересовался Секретарь, когда к нему в камеру вошли.

Голос его звучал мягко, вкрадчиво, очень приятно, хотя всё же несколько неестественно. Правда, непонятно было, в чём именно эта самая неестественность состояла. Фалайзу не давало покоя это подсознательное чувство фальши, которое он всё никак не мог словить, чтобы рассмотреть поближе и понять, чем же именно оно вызвано.

— В нападении на город, его защитников и попытки похищения некоторых, кхм, артефактов, — как можно спокойнее ответил Гонгрик, внимательно, как и его спутники, наблюдая за реакцией на эти слова.

Не то чтобы они втроём боялись нападения, но соответствующие меры были приняты. Во-первых, ни на ком из них не было снаряжения, кроме одежды. Во-вторых, подземелье ЦШО, где и находилась тюрьма, сейчас сторожила целая уйма игроков, готовых по первой же команде превратить камеру вместе с Секретарём в один большой плавильный котёл.

Впрочем, реакция на обвинения, как и прежде, оказалась спокойной до невозмутимости:

— Если это так, то я готов отработать весь нанесённый ущерб.

— Ты готов работать на Заводной город? — уточнила Имельрина подозрительно.

— Любые задания, касающиеся добычи ресурсов, зачистки монстров, переноса грузов, торговли, строительства…

Список получился очень длинным и подробным. Но внимание дикого мага привлёк не он сам, а то как это было сказано — без единой паузы, одним длинным предложением, словно говорящему вообще не требовался воздух. Кроме того, по реакции шамана и журналистки было ясно, что фразы для каждого из них произносились на родном языке. Разница выходила не очень большой, но всё равно заметной. Например, Гонгрик ответил за пару секунд до того, как в версии для Фалайза Секретарь закончил говорить.

— Никаких пвп заданий? — удивлённо уточнил шаман.

— Да, — коротко подтвердил пленник, не высказывания ни малейшего желания как-то это объяснять.

— Что тебя связывает с Орденом искателей истины? — перешла к главным вопросам Имельрина, давно этого ожидавшая с блокнотом наперевес.

— До вчерашнего дня я являлся членом данного клана.

— «Являлся»?

— Я покинул его.

— Разошлись с Фрайком во взглядах? — насмешливо уточнил Гонгрик, однако Секретарь на это не ответил. — Почему ты вышел?

— По тем же причинам, по которым моё участие в сражениях против других игроков считается нежелательным.

— Ух, это будет долгий разговор, — закончив писать, вздохнула журналистка.

И тут, в этот момент Фалайз задал вопрос, ответ на который ускорил процесс допроса в несколько раз.

— А почему ты вступил в Орден?

— Я выполнял задание, его условием было обязательное временное вступление в клан.

Дикому магу это показалось абсолютно нормальным. Он с Туканом и Фионой с таким регулярно сталкивались — в том же СССТ такие задания были повсеместной практикой. Правда, о том, что так можно делать и с ботами, Фалайз не знал, но он вообще много чего не знал. Тогда как Имельрина, услышав это заявление, едва не сломала свой карандаш — так сильно дёрнулась её рука от удивления, а Гонгрик аж подавился и очень нервно уточнил:

— Ч-че… кхем, чег-го?! Тебя что, просто украли?!

— Боюсь, я не понимаю, о чём идёт речь.

Фалайз тоже не понимал, но ему объяснила Имельрина.

— Раньше нейтральных ботов частенько воровали. Давали им задание, одним из условий которого было обязательное, хоть и временное вступление в клан.

— И они не могли выйти?

— Могли, но игроки нашли способ, как этому помешать. Заклинание «Лояльность» — оно как раз и создано, чтобы ботов, принадлежащих игрокам, нельзя было массово переманивать за деньги. Оно мешает им выйти из клана, гильдии или группы, — журналистка указала на Секретаря. — Действует, очевидно, до смерти.

— Но боты не возрождаются!

— А он, как мы видим, не совсем бот. Это персонаж, совмещающий в себе механики игрока и бота, — Имельрина начала копаться у себя в карманах. — Мы можем проверить это всё. Раз уж он согласен работать на Заводной город, то…

— Нет, — категорично, но очень тихо заявил Гонгрик. — Очевидно, что это багаюз. Это персонаж, а не бот, и «Лояльность» не должна на него действовать. Если мы собираемся обвинить Фрайка в нарушении правил игры, самим нарушать их не стоит. Я напишу тикет в техподдержку.

— Пока они ТАМ разберутся и исправят баг, ТУТ останутся одни руины, — с претензией ответила журналистка.

— Значит, сделаем всё зависящее от нас, чтобы этого не произошло.

Вдруг в дверь камеры принялись стучать, будто снаружи начался пожар, наводнение и смерч одновременно.

— Заходи Хельмехунд, — шаман мгновенно узнал посетителя по манерам.

Пироманьяк явно был сильно не в духе, судя по хлопку дверью, от которого, наверное, вздрогнула вся ЦШО.

— Мы наконец проплавили путь до Сердца горы, — завил он, выразительно глядя на дикого мага. — Не пускайте туда больше этого вредителя.

— Что, заклание нулевого уровня оказалось слишком сильным? — насмешливо уточнил Фалайз.

— Иди ты знаешь куда? Я там четыре часа просидел! Заморожено просто намертво!

— Радуйся, что там просто лёд, — усмехаясь, вклинилась в перепалку Имельрина. — Он же дикий маг, ты хоть представляешь, что там могло твориться, если бы у него хватило маны на что-то серьёзное?

— Поэтому-то эту штуку и прячут ото всех — сотворить с ней дел можно в лёгкую, — добавил Гонгрик.

— Тогда зачем Фрайку её разрушать? — обращаясь к Секретарю, спросил Фалайз. — Не лучше ли захватить?

Однако пленник ответом его не удостоил, вообще никак не отреагировав.

— Он упрощает своё уравнение по созданию «Нового мира», — начала Имельрина, как обычно тараторя. — Чем меньше в нём неизвестных переменных, тем лучше. Армия всемогущих болванчиков, подчинённых с помощью багаюза, разрушит тыл, орда монстров сметёт всё остальное. Сердце горы здесь не нужно, а если оно окажется не в тех руках, то может даже помешать.

— Фрайк всегда был сторонником простых решений, — согласился Гонгрик.

— Угу, ведь разрушить грёбаный мир очень просто, — фыркнув, заметил Хельмехунд.

— Именно, это просто. Сомневаешься? Пойди, расскажи людям, что им надо жить иначе. Особенно каким-нибудь ганзейцам насчёт того, что у них цены высокие и вообще неплохо было бы поделиться.

— Ломать не строить, — поддержал шамана дикий маг и постарался вернуть дискуссию в прежнее русло, указав на Секретаря. — Так что мы будем делать с ним?

— Когда, кхм… — Гонгрик запнулся и поправил сам себя, — если мы тебя отпустим, куда ты направишься?

— Боюсь, что не могу вам этого сообщить.

— В Альмагею или нет?

— Нет.

— Тогда можешь идти, — шаман демонстративно открыл дверь камеры.

— А как же мой долг?

— Забудь про него.

Секретарь встал из-за стола и направился на выход, на полпути заметив:

— Жаль.

Выглядело это едва ли не как насмешка, но Фалайз разглядел здесь нечто совсем иное.

— Тебе хочется быть полезным? — удивлённо спросил дикий маг.

— В этом моя цель.

— Тогда помоги нам остановить грёбаного Фрайка, — скорее в шутку предложил Хельмехунд. — Будь полезен!

Фалайзу казалось, что Секретарь просто проигнорирует эту фразу, но тот даже остановился для ответа.

— По данному вопросу лучше обратиться в техподдержку игры.

— У нас нет столько времени, — сообщил Гонгрик, с интересом наблюдая за реакцией.

— В таком случае могу заметить, что, когда замысел Фрайка осуществится, я снова буду полезен.

Сказав это, Секретарь покинул камеру, оставив игроков в полной растерянности.

— «Когда», — многозначительно повторила Имельрина.

— Кажется, грёбаный комп ставит совсем не на нас, — пробормотал пироманьяк и сплюнул.

— Хорошо его понимаю, — грустно улыбнулся Гонгрик.

Это был совсем не последний допрос и тем более разговор в тот день, но на остальные Фалайза уже не пускали. Да и нечего ему было обсуждать с Королём-под-горой или кем-то другими власть держащими, хоть там и решалась судьба «Хроник».

Вместо болтовни дикого мага, как и большую часть остальной «Вольной компании» подрядили для иной, не менее важной задачи — доставить Сердце горы на аэродром и погрузить на дирижабль. Задача эта была не так проста, как казалось с первого взгляда.

Артефакт требовалось перевезти с одной стороны, не привлекая излишнего внимания, что могло спровоцировать агентов Ордена, а в частности Кару, на нападение, а с другой, так, чтобы тот не пострадал из-за случайной атаки рахетийцев, которые хоть и потеряли Периферию, отнюдь не считали, что уже проиграли войну. А уж если бы артефакт достался им…

Для того чтобы этого не произошло, Сердце горы под чутким контролем Гонгрика и Имельрины поместили в самый обычный ящик из-под припасов, положили в целую кучу таких же, водрузили это всё на телегу и приставили к ней Фалайза, Фиону, Тукана, усиленных на всяких случай Трорком.

— У меня дурное предчувствие, — заявил крестоносец сразу же.

— Мы ещё даже телегу не видели! — возмутилась жрица. — А ты ещё даже в игру не зашёл!

— У меня какая-то обнова качается. Целых двенадцать мегабайт!

— И как оно там? — подал голос Фалайз, давно уже скучающий на месте встречи.

— Пишет, что ещё три минуты.

— Ты поэтому, эм, по… как его там? Что-то там «апу» сидишь? — растерянно и путаясь в незнакомых терминах, уточнил дикий маг. — Который древний интернет.

— «Диалап»? — не сразу, но Тукан всё же догадался, о чём идёт речь. — Нет! У меня оптоволокно. А вот у разрабов, судя по всему, телеграф.

— Или голубиная почта, — вздохнула в микрофон Фиона. — Вот тебе и приключение с караваном.

— Не-е-е, — не согласился с ней крестоносец. — Поверь, это не считается! Ни одно наше путешествие, даже поблизости от какого-либо каравана, ещё не проходило спокойно. Ни разу!

— Ты преувеличиваешь, — усомнилась жрица, явно задумавшись над чем-то.

— Ну и когда мы ходили куда-то с караваном, и всё прошло нормально? — Тукан, помолчав пару секунд, с гордостью добавил, — мой интернет наконец пересилил это грозное, тяжеленное обновление, и я уже захожу.

— Это хорошо. И возвращаясь к теме путешествий: помнишь, мы таскали руду из Альмагеи? Вот тогда!

— Это когда нас Снекер подобрал? — уточнил Тукан и, не дожидаясь ответа, едко добавил: — Серьёзный караван!

— Уверена, ты найдешь много параллелей с происходящим, — хитро заметила жрица. — Когда зайдёшь в игру и доберёшься до нас.

— Ой, только не говори, что…

— Угу, именно он.

Раздался тяжёлый вздох и малоцензурное бормотание.

— Пять минут.

— Ты же уже почти зашёл!

— Да, но теперь понимаю, что прежде мне надо выпить. Я ещё правда не решил, пива или яду.

— Это одно и то же с разным временем действия.

— И уровнем удовольствия! Это важно!

В целом, замысел максимально невзрачной повозки с сугубо фиктивной охраной для скрытной перевозки удался на все сто процентов. И Снекер, сидевший на козлах, лишь дополнял эту картину. Для высшей степени абсурда не хватало только Разочарослава, но его, хотя демон давно уже возродился, решили приберечь на случай чего-то экстраординарного.

— Куда это делось то ваше крутое снаряжение? — поинтересовался Фалайз у друзей, когда вся компания собралась на площадке перед ЦШО и приготовилась отправляться в путь.

— Отобрали, другим нужнее, — рассказала Фиона. — Но по тому посоху я скучать точно не буду.

— А у меня не всё забрали! — похвастался Тукан, доставая из-под кирасы банан. — Еду оставили.

На глазах всех присутствующих он откусил половину фрукта, даже не пытаясь его очистить.

— Тебя ничего не смущает? — вежливо поинтересовался Трорк.

— Опытным путём я выяснил, что игре пофиг, — отмахнулся крестоносец, за второй укус прикончив банан окончательно. — А вкусового эмулятора у меня всё равно нет.

— Ну ты и примат, конечно! — присвистнул Снекер.

— Неа, — усмехнулся Фалайз. — Обезьянки чистят бананы.

— Поехали уже, — ухмыляясь, махнул рукой торговец.

— Кстати, — начала жрица, идущая вровень с возничим, — а где это ты пропадал вместе со своим дружком?

— Как это где? — удивился вопросу Снекер. — Подальше отсюда и от этой вашей войнушки!

— А как же воинский долг? Патриотизм? — насмешливо уточнил дикий маг, который двигался по другую сторону от повозки.

В ответ на это, Снекер выдал целую речь, явно давно уже заготовленную и, возможно, даже отрепетированную.

— Патриотизм — это конечная и неизменная величина, поэтому я, как человек трусливый и слабый, не претендую на неё, оставляя её тем, кому она больше нужна. Воинам всяким, паладинам и прочим рыцарям. А я торговец! Мой долг…

— Продавать всё в два-три раза дороже положенного, — вклинился Тукан, шедший впереди.

— Именно! Выручка сама себя не сделает! Прибыли сами себя не насчитают! Лишить противника денег — тоже победа!

Тут он явно сболтнул лишнего, из-за чего быстренько умолк, надеясь, что никто из присутствующих не поймёт, о чём речь. Расчёт не удался: Фиона, пускай и не мгновенно, но сообразила, про что торговец говорил:

— Ты что, барыжил с рахетийцами?

— Ну-у-у, так, немного, по мелочи, — очень уклончиво, явно не желая углубляться в детали, ответил Снекер.

— Снарягой? — уточнил Трорк понимающе.

— И ей тоже… в смысле только ей!

— Меня больше удивляет не то что ты продавал им оружие… — начала жрица, но её прервали.

— Неправда! — возмутился торговец. — Оружие было один раз и всё. Слишком мало выхлопа.

— Ну-ну, так вот, меня удивляет не это. А то, как ты это проделал.

— В смысле?

— Ещё вчера линия фронта проходила по каньону с единственной переправой.

— А-а-а, — Снекер понял, о чём идёт речь, и хитро осклабился, — это на картах генералов переправа единственная. Мы, торговцы, народ работящий, везде путь найдём! Всюду пролезем!

