Хроники раздора

Гонка

Когда читаешь эту статью, несложно понять, что «Хроники раздора» — не та игра, которая щадит игрока, давая ему бесконечные поблажки. Конечно же, это распространяется и на местность. Зачастую природа и климат бросают игрокам ничуть не меньший вызов, нежели противники.

Автора этой статьи игровая индустрия откровенно разбаловала, позволяя без всякой опаски посещать самые разнообразные локации: от окрестностей извергающихся вулканов до ледяных пустошей. Надо признать, «Хроники раздора» быстро всё расставляют по своим местам. Например, пустыня здесь — это не просто красивая местность с изобилием песка, а крайне опасная область, пересечь которую без предварительной подготовки и тем более умения ориентироваться попросту невозможно.

И речь не только о пустынях! Горы, леса, болота, степи — поверьте, этому миру есть чем вас удивить, а затем убить, быстро и беспощадно.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Грузовая баржа «Муравей» неторопливо плыла по водной глади Ганзейского моря. С её палубы открывался великолепный вид на окрестности, включая, конечно, и неторопливо приближающуюся горную гряду. Где-то там, среди высоких пиков, находился и Заводной город — следующая цель путешествия Фалайза, Тукана и Фионы.

Баржа должна была доставить их, а также Гонгрика и остальную «Вольную компанию» вместе с караваном в город Вольгаст, где уже находились Снекер и Лензор, которых амнистировали, позволив вернуться в Ганзу. Затем уже все вместе они выдвинутся в Дигре, страну Механиков. Судя по последним новостным сводкам, дела там обстояли неважно: рахетийцы захватили стратегическую инициативу, наступали и, кажется, всерьёз намеревались взять Заводной город в осаду. Та дорога, по которой собирался двигаться караван, пока находилась вне зоны боевых действий, но даже так было ясно, что простой прогулки ожидать не стоит.

Однако в тот момент Тукан, опираясь на борт палубы, глядя на роскошный пейзаж, старался обо всём этом не думать, а просто наслаждаться покоем и приятным ветерком, бившим в лицо. Последние дни выдались откровенно суетными. Дело было в том, что пока Гонгрик вытаскивал караван и его участников из пучин бюрократии Ганзы, Фиона решила обновить снаряжение и своим сопартийцам, на что ушли почти все их деньги. А с учётом того, что Гамбек был городом отнюдь не маленьким, найти в нём экипировку приемлемого качества и цены оказалось отнюдь не тривиальной задачей, в итоге вылившейся в уйму суеты, беготни и, конечно же, криков. Зато теперь крестоносец мог похвастаться новеньким, пока блестящим доспехом и целым набором различных масел, заточек и прочих штуковин для улучшения меча.

Стоял Тукан чуть поодаль от других игроков, собравшихся поглазеть на горы, и особенно держался в стороне от ботов: те подозрительно косились на бледного от недостатка Вещества в организме крестоносца, явно замышляя что-то недоброе. Проверять свой доспех на плавучесть ему не очень хотелось, особенно с учётом низкой температуры. Хоть место и было так себе, зато там не было заскриптованных болванчиков.

Вообще личное присутствие во время путешествия на барже было совсем не обязательно. Достаточно лишь ступить на борт, а затем оставаться в игре необходимости не имелось. Так «Вольная компания» в массе своей и поступила: где-то в трюме, рядом с караваном стояли их персонажи, чьи владельцы в это время бороздили сеть или вовсе вышли в «реал».

А вот троица, будучи наслышанной о красоте местных пейзажей, решила остаться, хотя путешествие занимало без малого почти час. Особенно на этот счёт упорствовал Фалайз. Что иронично, в отличие от Тукана и Фионы, его самого на палубе видно не было.

— Где это наш дикий маг? А то он опять связь с концами выключил, — лениво поинтересовался крестоносец у жрицы, которая, пользуясь тем, что если к ней и проявляли внимание, то сугубо в положительном смысле, стояла там, где вид на окрестности оказался наилучшим. — Грозился наделать скриншотов, и спрашивается: «хде?».

— Не знаю, он разве не с тобой? — удивилась Фиона.

— Не-а, я его с момента, как мы отшвартовались не видел.

— Ну не свалился же он за борт! В самом же деле…

Жрица хотела ещё что-то добавить, но её прервал крик одного из ботов-матросов.

— Человек за бортом!

