Хроники раздора

Огни большого города

Центральная часть Аркадии не будет уничтожать вас одним лишь своим климатом, однако сюрпризов подчас таит ничуть не меньше, нежели другие регионы.

Взять то же Ганзейское море, казалось бы — водоём и водоём, однако очень быстро он стал едва ли не центром всего мира, по крайней мере в финансовом плане. А всё благодаря тому, что несколько городов, живущих в основном торговлей, объединились. Поэтому, если вас прельщают джунгли, в которых хотят сожрать хищники в переносном смысле, или у вас есть лишние деньги, которые вы хотите «пустить в дело» — вам точно сюда.

Только будьте осторожны: смерть здесь значит куда больше, чем где бы то ни было, а любая ошибка может быть чревата чем-то похуже, чем возвращение на точку возрождения.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

— …оставив без внимания войну на юге сегодня, бросив на произвол судьбы наших братьев и сестёр Механиков, мы обречём не только их, но и себя! Да, Рахетия далеко, но губительные для народа идеалы простираются гораздо дальше, чем когда-либо ступали сапоги её солдат. Остановим коричневую заразу вместе! Вступайте в комитет спасения Аркадии!

— Эка как надрывается, прямо за душу берёт, — с умилением глядя на кричащего глашатая, смахнул невидимую слезу Тукан. — Вот честно, верю!

— Разве Союз и Механики — не враги? — удивлённо уточнил стоявший рядом Фалайз.

— То было вчера, — успокоил его крестоносец. — А сегодня друзья. Не думай над этим — колебайся!

— В смысле? — растерялся от услышанного дикий маг.

— Колебайся вместе с линией партии! Сегодня мы с Остазией лучшие союзники! В смысле с Океанией… ой, кажется, я перепутал произведения, хех.

Дело происходило на одной из центральных улиц Васюков, на которой сегодня, вопреки обыкновению, было довольно оживлённо. На количестве народа позитивно сказывалась не только суббота, но и обилие глашатаев, которые призывали присоединиться, лично или опосредованно, к противостоянию с Рахетией.

Судя по всему, это было весьма нетипичным событием для Союза, поэтому внимания эти объявления привлекали очень много. С тем учётом, что игроки в СССТ держались друг за друга стеной и вообще были склонны к коллективизму, оставалось вопросом времени, когда это всё найдёт практические последствия.

Троица же, которую никуда особо не звали и денег не предлагали, логично решила в это всё не лезть, продолжив заниматься своими делами на территории Союза. Оных, что типично для «Хроник», имелось не сказать чтобы много, зато каждое, даже самое мелкое поручение, то и дело превращалось в небольшую историю. Всё бы ничего, но на фоне крупных квестовых цепочек, вроде той же борьбы с орками, всё это было ничем иным как мышиной возней, за которую платили вполне соответствующе.

Данное обстоятельство подводило к одной очень простой мысли: требовалось двигаться куда-то дальше. Однако прежде педантичная Фиона хотела закрыть все хвосты, что было уже само по себе титаническим трудом: стараниями самой жрицы журнал заданий троицы больше напоминал энциклопедию всех существующих в игре квестов. Это привело к тому, что прокачка, которая в один момент шла невероятно быстрыми темпами, на отметке «31» почти полностью остановилась и уже несколько дней упорно скатывалась в утомительную рутину.

— Как думаешь, что нас ждёт сегодня? — поддержал беседу Фалайз, следуя дальше по улице.

— Ну-у-у, — почесав затылок, потянул Тукан, — вчера мы почти час помогали тому дедку — упокой боги его душу — варить мёд, — оба приключенца непроизвольно вздрогнули, вспомнив результат, который был отвратительным настолько, что его пришлось убивать. — Надо понимать, сегодня будет не менее интересно. Предстоит спасать котят — не меньше!

— Ожидаются лесные пожары? — в шутку предположил дикий маг.

— Мелко берёшь — экологическая кОтОстрофа…

Фалайз усмехнулся, но скорее из вежливости.

— Мда, не очень получилось, согласен, — вздохнув, покачал головой Тукан. — А у тебя как дела? На личном фронте, признался?

— Эм… ну… э-э-э… — растерялся дикий маг, не зная, как бы ему уйти от ответа; очень удачно, что Фалайзу на глаза в это время попались часы, — сколько она там ещё будет торчать? Сказала же «двадцать минут», а мы тут уже добрые полчаса круги наворачиваем!

— Во-первых, не уходи от темы. Во-вторых, женщина пошла в ателье, неужели ты всерьёз рассчитывал, что она выскочит оттуда вот прям сразу? — насмешливо спросил крестоносец. — Дай ей отвести душу.

— Но…

— Или она вынет наши. Вот и выбирай, — крестоносец вдруг преградил своему сопартийцу путь и, положа тому плечо на руку, спросил, — так ты признался?

— Ну-у-у, — уклончиво начал Фалайз, — я сказал, что хотел бы проводить с ней больше времени…

— М-м-м, то есть ты хотел бы навещать её в больнице после аварии?

— Нет! — лицо дикого мага мгновенно превратилось в одно большое возмущение. — Я не это имел в виду!

— Вот именно, — назидательно заметил Тукан. — Ты имел в виду что угодно. Мы с тобой тоже проводим много времени, а можем проводить ещё больше, — последнее крестоносец произнёс совсем тихо, выдержал небольшую паузу, прежде чем продолжить, — поцелуемся?

— Нет!!! — дикий маг аж отпрыгнул, что изрядно позабавило его друга.

— А всё потому, что девушки любят конкретных пацанов… в смысле, эм, тех, кто выражается односложно… — Тукан почесал затылок, осознавая, что опять сказал что-то не то. — Где Фиона, когда она так нужна?

— Ты хочешь сказать, что нужно быть конкретнее?

— Не хочу, — не без раздражения ответил Тукан. — Я уже это сказал, пару дней назад. Теперь повторяю.

— Попробую, — нехотя пообещал Фалайз. — Хотя это будет выглядеть странно.

— Ну да, ведь именно это-то тут и странно.

Двери ателье распахнулись, являя миру обновлённую Фиону. Она с момента взятия тридцатого уровня всячески намекала, что ей нужно обзавестись новым комплектом снаряжения, и вот наконец претворила в жизнь своё желание. Получилось весьма характерно для жрицы: вроде и обычный походный костюм, состоящий из плаща, рубахи, бесформенных штанов и сапог, но на ней он сидел лучше иного платья. Не в последнюю очередь из-за цвета: тёмно-зелёная ткань отлично контрастировала с рыжими волосами.

— Ну, как вам? — для вида поправив плащ, скромно спросила Фиона.

— Красивое, — показывая большой палец, оценил Тукан.

— Офигенно! — поддакнул Фалайз.

Кивком подтвердив, что необходимый минимум лести набран, жрица деловито открыла журнал заданий и начала выбирать, чем же троица будет заниматься сегодня.

— Отыскать сына короля; отнести амулет; спасти мальчика от волков… — бормотала она, листая страницу за страницей.

— Вау, в этой игре есть дети? — удивился дикий маг.

— Мы вроде до сих пор ни одного не встречали, — поддержал друга крестоносец.

— И судя по всему, не встретим, — после небольшой паузы сообщила жрица. — Этот квест у нас пылится уже третью неделю.

— Ну-у-у, мы же спасли того мужика из ямы. Сколько он там нас ждал? Десять дней? — напомнил Фалайз.

— Почти двенадцать. Но это неважно: ради этого квеста в Асцент мы возвращаться не станем, — решительно заявила Фиона и демонстративно выбросила лист задания.

— Прости, пацан, мы сделали всё, что могли, — провожая уносимый ветром лист, сказал Тукан. — Надеюсь, ты хотя бы вкусный. Был.

— Интересно, как там Петлович… — вдруг вспомнил дикий маг. — Я по нему практически соскучился.

— Письма пишет, — криво усмехнувшись, ответила Фиона. — Почему-то именно мне.

— Чего хочет? Любви, заботы, внимания… денег? — поддержал разговор крестоносец.

— Последнее, — нехотя сообщила жрица. — Урожай погрыз долгоносик, Гадюкино опять голодает.

— «Долгоносик»? — удивился Фалайз. — Они не смогли справиться с жуком? Или кто он там.

— Я тоже так подумала, а затем погуглила. Это монстр такой. Помесь… долгоносика и огра.

— В таком случае странно, что он сожрал нашу капусту, а не Петловича, — заметил крестоносец.

— Он отравился, пытаясь сожрать ту бабку, — пояснила Фиона. — Она выжила, если что.

— Проклятое место, — переглянувшись с Фалайзом, констатировал Тукан. — И судя по всему, эти несчастные боты не могут его покинуть.

Ещё немного погоревав над судьбой Гадюкина, троица, выбрав себе на сегодня квест, уже почти двинулась в путь, как вдруг на горизонте показались два смутно знакомых силуэта, которых в Васюках никто и не ожидал увидеть. По улице шёл Снекер, злой, как потревоженный в непогоду осиный улей, и Лензор, в противоположность ему отрешённо-мрачный настолько, будто весь последний месяц для него начинался с необходимости топить котят.