Некоторое время они двигались молча. Ставшие за время пребывания здесь практически родными улицы заметно опустели, особенно по сравнению со вчерашним днём, когда развернулась решающая битва за Заводной город. Лишь немногочисленные караваны, шедшие в сторону аэродрома или из него, не позволяли сказать, что здесь никого совсем не было.

Это было скорее плохо, чем хорошо. Учитывая общую затенённость города, в нём и так не составляло никакого труда оставаться незамеченным, а уж среди пустых улочек и тоннелей — тем более. То и дело сопровождавшие телегу игроки оборачивались, вглядываясь в тени. Фалайз не забыл рассказать остальным о роли Кары в событиях минувшего дня, но пока, по крайней мере внешне, всё оставалось спокойно. Если их кто-то и «вёл», то делал это крайне скрытно и с большого расстояния.

Снекер о том, что здесь происходит на самом деле, проинформирован не был, однако, глядя на настороженных игроков, сумел сделать правильные выводы и осторожно поинтересовался:

— Так что за груз везём?

Пока троица переглядывалась, думая, что бы им такого соврать, чтобы синхронно и было похоже на правду хоть чуть-чуть, на вопрос ответил с явным лукавством в голосе Трорк:

— Военная тайна! Сам-то как думаешь, что мы можем тащить на дирижабли?

— Ну-у-у, хм, топливо?

— В ящиках, гений?

— Ну и что тогда?

— Нет уж, сам думай.

— Ну, пусть будут, не знаю, гвозди.

— Почти угадал.

Бард демонстративно вскрыл один из ложных ящиков и зачерпнул оттуда полную ладонь новеньких, ещё в масле, болтов и гаек.

— Всего-то! А охраны-то нагнали, — торговец ухмыльнулся и тихо пробурчал: — впрочем, какая охрана, такой и груз.

В районе Бронзовых врат, разрушенные пролёты которых заменяла временная, хорошо охраняемая переправа, было уже оживлённее. А в Периферии, попасть в которую удалось лишь после небольшого досмотра, и вовсе кипела жизнь. Правда, не совсем того толка, к которому привыкли эти улочки.

Здесь трудилось огромное количество так называемых профессиональных мародёров, которые за небольшой процент собирали всё ценное и сдавали властям города, а также бригады рабочих, завидующих им чёрной завистью, занимавшихся расчисткой за куда меньшее вознаграждение.

В обилии имелись и военные. Только они откровенно скучали: никаких боевых действий сегодня не было и, судя по всему, не планировалось. Рахетийцы зализывали раны и восполняли потери, явно имея лишь смутное представление, что им теперь, после потери доступа в город, делать дальше.

— Вот видишь, всё в порядке, а ты ныл! — не преминула воспользоваться возможностью для колкости Фиона, когда они покинули Периферию, и вышли на горную дорогу.

— Ещё половина пути впереди! — предостерёг её от поспешной радости Тукан, возмущённо поднимая руку.

Так он в этой позе и замер на пару секунд, что не укрылось от остальных.

— Что это с тобой? — поинтересовался Снекер.

— Не знаю, — растерянно ответил крестоносец, шевеля конечностями, словно проверяя, двигаются ли те.

— Ну точно, у тебя интернет по диалапу! — продолжала ехидничать жрица.

— Да не, по-моему, это игра лагает, — поспешил оправдаться Тукан.

— А по-моему… — начала Фиона, но закончить ей не дал Фалайз.

Дикий маг с самого «затыка» у крестоносца внимательно вглядывался в окрестности, припорошённые шедшим утренним снегом, и наконец нашёл что искал: странную тень, которую не мог отбрасывать ни один из объектов вокруг. В неё мгновенно полетело заранее заготовленное им заклинание — «Волна огня».

Выглядело оно так, будто кто-то выстрелил из огнёмета на пару секунд. Урон был совсем небольшим, но зато пламя отлично демаскировало, что и произошло. Фалайз промазал совсем немного — на пару сантиметров не угадал с местонахождением скрытого персонажа.

— Хех, догадался! — раздался насмешливый, немного самодовольный голос. — Растёшь!

Демонстративно сбивая с себя пламя, на свет вышла Кара и небрежно кивнула в сторону телеги.

— Отдайте по-хорошему, что везёте, придумайте себе легенду о нападении и идите по своим делам, — посоветовала она, остановившись в полуметре от повозки.

— Срочно понадобился крепкий стальной болт? — насмешливо спросил Снекер.

Все присутствующие следили за Карой очень внимательно и настороженно, но пока не решались вступать в бой. Момент был откровенно неподходящим: из всех четверых вооружён оказался лишь Фалайз и в каком-то смысле Фиона. Баян Трорка оставался у него в чехле на спине, а меч Тукана в ножнах. Впрочем, нежить тоже была безоружна, во всяком случае, так казалось со стороны.

— Клоуном был — клоуном и остался, — коротко ответила Кара. — Ну так?

— А может, это лучше тебе пойти по своим делам и придумать оправдание своему поражению? — с намёком уточнил крестоносец, чья рука медленно, но уверенно сползала на рукоять меча, он готовился выхватить его в любой момент.

— У меня оправдание простое, — нежить демонстративно подняла руки, — одна против пятерых. А вот что вы после проигрыша скажете?

— А мы не проиграем, — ответил Трорк ей в тон и вдруг, глубоко вдохнув, свистнул так, что поднялся целый ураган.

Однако Кара оказалась готова к такому повороту событий и отреагировала мгновенно. Она хлопнула в ладоши, из-за чего в воздух поднялось небольшое облако тёмного цвета, будто кто-то молотый перец рассыпал. Из-за ветра оно мгновенно распространилось по всему окружающему пространству, намертво парализовав всех присутствующих, кроме самой нежити.

— Споры Дьявольского гриба с островов Раздора, — объяснила она, демонстративно принюхиваясь. — Пахнут как смесь ландыша и мяты, если вам интересно.

Отряхнув руки, из-за чего в воздухе оказалось ещё больше спор, нежить неторопливо, практически вразвалочку подошла к Фалайзу.

— Вчера ты всех спас. Герой, победитель страшного, всемогущего Секретаря! Но сегодня, извини уж, мой звёздный час. А то некоторые рыжебородые дворфы в Ордене очень любят насмехаться: «Кара не смогла того», «не сделала этого», «не успела туда-то». Ха! Посмотрим, что они скажут сегодня!

Не тратя больше времени на пустое злословие, нежить уверенно направилась к ящикам, сразу же отыскав нужный ей. Правда, триумф испытать ей так и не удалось.

— ЧТО?!

Внутри ящика оказался отнюдь не светящийся диск, усиливающий многократно любую направленную на него магию, а причудливый механизм-ловушка, которая как раз готовилась сработать. Парализующие споры ей, конечно, не мешали, да и не могли при всём желании: внутри коробки находилось огромное количество оберегов, защищающих от всевозможных воздействий подобного рода.

— Приве-е-е-т! — раздался скрипучий, отдававший металлом голос.

Взрыв вышел что надо — почти десять килограммов порошка Громтравы, усиленные магией, расшвыряли болты с гайками на манер шрапнели с такой силой, что скосили на месте всё живое и неживое в радиусе почти сотни метров.

— Я придушу того, кто это придумал! — воскликнул Тукан, не успев возродиться. — Могли бы хоть намекнуть, что происходит! Столько снаряги в никуда!

— Такого коня угробили, — тяжело вздохнул Снекер.

— Полудохлую клячу? — уточнила у него Фиона.

— Полудохлую клячу, за которую в Ганзе пришлось отдать целую кучу бабла! — поправил её торговец.

— А я не брал инструмент, — похвастался Трорк. — Хотя чехол тоже жалко, и кираса хорошая была, да.

— Ты знал? — удивлённо вскинула бровь жрица.

— Нет. Но понял всё по лицу Гонгрика — вот он точно знал. Они переправили артефакт на аэродром, скорее всего, ещё ночью.

— Нет, Хельмехунд доложил об этом едва ли час назад и при мне. Мы тогда Секретаря допрашивали, — рассказал Фалайз.

— Угу. При тебе? Ещё, наверное, и орал так, чтобы его всё ЦШО слышало, да? — с намёком уточнил бард. — Гонгрик хоть и не любитель всяких гадостей, но если надо — придумает.

Дикий маг не стал спорить, вместо этого задумчиво и немного растерянно посмотрел на место возле статуи на площади Шестерёнки, где обычно возрождались все погибшие. Однако, кроме них пятерых там никто так и не появился.

— Очевидно она считается враждебной для города и возродится где-то в другом месте, у рахетов, скорее всего, — сообщила ему Фиона, мгновенно догадавшись, чего именно он ждёт.

— Жаль.

— Хочешь переубедить её?

— Не знаю, может, — вздохнув, признался Фалайз. — Пробовал ещё вчера. Просто… просто я не понимаю, почему она на ИХ стороне.

— Почему ближайшая соратница Фрайка во времена существования «Ангелов» вдруг снова на его стороне? — не без издёвки переспросил Трорк. — Думаешь, могло быть иначе?

— Думаю, да, — без тени сомнений ответил дикий маг.

Бард в ответ на это только фыркнул. И отправился в ближайшее хранилище за запасным снаряжением.

— В любом случае, — попытался утешить Фалайза Тукан, — свой выбор Кара уже сделала. Ты можешь его не одобрять, злиться, но зубную пасту обратно в тюбик не затолкаешь.

— И что делать?

— Жить дальше, — вмешалась Фиона.

— Делай, что должно, и будь что будет, — добавил крестоносец. — Так что идём делать что будет и будь что должно! Гы!

Альмагея стояла на ушах, начиная со вчерашнего вечера. Именно тогда новости о роли Ордена в осаде Заводного города всплыли наружу и достигли основной массы игроков. Всю последующую ночь реакция набирала силу и массу, словно снежный ком, катящийся по склону. К утру о происходящем говорили уже не только в самой игре, но и даже за её пределами. Полдень стал своеобразной красной линией — именно к этому времени Оренду искателей истины объявили войну все, кто только мог, за исключением Союза Запада и Рахетии, которые невольно оказались с ним в одной тонущей лодке.

— Моя работа здесь окончена! — спокойно провозгласил Мачу, врываясь во временный кабинет Фрайка, даже не пытаясь постучать. — Все наши счета и имущество за пределами этого замка и Амбваланга заблокированы.

— Много там осталось? — скорее из вежливости, нежели действительно интересуясь, спросил предводитель Ордена.

В этот момент всё его внимание занимали не приготовления к решающему сражению, дипломатическая обстановка и тем более понесенные убытки, а подборка старых статей, отзывов и просто комментариев, написанных им самим в очень давние времена, когда он ещё занимался этим чуть чаще, чем никогда.

— Относительно того, что было изначально — крохи, — уклончиво ответил Мачу.

— Туда им и дорога, — махнул рукой Фрайк.

— Чем вы заняты, магистр?

— В каком-то смысле готовлюсь, — ответил предводитель Ордена с усмешкой и, вздохнув, закрыл окно со своими текстами. — Всегда полезно вспомнить, за что мы сражаемся, не так ли?

— Может быть. Стараюсь просто не забывать об этом.

— Я и не забывал. Будьте так добры, всадник, позовите сюда Войну, если он уже прибыл, и отдайте распоряжение приготовить мой доспех.

— Хорошо.

Анойв не заставил себя ждать. После неудачи накануне вёл себя предельно тихо, без своей обычной порывистости. Даже в кабинет он зашёл так, чтобы ненароком лишний раз не нашуметь. Встав перед предводителем Ордена, дворф застыл, не зная, чего ожидать — разноса или новых указаний.

— Наверное, будет неплохо начать с доклада о происходящем, — с усмешкой, обернув приказ в совет, сказал Фрайк.

Тихо выдохнув и решив, что разноса за вчерашнюю неудачу не будет, Анойв принялся рассказывать:

— Северяне взяли мост Халявы, прежде чем мы успели его уничтожить. Сейчас они двигаются к Риверсити.

— Мы можем его удержать лишь силами гарнизона?

— Нет.

— Отзовите тамошний гарнизон в Амбваланг. Что-то ещё?

— Силы Мина и Ганзы соединились возле Юньнаня и сейчас движутся к… — дворф, не в силах это выговорить, молча указал на нужное место на карте, где располагался городок «Шчучын». — Гарнизон уже отошёл.

— Фрасция?

— Собирает силы, однако границу они ещё не перешли, — Анойв с неохотой добавил: — жандармы были вчера в Заводном городе.

— Вряд ли они там теперь останутся, — Фрайк поднялся из-за стола. — Отправляйтесь в Амбваланг и готовьте его к обороне.

— Обороне? — уточнил дворф, намекая, что он вообще не в курсе планов Ордена.

— Да. Сражаться здесь, — предводитель Ордена походя махнул в сторону, намекая на Альмагею и прилегающие территории, — смысла нет. Основное сражение произойдёт восточнее. Либо в городе, либо подле него. До подхода железных людей ваша задача удержать эти две точки возрождения любыми способами.

— А после? — сам не зная зачем, спросил Анойв.

— Любые военные преступления на ваш вкус. Война как-никак, — улыбнулся каламбуру Фрайк и уверенным шагом отправился в путь.

Шёл он по давно ставшему привычным маршруту, ведущему в шахты, а там до металлической двери, и как предводитель Ордена искренне надеялся — в последний раз. Мимо мелькали смутно знакомые лица, мимо которых он проходил с показательно спокойным и уверенным видом. Жоль настаивал, что необходимо выступить с речью, но Фрайк считал иначе. Всё, что необходимо знать, игроки, состоящие в Ордене, и так уже знали, а в качестве ободрения выступят не пустые слова, а дела. Неминуемый успех окончательно расставит всё на свои места. В случае же поражения это также будет не важно, но об этом варианте предводитель Ордена если и думал, то исключительно в ироничном ключе. Проигрывать он не собирался.

Салих Курт заставил себя подождать, но всё же появился. Чрезвычайно нервный и взъерошенный настолько, что это было видно даже через призму игровых условностей. Очевидно, что он уже был в курсе происходящего, и оно не вызывало у него никакой радости.

— Всё готово? — пожимая ему руку, спросил Фрайк, стараясь, но не очень успешно, не показывать нетерпения.

— Д-да, — разработчик замер и искренне заметил: — Послушайте, у вас будут огромные неприятности! Это нарушение…

— Да-да-да, — раздражённо отмахнулся от него предводитель Ордена. — Поверьте, это всё не важно.