— Эльф, Фалайз — эльф, — неодобрительно качая головой, рефлекторно поправил Тукан.

— Как бы не потонул — в Гамбеке ведь возродится. И без снаряжения.

— Ну, если он это всё вовремя осознает, то не только откажется тонуть, но ещё и вверх полетит.

Так или иначе, но дикого мага (а выпал за борт и вправду он) подцепили багром за шиворот мантии и втянули обратно на баржу. Мокрого, растерянного, мгновенно окоченевшего, но живого.

— Просто для справки: это согревающее одеяло стоит пять золотых, — накрывая Фалайза клетчатым полотнищем, кисло сообщила Фиона.

— А вот услуга стукнуть тебя багром по голове оказалось бесплатной, — добавил насмешливо Тукан. — Отличный денёк ты выбрал для купания: плюс десять, холодный ветерок. До Крещения вроде далековато, закаляешься?

— Я-я не специально! — возмутился дикий маг.

— Хоть это радует, — кивнул крестоносец. — Шляпу не потерял?

Снаряжение Фалайза претерпело незначительные обновления, самым крупным из которых стало появление весьма характерного головного убора — войлокового брыля тёмно-синего цвета, который очень шёл дикому магу.

— Нет! — продемонстрировал шляпу тот и продолжил оправдываться, — просто… ветер подул, а я задумался и…

— Скриншоты хоть сделал?

— Точно! Я и забыл…

Фалайза прерывал громкий гудок. Фиона отошла на нос, посмотреть, что там происходит, и, вернувшись, сообщила:

— Поздно, мы приплыли.

— Но-о-о-о…

— Иди сними приближающийся город на фоне гор и быстро в трюм, — разрешил ему крестоносец и добавил вслед, — только умудрись не упасть за борт. Подозреваю, здесь, вблизи города, ты не утонешь, но отмыть тебя будет очень непросто.

Сходств между Вольгастом и Гамбеком, наверное, было больше чем у однояйцевых близнецов. Если не знать, то определить, где ты сейчас находишься, можно было исключительно по горам на фоне, и то если их будет видно — спасибо вездесущему смогу.

— Интересно, это город так коптит или просто игра экономит ресурсы? — не особо рассчитывая на ответ, спросил Тукан после сошествия на берег.

— Город, конечно, — уверенно ответил ему Хельмехунд. — Чувак, здесь два сталелитейных цеха и как минимум десяток других производств. Работают они, кстати, круглосуточно.

— Чтоб природа не расслаблялась ни на миг? — с ухмылкой уточнил крестоносец.

— А-то, хе-хе, — хихикнул пироман.

— Прекратите скалить зубы и лучше помогите! — окликнул их Трорк.

Он, Гонгрик и ещё сразу четыре бота пытались выкатить на пирс одну из телег, принадлежавших каравану. Из-за не совсем удачной конструкции сходен, у которых зачем-то имелся порожек со стороны баржи, а так же общей перегруженности транспортного средства — Снекер и Лензор сэкономили и здесь — сделать это оказалось совсем не просто. Главная проблема состояла даже не в том, чтобы преодолеть порог и покатиться вниз, а в том, чтобы после этого от груза и повозки хоть что-то осталось. По итогу, когда все поняли физическую невозможность сделать всё аккуратно, пришлось «Вольной компании» по старинке строиться в цепь и начать переносить на руках груз, а уже затем скатывать телегу. Всё это, конечно же, происходило отнюдь не моментально.

— Ну попадутся мне эти жадные дятлы! — бурчал Тукан, которому пришлось принять Вещество раньше срока.

— Вон они стоят, — подсказала ему Калита, оказывавшая исключительно моральную поддержку новоиспеченным грузчикам. — Можешь приступать.

— Ай, ну их, — даже не поглядев в указанном направлении, отмахнулся крестоносец.

Зато туда посмотрел шедший следом Фалайз:

— А что это у них за тюки стоят? Пополняем запасы?

— Какие ещё тюки, что за запасы? — сразу вспыхнул, словно спичка рядом с открытым огнём, Гонгрик. — Да они в-вальдшнеп!

— Да-а, они такие — полные вальдшнепы, — с усмешкой согласился крестоносец. — И всю уху съели.

Дворф аж замер и удивлённо на него посмотрел, очевидно вообще ничего не поняв из этого набора слов.

— Всё в порядке, это культурная пропасть, — успокоила Гонгрика Фиона. — Тукан имеет в виду, что эти двое, эм, обнаглели.