— О! — хором удивились торговцы, сразу же переменившись в лицах.

— Не ожидали вас здесь встретить, — сообщил Снекер, немного оправившись от удивления и уже явно начав что-то замышлять.

— Это взаимно, — спокойно отреагировала Фиона. — Какие-то вы… — она запнулась, не зная, как тактично описать внешний вид торговцев, так, чтобы их не обидеть, — м-м-м, беспокойные?

— Вас, наверное, что-то беспокоит? — с кривой усмешкой на лице дополнил её Тукан, а затем спросил прямо в лоб, — бизнес идёт так себе?

— Ко дну он идёт, бизнес этот, б-баклан! — в сердцах ответил Лензор. — Всё пр-пингвин! До последней монеты!

— Кхм, мой коллега хочет сказать, что у нас небольшие финансовые неприятности, — внес немного увиливаний в этот поток слов Снекер. — Определенную часть нашего груза и сопровождавший персонал арестовали. Поэтому мы задолжали… немного денег. Сущие копейки, если так подумать.

— Вы разве не нажились вместе с Горчером на нашем выступлении на арене? — уточнил Фалайз.

— Ну-у-у, чутка поднялись, да, — потупился Лензор и бросил полный гнева взгляд на коллегу. — А затем кое-кому пришла на ум замечательная идея, верно?

— Мы не совсем правильно инвестировали, — аккуратно подбирая слова, пояснил Снекер. — Не рассчитали всех рисков…

— Опять какие-то тёмные делишки? — не дослушав его, уточнил крестоносец.

— Вот хочешь верь, хочешь нет — всё официально, беленько, чистенько, красивенько, — Лензор в сердцах сплюнул, — было, пока нас не кинули.

— Мы поддержали одну военную авантюру, — объяснил Снекер.

— Это-то беленько и чистенько?! — изумилась Фиона.

— Всё официально, у нас даже бумага от Фопса есть… была, её тоже украли. Снарядили караван, наняли охрану — лучших наёмников в Амбваланге — прибыли в Гамбек — и тут на те! — Снекер хлопнул в ладоши. — Сказали, что наш паром будет утром, а за ночь обнесли караван со всем ценным, включая документы! — торговец прошёлся туда-сюда, прежде чем продолжить, — мало того, на нас ещё кучу статей повесили! Якобы мы куда-то там вторглись, кого-то там убили! Спустили на нас всех собак.

— Но вы здесь, — проницательно заметил Тукан.

— Так нас в игре не было, когда это всё случилось, — объяснил Лензор. — А как зашли и поняли, что вокруг жо… темно и плохо пахнет — руки в ноги и свалили. И вот мы здесь.

— А пожаловаться? — не понял Фалайз.

— Кому? — хмуро уточнил торговец.

— Ну хоть в Ганзу…

Глаза Лензора и Снекера синхронно забегали: чувствовалось, что для них это неприятный момент истории.

— Простой в Гамбеке для каравана стоит кучу денег, — нехотя признал последний. — Ну, мы и нашли человека, который требовал…

— Меньше других, — подсказал Лензор. — Выглядел вполне нормально, так и не скажешь, что крыса.

— Мда? — усомнилась Фиона. — И как же он выглядел?

— Такой стереотипный японский мальчик лет десяти…

— Пх-пх-пх, — закашлялся Тукан. — Мда-а-а, вообще ни разу не подозрительно.

— У каждого свои вкусы, — пожал плечами торговец.

Лишь невероятным напряжением силы воли Фионе удалось удержаться от комментариев про жадность, глупость и что происходит, когда эти два параметра сходятся вместе.

— И что будете делать?

Вопрос этот заставил торговцев синхронно тяжело вздохнуть и растерянно пожать плечами.

— Караван, ну, то, что от него осталось — арестован. Наёмники тоже. Денег у нас нет, да и ищут нас, — с легким отчаянием в голосе подытожил Снекер.

— В Амбваланг вернётесь? — предположил Фалайз.

— Думаешь, мы от хорошей жизни оттуда свалили? — хмурясь, спросил Лензор. — Нечего там больше делать.

— Что, Фрайк задушил дух свободной торговли? — едко поинтересовался Тукан.

— Издевайся сколько хочешь, но правят там теперь гильдии, — Снекер выразительно сплюнул, показывая всё своё отношение к этому.

— И сбежали вы от них в Ганзу, — фыркнул крестоносец. — То есть туда, где гильдии в десятки раз злее.

Это замечание не вызвало у торговцев ни капли восторга, но спорить они не стали, только руками махнули, мол: «Да иди ты».

— А что вообще можно сделать? — спросил дикий маг к вялому неудовольствию своих друзей.

Чувствовалось, что они, в отличие от него, конечно, сочувствуют такой несправедливости, но готовы выразить это лишь словесно, тогда как заниматься предпочтут своими делами.

Этот вопрос заставил торговцев скромно потупиться. Давя довольную улыбку по поводу того, что помощь им предложили сами, Снекер ответил:

— Найти наших наёмников, вместе с ними разыскать крысу, а потом груз и остальное.

— Поможете — отстегнем часть нашей доли от контракта, — великодушно пообещал Лензор, а затем тихо добавил, — если выполним его, конечно.

— Что за контракт? — подозрительно уточнил Тукан.

— Караван и наёмники должны добраться до Заводного города — это военная помощь от Амбваланга, — пояснил торговец.

— Хм, звучит как… — начал было говорить крестоносец, но жрица неожиданно прервала его лёгким пинком.

— Что за наёмники? — спросила она.

— Вольная компания Гонгрика, — сообщил, не понимая к чему это здесь, Снекер.

Тукан и Фалайз и до этого не горели каким-то сверхъестественным энтузиазмом по поводу этой затеи, а теперь и вовсе думали, как бы им аккуратно соскочить с этого мероприятия, а вот Фиона наоборот как будто расцвела и резко переменила свой скепсис насчёт «помощи».

— Это хороший повод не только заработать денег, но и своеобразно извиниться, — шепнула она друзьям.

— О да, это точно сработает! — наигранно усмехнулся Тукан. — Особенно с той шибанутой на голову вампиршей!

— С ней, может, и нет, а с Гонгриком вполне, — резонно заметила жрица. — Да и что мы теряем? Сами же ныли, что работа скучная — вот вам разнообразие.

— Я за, — поразмыслив, поддержал её Фалайз. — Давно извиниться нужно было — отличная возможность.

— К кому я попал в группу! — притворно возмущённо воскликнул Тукан. — Ещё немного — и мы бляго… благотворительностью начнём заниматься!

— Большая часть наших квестов — это благотворительность, — напомнила Фиона.

— То за деньги благотворительность. А тут бесплатно — это возмутительно!

— Вообще-то за обещание денег, — вклинился Снекер. — Когда-нибудь. Возможно.

Территории к северу от Гамбека, вплоть до самой границы с Союзом, производили впечатление не за счёт каких-то потрясающих пейзажей или невероятной архитектуры, а абсолютной, рассчитанной едва ли не до метра педантичной упорядоченностью. Каждое поле было разбито на аккуратные, огороженные по периметру прямоугольники; на каждом холме неизменно находилась мельница, к которой вела дорога без единой ухабины; если дороги где-то пересекались, то там, на перепутье, непременно находилась деревенька, выглядящая так, будто за плохой внешний вид дома в ней полагалась уголовная статья.

Всё это с одной стороны восхищало: чувствовался какой-то невероятной глубины прагматизм, пронизывающий всё вокруг, а с другой навевало подсознательную скуку. Всё здесь было слишком идеально и организовано, что убивало дух приключения на корню.

И хотя игроков вокруг спешило по своим делам гораздо больше, чем в Союзе, его полупустые просторы почему-то показались троице, неторопливо направлявшейся к Гамбеку с севера, куда роднее.

Снекер и Лензор с ними не отправились, хотя из игры не выходили и оставались на связи для прояснения тех или иных вопросов.

— Может, это из-за архитектуры? — предположил Фалайз, когда проходили через один из населенных пунктов, расположенный вдоль дороги.

— Домики и домики, — пожал плечами крестоносец. — Чего-то тут не хватает.

— Русского духа, что ли? — усмехнулась Фиона. — Мне кажется, чувство фальши в данном случае — подсознательное, из-за того, что всё тут ненастоящее.

— Иллюзия в смысле? — удивился дикий маг, косясь на ближайший к нему фонарный столб.

— Нет, в смысле новострой, — объяснила жрица, обводя рукой округу. — Это всё, как я понимаю, построено игроками.

— А что случилось с тем, что здесь было раньше? — спросил Фалайз.

— Оно стало не нужно, — грустно усмехнулся крестоносец. — Результат налицо, так сказать.

Однако вопреки впечатлению от территорий, к северу от него сам Гамбек впечатлял уже без всяких оговорок. Это был громаднейший город, вероятно, крупнейший в «Хрониках», раскинувшийся по побережью «Балтийского озера» или, как его ещё называли, «Ганзейского моря» на фоне далёких, величественных гор. По сравнению с ним Амбваланг и даже Васюки выглядели как деревеньки, упорно притворяющиеся городами. Асцент же, не уступая в масштабах, практически всухую проигрывал по количеству игроков.