— Н-но…

— ОТКРОЙ ЧЁРТОВУ ДВЕРЬ! — рыкнул Фрайк с такой силой, что его наверняка было слышно даже в Амбваланге. — Кхм, будьте так любезны.

Салих Курт вздрогнул, рефлекторно отшатнулся, но выполнил требование, набрав на невидимой для постороннего взгляда клавиатуре нужную команду. Повинуясь ей, массивные двери мгновенно, без какой-либо анимации исчезли, будто их и не было здесь никогда. Следом за ними испарился и сам разработчик, стремясь как можно быстрее оказаться как можно дальше как от этого места, так и от всей этой истории.

Фрайк этого всего не видел, да и дела до всего этого ему не было никакого. Он вглядывался в полумрак пещеры, где находилось чуть больше трёх сотен безликих силуэтов, которые в свою очередь смотрели на него.

— Господа! — объявил предводитель Ордена дрожащим от предвкушения голосом. — У меня есть для вас одно крохотное задание, которое нужно будет выполнить от имени моего клана.

— О-о-о, хо-хо! Кто-то, похоже, не очень любит качку? — насмешливо поинтересовалась Фиона, глядя на шедшего следом за ней Тукана.

Дело происходило на только-только взлетевшем ввысь дирижабле «Киров», который должен был доставить на этот раз безо всяких хитростей и обманок Сердце Горы в Союз Запада. Что с ним будут делать на месте никто толком не знал, хотя и особых иллюзий на этот счёт участвующие тоже не питали. Сегодня должна была произойти, пожалуй, самая грандиозная битва с самого момента релиза «Хроник», как по числу участвующих сторон, так и непосредственных участников.

Однако прежде до места действия требовалось добраться. Троицу подрядили в экипаж дирижабля по праву обиженных и глубоко оскорблённых, а также потому, что туда старались подбирать тех, кто уже и так был в курсе касаемо предмета, который транспортировали. Поэтому, кроме пяти человек экипажа и такого же числа ботов, которыми обычно располагал «Киров», на его борту находилась ещё почти сотня игроков. «Вольная компания» почти в полном составе, десяток жандармов Фрасции во главе с Эрйриэн и «Небесная стража», но без своего предводителя, которого Гонгрик оставил вместо себя.

Заводному городу требовалась не столько охрана или военное руководство, сколько власть как таковая. Король-под-горой, выбирая между скандалом с последующим разоблачением его предательства перед общественностью и тихим уходом в отставку, выбрал второе. Следом, точно так же поступила большая часть его сторонников. Образовался политический вакуум, который требовалось срочно заполнить хоть кем-то. Конечно, там остался Рид, вовсю работавший над идеей превращения прежней монархии в некое подобие парламентской республики, но до этого было ещё очень далеко.

Фалайз, Тукан и Фиона находились на открытой части палубы дирижабля, которую от неба вокруг отделял лишь тонкий металлический, пускай и довольно высокий бортик. Пейзаж, даром что облачность практически отсутствовала, открывался просто великолепный. В поле зрения оказывалась большая часть континента. От горных пиков Мина на юге, ганзейского моря в центре вплоть до равнин и лесов Союза. Правда, дирижабль медленно снижался по мере того, как горы внизу тоже становились меньше, из-за чего обозримый простор постепенно уменьшался. Но даже так вид оказался незабываемым.

— Кажется, что отсюда видны все «Хроники»! — восторженно заметил Фалайз, неустанно делающий скриншоты всего и вся.

— Смотри не свались, — посоветовала без злобы Фиона, которую больше привлекали не пейзажи, а реакция Тукана.

Крестоносец тоже вышел на открытый воздух, точнее был выгнан сюда, подрабатывать в даль смотрящими, но к бортику, в отличие от друзей, подходить не стал, напротив, прижавшись к корпусу «Кирова», словно очень хотел стать частью обшивки корабля.

— Дело не в качке, — начал оправдываться он, словно краб, ползя в сторону.

— А чём же тогда? — вскинула бровь жрица.

— В моём отце.

— Опять вьетнамские флешбеки?

— Почти. Вот ты как, высоты боишься?

Перед ответом Фиона задумчиво посмотрела вниз, для чего даже немного перегнулась за борт.

— Немного, — сообщила она.

— Вот и я лет так до семи боялся «немного», — рассказал Тукан. — А потом нам с братом батёк…

— Что? Кто? — отвлёкся от создания тысяч и тысяч скриншотов Фалайз.

— Батька… — растерянно объяснил крестоносец, — отец в смысле.

— А-а-а, какое странное слово.

— Ты давай не отвлекайся, а то сотни тысяч фото размытых пейзажей готовы, а вот остальной миллион ещё даже не на подходе,

— Так что там твой отец? — вернула беседу в прежнее русло Фиона, облокачиваясь на перила, словно на круизном лайнере, на что Тукан посмотрел с непередаваемым выражением лица.

— Он решил нас с братом от этого позорного недуга вылечить…

— От какого? — снова влез дикий маг.

— От боязни высоты! — с претензией ответил крестоносец.

— Всё-всё, слушаю внимательно, — ответил Фалайз мимоходом, не на секунду, не останавливаясь и даже в мыслях не собираясь выполнять своё обещание.

— И как же лечат боязнь высоты? — поинтересовалась Фиона.

— Ну как же? Так же, как и отсутствие умения плавать.

— В центр озера и…

— И веслом по голове, — Тукан замер на мгновение. — Нет, плавать я научился сам. Но если бы этим занимался мой батёк — примерно так бы обучение и происходило. Потому что от боязни высоты он вздумал нас лечить прыжком с парашютом.

— О как!

— Угу.

— И ты этого не оценил? — предположила жрица.

— На самом деле, Славик, мой брат, действительно перестал бояться высоты, — заметил крестоносец.

— И стал бояться отца, — пробормотал дикий маг.

— А ты? — с намёком, что историю пора бы уже и завершить, поинтересовалась Фиона.

— А у меня парашют не раскрылся, хы-хы, — нервно хихикнув, закончил Тукан и выразительно посмотрел в сторону Фалайза.

— Что? — не понял этого взгляда дикий маг.

— Ты должен спросить, что было дальше.

— Ну-у-у, очевидно, парашют всё же сработал. Что-то мне подсказывает, что было как-то так. Даже не знаю, что именно.

— Ай, ну тебя, иди делай свои скрины, — отмахнулся Тукан. — Сажались в обнимку с инструктором. Но впечатлений — полный памперс. На всю жизнь запомнил, — немного подумав, он добавил: — и вообще, я крестоносец, а не воздушный пират. Мне нежить подавай, а не эти ваши небесные просторы.

— Ну вон была тебе сегодня уже нежить, и как?

— Не, мне нормальную подавай, а не ту, что на сто уровней как минимум выше меня!

— О, а там, кажется, тоже кто-то летает, — указал на какую-то точку вдали Фалайз, прерывая разговор, — по-моему, нам на встречу!

— Тревога! — не раздумывая крикнула, включив все каналы связи, Фиона.

— Эм, а если это… — растерянно начал дикий маг.

— Кто? — уточнила жрица.

Фалайз только развёл руками, намекая, что точного ответа он не знает, но мало ли кто может находиться в небе. А вот у Тукана нашёлся ответ.

— Ну как это, если в небе, то однозначно пилот. Кто же ещё. Не шахтёр же!

Поднятая Фионой тревога несколько смазала иное происшествие — появление из ниоткуда на дирижабле персонажа в офисном костюме и бейдже, сообщающим всем и каждому, что перед ним представитель команды разработчиков. Прибыл он разговаривать конкретно с Гонгриком, причём ещё и приватно, отгородившись от всего вокруг специальным техническим барьером, не пропускающим ни звук, ни видео. Впрочем, о содержимом этого трёхминутного разговора красноречиво высказался сам дворф по его завершению:

— Я как будто поговорил с самой тупой в мире стеной, — ошарашенно заявил он собравшимся.

— Они не будут вмешиваться? — предчувствуя худшее, уточнила Эрйриэн.

— Они считают происходящее, цитата: «информационной атакой на группу игроков», — рассказал, кривясь, Гонгрик, — а все сообщения насчёт железных людей — раздуванием истерии и вбросами. Меня вежливо попросили в этом не участвовать, иначе в моём отношении могут быть применены санкции.

В ответ на это по трюму разнеслось одинокое «вау», произнесенное кем-то. Большинство же других присутствующих молча замерли, не в силах поднять свои челюсти с пола. Первой очухалась Калита:

— Я начинаю верить этой шибанутой по поводу отката к релизу. После этого — верю.

Автор следующего вопроса так и остался неизвестен, хотя его высказать в эту минуту мог кто угодно:

— И что нам делать?

— Сражаться, — ответила за Гонгрика Эрйриэн. — И надеяться, что разработчики очухаются чуть раньше, чем мы проиграем.

— Пойду к капитану, узнаю, как именно мы будем проигрывать. Ждите здесь. Скоро вернусь, — многозначительно объявил дворф, но уже почти уйдя, остановился, поняв, что так не следует делать, не после таких новостей, — есть у меня один план. Всё будет хорошо!

Как это ни странно, в эти его слова охотно поверили. В первую и главную очередь потому, что очень хотели, чтобы так было на самом деле.

В целом, разговор с капитаном дирижабля, которого звали Коккинаки, вызвал у Гонгрика чувство дежавю:

— То есть о том, что у нас нет ПВО, вы сообщаете мне… сейчас, а не до взлёта? — хмурясь, но стараясь держать себя в руках, уточнил шаман.

— Ну так и авиации в игре нет… — постарался оправдаться капитан.

— Да ну?! — не выдержал дворф, начав считать на руках. — Не учитывая ваши с Механиками посудины: горгульи, гарпии, воздушные элементали, виверны, грифоны, мантикоры, злобоглазы, нетопыри, пегасы, ифриты, — у дворфа закончились пальцы, — и ещё тысячи крылатых тварей!

— Но это же всё тупые монстры, да и летают они все низко, а мы почти на десятикилометровой высоте!

— А что насчёт драконов, умник?

— Их разве не истребили? — удивился Коккинаки.

Формально он был абсолютно прав. Крылатых ящеров в той части Аркадии, что была подконтрольна игрокам, не осталось вообще. Всех их перебили без остатка, невзирая на опасность и трудность процесса, в погоне за ценными ингредиентами, из которых драконы состояли практически целиком.

— Монстров — может быть.

— А что, бывают игроки-драконы? — принимая это за вздор, насмешливо переспросил капитан.

Гонгрику в ответ на это очень сильно захотелось взять этого умника и протереть им толстое стекло рубки, причём несколько раз.

— Нет, бывают игроки, умеющие превращаться в драконов. Например, максимально прокачанные рыцари-драконы.

— Но это же…

— Ну да, класс, который сложно открыть и всё такое. Не бывает же в этой игре тех, кто готов заморочиться ради подобного, да?

Кажется, до Коккинаки начало доходить, что тут происходит.

— Это… — он указал на приближающуюся точку. — Это Фрайк?

— Скоро у вас появится возможность взять у него автограф, если вы фанат.

— Нет, но… — капитан осёкся, заметив, что дворф собрался покинуть мостик. — А вы куда?

— Готовиться к абордажу, конечно.

— Он не собирается нас сбить?

— Только после того, как у него не выйдет с абордажем. Поэтому советую начать снижаться уже сейчас, — прежде чем Коккинаки задал ещё один глупый вопрос, Гонгрик добавил, — чтобы падать не с десяти километров, а хотя бы с одного, а лучше ещё ниже.

Капитан, выпучив глаза, замер на мгновение, а затем под усмешку шамана бросился раздавать команды.

— А может, эту грёбаную тварь собьём с помощью этой грёбаной штуки? — Хельмехунд указал на заключенное в специальную бронированную капсулу Сердце горы. — Не просто же так мы её тащим!

— Ты собрался сбить дракона с помощью магии? — Калита посмотрела на своего товарища по оружию как на идиота.

— Ну да, а что?

— В «Героев» ты не играл, да? — подал голос Трорк, заканчивающий проверять свой баян.

— Неа.

— Оно и видно: все драконы имунны к магии. В смысле совсем.

— Ну, тогда нам всем… — не успел пироманьяк даже начать, как матфильтр его превентивно забанил на пару минут.

— Ну и какой у нас план? — заметив появление Гонгрика в трюме, поинтересовалась Калита.

Вместо того чтобы ответить ей, а затем ещё много раз это всё проговаривать для остальных, шаман вскарабкался на подвернувшийся ящик и взял слово уже оттуда, обращаясь ко всем собравшимся.

— Фрайка убивать нельзя… — дворф замер, понимая, что одно только это заявление вызовет массу вопросов, и не ошибся.

— Интригующее начало, — прокомментировала вампирша. — Может, нам и побеждать нельзя?

— Суть в том, что у него есть два пути к достижению своей цели: раздолбать это корыто в воздухе, а затем долго ковыряться в останках в поисках артефакта, либо сначала его заполучить, разбить и лишь затем сбить дирижабль.

— И мы, я так понимаю, выбираем второе? — уточнила Фиона.

— Нет. Мы окажем сопротивление, нарочно затягивая сражение и давая время снизиться. Фрайк неизбежно поймёт, что мы делаем, но, надеюсь, к тому времени мы опустимся достаточно низко, чтобы падение было не смертельно опасным.

— Падать со ста метров не менее неприятно, нежели с десяти тысяч, — заметила Эрйриэн негромко.

— Тем не менее это лучшее, на что мы можем рассчитывать.

— Давайте его просто убьём! — не унималась Калита.

Гонгрик бросил скептический взгляд в её сторону, но увидев, что не она одна так считает, решил объяснить, почему это было глупой затеей:

— Быстро ты Фрайка не убьёшь, гарантирую. А как только он поймёт, что шансы у него скверные — превратится обратно в дракона и полетит нас сбивать. Вот когда мы окажемся на земле, живыми, тогда можно будет попытаться.

Видно было, что шаман, в отличие от большинства присутствующих, не слишком верил в их силы. Такого же мнения, судя по их реакции, придерживались и Трорк с Эрйриэн. Тем не менее за неимением лучшего варианта план был принят к исполнению.

— Интересно, как мне здесь сражаться? — когда все начали расходиться по местам, чтобы приготовиться к сражению, спросил, скорее для проформы, Фалайз.

«Киров» вроде как был самой новой машиной из имевшихся в распоряжении у Союза, но одновременно с этим впечатление какой-то невероятной надёжности отнюдь не производил. Скорее, напротив. Даже во время этого короткого полёта его конструкция постоянно скрипела, дребезжала и очень недобро позвякивала, словно готовилась вот-вот развалиться на составляющие компоненты. Среднестатическое же заклинание дикого мага в лёгкую могло её добить всего одним ударом.