— Ещё как!

Несмотря на бурную первоначальную реакцию, разборки шаман отложил до тех пор, пока караван не оказался выгружен и готов следовать дальше. Лишь после этого на Снекера, Лензора и их нежданный груз обратили внимание.

— И что это? — недоумевающе поинтересовался Гонгрик, заглядывая в один из тюков, в котором оказалась какая-то солома.

— Лён — лучший во всей Ганзе, — ответил Снекер.

— А лучший он, потому что самый дешёвый, — мгновенно догадалась Фиона.

— Именно!

— Зачем нам лён? — продолжал недоумевать шаман. — Что вы с ним собрались делать?

— Продадим, конечно!

— Ну конечно же, не шить рубашки, нам-то это зачем?! — только что не искрясь от злости, спросил Гонгрик.

— Подзаработаем по пути, мало ли какие-то непредвиденные траты возникнут, — спокойно ответил Снекер.

— И вы, конечно, для этого купили нам ещё одну повозку с лошадьми, да? — отлично видя, что поблизости нет ничего похожего, уточнила Фиона.

— Зачем? Разве нет места на тех, что уже есть? — притворно удивился Лензор, отлично видевший, что груз с имевшихся телег не падает сугубо из-за личной верности делу партии.

— Ну-у-у, возможно, несколько тюков придётся нести на руках, — нехотя признал Снекер. — Но ведь они у вас всё равно пока свободны!

— У вас тоже, — с мрачным видом поднимая и перекидывая ему лён, ответил шаман.

— И у нас тоже, — осознавая, что ещё немного — и тюки могут оказаться в непредназначенных для них местах, согласился торговец.

Так или иначе, но с необходимостью тащить на себе дополнительный груз группа, побурчав, нехотя смирилась. Уже перед самой отправкой Гонгрик решил выступить перед собравшимися — коих было без малого сорок человек — эльфами и дворфами:

— Хочу напомнить вам всем, что наше «путешествие» — совсем не на час, не на два и даже не на четыре. Сегодня у нас почти у всех суббота, и боюсь, её мы проведём в игре. Вы все об этом были предупреждены заранее, но ещё раз: если кто не может, у него дела или просто нет желания столько играть — лучше уйдите сейчас. Никого винить не стану и обид держать не буду.

— А у тебя не будет проблем с работой? — поинтересовался Фалайз у Тукана.

— Переживаешь, что без моей помощи никто в Минске не знает, что надо шить белое к белому, а красное к красному?

— Нет, но мало ли.

— Мне дали сразу три выходных.

— Хм, — насторожилась Фиона. — «Дали»? С чего бы вдруг?

— Может быть заметили, что я измучен работой? — с невинным видом предположил крестоносец, но затем сам же и опроверг свои слова. — Или же, вероятнее всего, это как-то может быть связано с одним моим недавним косяком.

— Он хоть выжил? — с опаской уточнила жрица. — Этот несчастный «косяк».

— Конечно! Особенно после того, как из него достали зажим и заново зашили!

***

Покинуть Вольгаст удалось всего-то за какой-то час. Весьма пристойный результат, учитывая, что город был запружен огромным количеством транспорта. Причина этого была та же, что вынудила «Вольную компанию» сняться с насиженных мест — война.

Кто-то от неё спасался, кто-то на неё рвался, а большая часть откровенно наживалась. Здесь как нигде стало актуальным выражение: «кому война, а кому мать родна». Цены на снаряжение и особенно расходники, наверное, было видно из космоса. Дороже были только цены на аренду лошадей и транспортных средств.

Причём нельзя сказать, что имел место дефицит чего-либо. Напротив, от самого центра города и дальше на юг, на протяжении километров эдак десяти, всё было уставлено кибитками торговцев. Конечно, каждый из них, только дай ему волю, сразу же начинал уверять, что весь товар — это последние запасы, которые он отдаёт по большой скидке, но, учитывая общую картину, верилось в это с большим трудом.

— Зелья производят в Мине, снарягу в Ганзе да и вообще везде, — прикинув, удивилась Фиона, после того как отбилась от очередного рвача, — так чего они ноют про повышение цен?

— Так разве спрос не вырос? — пытаясь как-то совладать с тюком льна в руках, предположил Фалайз.

— Вряд ли дело только в этом, — усомнилась жрица.

— Руда, — подал голос Трорк, несший сразу два тюка. — Механики гнали самую чистую руду на континенте. Она много где используется.