На входе в город масштаб людей, которых успела увидеть троица, был сравним с тем, что они видели на трибунах арены во время финала. А ведь это были только предместья, где располагалось какое-то абсолютно абсурдное количество конюшен и прочих заведений по уходу за транспортными средствами, мелкие лавочки и отдельные дома гильдий.

Кроме того, было здесь и ещё кое-что, вызвавшее интерес у приключенцев: на входе в Гамбек как будто кто-то непрерывно запускал фейерверки.

— Интересно, что это за праздник? — удивился Фалайз.

— Ну как это? Первое в году седьмое сентября года — чем не праздник! — насмешливо предположил Тукан.

— Вообще-то сегодня день кружева и каких-то там мучеников! — хихикая, добавила Фиона.

— А-а-а, ну за это однозначно надо выпить! — решительно заявил крестоносец.

— И запустить фейерверк, — добавил дикий маг.

В городских воротах возникла заминка: стража, по полному праву именовавшаяся здесь полицией, каким-то неведомым образом, не иначе как телепатически, определила в троице новых визитеров и попросила пройти с ними для регистрации документов. Фалайз, Тукан и Фиона были предупреждены о подобном: даже само право находиться в Гамбеке стоило денег, поэтому удивились скорее тому, как легко и быстро их вычислили в огромной толпе.

Выглядела стража порядка довольно забавно: верзилы в очень качественном, полном доспехе, с ярким, красно-белым гербом Гамбека прямо на кирасе, но при этом в синих фуражках и с резиновыми «демократизаторами» вместо оружия.

«Оформление» документов вполне ожидаемо скорее напоминало грабительский налёт. Вопросов, касаемо того кто и зачем прибывает в город, полиция почти не задавала, вместо этого интересовалась финансовым состоянием «дорогих гостей», принадлежностью к тем или иным организациям и имеющемуся в распоряжении имуществу.

— С учётом анализа вашего банковского счёта лицензия на посещение города будет стоить пятьдесят золотых, — резюмировал результат «оформления» один из ботов и быстро добавил, — с каждого человека.

— Ха, у нас их всего двое! — усмехнулся Тукан. — Фалайз, покажи ему свои уши.

Полицейский на шутку не отреагировал: он вообще мало что понимал, кроме звона монет. Зато в деньгах разбирался что надо: даже без всяких приборов вручную осмотрел каждую из отданных монет на предмет подделки. Убедившись, что перед ним не банда особо опасных фальшивомонетчиков, он выдал им три медных кулона, представлявших из себя круглую пластинку, диаметром примерно в пять сантиметров.

— «Мирный житель», — прочитал на своём Фалайз. — Мы играем в «Мафию»?

— Открытое ношение оружия или применение боевых заклинаний в городской черте противозаконно, — объяснил полицейский. — Снятие данных кулонов запрещено и наказывается штрафом.

— Если противозаконно, то зачем… — Тукан, надев кулон, рефлекторно потянулся к рукояти меча, желая просто положить на неё руку, но та вдруг легонько ударила его током, — ай! А как защищаться, если на нас нападёт, эм-м-м, не мирный житель?

Кроме того, обнаружилось, что при снятии кулона вверх летит яркий шар света, таким образом делая снятие кулона если не совсем невозможным, то весьма проблематичным в плане последствий. Зато стало понятно, что за «фейерверки» они видели на входе в город: это люди снимали кулоны, покидая Гамбек.

— Вызовите полицию, — спокойно ответил ему бот и выпроводил троицу прочь, — следующие!

Как выяснилось, после беглой проверки кулон реагировал ударом тока не только на прикосновение к оружию, но и на попытки произнесения некоторых заклинаний. Так Фионе оставили возможность лечить, при этом Фалайза било током каждый раз, когда он пытался произнести заклинание.

— Даже не хочу знать, как они это всё определяют, — буркнул дикий маг, внимательнее разглядывая свой кулон.

На том нашлась целая россыпь рун, но таких мелких, что понять их смысл не представлялось возможным без увеличения.

— Не ректальным зондированием — и на том спасибо, — усмехнулся Тукан. — Это было бы очень неудобно и неловко.

— Итак, мы в городе… — немного растерянно сказала Фиона, глядя на заполненную людьми улицу перед собой.

Если издали Гамбек казался просто большим, то вблизи он казался попросту необъятным и колоссальным. При взгляде на карту улиц невольно начинал чувствовать себя муравьем в аквариуме. Что уж говорить, если здесь ходил транспорт, причём не только частный, вроде извозчиков, джонок и сдаваемых во временную аренду карет, но и общественный, представленный, правда, всего-навсего трамваем на паровой тяге.

— Биг сити лайф, ме трай форгет бай, — тихо и с нотками безнадёжности пропел Тукан, глядя на каменные джунгли перед собой.

— Что? — не понял его Фалайз.

— Да так, брюзжу.

— Ну и брюзжи.

— И буду.

— Если вы закончили, то нам сначала надо добраться до Гонгрика, — напомнила Фиона.

— И где он? — намекая, что просто бродить по улицам не вариант, уточнил крестоносец.

— Снекер как раз пытается это выяснить и… — жрица тяжело вздохнула, — конечно же, они на другом конце города.

— Могло быть иначе? — усмехнулся дикий маг.

— Да, — уверенно заявил Тукан. — Мы могли бы быть не здесь, и тогда они были бы ещё дальше от нас.

— Ой, не ной, — цыкнула на него Фиона.

— Давайте хоть по пути зайдем в какой-нибудь магазин, — крестоносец указал на лавку бронника, расположенную по пути. — Мы же в торговой столице мира!

— Ну давай зайдём, — жрица усмехнулась так, будто уже знала, что будет дальше.

Ассортимент брони, конечно же, впечатлял, особенно игрока, который пребывал в «Хрониках» не так уж и долго. Отдельно взятые образцы больше напоминали костюмы супергероев из комиксов, причём не только внешним видом на любой, даже самый извращённый вкус, а количеством различных наворотов. Имелись варианты с амортизаторами, позволяющими прыгать с большой высоты; с крюком кошкой, для того чтобы взбираться на уступы; варианты, позволяющие погружаться или выдерживать высокие температуры; конечно же, невероятное количество образцов с различным встроенным оружием, причём в некоторых случаях — осадным. Так, например, имелся доспех, на спине которого закреплен натуральный «скорпион», что автоматически переводило игрока скорее в разряд лёгкой бронетехники. Самым впечатляющим из всех оказался огромный скафандр на паровой тяге, в который надо было забираться по стремянке.

Однако без слёз смотреть на это всё под силу было далеко не каждому. Тукан продержался минут десять, прежде чем выскочил обратно на улицу, преисполненный растерянностью и возмущением.

— Но, но… как? Как так?! — махал он руками, пытаясь выразить невыразимое. — Это ведь не музей, не галерея искусств, а простой магазин! Семизначные ценники! Там печатки как у меня, но с шипами побольше, стоят восемьдесят тысяч!

— А что ты хотел? — непонимающе развела руками Фиона.

— Нормальных цен!!! — проревел крестоносец так, что на него начали оглядываться прохожие.

— Как ты там сказал? — наигранно задумалась жрица. — «Торговая столица мира», да? Так вот: где больше всего денег, там ты больше всего их и потратишь. Даже на самые базовые вещи.

— Но ведь должно быть иначе, — удивился Фалайз. — Хлеб ведь дешевле всего в пекарне, а не в двухстах километрах от неё.

— Во-первых, у тебя тут не пекарня дядюшки Джо из соседнего дома, а целый хлебобублочный промышленный комплекс, — жрица указала пальцем на промышленный квартал Гамбека. — А во-вторых, хлебушек-то с присыпкой из золота, — она указала на вывеску в магазине, где невпопад стояли слова «элитный» и «премиум». — Уверена, магазины для простых смертных здесь тоже имеются. Идём, поищем один такой?

— Давайте лучше поищем Гонгрика, — отказался крестоносец, предчувствовавший, что ничего хорошего или хотя бы дешевого он там не увидит.

***

Дворфа-шамана удалось отыскать на городской «бирже труда» — так в Гамбеке именовался рынок долговых рабов. Работало это по тому же принципу, по которому Фалайз, Тукан и Фиона стали работать на Фопса и Амбваланг. Игрок так или иначе влезал в долг перед городом, и тот великодушно предоставлял ему возможность отработать за сущие копейки и в адских условиях.

Внешне это место больше всего напоминало помесь стадиона и тюрьмы. Вроде бы и открытое пространство, но без трибун и с рядами скамей, где сидели «рабы», между которыми ходили потенциальные наниматели, а по периметру это всё было огорожено высоченной стеной с шипами.

Должников было немало, но большая часть пребывала где-то за пределами игры. Рядом с такими стояла или лежала картонка, на которой было написано, что этот игрок умеет, чего хочет взамен на труд и как с ним связаться. Наниматели же неторопливо прохаживались; придирчиво выбирали себе работников значительно меньше — хорошо, если на весь «стадион» их бы набралась сотня.

Когда троица его отыскала, Гонгрик как раз ругался с долговязым эльфом по поводу работы.