— Как-как, тихо, осторожно, непрерывно вспоминая поговорку про слона в посудной лавке, — осклабился Тукан.

— А для тебя у меня есть специальное поручение! — раздался голос Гонгрика по связи, который как раз проталкивался через народ к троице.

— Для меня? — притворно удивился крестоносец. — Как неожиданно и приятно…

— Ты бы лучше свои таблетки принял и отправился на киль, — хмуро ответил шаман, не оценивший шутку. — Твоя позиция именно там.

— Вечно меня ставят в самую жопу, — пожаловался Тукан, закидывая в себя две порции Вещества, и отправился в путь.

— А меня куда пошлют? — поинтересовалась Фиона.

— Никуда. Будешь здесь вместе с остальными лекарями, — ответил Гонгрик, наконец добравшись до них, и повернулся к Фалайзу. — Ты вроде заклинание неуязвимости освоил, да?

— Ну, немного…

Тот же час дикому магу вручили контейнер с Сердцем горы.

— Оберегай, храни, чуть что наложи на себя «Неуязвимость» и за борт, — напутствовал его шаман.

— А, эм, ну да, хорошо, — растерянно ответил Фалайз, — а потом?

Дворф тем временем с помощью свитков с заклинанием «Иллюзия», превращавший целую бочку угля в кучу аналогично выглядящих контейнеров, только плечами пожал.

— К нашим.

— К кому?

— Кто борется против Фрайка и его прихвостней — те и наши.

Подлетая к чадяще-дребезжащему куску местами ржавого металлолома, который назывался «Кировом», Фрайк, пускай и не без изрядной толики презрения, искренне восхищался людьми его создавшими. Может, этот конкретный экземпляр и был откровенно убог, но это отнюдь не означало, что остальные будут такими же. Сложно было представить, каких вершин достигнет дирижаблестроение всего через пару месяцев, а тем более через год или больше.

Предводитель Ордена искреннее видел и свою лепту в этом. Логика его мышления была крайне прямолинейна. Для того, чтобы построить столь сложный механизм, требовалась целая прорва редких ресурсов, считал он. Добывались оные не везде, а только в высокоуровневых локациях, большая часть которых сейчас представляла из себя линию фронта, где велось бесконечное сражение с монстрами, или же они вовсе были недоступны для посещения. Соответственно, цена их колебалась от заоблачной и до бесконечности.

В Новом же мире Фрайка, рассвет которого вот-вот должен был случиться, подобное станет абсурдом. Ведь там континент будет в полном распоряжении игроков от западных его берегов до восточных. Конечно, и угрозы не исчезнут, но теперь-то, со второго раза, все окажутся к ним готовы. Это означало, что после кратковременного забытья, необходимого для прокачки, дирижаблестроение возродится как феникс из пепла на фоне всеобщего изобилия, достигнув невиданных доселе высот. То же самое ожидало и остальные «Хроники».

«Осталось совсем чуть-чуть», — размышлял предводитель Ордена, наблюдая за дирижаблем сверху.

За счёт своих размеров, скорости и силы в драконьей форме он мог бы сокрушить этот летающий металлолом за минуту, не больше, но не собирался этого делать, опасаясь, что Сердце горы не будет уничтожено. Такие «случайности», которые в итоге могли всё загубить, Фрайк не желал оставлять за спиной.

С самого зарождения своего величайшего плана предводитель Ордена понимал одну простую вещь: как только он начнёт практическую фазу, его непременно забанят. Это произойдёт отнюдь не мгновенно, но неизбежно. Первой публичной реакцией, конечно же, будет отрицание и замалчивание. Фрайк сам проработал без малого десять лет в крупной международной компании и хорошо знал, как это работает. Неважно шла речь про «TetraVirt» или «ДжонгИндастриз», в которых он раньше работал, стоило случиться какой-то аварии, катастрофе — всегда, абсолютно всегда, сначала шло отрицание. И только когда факты совсем припрут к стене, когда замалчивание провалится, начнутся поспешные внутренние разбирательства, поиски крайних, перекладывание вины и лишь после, наконец, признание ответственности и действия.

Всё это вместе давало Ордену искателей Истины, может, не дни, но значительное количество времени на осуществление их планов. С учётом того, что Салих Курт наверняка постарался замести за собой следы, если он, конечно, не самоубийца, срок мог быть ещё больше.

Но и планов было громадьё. За этот на самом деле небольшой срок требовалось не только уничтожить армии игроков, которые пока наступали на Амбваланг и Альмагею по отдельности, но и сжечь их государства. Асцент, Фрасция, Ганза, Союз, Мин — это всё должно было исчезнуть до того, как вмешаются разработчики. Дальше же орды монстров, которых толкал в спину заранее отправившийся на место Льобегип, сделают всё остальное: выжгут континент, сделав его окончательно непригодным для игры, вынудив тем самым разработчиков пойти на откат, который требовался уже давно.

— За Новый мир, за мечту! — прошептал он сам себе и спикировал вниз, обрушиваясь на «Киров».

Первый удар предводитель Ордена направил по касательной, пролетев вдоль дирижабля по правому борту и сжигая тех смельчаков, которые пытались отстреливаться с открытых палуб. Их стрелы не причиняли дракону ни малейшего вреда, отскакивая словно горох от угольно-чёрной чешуи. Развернувшись, Фрайк проделал то же самое, но уже с другой стороны, окончательно загнав экипаж вовнутрь.

«Снижаются», — походя отметил для себя предводитель Ордена, не придав этому особого значения, закладывая очередной вираж.

Наверняка он мог бы помешать манёврам дирижабля, но увы, плохо разбирался во всей этой авиатехнике, а крушить наугад счёл излишним риском. Поэтому, плюнув огнём напоследок в сторону мостика, отчего тот загорелся густым чёрным дымом, Фрайк перешёл ко второй части своей операции.

Трансформацию он совершил прямо в воздухе, выбрав момент таким образом, чтобы инерция зашвырнула его внутрь дирижабля, через одну из образовавшихся в результате атаки дыр. Там его уже ждал по меньшей мере десяток персонажей в роскошной броне восточного типа, с оружием наготове.

К солдатам Мина Фрайк всегда относился пренебрежительно, хотя о «Небесной страже» был наслышан, в основном в положительном ключе. Бой начался без каких-либо предисловий, угроз или громких фраз. Противники просто бросились вперёд, сойдясь в жестоком ближнем бою.

Здесь, в тесном техническом проходе, где и двоим развернуться было трудно, численное превосходство «Небесной стражи» играло скорее в минус. Они пытались как-то маневрировать, прикрывать друг друга, но и Фрайк не в первый раз участвовал в пвп сражении.

Конечно, месяцы почти ничего не деланья у себя в кабинете давали о себе знать, но общий опыт вкупе с прокачкой и качественным снаряжением перевешивали всё. Сколько бы ударов ни пропустил предводитель Ордена, его великолепный доспех чёрного с отливами алого цвета выдерживал всё. Клинок, благодаря редкому сплаву и зачарованиям, становился виден лишь за мгновение до удара, и мощные заклинания, доступные лишь рыцарям-драконам, доделывали всё остальное.

Первая схватка завершилась меньше чем за минуту. После чего Фрайк, переступая обугленные, ещё дымящиеся тела, двинулся дальше по направлению к килю, собираясь оттуда проследовать в трюм. Куда именно ему нужно, он понимал очень смутно, но вполне резонно предполагал, что искать нужно одного дворфа-шамана, попутно сокращая экипаж до предельно малых величин.

Практически сразу в глаза Фрайку бросилась пассивность экипажа: тот разделился на небольшие группы и оборонялся в удобных для этого местах, практически не пытаясь атаковать самостоятельно и даже маневрируя лишь по необходимости. Это был вовсе не отчаянный бой, как видел себе эту схватку Фрайк, а какое-то планомерное избиение.

Те группы, что он встречал на своём пути, конечно, были отличными бойцами. Большую часть из них в Орден приняли бы вообще не глядя. Однако вот так порознь они лишь попусту затягивали процесс, без малейшего шанса на успех.

Киль «Кирова» представлял из себя необычайно просторную площадку. Почти пять квадратных метров — это было весьма серьёзно для этого в целом тесного дирижабля. Судя по вороху механизмов и различных креплений, предназначение этого места могло колебаться в весьма широком спектре: от банальной перевозки грузов до быстрой высадки десанта. Впрочем, сейчас на ней не было ни первого, ни второго. Те же игроки, которые там находились, никуда, очевидно, высаживаться не планировали.

Там собралась весьма пёстрая компания персонажей, самым заурядным из которых был какой-то паладин низкого уровня. Кроме того, здесь же находился персонаж класса «бард», которого Фрайк знал — он раньше состоял в Ордене. А вот венца коллекции — дворфа-шамана — здесь почему-то не было.

— Неужели «Вольная компания» сражается без своего лидера? — предводитель Ордена даже приостановился для колкости.

— В этом вы с ним очень похожи, — едко бросила темноволосая эльфийка, судя по всему какой-то необычный заклинатель или, может быть, даже вампир.

— Грёбаные родственные души! — поддакнул бородатый мужик в потрёпанном халате.

— Может, вы тогда подскажете, где мне его искать? — демонстративно вежливо поинтересовался Фрайк.

— От там, — паладин указал себе за спину, прямиком в пустоту. — На самом дне, только лететь надо головой вниз.

— Расскажешь потом, что нашёл, — усмехнувшись, ответил предводитель Ордена и без предупреждения бросился вперёд, атакуя.

Первый удар он направил, как ему казалось, на самого опасного противника из присутствующих — барда. Причём Фрайк метил не в самого персонажа, Трорк был слишком хорошо защищён бронёй, чтобы пережить даже самый мощный удар, а в инструмент. Толстая стальная пластина, защищавшая баян, мало чем уступающая полноценному щиту в плане толщины, являлась одновременно и самым уязвимым местом всей этой конструкции.

Три вспышки огня, тонких, но очень горячих, одна за другой ударились в пластину, делая её мягкой и податливой. Следом в это место направился клинок Фрайка, пройдя насквозь как через масло и даже царапнув броню самого барда. Следом предводитель Ордена мгновенно отскочил назад, пыхнув горячим дымом перед собой, уклоняясь от контратаки со стороны других игроков, а также не давая металлу застыть и сковать клинок в себе.

Атака превзошла все ожидания: Трорк сумел выдавить из инструмента лишь пару невнятных, отвратительных звуков, куда больше вредящих его же союзникам, после чего бросился в рукопашную, как самый обычный боец.

Следующей целью стал бородач. Тут Фрайку даже стараться особо не пришлось: у Хельмехунда на себе было столько горючего, что хватило всего одного попадания пламени, чтобы он загорелся. Правда, затем пироманьяк неприятно удивил предводителя Ордена, бросившись вперёд с истошным, нецензурным воплем:

— За грёбаные, б-баклан, «Хроники», с-спасан!

Не желая узнавать, сколько килотонн взрывчатки несёт на себе этот псих, Фрайк схватил его, с помощью огня придав себе нужной силы, провернулся на месте и вышвырнул пироманьяка прочь с дирижабля. Но даже так последовавший несколько секунд спустя взрыв опасно закачал воздушное судно, раскидав остальных по площадке. Их осталось четверо: предводитель Ордена, бард, паладин и заклинательница, которая всё же оказалась вампиром. Это обстоятельство откровенно позабавило Фрайка.

— Почему класс, который настолько зависим от солнечного света, поставили в самое открытое место на этой посудине?

— Чтоб ты спросил, — с вызовом буркнула Калита.

Выбирая цель для атаки между ней и паладином, а барда вообще не рассматривая как угрозу, предводитель Ордена не мог не заметить, что эти двое держатся как-то подозрительно близко, будто что-то задумав. Поэтому ударил Фрайк по итогу не в самую очевидно опасную цель, а в ту, которую мог быстро убить — Тукана.

Это нападение было максимально прямолинейным. Один удар мечом, чтобы заставить паладина замереть для парирования, и заклинание «Струя огня» себе за спину, для создания чего-то вроде эрзац-реактивного двигателя.

Получилось даже лучше, чем он себе это представлял: вампирша с ударом откровенно запоздала, бард не успел среагировать, хотя и бросился наперерез, а паладин, которого хоть и не удалось застать врасплох, отреагировал в точности как и требовалось — остался на месте и понял свою ошибку лишь в тот момент, когда под ногами не осталось ничего, на чём можно было бы стоять.

— Расскажешь, как оно там, — кивнул ему на прощание Фрайк.

Это замечание, если бы не броня, могло стоить ему жизни: вампирша, невзирая на солнечный свет и все проблемы с этим связанные, буквально рассыпаясь пеплом на глазах, налетела на предводителя Ордена сзади. Его спасло лишь то, что главный колющий удар сверху вниз в район шеи не удался, соскользнул по горжету и лишь оставил борозду на доспехе.

А дальше произошло что-то совсем неожиданное для Фрайка: Калита, вместо того чтобы отступить или продолжить атаку, вдруг рыбкой сиганула за борт.

Посмотреть, что это за манёвр такой и к чему он, предводителю Ордена не дал бард, налетевший на него с отчаянностью обречённого. Трорк бился остервенело, яростно, но абсолютно безрезультатно. Не имея своего главного оружия — музыки — всё, что ему удалось, это лишь ошарашить Фрайка, и то скорее за счёт эффекта неожиданности. И стоило тому пройти, как битва почти мгновенно завершилась.

В отличие от прочих, этого персонажа предводитель Ордена не стал мгновенно добивать, оставив на последних крохах здоровья.

— Почему ты покинул Орден? — поинтересовался он.

— Орден — это мечта, цель, что-то большее, чем просто клан или гильдия, — ответил, почти дословно цитируя самого Фрайка, Трорк. — Но эта мечта принадлежит не только тебе одному. И я не готов пожертвовать ради неё мечтами других. Не мне выбирать за них.

Эти слова совсем не удивили предводителя Ордена. Он слышал их совсем не первый и явно не в последний раз.

— Ты говоришь о том, что я выбираю за других, каким будет этот мир. Ставишь мне это в вину! Но ведь это не результат моего самодурства, не желание ради желания. Это расчёт — простой и понятный. Моё место в новом мире будет на скамье негодяев. Думаешь, в этом состоит моя мечта? Много ли я выиграю, находясь среди перманентно забаненных, тогда как Новый мир достанется другим?