— А ещё редкие сплавы, — вмешался в разговор Хельмехунд тащивший лён совсем нехотя. — Эй, Калита, у тебя разве ожерелье не из метеоритного серебра?

— Угу, — откликнулась вампирша, шедшая где-то впереди.

— Это из-за него она под солнцем не горит, — рассказал пиротехник. — Остальные кровососы днём в игру даже не заходят. Кроме как в Заводном городе материала для такого нигде не достать.

— А у Ордена? — спросил Фалайз.

Упоминание сподвижников Фрайка вызвало у большей части «Вольной компании» как будто бы приступ зубной боли. Не скривился разве что Трорк, который и ответил на вопрос:

— Они богатые, да, но своего производят мало — всё заказывают у знакомых мастеров. В самой «Ставке» только одна кузница, и та только для ремонта.

— Ты был там? — удивилась Фиона.

— Конечно, я состоял в Ордене, — спокойно рассказал бард. — Ушёл два месяца назад, когда они совсем рехнулись со своими требованиями сидеть денно и нощно в игре.

— А кое-кого это не смутило, — намекая на ушедшего Чанри, едко заметила Калита.

— Ну, если мой предшественник уверен, что потянет требования,. особенно в части субординации, то пускай. Хотя, мне кажется, когда он узнает, что даже мнения своего нельзя иметь, то сразу сбежит, как и большинство других новобранцев.

— В Ордене нельзя иметь своё мнение? — очень сильно удивился Фалайз.

— Это не кружок по интересам, — наблюдая за его реакцией, сообщил Трорк. — Есть общие идеалы, цели — ты или придерживаешься их, в том смысле, что искренне веришь в них и горишь ими, или ищешь себе другое место. Никаких полутонов и исключений.

— Я много слышал про этот ваш Орден, и хорошего, и плохого, может, ты чего добавишь? — влез Тукан.

— А чего добавлять? — не стал отнекиваться бард. — Цели у нас были простые: исследовать игру, стараться сохранить какие-то элементы Старого мира, с монстрами бороться, опять же.

— Хм-м, чую подвох, — без каких-то обвинений сообщила Фиона.

— Думаешь, я вру? — оскорбился Трорк.

— Нет, но ты сказал «были».

— Ну-у-у, — кажется, про это барду совсем не хотелось говорить. — Пару месяцев назад или около того что-то случилось. И цели изменились, — наверняка у всех вокруг было множество вопросов на этот счёт, но Трорк решительно их все отсёк, — больше ничего не скажу. Даже не просите! Из Ордена я ушёл, но предавать своих братьев по оружию не собираюсь.

— Ладно-ладно, — миролюбиво подняв руки, отступила жрица.

Однако у кое-кого были ещё вопросы.

— А Фрайк, он какой? — спросил у барда немного погодя дикий маг.

— Это спрашивают чаще всего, — усмехнулся Трорк.

— И какой ответ? — проявил несвойственное себе упорство Фалайз.

— Он… аналитического склада ума человек. Любит держать руку на пульсе событий. Знаю, что ему ежедневно делают доклады касаемо происходящего в «Хрониках». Да и понимает он очень многое: никогда не видел кого-то, кто бы знал про эту игру больше…

— Рутгер, — вдруг подал голос Гонгрик и сразу пояснил, — он знает больше, чем Фрайк. Только игру давно забросил.

— Не слышал про такого, но может быть, — не стал спорить бард.

— Лидер «Ангелов», — объяснил ему Хельмехунд. — Бывший, понятное дело.

— Это тот самый-самый первый клан? — уточнила Фиона.

— Ну, может, и не самый, но один из, — рассказал шаман. — Рутгер с «альфы» играл.

— А чем они занимались? — продолжил любопытствовать дикий маг.

Он так привык, что большинство кланов, гильдий и иных организаций в «Хрониках» имели пускай и не всегда чётко определённую, но всё же сферу «своей» деятельности, что даже подумать не мог, что бывает или бывало иначе. Поэтому ответ дворфа сильно его удивил:

— Да всем понемногу. Кто-то другим игрокам помогал, кто-то мир исследовал, тёмные делишки проворачивали, конечно же. Много там было специалистов как широкого профиля, так и не очень. Фрайк тоже там состоял. Человек редкой веры в собственные идеалы. Прямо до фанатизма.

— Ты так рассказываешь, будто был там, — заметила жрица.