— За сколько-сколько вы предлагаете мне зачистить логово упырей? Это что — аванс аванса? — недоумевал он. — Или у тебя просто сдача после мороженого осталась?

— Не хотите — ваши проблемы, — пожал плечами эльф, спокойно заметив перед уходом, — долг сам себя не отработает.

— Такими копейками он тоже себя не отработает! — презрительно фыркнул шаман, возвращаясь обратно на скамью, на которой сидел до этого.

С их прошлой встречи дворф изменился мало: всё та же короткая стрижка, абсолютно не по погоде шуба и цветастые шаровары. Заметив троицу, уверенно шедшую к нему, Гонгрик сменил раздражение на презрение.

— И вы здесь, крысы? — буркнул он. — Пришли поглумиться?

— Пришли сказать «извините», — переглянувшись с остальными, ответила Фиона сдержанно. — В прошлый раз у нас случилось недопонимание.

— Нет никакого «недопонимания», — едко бросил дворф. — А теперь пошли вон. Работать на вас не буду ни за какие деньги.

— Строго говоря, мы не по поводу работы, — сообщила жрица. — Нас прислали вам на помощь.

— Это ВАС эти два недоумка прислали нам на помощь?! — Гонгрик аж подскочил. — Да они в-вальдшнеп! Чтоб…

Далее последовал такой поток отборного мата, что игра, не выдержав, попросту выключила разбушевавшемуся дворфу звук на пять минут.

— И тем не менее мы пришли помочь и поможем, особенно, если нас введут в курс дела, а ещё лучше скажут, что делать, — когда шаману вернули возможность говорить, продолжила общение Фиона.

— Катиться куда подальше, — презрительно заявил Гонгрик, но уже не так уверенно, как прежде. — Без вас разберемся.

— Безусловно, — влез в разговор Тукан. — Вопрос в том — когда. По-моему, вы здесь надолго.

— А по-моему, тебе следует закрыть рот, взять свои ноги в руки и уйти отсюда, пока ещё можешь.

— Включите уже голову! — вдруг, не выдержав, прикрикнул Фалайз. — Мы разве над вами издеваемся сейчас? Или можем сделать хуже, чем уже есть? Так почему вы отказываетесь?

— Не хочу вашей помощи, — немного опешив, ответил дворф.

— Но предлагаем её вам только мы!

Шаман некоторое время смотрел на него с удивлением, а затем наконец сдался.

— Самый простой способ нас вытащить отсюда — это внести залог, — объяснил он. — Дальше мы как-нибудь сами.

— О какой сумме идёт речь? — уточнила Фиона.

— Тридцать семь тысяч за игроков и ещё десять за ботов.

Троица растерянно переглянулась. Такая сумма у них имелась, но не в чистом виде, а в форме снаряжения, расходников, каких-то ценных находок. То есть для того, чтобы внести залог за Гонгрика, требовалось пойти в ломбард и буквально раздеться едва ли не до нижнего белья.

— По вашим кислым мордам вижу, что простые варианты не для вас, да? — догадался шаман и с желчью добавил. — Находись я в другом месте, назвал бы вас нищебродами.

— А не самый простой вариант? — спросил Тукан.

— Поймать крысу, которая не вы, и вытрясти из неё наши документы, снарягу и главное — кассу каравана.

— Кого-то найти в этом городе, особенно если он этого не хочет, может быть проблемно, — заметил Фалайз, намекая на размеры и населенность Гамбека.

— Да даже если ты найдёшь, что ты ему сделаешь? — едко спросил Гонгрик. — На территории города нельзя сражаться — вы просто окажетесь здесь. Кроме того, — шаман подозрительно прищурился, — как вам эти два кретина описали крысу?

— Ну-у-у, такой стереотипный японский мальчик, — ответил Тукан после небольшой паузы. — Очень подозрительный для всех, кроме Снекера и Лензора.

— Угу, то есть о том, что он был не один, а в компании пары ботов-телохранителей, они забыли рассказать, да?

— Они такие — крайне забывчивые ребята, — вздохнула Фиона. — Если не напоминать, то и имена свои забудут, — вдруг её лицо озарилось догадкой, — кстати, а вас сколько-то? Тридцать семь тысяч — это ведь за всю группу, верно?

— Ну да, а нас, как не сложно догадаться по порядку цифр — тридцать семь.

— Тысяча или две у нас найдётся, мы можем выкупить, например, вас отдельно?

— Можете-то можете, — кивнул дворф, теребя амулет на шее, — только толку-то? Тотема у меня нет, заклинания произносить не могу.

Гонгрик прошёлся в задумчивости туда-сюда. Кажется, у него была какая-то идея, но он был в ней совсем не уверен.

— Выкупать надо не меня, а следопыта, который сможет работать и без снаряги, и барда — его инструмент не является оружием с точки зрения закона.

— Сразу уточню: «следопыт» — это та шибанутая вампирша? — вклинился в его размышления Тукан.

— А кто ж ещё! — усмехнулся, наблюдая за его реакцией на эти слова, дворф.

— Ну хорошо, предположим, что мы выкупили их, нашли кр… мошенника, а дальше? — недоумевал Фалайз. — Бить его, в надежде, что документы из него выпадут раньше, чем прибежит полиция?

— Сымпровизируете что-нибудь, — развёл руками Гонгрик, — разве это не ваш конёк?

— Наш-то наш, только заканчивается обычно непредсказуемо, — заметил крестоносец с опаской.

— Ну, вы же пришли сюда помочь, да? — едко уточнил шаман. — Кассы во-о-он там, лучше занять место заранее — очереди. А я пока напишу Калите и Трорку, чтоб в игру зашли, и обрисую им происходящее.

— А Трорк — это кто? — уточнил дикий маг.

— Наш новый бард. Чанри ж к Ордену ушёл. Незабываемый персонаж, вот увидите, — с пока непонятной ухмылкой пообещал дворф.

Игроком, который обвёл вокруг пальца Снекера и Лензора, а Гонгрика и «Вольную компанию» отправил в долговое рабство, был некто Мункейк. Как выяснил шаман, это оказалась довольно примечательная и известная в Гамбеке личность. Этот игрок слыл хитрым и бойким дельцом, не гнушающимся очевидно также и тёмных делишек, и даже откровенного мошенничества. Этакая пиранья, чьими водами являлась серая зона закона.

Конечно же, при таких вводных отыскать Мункейка было задачей как минимум нетривиальной. Впрочем, не совсем безнадёжной: мошенник всё же вёл какую-никакую, но легальную деятельность в городе и потому был вынужден числиться членом нескольких торговых гильдий. С них-то троица, усиленная ещё двумя игроками, и решила начать.

Радостного воссоединения вполне ожидаемо не произошло. Если Трорк, очевидно знавший о неприятной ситуации в Альмагее исключительно из пересказа событий, просто держался в стороне, то Калита безостановочно исходила ядом буквально с первой же секунды.

Мрачный настрой вампирши объяснялся не только деяниями прошедших дней, но и тем фактом, что из снаряжения, помимо базового комплекта, при ней был лишь чёрный зонтик, защищающий от лучей закатного солнца, нет-нет, но пробивающихся через смог и пыль, висящих над городом. Куда подевалось остальное спрашивать смысла не было: очевидно, причиной тому оказались события предыдущего дня.

Первым пунктом назначения компании, выбранным по принципу «чем ближе — тем лучше», являлся торговый дом «СтройвексПРО», где Мункейк занимал какую-то мелкую должность.

— А мы, кстати, выступали на арене Асцента, — похвастался Тукан во время путешествия.

Он, пользуясь тем, что Калита пока ничего не может ему сделать, упорно пытался то ли наладить с ней контакт, то ли довести её до того состояния, когда вокруг неё в радиусе нескольких метров начнут окисляться металлы.

— И пролетели, как фанера над Парижем, — едко прокомментировала вампирша.

— О, ты за нами следила, это приятно, — с явным сарказмом в голосе отметил крестоносец. — Внимание — признак заботы.

Вампирша фыркнула и слегка ускорила шаг, тем самым оторвавшись от остальных на пару метров.

— Ты специально её доводишь или у тебя есть какой-то план? — боязливо косясь в её сторону, поинтересовался Фалайз.

— У меня есть какой-то план её довести, — самодовольно ответил Тукан. — Бомба может взорваться только один раз.

В это время «бомба», явно слыша содержание этого разговора, споткнулась на ровном месте и, выронив зонтик, начала слегка дымиться.

— Ну, я и вижу, — отходя в сторону, кивнул дикий маг.

— С другой стороны, бомбочка-то может быть и термоядерной, — нехотя, полушёпотом признал крестоносец и слегка сбавил обороты.

Вполне ожидаемо, первый пункт поисков почти не принёс полезной информации. «СтройвексПРО» специализировались на предоставлении риэлторских услуг. Мункейк иногда брал у них мелкие заказы, изредка сам приводил клиентов, но работал исключительно в рамках закона.

— И за эту лажу ты отдала десять золотых? — презрительно уточнила Калита, когда компания снова оказалась на переполненной игроками улице. — Могла бы просто выбросить.

— Не такие уж и большие деньги, — сама не веря в это, неуверенно ответила на претензию Фиона.