— И это делает задуманное тобой преступление в сотню раз хуже. Ведь «плоды» своего успеха ты вкусить не сумеешь, — Трорк демонстративно отвернулся, показывая, что дискуссия окончена. — Добей меня или дай прыгнуть.

Фрайк не стал его мучать длительным полётом и закончил, как ему казалось, этот бой одним коротким заклинанием. Отмечая, что местность вокруг как будто бы стала ниже, будто дирижабль снизился ещё сильнее прежнего, предводитель Ордена собирался отправиться наконец в трюм, когда раздался полный восторга и страха одновременно крик:

— Летающий крестоносец наносит ответный удар!

Даже Фрайк никогда не видел, чтобы вампир сумел осуществить полную трансформацию в нетопыря под прямыми лучами солнца! Тем не менее это каким-то образом произошло: стремительно приближающаяся Калита, нёсшая в задних лапах Тукана, была неоспоримым фактом. Как и то, что теперь солнечный свет на неё перестал действовать вообще.

В атаку предводитель Ордена, почти мгновенно пересиливший удивление, бросился сразу же, намереваясь не дать этим двоим высадиться или хотя бы воспользоваться шаткостью их положения. Ведь Калите требовалось время, чтобы совершить трансформацию из бесполезного в бою нетопыря в своё обычное состояние. Но и тут его ждал неприятный сюрприз: паладин как для своего ещё даже не сорокового уровня оказался на удивление живучим. Куда более живучим, чем следовало.

Тут Фрайк допустил ошибку: экономя ману для боя с вампиршей, которая как раз заканчивала трансформацию, он атаковал Тукана исключительно мечом. Далеко не сразу предводитель Ордена заметил, что несмотря на то, что его удары прорезали доспех паладина, словно бумагу, толку от этого практически не было. Лишь начав применять заклинания, он добился хоть какого-то успеха, но промедление своё дело сделало: Калита успела превратиться обратно, и теперь предводителю Ордена пришлось сражаться с двумя противниками сразу.

Один из них не представлял почти никакой угрозы, но отчаянно мешался под ногами и отказывался умирать. Другая была многократно опаснее, но и подставляться не спешила. Пользуясь своей скоростью, способностью перемещаться по любой поверхности и многими другими возможностями вампира, Калита наносила стремительные, точечные удары, тогда как Тукан, как и положено танку, впитывал за неё весь ответный урон.

Впервые за всё время сражения на доспехе Фрайка появились не только вмятины и соскобы, но и дыры. Хотя в целом его состояние было предельно далеко от критического — сказывались прокачка и класс. Рыцари-драконы являлись в первую очередь танками, причём лучшими в игре, а весь их атакующий потенциал раскрывался лишь в самом конце, да и то после очень сложного ритуала, делавшего возможными превращение в дракона.

Необходимость тратить стремительно утекающее время на двух ничтожеств, которых всё никак не удавалось прибить, разъярила Фрайка, вынуждая совершать ещё больше ошибок. Только вот крестоносцу с вампиршей от этого было совсем не легче. Может, удары и заклинания предводителя Ордена и уходили мимо, но от них страдал киль «Кирова», который за неполные пять минут сражения оказался раскурочен практически в ноль. Чудом, что сама площадка, где проходило сражение, ещё держалась, хотя и опасно накренилась.

Впрочем, любая череда удач или ошибок рано или поздно заканчивается. Так случилось и здесь: улучив удачный момент, Фрайк отпихнул Тукана прочь, едва-едва не вышвырнув того прочь во второй раз, а сам, совершив рывок, вжал Калиту в стену локтем, не давая вырваться, и ударил пламенем столь горячим, что даже его собственный доспех начал плавиться, не говоря уже о вампирше или стене. Он не успокоился до тех пор, пока на том месте не осталась лишь клякса расплавленного металла, потёкшего словно воск, припорошенная пеплом.

— Мда, дуэли — это не то, что у меня в этой игре хорошо выходит, — перекидывая из руки в руку меч, от которого по традиции к концу боя осталась рукоять да пара сантиметров клинка, заметил Тукан, подготавливаясь к тому, что его сейчас будут медленно убивать.

Он ошибся. Фрайк, которому эта битва порядком осточертела, не стал что-то отвечать или медленно театрально наступать, а просто, не жалея маны, выпустил ещё одну струю огня, испепеляющего всё на пути, в том числе и крестоносца.

Выдохнув, предводитель Ордена заметил, что земля стала ещё ближе. «Киров» продолжил снижение, и это уже не могло быть просто случайностью. Прикинув по расположению Ганзейского моря и гор с другой стороны своё месторасположение, Фрайк, рыча от злости, что его провели как последнего нуба, специально затягивая это сражение, ринулся в сторону трюма, круша всё на пути и прямо на ходу трансформируясь в дракона.

Времени играть в осторожность больше не было: дирижабль уже находился над территорией Союза Запада. Ещё немного — и Сердце горы буквально свалится на головы тем игрокам, которые наступали на Амбваланг с востока. Фрайк этого допустить никак не мог.

Он рвал корпус дирижабля в клочья, больше не осторожничая. Лишь пламя поостерёгся использовать: не хотел, чтобы баллон взорвался раньше времени. Предводитель Ордена всё ещё надеялся найти артефакт на борту. Однако в трюме его ждало, помимо кучи вооружённых, готовых сражаться насмерть игроков, только разочарование.

Небольшим утешительным призом послужил находившийся там Гонгрик. Разметав целую кучу игроков, в основном лекарей, а также пару жандармов Фрасции, включая их лидера, Фрайк схватил шамана лапой и прорычал, спрашивая:

— Где Сердце горы?!

— Понятия не имею, — честно ответил дворф, сохраняя показательную невозмутимость. — Ты столько шороху здесь навёл, что и не уследишь. Но могу сказать, что…

Выслушивать его насмешки предводитель Ордена не стал, швырнув дворфа прочь, будто куклу. С затмевающей разум яростью он набросился на останки падающего дирижабля, терзая их вплоть до самого момента крушения, но так и не найдя искомого. Сердце горы — единственный артефакт, способный нарушить ход его планов, пропал.

Точнее, пропавшим его считал Фрайк. Фалайз же на этот счёт был иного мнения. Бережно, как зеницу ока, прижимая к себе контейнер с артефактом, дикий маг на негнущихся, слегка дрожащих ногах брёл в сторону Амбваланга. Он только что, буквально за несколько минут до крушения «Кирова», испытал на себе все прелести падения с трехкилометровой высоты и двадцати пятисекундного полета камнем соответственно, оставил после себя несколько вмятин на земле, но всё же, благодаря «Неуязвимости», выжил. Даже контейнер, созданный специально, чтобы выдерживать всё, что можно и нельзя, слегка помялся, а Фалайз нет.

Проблема состояла несколько в ином. Вокруг дикого мага, насколько позволял взгляд, простирались степи, занимавшие всю восточную часть Союза Запада. «Куда идти?» — здесь было не менее актуальным вопросом нежели в иной пустыне. Путешественники обычно держались единственной в этой местности дороги, но Фалайз, как он ни вертел головой, так и не смог её увидеть, хотя, рискуя быть замеченным, специально забрался на вершину самого крупного в округе холма, если так, конечно, можно было сказать про эту кочку. Зато дракон, круживший над местом крушения «Кирова», и дым, поднимавшийся оттуда, был виден просто великолепно.

Оставаться на месте было опасно — Фрайк несомненно начнёт обыскивать округу, и заметить с высоты игрока посреди бескрайнего коричнево-серого пейзажа, который из себя представляли степи осенью, ему не составит никакого труда. Это если не вспоминать, что у предводителя Ордена наверняка в запасе имеется и масса иных трюков, ориентированных на поиск чего бы то ни было. Но и двигаться требовалось мимо места крушения дирижабля, рискуя попасться.

Поэтому, когда ему позвонила Фиона, Фалайз даже обрадовался, считая, что его мучения с ориентированием и вопрос «куда идти» подошли к завершению.

— Ты где сейчас? — деловито осведомилась жрица.

— Эм, где-то, — растерянно ответил дикий маг, на всякий случай поискав и не найдя хоть какой-нибудь ориентир, за исключением столба дыма.

— Где-то возле места крушения?

— Угу. Вижу его и дракона.

— Ну, — Фиона вздохнула, — у меня есть для тебя хорошая и плохая новость. Союзники к тебе уже выдвинулись, почти целая армия…

— Но идут они со стороны дракона, верно? — догадался Фалайз.

— Мда.

— Ух, и что мне делать?

— Ждать помощи.

— Ага, отлично, и как?

— Ну-у-у, вот Тукан, например, советует тебе вырыть норку, забиться в неё и не отсвечивать. В целом, здравая мысль.

Прежде чем ответить, Фалайз неуверенно пнул землю под ногами, которая оказалась намеренно промёрзшей. Такую не то что лопата, но и не каждый бульдозер осилил бы.

— Без магии я себе тут даже могилку вырыть не смогу.

— Магию нельзя! — резко воскликнула Фиона. — Он тебя мгновенно заметит.

— Тогда прикинусь сусликом, — грустно улыбнулся дикий маг. — И буду осторожно двигаться… эм, на юг от места крушения.

— Я передам это. Удачи тебе, что ли.

— Спасибо, — прежде чем Фиона отключилась, Фалайз поспешил спросить: — А вы, кстати, с Туканом где?

— Да вот тоже собираемся к тебе. А так в этом, как его… кхм, — растерянно начала жрица, словно не могла выговорить слово. — Как это вообще произносить? «Шчучын», вот! Успели возродиться буквально за минуту до того, как его заняли наши!

— «Наши»? — уточнил дикий маг.

— Ну-у-у, нас не бьют, значит наши, — весело рассудила жрица. — А так вроде город даже никто не занял, просто перепривязали точку возрождения и мимо прошли.

— Странно, мне казалось, что во враждебных городах не воскрешает, — вспоминая недавний опыт с осадой, заметил Фалайз.

— Да, так и есть. Просто мы втроём не враждебны.

— Как это?

— Ну, сам подумай.

— Это из-за той деревни?

— В каком-то смысле, но нет. Мы же на службе у Амбваланга до сих пор! Нас из-за этого наоборот сейчас нигде кроме как здесь возродить не может!

— Круто… — в этот момент дикий маг заметил, что дракон закончил кружить непосредственно над местом крушения и начал пристально изучать округу. — Ладно, пойду прятаться, жду помощи!

— Только очень жди!

Внутренний двор замка Альмагея в эти непростые часы больше всего напоминал собой нечто среднее между разграбленным складом и моргом. Здесь находилось огромное количество ящиков со снаряжением, ныне опустевших — ими вооружили только что зачисленных в Орден железных людей, и они же таскали сюда из подвалов тела предыдущих владельцев этой локации.

В своё время на том, чтобы сохранить зомби, пускай и мёртвых, настоял Мачу, который теперь внимательно наблюдал за ходом подготовительных работ к грядущему ритуалу, внутренне торжествуя. Орден был так близок к победе! Осталось всего ничего.

А там, после отката, грядёт и великий передел собственности. Все начнут с начала, и небывалые богатства достанутся самым бойким, хитрым и сноровистым. Одним из них себя считал и сам Мачу. Он собирался занять положенное место среди богатых и влиятельных.

В своё время ему не удалось поучаствовать в пострелизном разграблении имущества, принадлежащего ботам. Тогда целые состояния у игроков появлялись буквально из ничего — чтобы стать богатым, требовалось просто играть! Свои же деньги, которые Мачу вложил в Орден, он заработал куда с большими трудностями и лишь благодаря покровительству Фрайка не лишился их вовсе.

В качестве кульминации приготовлений во внутренний двор втащили на тележке массивный доспех чёрного цвета, гораздо больших размеров, чем мог надеть любой из игроков. В иное время это был не более чем редкий сувенир или дорогостоящий материал на переплавку, но Мачу намеревался использовать запасной доспех Витора фон Альмагея по прямому назначению, пускай и не совсем лично.

Следом появился и Жоль, бережно державший в руках красивую, небольшую погребальную урну, покрытую целой паутиной рун.

— Дорогущая штука, скажу я тебе, — заметил он, ловко перекидывая урну из руки в руку. — Прах лича практически в идеальном состоянии!

— Дай сюда, — потребовал Мачу и, приоткрыв забрало доспеха, зашвырнул прах внутрь, за ним последовала целая россыпь заранее приготовленных амулетов и свитков, которые немедленно принялись активироваться.

— Эта штука набросится и на нас в итоге, — заметил с опаской Жоль, прекрасно осознающий, что именно его коллега делал.

— Часа через четыре, не меньше. Мы к тому времени или победим, или… — договорить Мачу не успел.

Доспех вдруг зашевелился и не слишком ловко, едва не пришибив своего воскресителя, поднялся на ноги. Восставший из небытия Витор неуверенно огляделся, сделал пару неловких шагов и замер на месте, покорно ожидая команд.

— Наш персональный рейд-босс, — представил данное создание Мачу, непонятно к кому обращаясь.

Кроме него и Жоля в Альмагее сейчас находились лишь заканчивающие вооружаться железные люди. Остальные же силы Ордена давно сосредоточились восточнее Амбваланга, намереваясь дать генеральное сражение, а вернее генеральное побоище, именно там.

— А теперь, дружок, — Мачу демонстративно постучал по доспеху, как бы привлекая внимание Витора, — воскреси-ка своих подопечных и давай за мной. Нам нужно пушечное мясо и побольше!

— Лично поведёшь их в бой? — насмешливо уточнил Жоль.

— Не всё же в замке отсиживаться.

— Я не отсиживаюсь. Моя задача, как пропагандиста, несколько в ином. И ты поймёшь, если она будет провалена по надписи «вас забанили».

Мачу демонстративно фыркнул, но ничего на это не ответил, хотя очень хотел. Вместо того чтобы тратить время на ненужные склоки, он сел на своего заранее приготовленного коня и во главе колонны, состоящей из рейд-босса, его свиты и трёх сотен железных людей, двинулся в сторону Амбваланга.

Жоль наблюдал за этой сценой с ворот замка, искренне надеясь, что Орден победит хотя бы ради того, чтобы ему никогда в жизни больше не пришлось видеть никого из своих «коллег».

Фалайз вжался в холодную землю, стараясь не то что не двигаться, даже не дышать. Фрайк, пристально высматривавший свою цель, пролетел не прямо над диким магом, но достаточно близко, чтобы заставить понервничать.

Хуже всего было то, что предводитель Ордена исследовал территорию крайне методично и последовательно. И вопрос, когда он наткнётся на свою цель, был вопросом исключительно времени.