— Хочешь верь, хочешь не верь, — не стал ничего объяснять Гонгрик. — Доказывать не собираюсь.

— И что стало с этими «Ангелами», где они сейчас? — осторожно сменил тему Фалайз.

— Разошлись кто куда. Хотя многие ещё играют.

А пока все обсуждали дела давно минувших дней, караван тем временем абсолютно незаметно для всех его участников пересёк границу Ганзы и Дигре, вообще никак не обозначенную, и уже приближался к городку, который назывался «Подгорье». Он представлял из себя перевалочный пункт перед самой трудной частью пути к Заводному городу. Здесь можно было пополнить запасы, починить или обновить снаряжение, купить подробную карту местности с обозначенными маршрутами пути и даже нанять проводника.

Сам город располагался в крайне живописном месте: на высоком холме, с которого с одной стороны отлично была видна почти вся Ганза с её «морем», а с другой горы, стоявшие, как казалось отсюда, одной сплошной стеной. Глядя на них, первой мыслью было полное непонимание того, как это всё можно не просто преодолеть, но ещё и подняться хотя бы на одну из них.

Если по пути в Подгорье какого-то особенного ажиотажа на дорогах не чувствовалось и никаких проблем идти в нормальном темпе у каравана не возникло, то уже близ города начались первые заторы. Сам же населённый пункт и вовсе оказался полностью заблокирован разнообразным транспортом. Военные грузы, сырьё, просто чьё-то средство передвижения — чего здесь только не было.

Вкупе с тем, что через город в сторону Ганзы следовал непрерывный поток тех, кто желал оказаться подальше от войны, передвижение по Подгорью оказалось занятием не просто неприятным, но и опасным для психики. Понимая это, Гонгрик объявил остановку и ушёл разбираться, что тут происходит, что делать и как с таким жить.

Одновременно с этим куда-то понадобилось пойти и Снекеру с Лензором, которые, побросав доставшие абсолютно всех тюки с льном в кучу, отправились в город. Правда, ненадолго. Не прошло и пяти минут как они вернулись, таща за собой едва ли не за руку какого-то местного торговца, а вернее перекупщика, явно пребывающего в смешанных чувствах. С одной стороны, он не понимал, что тут происходит, а с другой ясно осознавал, что ничего хорошего для него.

— Лён, который вы заказывали! — с гордостью презентовал криво-косо сваленные в кучу тюки Снекер.

— Лучший во всей Ганзе, — добавил Лензор.

Одновременно с этим в руках у торговцев появился листик, как для заданий, показывавший, что заявление про «заказ» отнюдь не голословно.

— Мужики, это было три дня назад, и… Чёрт, они что, не убрали мой заказ?!

— Видимо, нет, — немного сочувствующе ответил Лензор, — тем не менее груз — вот он, получите, распишитесь, расплатитесь.

— Сто кило отборного льна четвертой категории, — в этот момент перекупщик с таким удивлением посмотрел на тюки, что Снекеру пришлось смягчиться, — но отдам по цене третьей!

Тем не менее сомнения это не развеяло, и, уже не споря с тем, что лён ему не нужен, игрок обратил внимание на его качество, после того как внимательнее рассмотрел один из тюков. Для этого он не только его распотрошил, но ещё и поджёг небольшую охапку соломы, внимательно наблюдая за тем, как она горит.

— Что это он делает? — абсолютно не понял этих действий Фалайз.

— Проверяет на заклинание иллюзии, — объяснил Хельмехунд, проходя мимо с целой кипой своих склянок. — Оно работает… ну, как бензин примерно — горит только в путь.

— Это-то третья категория?! — закончив осмотр, возмутился перекупщик. — Да это солома какая-то! Мне её неделю вымачивать нужно, перед тем как продать!

— Ну, это уже производственные сложности, — ответил на претензию Снекер, по лицу которого было видно, что почву в этих переговорах он теряет. — В качестве компенсации можем предоставить вам небольшую скидку…

— Скидку? — удивлённо переспросил игрок и с возмущением продолжил. — Как вам такая скидка: оставьте этот хлам себе!

Раздражённо отмахнувшись от торговцев, перекупщик развернулся и направился в город. Снекер и Лензор, разом растеряв всю уверенность, последовали за ним, всё ещё пытаясь осуществить сделку хоть в каком-нибудь виде.