— Мой тебе совет: когда дойдём до следующей гильдии, расстегни на своем платье три верхних пуговицы — разговор обойдется куда дешевле.

— Сама расстегни! — фыркнула жрица.

— Не поможет, — бросив взгляд вниз, где почти ничего не загораживало обзор на ноги, и криво усмехнувшись, ответила Калита.

— Если вы закончили обсуждать, на ком удобнее гладить бельё… — Тукан стоически выдержал два преисполненных ненависти взгляда, прежде чем продолжить, — то куда мы направляемся дальше?

— Торговый дом «Кризеалис», — сверившись с картой, хмуро сообщила Фиона.

— Это… что-то из поней? — растерянно уточнил крестоносец. — Там вроде так злодейку звали.

— Иначе её звали, — неожиданно для всех подал голос Трорк. — А эти торгаши занимаются перепродажей фьючерсов на руду.

Внешне они с Туканом представляли собой примерно один и тот же архетип: подкаченного мужчины средних лет с безликой прической и в броне. Отличие состояло в первую очередь в качестве самой брони: у барда оно было несравненно выше, а также в отсутствии у Трорка при себе какого-либо оружия. Зато у него на спине имелся кожаный короб, очевидно представлявший собой футляр для инструмента. Только для какого именно — оставалось загадкой. В остальном же, что именно в нём «незабываемого» нашёл Гонгрик, было категорически неясно.

— Перепродажей чего? — не поняв, уточнил шёпотом у Тукана Фалайз.

— Фьючерсов, эм, как бы объяснить, — крестоносец почесал затылок, — представь, что тебе надо каждый день рыть яму, но заключать контракт с рабочими ты не хочешь. Так вот, фьючерс — это обещание вырыть тебе яму через месяц за определённую сумму. Понятно?

— Не-а.

— Ну и живи с этим, долго, счастливо и спокойно.

Когда троица только заходила в город, его улицы показались им переполненными людьми, однако, как оказалось по прошествии всего-то часа, это было лишь началом. По мере того, как на Гамбек опускалась ночь, дороги и тротуары заполнялись тысячами и тысячами игроков, спешивших по своим делам. Причём, судя по их снаряжению, в котором напрочь отсутствовала какая-либо броня или оружие, зато почти всегда имелись чемоданчики для документов, это были не путники, а именно горожане.

Одновременно с этим в городе постепенно включалась различная иллюминация, окрашивающая улицы в самые разные, порой весьма неожиданные цвета.

— Как так получилось, что за десять минут мы переместились из псевдо-средневекового Нью-Йорка в его киберпанковую версию? — озадаченно спросил Фалайз, с раскрытым ртом глядя вокруг себя.

— Красиво, между прочим, — заметил Тукан.

— Первый раз здесь? — усмехнувшись, поинтересовалась Калита, складывая свой зонтик, который ввиду отсутствия солнца стал не нужен. — Рот закройте и за кошельком следите, пока его не срезали.

— Тьфу, — сплюнул крестоносец, рефлекторно хватаясь за пояс, — мне ж не грозит, моя казна вон идёт, — он указал на Фиону.

— Деньги, мозги, мужское достоинство, — начала перечислять вампирша, загибая пальцы, — всё на аутсорсинг отдал или что-то осталось?

— Чувство юмора. Непревзойденное и неповторимое, — немного подумав, ответил Тукан.

Калита на это отреагировала показательным молчанием, зато Трорку шутка явно понравилась.

— Вы как старая супружеская пара, — усмехнулся бард.

Крестоносец собирался что-то ответить, но дикий маг его опередил:

— А это у него стандартная модель поведения.

— Это всё потому, что он в душе старый дед, — фыркнула вампирша.

— Неправда! — возмутился Тукан. — В дУше я голый, красивый, но не очень обаятельный. А ты просто старая и злая. Всегда и везде.

— Знаешь, что…

— Ух, лучше бы мы дальше истребляли орков, — массируя себе висок, пробормотала Фиона, краем уха слушая совсем не последнюю на сегодня перепалку крестоносца и вампирши.

***

Если «СтройвексПРО» обитали в совершенно невзрачном доме, коих в Гамбеке было бесчисленное множество, то торговый дом «Кризеалис» располагался в куда более интересном строении. Его архитекторы, явно не в силах преодолеть объективные законы физики, не дававшие из имевшихся материалов построить что-то выше пяти этажей, решили компенсировать это размерами здания. Оно занимало целый квартал, а внутри представляло настоящий многоуровневый лабиринт, в который к тому же было не так уж и просто попасть из-за ботов-охранников на каждом входе.

Впрочем, пара монет быстро поубавила у них интерес к компании, и двери оказались без прикрытия. Внутри процедуру, к неудовольствию Фионы, пришлось повторить, но уже для того, чтобы найти в этих однообразных, казавшихся бесконечными офисах хоть кого-то, знающего Мункейка.

О нём слышал крайне замученный, нервный и вообще неопрятный клерк по имени Чазз. Поначалу он не очень горел желанием отвечать на какие-то вопросы от совершенно посторонних людей, но пара жёлтых кругляшей, отданных трясущейся рукой Фионы, слегка возбудили его интерес к делу и даже, как показалось, приободрили клерка.

— Мункейк, Мункейк, Мункейк, — механически повторял он, то ли пытаясь вспомнить кто это, то ли впав в прострацию. — А, точно! Был такой! — Чазз почти моментально выудил какую-то бумагу. — Продавал у нас руду несколько раз. Маленькие объёмы по меркам биржи, но и не самосбор — качество очень высокое.

— У вас есть его контакты? — спросила Фиона.

— Хм, только номер счёта в банке, — сверившись с документами, ответил клерк. — Туда можно послать уведомление, но до адресата таким образом оно дойдёт не скоро.

— А когда вы его видели последний раз? — с надеждой поинтересовался Фалайз.

— Эм-м-м, месяц назад или даже чуть больше.

Группа сразу заметно приуныла. Они уже собирались на выход, как вдруг жрицу осенило.

— А если этому Мункейку потребуется продать не руду, а готовые изделия? — она выразительно глянула на Калиту, требуя, чтобы та рассказала, что было в караване.

— Оружие, броня, эликсиры.

— Ну, он может пойти на рынок, — пожал плечами Чазз.

— Не пойдёт он на рынок стоять и бота не отправит, — уверенно заявила Фиона. — У вас в городе есть биржа снаряжения? Или что-то в этом роде?

— Конечно. Но ведь если объем небольшой, разве не выгоднее продать с рук?

— Выгоднее, но дольше. Где она находится?

Как оказалось, в Гамбеке работали сразу пять бирж, специализирующихся на торговле снаряжением. Обойти их все за несколько часов не вышло бы при всём желании, но тут компанию сильно выручил Чазз, уверенно отсёкший сразу четыре варианта. По его словам, Мункейк с небольшим объёмом товара смог бы торговать только на городской бирже, на остальных в его сторону даже бы не посмотрели.

Проблема состояла в том, что торги на ней заканчивались уже через час и после этого, по словам клерка, отследить какого-то конкретного торговца, только если он не собирался прийти и на следующий день с тем же товаром, становилось почти невозможно.

Пришлось сломя голову лететь туда через полгорода, пробиваясь через толпы игроков на улицах. Хорошо хоть Тукан и Трорк, встав плечом к плечу, оказались отличной смесью ледокола и тарана и пробивали путь остальным.

— Ну хоть на что-то ты годишься, — язвительно заметила Калита.

— Ой, мне кажется, или это комплимент? — не менее язвительно уточнил крестоносец.

— Тебе кажется, что это комплимент, хотя на самом деле это весьма преувеличенная оценка всех остальных твоих способностей, — уела его вампирша.

Тукан попытался придумать достойный ответ, но, так и не выдавив из себя ничего дельного, решил ответить несколько иначе. Дождавшись подходящего момента, он резко вильнул плечом, пропустив мимо себя очередного спешащего по своим делам прохожего, который на полном ходу врезался и едва не сбил с ног не ожидавшую подобного Калиту. Та явно собиралась ответить тоже какой-нибудь подлостью, но вовремя вмешалась Фиона.

— А давайте вы, как и все прочие взрослые люди, будете ненавидеть друг друга на расстоянии? — раздражённо попросила она. — Без перехода к рукоприкладству. Иначе мы здесь застрянем.

— Когда я прикончу Мункейка и этот фарс завершится, ты будешь следующим, — мрачно прошипела Калита, показывая свои клыки. — Выпью досуха.

— У тебя будет несварение желудка.

Вампирша присмотрелась к нему, явно только сейчас заметив, что Тукан находится под воздействием Вещества. Чего она даже предположить не могла, поэтому восприняла это бахвальство по-своему:

— Чем бы ты там себя ни накачал, на меня это не подействует.

— Вот и проверим! Люблю э-э-э-эксперименты!

В это время суток, к концу торгов, на городской бирже творилось что-то запредельное, даже по меркам Гамбека. Такого количества кричащих, спорящих и, конечно, отчаянно торгующихся несмотря ни на что игроков, судя по раскрытым ртам, не видели даже Калита с Трорком, что уж говорить про Фалайза, Тукана и Фиону. По сравнению с этим столпотворением, в котором требовалось отыскать Мункейка или следы его деятельности, поиск иглы в стоге сена выглядел плевой работёнкой на пять минут.