Фалайз даже не мог встать и банально переместиться — посреди абсолютно пустой степи с воздуха, сделай он так, его бы мгновенно заметили, и именно этого-то Фрайк и добивался своими пролётами на небольшой высоте. Периодически дракон ещё и плевался огнём, очевидно отмечая для самого себя уже проверенную местность.

А вот помощи всё не было и не было, хотя разговор с Фионой завершился без малого час назад. С тех пор жрица, конечно, ещё несколько раз выходила на связь, пытаясь как-то уточнить месторасположение дикого мага, но толку от этого было предельно мало.

Наконец, предводитель Ордена отдалился достаточно, чтобы Фалайз мог себе позволить хотя бы приподнять голову и осмотреться. За то время, что дикий маг обнимал землю, степной пейзаж пополнился облаком пыли где-то вдали, которое нет-нет, но внушало определённый оптимизм.

Фрайк отлетел достаточно далеко, и поэтому Фалайз позволил себе не просто приподняться, а ещё и полусогнувшись перебежать на другое место, где имелась небольшая, но внешне удобная ямка, располагавшаяся в паре десятков метров. Там он снова залёг, подложив контейнер с артефактом под себя, и связался с Фионой:

— Кажется, я вас вижу.

— О! — в голосе жрицы чувствовалось облегчение. — Это хорошо, потому что мы видим только дракона и дым.

— Так себе видок, да?

— Где тебя искать-то?

Перед ответом Фалайз осторожно приподнял голову, наблюдая за манёврами Фрайка, и беззвучно выругался, когда понял, что именно тот делал.

— Видите он сейчас делает крюк и разворачивается? Так вот, я у него прямо по ходу движения.

— Насколько «по ходу»? — боязливо уточнила Фиона.

— Если Фрайк будет лететь достаточно низко, то смогу пощекотать ему брюшко.

— Ой!

— Именно.

— Постараемся его от тебя отвлечь, держись там!

— Держусь!

Сказав это, дикий маг ещё сильнее вжался в землю, прямолинейно трактуя совет и попутно размышляя над тем, что, если бы он знал, чем для него обернётся всё это путешествие, в жизни бы ни за какие деньги в него не ввязался. А ведь троице даже никто не обещал заплатить!

Одновременно Фалайз краем глаза наблюдал за Фрайком, который в этот раз летел так, что непременно бы заметил его. Тут уже было практически без вариантов, только если кто-то не вмешается, но те, кто мог бы это сделать, всё ещё были слишком далеко.

Нервы дикого мага не выдержали в тот момент, когда до дракона осталось самое большее метров двести. Подхватившись с земли, прижимая контейнер к груди, Фалайз рванул со всех ног прочь. На секунду он хотел было оставить артефакт на месте и принести себя в своеобразную жертву, но затем решил, что это того не стоило. Если уж найти игрока в этих степях было крайне сложно, то поиски отнюдь не самого крупного контейнера могли и вовсе растянуться на целые дни.

Заметив свою цель, Фрайк победно взревел и ускорился, однако Фалайз перехитрил его, в последний момент изменив направление своего движения на противоположное, пропуская дракона вперёд, избежав его огня и когтей. Этот же трюк он проделал ещё несколько раз, пользуясь отнюдь не идеальной маневренностью своего противника.

Предводитель Ордена отреагировал на это не слишком внятным рыком и тем, что упал на землю, делая повторение данного фокуса невозможным. Он оказался настолько поглощен преследованием и убийством своей цели, что даже не видел стремительно приближающихся всадников, которые, не жалея лошадей, спешили к месту действия. Их было какое-то просто невероятно огромное количество. Не сотня, не две, а несколько тысяч игроков, заходя полумесяцем, спешили на выручку к дикому магу, который в эти мгновения бегал зигзагами и извивался ужом, пытаясь спасти себя и артефакт от драконьего огня.

За контейнер можно было особо и не переживать — он сам по себе вполне мог выдержать высокие температуры, особенно на коротком промежутке времени. К тому же Фалайз наложил на него заклинание «Неуязвимости», просто на всякий случай. А вот самому дикому магу приходилось худо. Одежда уже подозрительно дымилась, хотя огонь её напрямую даже не касался, только вскользь. Да и запас маны, тратящийся не только на бег, кувырки и прочие увороты, но и из-за высоких температур, подходил к концу, суля не самыми благоприятными последствиями.

По итогу всё решили считанные мгновения. Фрайку не хватило пары секунд — не больше. Струя пламени, которая должна была стать последней, лишь слегка коснулась Фалайза, далее же дикого мага подхватили под руки, закинули, словно бревно, на круп лошади, аж взвизгнувшей, когда её мельком коснулось пламя, и понесли прочь от дракона.

Всадники, судя по расцветкам одежды, относящихся к самым разным кланам и государствам, разделись: часть отправилась следом за диким магом, очевидно осуществляя прикрытие, а часть осталась, засыпая Фрайка со всех сторон целым градом метательных копий и стрел.

— Назир? — своего спасителя Фалайз узнал, несмотря даже на неразбериху и тряску — по внушительным пропорциям.

— Здорова! — радушно откликнулся синдик Ганзы. — Опять с друзьями вляпались в историю?

— Ещё в какую! А ты, кстати…

— Вон они, чуть позади, — эльф-оборотень мгновенно понял, что Фалайз хотел спросить. — Этот ваш легендарный маунт — то ещё говно в плане характеристик, скажу я тебе!

— Это ты ещё с ним не общался! — насмешливо ответил Фалайз.

— И даром не надо. Все эти умные боты меня в дрожь вгоняют, — вдруг Назир оглянулся и вправду аж вздрогнул, правда, совсем по иному поводу. — Ну держись! — крикнул он своему попутчику. — Сейчас будет горячо.

Дикому магу не надо было дважды повторять или объяснять, что эльф-оборотень имел в виду — он вцепился в лошадиный круп, уже с ностальгией вспоминая холодную землю. Та хотя бы так не тряслась.

Фрайк же тем временем, раскидав с помощью зубов, когтей и огня самых наглых игроков, поддавшихся куражу и надеявшихся одолеть его прямо здесь и сейчас, поднялся в воздух и бросился в погоню. Чувствуя близость катастрофы, предводитель Ордена сотворил что-то невероятное: стену огня метров десять в ширину и пять в высоту, которую гнал перед собой. Она одновременно сжигала часть летевших в него стрел и других снарядов, а также игроков, которые их выпускали. Хотя вне всяких сомнений главной целью оставался Фалайз.

Его и Назира от огня отделяло метров шесть, но даже с такого совсем не маленького расстояния жар стоял просто невыносимый. Дикий маг даром что уткнулся в лошадь только что не носом, воочию видел, как капли пота, коим истекало уставшее животное, испарялись словно на поверхности раскалённой сковороды. А ведь пламя становилось только ближе!

— Может, мне перекинуть артефакт?! — спросил, стараясь перекричать крики и шум, Фалайз.

— Не рискуй! Не время для трюков! Оторвёмся! — ответил Назир. — Мы уже близко.

Тут самое место было бы уточнить «близко к чему?», но понукания эльфа-оборотня вкупе с жаром заставили лошадь гнать в такой опор, что главной заботой дикого мага стало как бы теперь не свалиться. Впрочем, ему ещё хватило сил, чтобы заметить, как мимо проносились знакомые лица и морды — Разочарослав с сидящими верхом Туканом, пребывающем в полном восторге, и Фионой, чьё настроение, судя по перекошенному лицу, было прямо противоположно по сути. Откуда в демоне столько прыти, Фалайз не знал, но подозревал, что тут не обошлось без дозы Вещества, либо же тому просто хотелось жить.

То, что они стремительно приближались к вытянувшемуся прямоугольником, наспех построенному военному лагерю, Фалайз, сосредоточенно и внимательно наблюдавший за приближающимся драконом и его огнём, заметил далеко не сразу, как и тот факт, что их тут уже ждали. Причём совсем не с пустыми руками.

Целый десяток примитивных, но мощных баллист поместили на платформы с регулируемым углом возвышения, которые можно было вращать благодаря великой магии слов «вращай давай, а то не заплатим». Расчёты как раз спешно их доворачивали и наводили на Фрайка, отчётливо осознавая, что выстрел у них будет только один: или победный, или последний.

Предводитель Ордена тоже это понимал и поэтому ускорился, снизившись ещё сильнее прежнего. Это-то стало для него фатальнейшей из ошибок, совершенных в тот день: из-за такого решения он оказался в зоне поражения баллист куда раньше, чем мог бы, если бы высота осталась прежней.

Сила драконов, игроков или же монстров состояла в сочетании толстой шкуры, крайне опасного огня, зубов и когтей с возможностью летать. Причём последнее спасало их от урона куда чаще и в большем размере, нежели чешуя. Ни одна баллиста не умела стрелять вертикально вверх или дальше полукилометра, а Фрайк ещё и максимально облегчил им работу, двигаясь без всяких попыток увернуться — те бы отняли у него столь необходимую скорость.

Выпущенные массивные, почти двадцатикилограммовые камни снизили его скорость куда сильнее, чем любой, даже самый хитрый манёвр — до нуля. Всего четырёх камней хватило, чтобы, переломав дракону крылья, сбить его на землю, где им мгновенно занялись только и ждавшие этого момента всадники.

Уже изрядно потрёпанный предводитель Ордена не сумел ни ретироваться, чтобы залечить раны, ни дать достойный отпор, продержавшись едва ли больше минуты. К огорчению его убийц, шикарный трофей в виде драконьей туши им не достался — это была форма превращения, и, как в случае со всеми подобными заклинаниями в «Хрониках», она исчезла сразу после смерти заклинателя, оставив лишь тело эльфа в дорогом, но изрядно побитом доспехе.

Тем не менее крики радости были в этот момент такими, что оглушили Фалайза едва ли не сильнее, нежели бешеные скачки и рёв пламени парой минут ранее. Его же самого, перепачканного грязью, гарью, в дымящейся одежде, от которой остались лоскуты и как это ни странно шляпа, едва стоящего на ногах, только что не силком стащили с лошади и куда-то потащили. По тому, как решительно и с каким усердием это делалось, дикий маг даже на мгновение подумал, не взяли ли его в плен, хотя контейнер с Сердцем горы никто отобрать не пытался. Впрочем, это было бессмысленно: для этого бы потребовалось Фалайза убить — так сильно и решительно он вцепился в груз.

Как оказалось, его вели в самый центр лагеря, где, может быть, на единственном в округе холме соорудили довольно высокий помост. С него открывался великолепный вид на округу: кажется, было видно даже Альмагею, не говоря уже про Амбваланг и тем более не предвещающую ничего хорошего армию под знамёнами Ордена, стоявшую на пути к городу.

Даже беглого взгляда на местность дикому магу хватило, чтобы заметить, что пока он летал на дирижабле, падал с него, прятался и бегал от дракона, здесь уже произошло как минимум одно сражение. И судя по всему, первый раунд остался за Орденом. Да и второй, если дела будут идти как они шли сейчас — тоже. Это было лишь вопросом времени.

Сейчас местность между двумя армиями больше всего напоминала линию фронта. Подчинённые Фрайка очень неторопливо, из-за ожесточённого сопротивления, наступали, их же противники силились им помешать, не умением, так количеством и храбростью. Получилось одно большое, не затихающее ни на секунду побоище.

На помосте Фалайза ожидал всего один персонаж, зато тот, которого вообще не ожидаешь увидеть — Веленбергербег, одетый в разы менее «нарядно», чем во время прошлой их встречи, и очень измученный, откровенно уставший и судя по всему размышлявший над чем-то таким, что ему крайне не нравилось.

— Здравствуй, — поприветствовал он дикого мага, сразу же его узнав.

— П-привет, — несколько растерянно ответил тот и сразу же поспешил исправиться, — кгхм, в смысле здравствуйте!

— Попробую, — Веленбергербег приятно улыбнулся. — Вот денёк-то? Мир спасают фокусники и дикие маги тридцать девятого уровня.

— Ну да, — Фалайз растерянно протянул ему контейнер с Сердцем горы.

Фокусник на мгновение будто бы испугался артефакта и даже слегка отшатнулся, хотя это его состояние длилось едва ли пару секунд и быстро прошло, сменившись прежней усталостью.

— Что-то не так? — не совсем верно истолковал такую реакцию дикий маг. — Я его сломал?

— Нет, — Веленбергербег тяжело вздохнул и полушёпотом признался: — знаешь, мне бы, наверное, этого очень хотелось.

— Но, эм, почему?

Перед ответом фокусник задумчиво достал и поближе рассмотрел Сердце горы, судя по реакции первый раз не только держа его в руках, но и вообще видя. Кажется, артефакт его не слишком впечатлил.

— Ты знал, что мы с Фрайком знакомы? И даже состояли в одном клане.

— Нет, но, эм, догадывался, — Фалайз поспешил объяснить свою мысль. — Я заметил, что почти все, хм, прокаченные игроки знают друг друга.

— А знаешь почему?

— Начинали в одно время.

— Да, именно так, — кажется, фокусник остался доволен этим ответом, который дал ему подводку к целой речи. — Хотя мы не просто начинали, а играли вместе. Я, он…

— Кара, — догадался Фалайз.

— Она тоже и ещё много кто, — Веленбергербег указал вниз, в сторону лагеря, где стояли, ожидая возвращения друга, Тукан и Фиона. — Когда-то мы были такие же, как и вы, — он ещё раз тяжело вздохнул. — А потом разошлись. Кто-то вообще ушёл из игры, кто-то занялся своими делами, кто-то неудачно выиграл в лотерею.

Некоторое время они оба молчали, фокусник очевидно погрузился мысленно в давно минувшие дни, а дикий маг просто набирался смелости, чтобы задать вопрос:

— Та-а-ак, вы думаете, Фрайк прав? С этой всей лабудой про откат и прочее.

— Нет, — покачал головой Веленбергербег. — Он, хм, глубоко заблуждается. Даже если будет откат, заметь, я в это не верю — скорее разработчики просто обратно расчистят нам континент от монстров — он не поможет. Фрайк размышляет так: «игроки по глупости загубили такую игру, сами себе усложнив её в разы, надо вернуть всё обратно и дать им второй шанс».

— Думаете, будет только хуже?

— Ещё как! — фокусник махнул руками. — Аудитория «Хроник» выросла многократно. Конечно, часть уйдёт, потому что откат на релиз — откровенное свинство. Но остальные, не сомневайся, оторвутся на ботах так, как никто раньше.

В таком ключе о происходящем Фалайз прежде не задумывался, но в целом это совпадало с направлением его собственных мыслей. Хотя лично он ставил во главу угла нечто иное:

— Мне кажется такое решение просто несправедливым.