— Даже не знаю, что в этом великолепном плане вообще могло пойти «так», — наблюдая за всей этой сценой со стороны, заметила Фиона.

— Им мог попасться ещё более доверчивый любитель лёгких денег, — пожал плечами Тукан.

— Кажется, они его всё же нашли, — с удивлением в голосе сказал Фалайз, указывая на то, что перекупщик возвращается.

— Неа, — уверенно заявила жрица.

— Да ну? — усомнился крестоносец. — А чего ж он тогда вернулся?

— Для того, — загадочно ответила Фиона. — Спорим, что это он их уделает, а не наоборот? На простенькое желание.

— Эм… — растерялся Тукан, чуя подвох.

— Быстрее, а то они заключат сделку, — поторопила жрица, протягивая руку.

— Ладно, только ничего такого, о чём мы будем долго жалеть!

— Конечно!

Пожали руки они как раз в тот же момент, когда аналогичный жест проделали и торговцы. Перекупщик отдал им мешочек монет, ещё немного отсчитал из другого кошеля и пошёл разбираться, как ему перенести новоприобретённый товар. Снекер и Лензор же направились к остальному каравану. И хотя деньги определённо вернули им немного решимости, счастливыми они отнюдь не выглядели. Особенно после того, как на них с расспросами накинулась Фиона.

— Ну что, отбили сделку?

— В каком-то смысле…

— Вот видишь! — уже обрадовался своей победе Тукан.

— Да, и сколько же вы отбили от первоначальной суммы? — холодно уточнила у торговцев жрица.

— Почти половину, — ответил, как будто всё хорошо, Снекер.

— Половину от чего? — уточнила Фиона.

— Половину… от половины тех денег, что мы потратили, — нехотя признал торговец. — Ну а куда нам было это девать? Не выбрасывать же!

— Так хоть что-то вернули, — поддакнул Лензор, пускай и не очень уверенно.

— От всего моего пролетарского сердца: я вас ненавижу, — устало, но без особых претензий сказал крестоносец и повернулся к жрице, — ну давай, чего ты хочешь, чтоб я сделал?

Для вида поразмыслив секунд десять, Фиона уверенно ответила:

— Вон стоит Хельмехунд — иди признайся ему в любви.

— ЧТО?! — глаза Тукана округлились. — Чего? Я не из этих! Я из других! Бородатые мужички в халатах не в моём вкусе!

— Ещё бы! — жрица недобро усмехнулась, — ладно, не хочешь к нему, твоё дело, тогда найди Калиту и…

— Знаешь, — прервал её крестоносец, — я тут подумал и решил, что, как говорит молодежь, — он посмотрел в сторону смеющегося в стороне дикого мага, — бородатые мужички в халатах — это мой краш.

Тукан глубоко вздохнул, потёр доспех и, выдохнув, отправился в путь.

— Не знаю ни одного человека, который бы говорил «краш» — отсмеявшись, сообщил Фалайз, наблюдая за крестоносцем.

— Конечно, не знаешь, они вымерли ещё во времена мамонтов! Хе-хе-хе, ты смотри: на полную выкладывается! — тоже глядя на то, как крестоносец приобнял пиротехника и объявил тому о своей любви, хихикнула Фиона. — А какими словами ты признавался своей девушке в чувствах?

— Эм, ну… — намекая, что не хочет это обсуждать при таком количестве посторонних, неуверенно начал дикий маг, — в основном используя слова «ты», «мне» и «нравишься».

— Вот! Молодец! — искренне похвалила его жрица. — И как?

— Это обоюдно.

— А вот у меня нет, и слава матрице! — вернулся Тукан. — На секунду мне показалось, что у этих отношений есть шанс. Но затем мне разбили сердце.

— Радуйся! Его жены нет в игре — одним сердцем ты бы не отделался!

***

Тем временем возвратился Гонгрик, принесший новости просто плохие, очень плохие и предельно неприятные. Из Подгорья в Заводной город, а точнее в его предместье, называвшееся Северным туннелем, вело аж три дороги, пригодных для каравана группы. Имелось ещё неопределённое количество других маршрутов через горы, но никаких гарантий, что по ним бы смогли пройти груженные телеги, не было и в помине. Только вот две из трёх дорог оказались в последние дни намертво заблокированы желающими попасть в столицу Механиков или наоборот покинуть её. С тем учётом, что «туда» двигалось огромное количество вооруженных игроков со всего континента, не очень привыкших стоять в очередях по шесть часов на горном морозном ветре. Иногда доходило даже до стычек, что в условиях и без того сложного рельефа лишь сильнее усугубляло логистический кризис.