Чтобы хоть как-то увеличить свои шансы и ускорить процесс, компания решила разделиться. Фалайз, Тукан и Трорк разошлись по залу, отправившись высматривать мошенника; Калита занималась примерно тем же, но уже с потолка; Фиона же, заранее достав кошель, отправилась в каморки работников биржи в надежде разговорить их.

Как это ни странно, но первым повезло отыскать Мункейка именно Фалайзу: он увидел странного подростка, сильно выделяющегося своим внешним видом, среди людей. Правда, имелось ещё одно обстоятельство, несколько омрачавшее находку:

— Он уходит! — едва ли не крикнул по связи дикий маг. — С каким-то торговцем под ручку!

— Видимо, заключил сделку и идёт передавать груз, — догадалась Фиона.

— Вижу его! Собирается выходить с тыловой стороны здания, — деловито, без прежнего налёта презрения и ехидства сообщила Калита.

— Туда! — решительно скомандовала жрица. — Нельзя дать им уйти.

И хотя, судя раздражённому «хмыку» со стороны вампирши — командную иерархию ещё предстояло обсудить — вся группа ринулась в указанном направлении, мало беспокоясь о состоянии тех, кто окажется у них на пути.

Увы, вся эта спешка оказалась безрезультатной — они опоздали. Но по весьма неожиданным причинам. Как оказалось, в ту ночь за Мункейком охотились не только они впятером.

За биржей вполне ожидаемо располагались склады, укрытые от остального города стеной зданий и вдобавок невысоким забором. Это были унылые, ангарного типа постройки из дерева, едва-едва освещаемые светом немногочисленных фонарей. Такое пренебрежение светом оказалось понятно: хотя ботов здесь хватало, игроков видно не было. Лишь единожды за всё время пути компании на глаза попалась пара торговцев, видно, как раз заканчивающих оформлять какую-то сделку.

Мункейк обнаружился в самой дальней от въезда части складов, которую очевидно специально отвели под тех, кто на биржу заглядывал от случая к случаю. Вот здесь уже не было даже ботов, что казалось довольно подозрительным и странным.

Выглядел мошенник действительно довольно нетипично для «Хроник». При создании этого персонажа за основу явно взяли дворфа, а вот дальше, с помощью редактора, превратили его во вполне человеческого ребёнка, разве что с несколько грубоватыми чертами лица и крайне пронзительными глазами ярко-рыжего цвета. Вкупе с аккуратным, строгим костюмчиком результат вызывал крайне смешанную гамму эмоций, состоящую из удивления и эффекта «зловещей долины». Впрочем, конкретно в этот момент времени удивлялся и пугался именно Мункейк.

Мошенника зажали между собой две большие группы игроков, пришедших сюда явно не торговать, о чём красноречиво говорили тела охранников Мункейка, лежащие у его ног. Отрезав мошеннику пути к отступлению, защёлкнув у него на шее хитрое приспособление, мешающее снять амулет «мирного жителя», и взяв его на прицел нескольких очень небольших, очевидно складных арбалетов, игроки принялись выяснять отношения на тему того, кому уже удастся отведать сегодня «пирожка».

— Костепал, ты ничего не перепутал? — крикнул предводитель одной из групп. — Это наша зона.

— Зона ваша — без претензий, Дуджонн, а этот перец наш, он Бате денег должен, — ответил лидер другой группы.

Между собой эти игроки отличались очень мало. Да и среди прочих горожан выделялись разве что наличием при себе оружия, и то такого, какое легко можно спрятать: кастеты, ножи, небольшие дубинки, волшебные палочки, какие-то складные вариации на тему колюще-режущего, причём кулоны, что характерно, абсолютно им не мешали. Перемешай присутствующих на складе — и они, наверное, сами бы не смогли без ошибок и толкучки понять кто есть кто.

— Плевал я на твоего Батю! Этот у-утка нам денег должен!

— Сначала он рассчитается с нами! А вы забирайте остальное.

— Ага, крошки со стола! Щас!

Видя, что противников много, а ситуация накалена до предела, Фалайз и остальные решили пока не лезть, укрывшись за стоящими чуть поодаль от места действия телегами. Благо всем на складе в этот момент было не до того, чтобы смотреть по сторонам.

Мункейк, похоже, тоже понимал, насколько шатко сейчас его положение, а потому просто так ждать своей участи не стал. Немного оправившись от первоначального шока, он оглядел своих пленителей и, видимо, проведя какие-то расчёты, обратился к тому, которого звали Дуджонном:

— Перед вами я на неделе собирался рассчитаться. Если у меня не будет неприятностей, — мошенник, кажется, собирался к нему подойти, но тот этого не позволил, довольно грубо отпихнув от себя.

— Рассчитываться надо было раньше, — презрительно бросил Дуджонн. — А неприятности у тебя только начинаются.

— Вот что будет дальше: он их перессорит и драпанёт, скорее всего, к копам, — наблюдая за тем, как Мункейк окучивает теперь уже Костепала, сказала Калита. — И искать его после этого мы будем очень долго.

— И что делать? — растерянно спросил Фалайз, нервно теребящий амулет, мешавший ему произносить заклинания.

— Заставить его сбежать и затем словить, — размышляла вслух Фиона. — Но мы это не потянем.

— Нам и не надо, — подал голос Тукан. — Он ведь драпанёт, как только сможет.

— Значит надо сделать так, чтобы убежал, а я его изловлю, — поделилась мыслями Калита и повернулась к Трорку, — сумеешь привлечь к себе достаточно внимания?

— Обижаешь! — бард расплылся к улыбке и потянулся за спину, намереваясь достать инструмент.

— Минутку, — остановил его крестоносец, быстро глотая таблетку Вещества. — Моим витаминкам нужно время подействовать.

— Мне всё равно надо настроить инструмент, — пожал плечами Трорк, доставая из-за пазухи вещь, от вида которой у всех, кроме Калиты, округлились глаза.

— Это что такое? — с трудом подобрав челюсть с пола, спросил Фалайз.

— Это, мой юный друг, его величество боян! — ухмыляясь, ответил за барда с явным восхищением в голосе крестоносец. — Причём не простой, а боевой!

***

Почти все собравшиеся на складе городской биржи Гамбека в ту ночь понимали, зачем они здесь: наказать Мункейка. Часть из них осознавала, что разразившийся спор на руку мошеннику. Совсем немногие, что всем выгоднее договориться. И точно совсем никто не мог себе даже представить, что их разборки прервут, да ещё и ТАКИМ образом.

Трорк ворвался на склад для большей убедительности прямо через стену, проделав в ней внушительных размеров дыру. Будучи облачённым в полный доспех, он этого даже не заметил. Причём всё это время бард ещё и играл на баяне — чья внешняя сторона была защищена толстой стальной пластиной — какой-то весьма нетривиальный, но плохо узнаваемый мотивчик.

Следом в пролом ринулись и остальные, правда, из них всех хоть какую-то боевую ценность представлял только Тукан со своими шипованными кулаками. Фалайз же и Фиона могли размахивать руками, корчить рожи, кричать, но в остальным были бесполезны чуть больше, чем полностью. Впрочем, другие игроки этого не знали, а делиться столь конфиденциальной информацией никто не планировал.

— Вы ещё кто, б-баклан, такие? — вытаращились на них Костепал и Дуджонн разом.

— Служба доставки пирожков, — ехидно ответил Тукан из-под шлема. — И конкретно этот, — стальная перчатка указала на Мункейка, — пойдёт с нами.

— Никуда он с вами не пойдёт, — переглянувшись с «коллегой», заявил Дуджонн.

Не сговариваясь, две группы разом объединились против новых участников. Про мошенника они тоже не забыли, оставив его на попечение нескольким игрокам из разных групп. В том, как быстро и почти без общения это было проделано, чувствовался богатый опыт подобных стычек, в которые вмешивалась третья сторона.

— Кажется, нас сейчас будут бить, — заметил Фалайз, теребя амулет на шее. — Может, мне его снять и жахнуть?

— Ни в коем случае! — немного резковато остановила его Фиона. — Только полиции нам здесь не хватало.

— Ага, — согласился Тукан, разминая для вида кулаки. — Поэтому даже если тебя будут бить ногами — терпи. Это для правого дела!

— Что-то меня в последнее время частенько бьют «для правого дела», — раздражённо буркнул дикий маг. — Начинаю задумываться, не злодей ли я…

— А кто ж ещё? — шутливо начал крестоносец.

Больше он ничего сказать не успел, потому что на них налетела толпа нападавших и всё вокруг сразу же превратилось в форменный хаос.

На Фалайза набросилось сразу четверо противников, причём голыми кулаками махать был горазд лишь один, а у остальных в руках находилось нечто более весомое. Дикий маг неумело ударил одного, лягнул второго, криво скользнул локтем по третьему, а затем четвёртый заехал ему дубинкой по голове, добавил кулаком под дых и добил коленом, отправив полуживого Фалайза валяться на пол.