— Ну-ка, — жестом пригласил его продолжить Веленбергербег.

— Мне, чтобы прокачаться до тридцать девятого уровня, потребовалось больше двух месяцев игры! И мне не хочется снова ползать по болотам, жариться на арене или заниматься тысячей других скучных или неприятных поручений! — дикий маг указал на лагерь. — И думаю, большинство там с этим вполне согласны.

— Я могу тебе возразить как Фрайк, но тебя это не убедит, — усмехнулся фокусник, — это вообще никого не убедит, кроме него самого и кучки преданных идее фанатиков, — Веленбергербег издал очередной вздох. — Он считает, что после отката прокачка будет проще, в том числе из-за того, что созданы базы данных квестов и предметов.

— Ну, у меня было это всё, и? — Фалайз отмахнулся, прекрасно понимая, что речь-то идёт о совсем другом. — В любом случае, это несправедливо и неправильно!

— Да, именно так. И именно поэтому мне очень хотелось, чтобы Сердце горы было разрушено и нам бы потребовалось искать иное решение проблемы.

— Какой проблемы? — насторожился Фалайз.

Веленбергербег указал поочерёдно на армию Ордена, состоящую по большей части из нежити с авангардом из железных людей и тылом из игроков, которая, кажется, собиралась переходить в наступление, Амбваланг и Альмагею вдалеке.

— Их необходимо уничтожить, — холодно объяснил свой жест фокусник.

— Армию, да, но остальное зачем?

— Точки возрождения. Именно поэтому мы и не смогли победить нахрапом. Простые игроки — ладно, им нужно ещё снарядиться и так далее, а нас многократно больше было, пока нежить не подошла, но железные люди, возродившиеся и заново принятые в Орден, могут идти в бой вообще без снаряжения. И поверь: менее опасными они от этого не становятся.

— Но можно же…

— Захватить город и замок, имея в противниках дракона и кучу игроков с максимальной прокачкой? Северяне попытались, их остатки соединились с нами где-то минут за тридцать до твоего фееричного появления. А когда подойдёт подмога из Фрасции и других мест, будет уже слишком поздно — нас сметут, — Веленбергербег помассировал виски, будто его голова сильно болела. — Этого Фрайк и добивается. Чтобы мы разбились о его армию, словно о стену, тогда как она, разделавшись с нами, двинется уничтожать крупные, оставшиеся без защиты города.

— Но можно же уничтожать их раз за разом, пока не вмешаются разработчики!

— Если вмешаются, — поправил дикого мага фокусник. — Если с Сердцем горы ничего не случится, а Фрайк вернётся и снова попытается его уничтожить, не сомневайся. Только теперь он будет точно знать, где оно находится. Если сам этот артефакт не сломается — никто его не тестировал на возможность длительной работы. Слишком много «если», не находишь?

— Всё равно: уничтожать города — неправильно, — не согласился Фалайз. — Должен же быть иной выход! Иначе чем мы лучше?

— «Мы»? — с грустью уточнил Веленбергербег. — Это собираюсь сделать лично я и ни с кем делить ответственность не намерен. Скоро мне будет всё равно, что скажут об этой истории.

Фалайз нервно прошёлся взад-вперёд по помосту, размышляя над происходящим. Он видел способы отложить ситуацию «на потом», но одновременно с этим понимал, что это никак не гарантирует успеха.

Да, может быть, что удастся уничтожать железных людей по мере их возрождения с помощью Сердца горы. А может быть, Орден просто изменит тактику и отправит разрушать города небольшие группы, отловить которые будет физически невозможно.

План Веленбергербега был жестоким, но практичным, являясь по сути своей младшим братом плана Фрайка. И всё же Фалайз чувствовал, что он знал решение проблемы без необходимости подобных мер, по крайней мере касающихся разрушения Амбваланга, просто никак не мог его выразить.

Ему помогли друзья: Тукан и Фиона, которые наблюдали за происходящим на помосте издали — их не подпускали ближе. После возрождения они так и не разжились хоть каким-нибудь снаряжением, оставшись в тех обносках, неизменно выдающихся после каждой смерти.

«Смерти!» — осенило дикого мага.

— Я знаю, что делать! — подскочил он к фокуснику, только что из врожденной стеснительности не схватив его за плечи. — Если мне удастся разрушить точку возрождения в Амбваланге, город не нужно будет уничтожать, верно?

— Да, но как ты собрался это сделать? — усомнился Веленбергербег. — Город оцеплен и в него не попасть.

— Я в нём возрожусь! — сообщил Фалайз с гордостью.

— Разве ты…

— Просто дайте мне полчаса, — перебил дикий маг, — обещаю, всё будет сделано. Я разрушу фонтан, и вам не надо будет разрушать весь Амбваланг, только Альмагею и армию.

Веленбергербег некоторое время смотрел на него с удивлением, растерянностью и усталостью, а затем усмехнулся и покачал головой.

— Ну что за день?! Мир собирается спасти дикий маг тридцать девятого уровня, а мне надо отлучиться на полчаса! — фокусник с хитрецой добавил: — Кстати, просто для сведения: хотя ты появляешься возле восстанавливающих показатели фонтанов, сама точка возрождения находится в статуе Амбва.

— Что-то ты как-то настороженно сияешь? — с подозрением спросил Тукан, когда Фалайз спустился к ним. — Мы уже подебили или как? Или что?

— Нет, но у меня есть план! — похвастался дикий маг.

— Звучит серьёзно, — Фиона аж присвистнула. — И что мы должны делать?

— Убить меня.

Крестоносец и жрица растерянно переглянулись.

— Нет, ну это, конечно, всегда пожалуйста, — после небольшой паузы начал Тукан. — Ты мне, падла, столько доспехов перепортил, что я даже сделаю это с улыбкой и почти не буду чувствовать вины, но…

— Зачем? — прервала этот поток слов Фиона.

Фалайз не без сомнений посмотрел на помост, не зная, имел ли он право сообщать все детали и рассудил, что, наверное, всё-таки нет.

— Так надо, верьте мне.

Друзья снова переглянулись, но на этот раз совсем не растерянно.

— Ну, если для того, чтобы всё было хорошо, надо поверить в тебя — вот те крест, верю! — крестоносец решительно перекрестился, даже правильной рукой и в верной последовательности.

— Я согласна, — присоединилась жрица.

— Это хорошо, — улыбнулся, смущаясь такому доверию, Фалайз, — но вам всё равно надо меня убить.

— Ну-у-у, оружия у меня нет, так что… — Тукан выразительно поднял с земли каменюку побольше. — Будет это не быстро, так что не дёргайся — я доктор, как убивать людей знаю лучше любого киллера.

— Иди ты со своими шуточками, — пихнула его в бок Фиона и быстро переключилась в форму Тени. — Давай, я тебя залечу до смерти.

— Как угодно, только шляпу сохраните.

План Веленбергербега не нравился Фалайзу в том числе потому, что к Амбвалангу у дикого мага было особое, очень тёплое отношение. Что ни говори, этот город — самый первый город — запоминался, даже несмотря на все невзгоды и неприятности. Напротив, они его по-своему украшали, не позволяя картинке стать совсем уж приторной.

Последний раз троица была в Амбваланге, когда на Союз Запада напали крысолюды, и с тех пор не возвращалась сюда даже мимоходом. О городе и происходивших в нём вещах они слышали лишь от других людей и из новостей, вообще не представляя, какие изменения тот претерпел, особенно после того, как сюда пришёл Орден искателей Истины.

Так, возродившись, Фалайз не узнал город. Дома вроде были теми же самыми, та же мостовая, что и раньше, фонтаны, непонятная статуя неизвестно кому или чему, которую требовалось разрушить — всё это было на своём привычном месте, но тем не менее смотрелось как-то иначе, совсем по-другому, даже немного чужеродно.

Дикий маг, оглядевшись, так и не смог понять, что же именно резало ему глаз. То ли обилие символики Ордена везде, то ли закрытые и даже заколоченные магазины, почти полное отсутствие игроков, кроме членов Ордена искателей Истины или натуральные завалы из ящиков со снаряжением вокруг. Возможно, ни один из этих элементов, а может быть, все они сразу.

Пожалуй, сильнее всего из общей картины, намертво отложившейся в памяти, выбивался пункт сбора прямо рядом с точкой возрождения. Там вербовали в клан железных людей и отправляли обратно на фронт живых игроков. На Фалайза присутствующие члены Ордена посмотрели откровенно косо, но прежде чем они успели прогнать дикого мага, тот решительно направился к другому весьма примечательному персонажу рядом. На бортике фонтана сидел, направив взгляд своих зелёных глаз в пустоту, черноволосый эльф, выглядящий измученным и уставшим ничуть не меньше Веленбергербега.

— В-вы, кхм, вы ведь Фрайк, — обратился к нему дикий маг, осторожно приближаясь.

— Кто спрашивает? — не поднимая головы, поинтересовался предводитель Ордена.

— Фалайз. Это меня вы преследовали последние… часа полтора.

Это заявление заставило Фрайка выйти из отрешённого состояния и поднять голову, чтобы рассмотреть своего собеседника. Судя по усмешке, он остался совсем не впечатлён, хотя и процедил скупую похвалу, а также жестом остановил своих подчинённых, намеревавшихся увести отсюда дикого мага куда подальше.

— Ты неплохо держался для тридцать девятого уровня.

— Спасибо, но мне просто повезло.

— И как же ты, Фалайз тридцать девятого уровня, сумел оказаться здесь? — Фрайк указал в сторону города. — Неужели тебя кто-то принял в мой клан?

— Нет, я подданный Союза Запада.

— А-а-а, точно. Эта фикция же ещё существует, да, — сказав это, предводитель Ордена добавил с сожалением и презрением, — надо было разогнать этих дармоедов.

— Я бы, на самом деле, кхм, хотел услышать и вашу точку зрения, — признался, смущаясь, Фалайз.

— Мою точку зрения?

— Зачем вы хотите разрушить мир?

— Во-первых, моя цель — дать ему умереть и переродиться, а не разрушить, — пренебрежительно фыркнув, ответил Фрайк. — Во-вторых, не возомнил ли ты себя судьёй, чтобы оценивать чужие точки зрения?

— Нет, нет! Если хотите, могу поделиться своей.

— Не хочу, — покачал головой предводитель Ордена, отвечая одновременно на оба предложения. — Если бы я знал, что, выслушав мой план, каждый встречный встанет на мою сторону, поверь, этим я в первую очередь и занялся бы. Мой план, уважаемый Фалайз тридцать девятого уровня, плох, но это всё равно лучшее, на что эта игра может рассчитывать.

— Но ведь всё в порядке! — не согласился с ним дикий маг. — Игра живёт и так далее.

— «Живёт», — повторив это, Фрайк скривился, будто съел лимон. — Правильнее говорить доживает. Скажи, ты по каким причинам пришёл в «Хроники»?

— Мне о ней много чего хорошего рассказывали. Что это как живой мир, только фэнтези. Что здесь куча историй, которые ты пишешь сам.

— Это делает нас с тобой похожими куда больше, чем мне бы хотелось. Меня привлёк в «Хроники» именно живой мир, — предводитель Ордена заметно помрачнел. — И я наблюдал, как куча идиотов над ним издевается, коверкает и в конечном счёте губит.

— Мне понятно, о чём вы говорите. Когда мы с друзьями были в Ганзе, то у меня было постоянное ощущение фальши — ведь так оно и есть на самом деле. Но всё равно, даже если мне это не нравится — это же так здорово: люди построили свой город, целую страну! — восторженно рассказал Фалайз. — Это именно то, ради чего я пришёл в эту игру и пока не собираюсь уходить.

— Эти торгаши построили свою страну, если так можно сказать, на руинах прекрасного, приозёрного царства фей, — мрачно сообщил Фрайк, которому, похоже, наскучила эта беседа, прежде чем подняться на ноги. — Напомни, что тебя привело в этот город?

— Оу, ну, эм, я его спасаю. Должен спасти, — немного растерявшись, честно рассказал дикий маг. — Вроде как.

— У меня нет намерений его разрушать, пускай он мне и не очень нравится, — сообщил предводитель Ордена, обведя рукой окрестности. — Захолустье, но милое и приятное глазу. Так что ты прибыл зря.

— Как это ни странно — спасать не от вас.

— Вот что Веленбергербег задумал, да? Разрушить точки возрождения? Не похоже на него. Боюсь, его союзники могут такое не оценить, но, видно, положение обязывает.

— Вообще-то с одной точкой я вызвался ему помочь, — скромно потупившись, признался Фалайз.

Фрайк удивлённо вскинул бровь и даже на всякий случай ещё раз осмотрел своего собеседника, очевидно, не видя в нём какой-либо угрозы ни для себя, ни для города в целом.

— Вы хотите спросить меня как? — догадался дикий маг. — Могу рассказать, мне не сложно. Если обещаете выслушать, а не сразу убивать.

Предводитель Ордена, направившись к ближайшим ящикам, где находилось его запасное снаряжение, жестом пригласил Фалайза говорить дальше.

— Мой второй день в этой игре прошёл очень интересно: я обнаружил, что могу накапливать ману на некоторые заклинания, и это делает их сильнее. Стоя вот точно здесь, я почти десять или даже пятнадцать минут заряжал одно. Вы, наверное, читали, что было дальше?

Фрайк, который как раз выбирал себе новый меч, аж замер, очевидно вспомнив, что месяца два назад какой-то новичок устроил в Амбваланге большой переполох.

— Ты дикий маг?! — воскликнул предводитель Ордена очень недобро.

— Ну да. Так себе выбор, знаю, — согласился Фалайз с улыбкой. — Хотя мне на самом деле нравится, только друзьям моим не говорите — не поймут.

— Думаешь, я дам тебе что-то накопить? — презрительно усмехнулся Фрайк.

— А вы думаете, я тут терплю ваше высокомерие и насмешки ради попытки переубедить? — в тон ему ответил дикий маг. — По-моему, кстати, прошло уже даже больше времени, чем в прошлый раз…

— Я тебя, конечно, сейчас убью…

— Это не поможет.

— Знаю. Но скажи мне одну вещь: если бы у тебя вдруг получилось меня переубедить, что бы ты делал тогда?

Этот вопрос поставил Фалайза в тупик.

— Ну, эм, да нет, такого бы не было. Вы же злодей: дракон, мечтающий разрушить мир и всё такое. У меня, нуба тридцать девятого уровня, не было шансов!

Со своего помоста, не без труда, но Веленбергербег всё же мог видеть, как здоровенная образина, состоящая из огня и лавы, крушит, походя отмахиваясь от силящегося ей помешать дракона, центр Амбваланга.