С третьей дорогой тоже всё оказалось совсем не просто. Помимо того, что этот маршрут был самым длинным и неудобным, в Подгорье ходили упорные слухи о рахетийцах, которые двигались по нему к Северному туннелю. Из-за этого следовать этим путём не решался ни один торговец, а также большинство других игроков, предпочитающих толкаться в пробках.

— А если это не рахетийцы, а так — сброд? — спросил один из участников похода.

— Несколько возродившихся после гибели очевидцев рассказали, что видели странных, вооруженных до зубов игроков, — ответил Гонгрик, — даже если это кто-то другой — опасны они ничуть не меньше.

Было видно, что сам дворф склонялся именно к тому, чтобы идти третьим путём. Ключевым здесь было именно «идти» — другие варианты этого отнюдь не гарантировали, путешествие имело риск затянуться на многие часы или даже дни. А вот остальная «Вольная компания» была настроена не так решительно и смело. Их легко можно было понять: смерть в горах, от рук бандитов или рахетийцев, почти гарантировала потерю всего имевшегося при себе снаряжения. Даже для Фалайза, Тукана и Фионы это означало весьма серьезные траты, что уж говорить про более высокоуровневых персонажей вроде Трорка или Калиты. Один только боевой баян барда наверняка стоил вдесятеро больше всего снаряжения троицы вместе взятого.

— Тем не менее этот маршрут, по моему мнению, оптимальный, — после небольшой паузы объявил Гонгрик. — Им и надо идти.

— Но если там рахетийцы…

— Если там рахетийцы, то мы их убьём, — категорично отрезал дворф. — Это не какие-то сверхигроки. Такие же, как и мы!

— Но если это «Эдельвейс»? Кого ещё они могли послать в горы?! Нас перебьют!

— А в пробке мы застрянем намертво, неизвестно на сколько и сделать ничего не сможем, при всём желании.

Возражения наверняка бы продолжились, если бы голос не подала Калита, до этого сохранявшая вежливый нейтралитет:

— Надо идти. Иначе мы в Заводной город вообще не попадём, и дело не в пробках, — видя, что многие не поняли её мысль, вампирша объяснила, — рахетийцы не заблудились и пришли не просто посмотреть на горы — они оказались здесь не случайно. Их цель — единственный туннель, ведущий в город. Обвалят его — и механики будут блокированы с севера.

Эти слова подействовали на собравшихся куда сильнее, нежели уверенность Гонгрика. Может, многие и не желали гибнуть в этих горах, но и просто так отступать, теряя время, тоже никто не хотел.

Поэтому минут десять спустя, когда окончательно были улажены все разногласия, караван двинулся в путь. Вполне ожидаемо в Подгорье это вызвало ажиотаж: пройти свободным от заторов путём желали многие, но не решались, а тут куча хорошо экипированных игроков, намеревающихся следовать им же, прибавила уверенности. Правда, спросить у «Вольной компании», хотят ли они кого-то сопровождать, удосужились далеко не все.

Впрочем, даже тех игроков, кто к нему подходил с просьбами, Гонгрик отправлял восвояси ни с чем. Большая часть просителей была торговцами-одиночками, у которых в лучшем случае имелся бот-возничий, ни о какой охране и речи не шло. Особенно с тем учётом, что основная часть наёмников из Подгорья и Ганзы взвинтили цены, а затем пошли стоять в пробках на других маршрутах. Лишь в паре случаев шаман сделал исключение — как раз ради тех, у кого какая-никакая охрана всё же имелась, и то совершенно на птичьих правах.

Тем не менее, стоило каравану покинуть Подгорье и пройти по скалистой местности, имеющей явный уклон «вверх», пару сотен метров, как стало заметно, что идут-то они совсем не одни. Увидел это Фалайз, который вместе с сопартийцами был назначен охранять тылы.

Следом за «Вольной компанией», на отдалении метров эдак в сто, двигалась довольно большая группа торговцев, из чисел кому Гонгрик ранее отказал, а также просто самых хитрых.

— Эм, у нас тут попутчики, — доложил по связи дикий маг.

Шаман не заставил себя долго ждать и появился в хвосте каравана почти мгновенно. Оценив происходящее, он раздражённо качнул головой и, махнув рукой, сказал:

— Ай, пускай идут. Что мы этим дуракам сделать можем? Только не давайте им нас обогнать!