Фионе повезло чуть больше: во-первых, её прикрывал Тукан, а во-вторых, она всё ещё могла лечить, а значит, сохранила часть своего полезного потенциала. Впрочем, учитывая тотальное численное превосходство, помогало это не сильно.

Удары крестоносца под дозой Вещества, конечно, были сокращающе сильными и быстрыми, но противники просто не позволяли ему добивать раненых, проводя ротацию: отводили побитых за спины и восстанавливали им здоровье.

Лучше всех себя в этой свалке чувствовал Трорк. За счёт качественной брони, а также усилений от мелодии, он практически не замечал ударов, при этом весьма ловко и сильно толкаясь и пихаясь в ответ. И это всё не прекращая играть!

— А «Калинку-малинку» сможешь? — насмешливо крикнул один из нападавших.

— Не вопрос, — пожал плечами бард, заехал баяном шутнику по голове, отправив того в нокаут, и резко сменил мелодию.

Тем временем Фалайз, всё ещё к своему удивлению живой, слегка пришёл в себя. Достаточно, чтобы даже сквозь мутный, трясущийся экран увидеть, как Мункейк быстрым, точным ударом ножа, который он прятал до этого в рукаве, убил сначала одного надзирателя, а затем, после недолгой схватки, и второго. Оглядевшись, он ехидно отряхнул свой костюмчик и, пользуясь тем, что его никто не замечает, потопал на выход.

— Он уходит! — в полный голос прокричал дикий маг, мало заботясь о том, что его услышит кто-то, кроме Калиты.

— Вижу, иду за ним, — подтвердила вампирша. — Сделайте так, чтобы эти махатели руками не пошли следом — без снаряги мне не справиться.

— Пошла жара! — крикнул Трорк, пребывая в полном восторге от происходящего, что-то быстро переключая у себя в баяне.

Новая мелодия, мотив которой был неузнаваем, звучала так, будто её ускорили раза в два. Эффект она давала соответствующий, причём обоюдоострый: если самого барда она ускоряла, то его противников замедляла. Это позволило Трорку натуральным катком кататься по полю боя, сметая всё и вся на своём пути.

Увы, у Тукана и Фионы дела обстояли куда менее радужно. У жрицы уже несколько минут как закончилась мана, а единственную попытку её восполнить прервал внезапный удар дубинки, из-за чего она разбила склянку с зельем о лицо.

— Лучше бы тебе в зеркало не смотреться, — посоветовал крестоносец осторожно.

— Лучше бы тебе следить за… — договорить Фиона не успела: Тукан пропустил пару ударов, потерял равновесие и был повален на землю, где его принялись добивать всей гурьбой.

Так бы всё закончилось, если бы не появился, разметав противников по сторонам, Трорк. С него стянули шлем, судя по синякам, уже успели заехать несколько раз по скулам, помяли в нескольких местах доспех, а сам он больше не играл, сосредоточившись на бое. Тем не менее, показатели барда находились далеко от смертельной зоны, особенно на фоне остальных.

— У Калиты было достаточно времени, надо уходить! — помогая крестоносцу встать, заметил он и кивнул в сторону лежавшего чуть в стороне дикого мага. — Этот неходячий, бросаем.

— Боюсь, наш месячный лимит на оставление этого, у-ух, тяжёленького мешочка на поле боя уже выполнен, — ответил Тукан, вскидывая неспособного к самостоятельному перемещению Фалайза себе на плечо. — Вот теперь можно тактически давать по с-синицам!

Трорк неодобрительно покачал головой, перехватил поудобнее свой инструмент и снова начал играть. Побег происходил под слегка осовремененную версию «Погони» из «Неуловимых мстителей».

***

В общем и целом преследовали Фалайза, Тукана, Фиону и Трорка не очень рьяно. Видно, понимали всю бессмысленность подобного: четверке было достаточно выбежать на улицу, где их бы прикрыла полиция. Что они, конечно же, и сделали. Кроме того, к этому моменту пропажу Мункейка наконец заметили и бросились искать, даже не подозревая, что это также не имеет смысла: у Калиты был солидный запас времени на то, чтобы догнать, обезвредить и спрятать мошенника.

— Успел вызвать копов, но я их обогнала. Замечу, что не убила его исключительно потому, что вы бы начали ныть, что вам ничего не оставили, — ехидно заметила вампирша подошедшим сопартийцам, сидя верхом на деревянном ящике, откуда уныло бубнили ставшие бессмысленными угрозы. — Цените широту моей души!

— Угу, если бы ты его убила — это всё было бы зря, — с сомнением заметила Фиона. — Он бы просто возродился, а так у нас есть шанс стрясти с него бумаги и остальное украденное.

— Только как? — тихо поинтересовался Фалайз. — Пообещаем, что отпустим, если он всё отдаст?

Судя по лицам, в это не верил даже сам дикий маг. Однако, к удивлению присутствующих, это навело Тукана на интересную идею:

— Давайте лучше пообещаем с ним ничего не делать, если он отдаст бумаги, — крестоносец решительно направился к ящику, — приоткрой-ка!

Калита вопросительно посмотрела на Фиону, но та лишь пожала плечами.

— Слышишь меня? — спросил крестоносец, на что получил в ответ целую кучу ругательств. — Нас интересуют документы и снаряга, которые ты спёр у Гонгрика.

— Да иди ты со своими бумажками! Я сваливаю…

— Сваливай, — не стал спорить Тукан. — Пожалуйста. Только учти, ящик этот мы сейчас закопаем. Захочешь отыскать своего персонажа — напиши Гонгрику, — крестоносец демонстративно махнул рукой, — заколачивай.

— Вы чё — психи?! — изумлённо воскликнул Мункейк. — Выберусь и…

— Как? — прервала его Фиона. — Персонажи в игре есть или пить не просят, снаряги у тебя нет, закопаем мы глубоко и купим какую-нибудь трубу, чтоб воздух был. Ну и царапайся наружу, чтоб засыпало землёй. Пару недель — нас это вполне устроит.

— В-вы г-грёбанные психи! — заикаясь от возмущения, проорал мошенник. — Это против правил! Я напишу в саппорт!

— Неа, — не поддалась на уловку жрица. — Мы в Ганзе. Здесь людей казнят, катая их в клетке по озеру в течение нескольких часов.

— У меня влиятельные друзья!

— Твоих друзей мы сегодня уже видели, хе-хе, — мерзко хихикнула Калита. — Если мы предложим нам помочь, они даже лопаты просить не станут — руками начнут рыть твою могилу.

— Ладно, ладно! Отдам, всё отдам, только выпустите и пришлю…

— Не-е-т, — заглядывая в ящик так, чтобы мошенник видел её светящиеся в полутьме глаза, шёпотом ответила вампирша. — Никаких «потом». Мы тебя закопаем, а как получим наше — скинем координаты, где это сделали. Дальше сам.

— Как я выбраться-то должен?!

— Напишешь своим друзьям.

На этом Калита закрыла ящик и, отойдя чуть в сторону, сообщила полушёпотом:

— С ящиком вы круто придумали, но эта дрянь развалится через пять минут после того, как мы её опустим в яму. Надо найти что-то попрочнее и положить уже в него.

Этим занялись Трорк и Фиона, уже через пять минут притащившие внушительных размеров железный короб, метровую трубу и пару лопат.

— Удивительно, но это всё продавалось едва ли не комплектом, — с усмешкой сообщила Фиона.

— Значит, пользуется спросом, — пожал плечами Фалайз.

— А жаль, только хотел запатентовать такой чудесный набор для ведения переговоров! — язвительно поддакнул Тукан, который на пару с Трорком уже изготовился к переносу. — Если что, то на все вопросы, что мы несём, отвечайте: мусор и прочие отходы.

— Потому что это мерзко и никто не станет проверять? — уточнил дикий маг.

— Потому что это правда, — ответила за крестоносца вампирша, едва ли не первый раз за всё время улыбаясь нормальной, а не злобно-насмешливой улыбкой.

***

Всю необходимую информацию о том, где забрать документы и большую часть груза за вычетом того, что Мункейк успел продать, он переслал ещё даже до того, как его «похоронили». Тем не менее отказываться от столь замечательной затеи никто из компании не стал. Для «могилы» выбрали отличное место рядом с городской свалкой. Почва там была рыхлая — никто бы даже не заметил, что её недавно копали.

Впрочем, после того как Фиона и Калита отчитались о том, что документы забрали, а груз отдадут уже не сегодня, но через пару дней, особо глубоко или изощренно копать у Фалайза, Тукана и Трорка и в мыслях не было. Они ограничились неглубокой ямой, так, чтобы ящик сверху землей присыпать.

— Как мне ему описать место захоронения? — спросила жрица, когда дело было кончено.

— Скажи, что он лежит там, где ему самое место, сверху валяются ботинок и рогатый шлем, — описал «могилу» Тукан. — Лопаты мы оставили…

— Что значит оставили?! — мгновенно взвилась Фиона. — За них деньги плачены!

— Да сколько там тех денег…

— По десять золотых за каждую!

— Сверху лежит ботинок и рогатый шлем, а лопаты пускай покупает свои, — услышав сумму, мгновенно переменил мнение крестоносец.