— Ну что за день… — с искренним восхищением в голосе пробормотал фокусник и со вздохом приступил к осуществлению своего замысла.

Уверенными, хорошо отточенными движениями он принялся колдовать, для начала подвесив Сердце горы перед собой. Это не только облегчило сам процесс, но и помогло с прицеливанием. В армию Ордена, даром что та находилась близко, попасть было не трудно, тогда как в Альмагею, расположенную куда как дальше, намного сложнее. С тем учётом, что Фокусник намеревался использовать по сути оружие массового поражения, промахиваться ему было категорически запрещено.

Начать Веленбергербег решил именно с замка. Просто большого огненного шара, сосульки или глыбы камня тут могло не хватить, поэтому он с фирменной ловкостью их совместил, применив три заклинания — одно за другим — с такой скоростью, что они слились практически воедино, превратившись в нечто невообразимо мощное даже без посторонней помощи. Сердце горы же ещё сильнее усилило их, превратив в смертоносную, но невероятно красивую комету, которая, оставляя за собой на небе след, устремилась вдаль.

Её было видно из многих точек «Хроник», особенно с территории Союза Запада.

Конечно, прекрасный вид открывался из окрестностей места пуска заклинания. Игроки там наблюдали за ним со смесью страха и восторга, замерев на месте, будто заколдованные. Лишь немногим хватило выдержки ещё и снимать происходящее.

Тукан мгновенно нашёл похожее событие из своего детства, чем незамедлительно поделился со стоявшей рядом Фионой. Та слушала его вполуха, наблюдая за сценой и размышляя над тем, кого заставят платить за этот переполох. Рядом с ними молча стоял Назир, снявший шлем и просто любовавшийся зрелищем, а где-то глубоко внутри него бесновался маркетолог, считавший, что это всё — отличный момент для рекламы.

В Амбваланге Фопс гневно задёрнул шторку на окне своего кабинета, не желая видеть ни кометы, ни разрушений, учинённых очередным элементалем на главной площади города, который ещё совсем недавно принадлежал ему.

Чиала в этот момент подбивала сумму ущерба от очередных проделок Форина — кометы она не видела, но замерла на мгновение, почувствовав беду.

Прочь от города, разорившего его и высосавшего столько сил, не оглядываясь, толкал свою лавку, с которой обычно торговал, Горчер, наконец сподобившийся вслед за своими друзьями-товарищами перебраться на новые места. Снекер и Лензор, оставшиеся в Заводном городе, кометы не видели, но если бы видели, сильно впечатлились тем, что на такое красивое зрелище можно посмотреть бесплатно, хотя и посчитали бы подобную щедрость идиотизмом.

Кара, неторопливо шагавшая среди горных склонов, увидела лишь далёкую вспышку, замерла на мгновение и, с сожалением покачав головой, продолжила свой путь. Впервые за всё время игры специалист широкого профиля не знал, куда ему пойти и чем заняться.

Чанри наблюдал за кометой, можно сказать, из первых рядов, находясь в составе армии Ордена, аж замершей в момент пролёта заклинания над ними. Тем не менее, несмотря на чёткое понимание того, что следующее такое же заклинание прилетит и в них, никто не сломился и не отступил. Дрогнувшая на мгновение рука барда потянулась к гармошке, и он исполнил несколько нот из своего любимого «Гимна Старого мира».

Где-то рядом с ним Анойв и Мачу обменивались шуточками, уже предвкушая скорую победу. Комета заставила их прерваться на мгновение, но большого значения они ей не придали.

«Вольная компания» наблюдала за происходящим, остановившись на полпути к Шчучыну. Их общее настроение выразил Хельмехунд:

— Во блин грёбаное светопредставление!

Фалайз момент запуска кометы пропустил, но, возродившись в Альмагее, без всякого восторга и радости наблюдал за её полётом, искренне надеясь, что ему удалось спасти Амбваланг, попутно размышляя, где ему предложат возродиться после этой смерти.

Жоль наблюдал за летящим прямо в него заклинанием с чувством целиком и полностью выполненного долга. Кривляясь, он сделал прощальное селфи и, раскинув руки в стороны, встретил неизбежное.

Веленбергербег тем временем заканчивал второе заклинание, которое должно было стереть с лица земли армию Ордена и особенно железных людей. Если первые, вероятнее всего, отправятся аж в Ставку Фрайка, то вот сородичи Секретаря, будучи нейтральными персонажами, возродятся совсем в ином месте, не рискуя снова попасть в ловушку «Лояльности». А даже если и найдётся умник, решивший повторить данный трюк — с ним рано или поздно разберутся разработчики.

Две ярчайшие вспышки, одна за другой, поставили точку в противостоянии. От замка Альмагея, включая одноимённый город и шахты, остался лишь пылающий, уродливый шрам. Такой же образовался и на месте армии Ордена. Фрайк на мгновение ослеп, глядя на магический взрыв, уничтоживший Мачу с его мертвецами, железных людей, которых он так долго и впустую искал, и остатки Ордена искателей Истины, которые приняли смерть не дрогнув, под знамёнами, выкрикивая: «За Новый мир!»

Как только Веленбергербег закончил, он со слезами на глазах схватил Сердце горы, вопреки его прогнозам совсем не собиравшееся ломаться, и с размаху ударил артефакт рукой, которую заблаговременно превратил в клинок заклинанием, и разломал его напополам. Бросив на землю, фокусник принялся давить осколки ногой до тех пор, пока на помосте не осталась лишь кучка пыли, будто бы от разбитой хрустальной вазы.

Закончив с этим и не желая никому ничего объяснять касаемо этого решения, Веленбергербег вышел из игры, не собираясь возвращаться.

Фрайк же, видя это с высоты своего полёта, взмыл ещё выше и направился на восток, любуясь пейзажами игры, которую любил всем сердцем и душой и которую так искренне хотел сделать лучше. Под ним проносились злосчастные степи Шчучына, ныне горевшие из-за магического взрыва, Ганзейское море, как обычно неспокойное в это время года, величественные горы Мина и Дигре, Стонция, Бупотения, Каусия, Спорные территории, земли, где властвовали монстры, и наконец, Пустоши, где некогда располагались красивейшие и богатейшие регионы игры. К тому моменту, как предводитель Ордена увидел этот безжизненный, мрачный пейзаж, прошло уже много часов. Давно село солнце, а «личка» переполнилась от сотен и тысяч сообщений. Наконец, где-то в получасе полёта от Старой столицы всё закончилось. Игра вдруг замерла, а перед давно ждущего этот миг Йорисом появилось сообщение: «Вы были отключены от сервера. Причина: перманентная блокировка. За разъяснениями обратитесь в техподдержку».

Когда Фалайз, возродившейся в Риверсити, который специально вернули под контроль Союза Запада, когда всё закончилось, добрался до Гадюкина на попутной телеге, солнце уже село и на всё такие же запущенные окрестности деревни опустился вечерний сумрак. Не то чтобы у дикого мага имелись какие-то особые чувства к этой локации, ради которых потребовалось совершить отнюдь не маленькое путешествие, но они с друзьями условились встретиться здесь, желая попрощаться, а также оставить персонажей в спокойном месте.

Конечно, можно было встретиться и в Амбваланге, но, во-первых, там сейчас наверняка искали виновного в том, что на центральной площади оказался элементаль, учинивший форменный разгром. Во-вторых же, там сейчас хорошие люди решали судьбы мира «после Фрайка», и поэтому в городе собралось огромное число разнообразных проходимцев.

Поэтому-то выбор и пал на Гадюкино. Само оно если как-то и изменилось, то только в худшую сторону. Можно было уверенно сказать, что троица продолжила традицию всех предыдущих владельцев деревни по ничегонеделанию.

На самом подходе к локации мимо дикого мага в противоположном направлении спешно прошёл незнакомый эльф, явно куда-то спешивший. Оглядываясь на него, Фалайз подошёл к своим друзьям, которые как раз ожидали его на окраине деревни в компании с Петловичем.

— Кто это был?

— Это был тот самый «доблый лыцарь», — Фиона многозначительно указала на старосту, — о котором нам писали.

Дикий маг ещё раз обернулся, но незнакомец уже скрылся в зарослях лопуха.

— Ничего не понял…

— Я тебе намекну, — влез Тукан с ухмылкой наперевес, — у него нет ни ника, ни уровня…

— Это железный человек?! — вытаращился дикий маг.

— Хе-хе, ну даёшь! — рассмеялся крестоносец. — Ты сколько их за сегодня видел? Сотни три?

— Меньше, но я про другое. А что он здесь делал?

Вместо прямого ответа Фиона многозначительно ткнула локтем в бок Петловича, намекая, что тот должен им кое-что рассказать.

— Ну дык эта — по хозяйству помогал.

— По какому ещё хозяйству?! Вы про… погубили мои огороды! — с возмущением прервал его Тукан, указывая на заросли сорняков на том месте, где должен был находиться урожай.

— Клыс нам повывел, — староста указал на висевшую на столбе тушку крысолюда.

— Понятно, короче, защищал от мобов, — закончил за него крестоносец. — Нет чтобы поработать на халяву. Никакого уважения!

— Да что ты знаешь о неуважении! — фыркнула жрица и достала из-за пазухи свежую газету. Демонстративно прокашлявшись, она прочитала главный заголовок: — «Разработчики объявили о проведении нового эвента».

— О, круто! — обрадовался раньше времени Фалайз. — А где и когда? Хотя, наверное, мне одному будет скучно.

— А тут недалеко, — с усмешкой рассказала Фиона. — В окрестностях Амбваланга, знаешь ли.

— Постой, это они о том, что было сегодня, как об эвенте говорят?

— Угу.

Дикий маг в этот момент только что не лопнул от возмущения.

— Н-но… н-но… они же присвоили себе чужие заслуги!!!

— Ты ожидал чего-то иного? — хмыкая, поинтересовался Тукан с видом человека, который вообще не удивлён произошедшим.

— Да!

— Зря!

— Нет, конечно, некоторые злые языки, — вернулась к газете жрица, — некто Имельрина пишет, что это всё Фрайк и его Орден. Но вот какое совпадение — администрация игры заверяет, что клан был распущен, а его лидер забанен ещё утром. За нарушение правил игры.

Фалайз отреагировал на это тем, что с малоцензурным воплем возмущения ткнул ногой перекошенный забор, отчего тот весь развалился только что не в труху.

— Прости, — виновато сказал он взирающему на это с холодным осуждением Петловичу.

— Ничего стласного, балин, не вы пелвый.

— Посмотри на это иначе, — попытался утешить дикого мага крестоносец. — Если бы стало известно, что ты опять раскурочил Амбваланг — нам бы влепили очередной штраф.

— А ты думаешь, нам его не влепили? — насмешливо вскинула бровь жрица.

— Ты получила извещение от Фопса?

— Нет, но…

— Значит не влепили.

— Ага, именно так это и работает, да.

— Знаете, мне будет этого не хватать, — прервал их склоку Фалайз.

— Чего этого? — насторожился Тукан. — Штрафов?!

— Ну, этих ваших перепалок. И это, серьёзно — если я что-то опять…

— Хватит! — хором прервали его крестоносец и жрица.

— Не дави на мораль, — добавил Тукан. — Накосячили — отработаём все вместе. Мы же группа, как-никак.

— Угу: когда вы вернётесь, — кисло заметил Фалайз

— Брось, мы, конечно, уезжаем, но ненадолго же! —крестоносец отмахнулся. — Я в Гродно задержусь на самое большее две недели.

— Ты вчера говорил про «выходные», — с претензией в голосе вспомнил дикий маг.

— Да, — не стал спорить Тукан. — Я же безработный — у меня выходные. Потенциально ограниченные по длительности лишь моими запасами денег, к сожалению, не такими уж и громадными.

— У меня просто отпуск, — напомнила Фиона. — Точнее у нас с мужем.

— И куда собираетесь? — спросил крестоносец.

— С чего ты взял, что мы куда-то собираемся? — насторожилась жрица.

— Ты сказала «мы», обычно совместный отпуск проводят «где-то», — с улыбкой объяснил за друга Фалайз.

— Ничего от вас не скроешь, — Фиона со вздохом призналась: — собрались слетать в Ирландию.

— В октябре? — фыркнул Тукан.

— Ну да, а что?

— Так День святого Патрика весной вроде.

— Так мы не бухать.

— Как это, а зачем тогда?

— Ой, иди ты, — возмущённо начала жрица. — Вот по твоей морде…

— Ну-ка, ну-ка? — насторожился крестоносец.

Надолго Фионы не хватило, и она с улыбкой призналась, приобняв его:

— Ну ладно, мне будет её чуть-чуть не хватать. Так, немножко.

— Ну если немножко, то я согласен, — отвечая на объятия, сказал Тукан. — Нечего из-за безработных алкоголиков страдать.

— И по твоей вечной растерянности буду скучать, — переключилась на дикого мага жрица.

— Я не всегда растерян! — насупился Фалайз. — А сегодня так вообще спас мир!

— Иди сюда — обниму!

Крестоносец тем временем оглядел окрестности и с решимостью провозгласил:

— А вот когда мы вернёмся — займусь этим местом. Огороды там…

— Тукан, будет уже зима, — сообщил, улыбаясь, Фалайз.

— Ничего страшного! Огороды и социализм можно и нужно строить круглогодично! Верно говорю, а, Петлович?

— Как скажете, так и будет, балин, — понуро согласился бот, явно не питавший иллюзий на тему того, кто именно будет строить, а кто командовать.

— Так значит, до встречи? — поняв, что уже пора идти в реальный мир, спросил Фалайз.

— Да, — согласилась Фиона. — Как обычно в шесть часов.

— Это только если у меня не будет смены, — добавил Тукан. — Маловероятно, конечно, но мало ли…

Группа игроков с трудом поднялась на лысый, без единой травинки или другой растительности холм. Было уже темно и к тому же пасмурно, поэтому там они и закончили, остановившись в считанных часах ходьбы от своей цели. Она была уже видна вдали, пускай и не очень отчётливо из-за вечного смога в воздухе.

Предводитель группы, чей некогда ослепительно светлый плащ заметно потускнел за время путешествия, а вот борода так и осталась белоснежной, с нарочитой театральностью провозгласил, указывая на мрачные руины впереди:

— Старая столица, мрамор и золото! Уже завтра мы будем первыми игроками, ступившими на её улочки, впервые за год!

— Слова Ордену! Слова Фрайку! — откликнулись его спутники в тот же миг. — За Новый мир!