К тому времени, когда группа вновь воссоединилась в районе биржи труда, уже стояла глубокая ночь. Несмотря на это, в игру зашёл не только сам Гонгрик, но ещё и Хельмехунд, взирающий на троицу абсолютно без всякого презрения, хотя и не ставший здороваться, демонстративно спрятав руки в карманах своего халата.

— Мда-а-а, вот так ситуация, — задумчиво протянул дворф, когда ему отдали документы и объяснили, как получить груз. — Не ожидал, что вы нас вытащите.

— Это я вас вытащила, — мрачно заметила Калита, на что Трорк выразительно хмыкнул. — Мы вдвоём, а эти только под ногами мешались.

В ответ на это Гонгрик только отмахнулся, явно не желая влезать в дрязги на тему чьих усилий было приложено больше.

— Полагаю, мы в расчёте? — немного устало от проведённого в игре времени уточнила Фиона.

— Некоторые будут против, — шаман выразительно посмотрел в сторону вампирши, — но да.

— А что насчёт каравана и Заводного города? — спросил Тукан.

— Это мы обсудим отдельно, — тоном показывая, что этот вопрос не обсуждается, ответил Гонгрик.

— Кхе, там пара людей уже соскочила после нашего ареста, — ни к кому конкретно не обращаясь, заметил Хельмехунд. — Нам не хватает…

— Я сказал, что мы обсудим это позже! — напустив на себя гримасу строгости, повторил шаман.

И всё равно было понятно, что протестовать против участия троицы в этой авантюре лично он не будет, из чего решение «обсудить отдельно» нужно лишь для того, чтобы убедить Калиту. Однако та удивила всех сама и прямо сейчас:

— Я не против, — объявила она, демонстративно ухмыляясь.

— Б-баклан, мне в третий раз повторить насчёт того, когда мы это обсудим? — выругался Гонгрик.

— Пожалуйста, — пожала плечами вампирша и, повернувшись к приключенцам, расплылась в своей фирменной мерзкой ухмылке, — мне будет приятно поработать с вами, понаблюдать, не решите ли вы нас кинуть ещё раз. Такое просто нельзя пропустить!

На этом она, выразительно облизав свои клыки, вышла из игры. Следом за ней ушли и остальные. Последним покинул «Хроники» Гонгрик, обменявшись с Фионой контактными данными, чем ещё сильнее упрочил догадку касательно итогов грядущего обсуждения.

— Я бы сказал, что мы опять вляпались в историю, но, по-моему, мы только и делаем, что влезаем в различные авантюры, — присаживаясь на ближайшую скамейку, заметил Тукан, устало потирая шею, будто та затекла. — Надо начинать считать моменты, когда у нас всё в порядке и хорошо.

— Ну вон, когда орков истребляли, всё было, как ты сказал, — присаживаясь рядом, с улыбкой сообщила жрица.

— А-а-а, эно как. А я и не заметил.

— «Счастье — это те моменты, которые ты замечаешь лишь тогда, когда они закончились», — процитировал Фалайз. — Прочитал недавно.

— М-м-м, хм, — будто пробуя фразу на вкус, задумчиво потянул Тукан. — Мне нравится. Надо запомнить.

— Запиши, — насмешливо посоветовала жрица.

— Лучше на кирасе выбью! — с ухмылкой поделился идеей крестоносец. — Чтоб противник посреди боя читал и думал над тем, какой я мудрый.

— Отличная идея, — без всяких эмоций сказала Фиона. — Ладно, до завтра, пойду спать.

— Не поможет — я столько раз пробовал, всё равно потом хочется спать, — напоследок успел сказать Тукан. Он хотел ещё что-то добавить и для Фалайза, но как оказалось, дикий маг тоже уже успел покинуть игру. — Эх, пойти, что ли, пива попить? До смены ещё два часа…

***

Гвельвальд неторопливо плыл по ночному небу близ южных владений Механиков. Пару часов назад перестали выходить на связь несколько патрулей ботов, вот дирижабль и отправили проверить, что происходит.

Настроение на борту воздушного судна было приподнятым — наконец-то их отправили в дело. С самого начала войны экипаж рассчитывал, что им дадут проявить себя: Гвельвальд мог выполнять далеко не только разведывательные полёты. Однако старшие Механики не хотели рисковать ценным аппаратом и раскрывать свои карты раньше времени. Даже сегодня капитану дирижабля, эльфу по имени Велар, было строжайше запрещено вступать в контакт с противником, если тот будет обнаружен, ограничившись лишь наблюдением.

Сам Велар в это время, как и положено, находился на мостике, внимательно контролируя работу команды. Кроме него здесь была лишь пара ботов: помощник капитана и штурман. Эльфа терзало дурное предчувствие, но не по поводу войны, а по поводу этого полёта: он ощущал, что их отправили на разведку, просто потому, что команда дирижабля откровенно начала ныть. Иначе говоря: всё мероприятие являлось чистейшей показухой.

— Носовая обзорная палуба мостику, приём, — вдруг раздался слегка взволнованный голос по связи.

— Слышу вас, — мгновенно отвлекаясь от своих мыслей, ответил Велар.

— Вижу огни на дороге, несколько сотен.

— Принадлежность?

— Группа персонажей и ботов. Точнее сказать не могу — видимость не позволяет.

— Разрешаю пуск осветительной ракеты.

— Есть!

Ночное небо над южным Дигре озарила вспышка света, позволяя увидеть множество игроков, чьи доспехи были выкрашены в красно-чёрные цвета Рахетии. Поняв, что они обнаружены, да ещё с воздуха, рахетийцы мгновенно бросились врассыпную.

Тем не менее они продвинулись достаточно далеко вглубь страны: от южных предместий Заводного города их отделяли час-два пути.

— Бегут! — радостно воскликнул наблюдатель с носовой палубы. — Разрешите…

— Не разрешаю, — решительно отрезал капитан дирижабля, дописывая отчёт в ЦУП. — Штурман, разворачивайте нас — возвращаемся на базу.

Не успел он это договорить, как Гвельвальд ощутимо вздрогнул, словно от столкновения с чем-то. Сразу же раздался гул взволнованных голосов от экипажа:

— В нас попали?!

— Как они нас достали?

— Где пробоина, где пробоина?

— Теряем высоту?

— ТИХО!!! — рявкнул Велар, заглушая остальных. — Немедленно проверить состояние судна и доложить!

Вдруг раздался и сразу оборвался крик, который заставил всех на дирижабле замереть от удивления:

— Что за ящик?! Рахетийцы! Нас взяли на…

— Кто это? — недоумевая, переспросил капитан воздушного судна. — Где нападающие?

— Газ! Они пустили газ!

— ДА ГДЕ НАПАДАЮЩИЕ?!

В ответ на это посыпался целый вал отчётов, будто враги были повсюду — у страха глаза велики. Лишь выслушав несколько десятков панических криков, Велар понял, какую ошибку он совершил: целью рахетийцев было не сбить Гвельвальд, а захватить его.

— Закрыть мостик, немедленно! — крикнул капитан воздушного судна в отчаянии, но было уже поздно.

Не успел помощник капитана, находившийся ближе всех к дверям, даже прикоснуться к ним, как они распахнулись настежь, впуская персонажа в весьма необычной броне, как будто предназначенной для промышленного альпинизма в условиях опасной внешней среды. Его голову закрывал весьма характерный шлем, совмещённый с противогазом, окуляры которого слегка светились красным светом. Таких солдат в Рахетии называли «штормтруперами» или просто штурмовиками. Следом за ним ползла по полу синеватая дымка — специальный газ, парализующий всякого, кто вздумает попробовать им подышать.

Не дав боту даже удивиться, вошедший убил его взмахом зазубренного клинка. Следом погиб и штурман, тоже находившийся в этот момент близ двери. Закончив с ними, рахетиец решительно направился к капитану. Впрочем, тот уже был готов — в руках у него находился одноразовый шокер.

«Убить не убьёт, но точно остановит, давая команде, если она ещё жива, шанс», — так рассуждал Велар, поднимая оружие. Однако штурмовик его удивил, вдруг остановившись.

— Сдавайся, механик, и тебе хорошо заплатят, — раздался чуть искаженный шлемом голос. — Дирижабль уже наш, а ваш город обречён.

— Если он обречён, то чего же ты торгуешься? — едко спросил капитан воздушного судна и нажал на спусковой крючок шокера.

Бросив короткий взгляд на бьющееся в конвульсиях тело, Велар начал действовать, прежде чем его добьёт газ. Для начала достал из-под одежды и снял с шеи цепочку с миниатюрным ключом. Затем, вставив ключ в почти незаметную скважину рядом с креслом капитана и считая про себя щелчки, провернул пять раз. Уже слышались тяжелые шаги других штурмовиков, но они бы не успели даже при всём желании.

Рывком открыв крышку, эльф повернул два тумблера и зажал на пару секунд небольшую кнопку. Закончив, он выпрямился и, не реагируя на ворвавшихся на мостик рахетийцев, приложил руку к своей фуражке, со слезами на глазах отдавая последние почести своему дирижаблю.

Спустя мгновение ночное небо южного Дигре озарила яркая вспышка магического взрыва, уничтожившего Гвельвальд.