Учитывая, что караван сейчас занимал всю дорогу, а обогнать его можно было лишь научившись летать, просьба выглядела скорее дежурной.

— Странно, что он согласился, — когда дворф ушёл, удивилась Фиона.

— Может, не хочет разбираться с этим всем? — предположил Фалайз.

— Не, не в этом дело, — ответил крестоносец. — Если тут кто-то есть — то нападут они на этих безоружных искателей халявы. Поэтому-то и нельзя дать им нас обогнать.

— Теперь это имеет смысл, правда, какой-то аморальный, — согласилась жрица.

— Не-е-е, аморальным будет другое, — Тукан указал в сторону Снекера и Лензора, которые только не потирая ручки в предвкушении уже намылились в сторону «попутчиков».

— Вы это куда? — поинтересовался у них Фалайз.

— Продавать лицензии на охрану, — недобро усмехаясь, ответил Лензор, взмахнув стопкой листочков.

— Гонгрик вроде не… — начал дикий маг, но договорить ему не дали.

— Но они-то об этом не знают! — ухмыльнулся Снекер.

— А если на нас нападут, как вы с ними рассчитываться будете?

— Никак, их же перебьют без защиты, — как будто он говорил о погоде, а не о довольно неприятном поступке, пояснил Снекер, — а там уже пофиг на их претензии.

Больше ничего не говоря, торговцы торопливо направились ко второму каравану.

— Эти двое либо станут миллиардерами, либо их закопают, как Мункейка, — провожая их взглядом, задумчиво произнёс Тукан. — Лично я поставил бы на второе.

***

По мере продвижения дальше в горы обстановка в караване становилась всё более напряжённой. Этому способствовал как сложный ландшафт, изобилующий подъёмами, резкими спусками, ущельями и обрывами, подчас весьма внезапными, так и сама дорога, малопригодная не то что для лошадей и телег, но в отдельных местах даже для людей. Некоторые участки были погребены под обвалами, в других дорога, напротив, уехала куда-то по своим делам далеко вниз, благо, удавалось найти обходные пути. Словом, чувствовалось, что это далеко не основной маршрут в Заводной город.

Кроме всего прочего на тревожность давило и то обстоятельство, что почти за час пути «Вольная компания» не встретила ни одного игрока, если не считать тех, что шли за ними по пятам. Это наводило на совсем не добрые мысли о происходящем здесь.

— Разве Механики не должны как-то сторожить подходы к своему городу? — удивилась Фиона. — Особенно, если есть сообщения о рахетийцах.

— Может, они сосредоточились на двух других дорогах? — предположил Тукан. — Народу там побольше, есть кого охранять.

— Или развести на деньги, — добавил Фалайз.

— Или так.

— Всё равно, должен же здесь быть хоть кто-то! Те же самые боты, — продолжила недоумевать жрица.

Долго пребывать в удивлённом состоянии ей не пришлось. На её, а также на некоторые другие вопросы, касаемо происходящего, караван нашёл ответ далее по дороге, где располагалась сторожка охраны.

Это была небольшая, но массивная каменная постройка, наполовину скрытая в скале. Судя по её внешнему виду, она либо должна была выдерживать осаду, либо, что более вероятно, обвалы и лавины. Впрочем, кто бы там ни напал на её обитателей, толстые стены, прочные двери и узкие окна защищавшихся не уберегли.

Здесь караван сделал небольшую остановку, во-первых, чтобы перевести немного дух, а во-вторых, поискать какие-нибудь следы тех, кто напал. Последним занялась Калита, однако ничего конкретного найти так и не сумела:

— Работают профи: гарнизон застали врасплох, перебили, затем ушли, но не по дороге, а в горы.

— Ты уверена? — усомнился Гонгрик. — Нашла следы?

— Нет. Ни одного, хорошо маскируются. Но на скалах зазубрины как от альпинистского снаряжения. Их скрыть нельзя.

— Зачем им лезть в горы, когда есть нормальная дорога? — вмешался в разговор Хельмехунд. — Они идиоты, что ли?

— Может, и не идиоты, — осторожно сообщила Фиона, разворачивая перед собравшимися карту местности и указывая на одну из пометок, возле которой сейчас по идее находился их караван. — Там есть пешеходная тропа.

— Странная у тебя карта, качество так себе, но пометки отличные… — заглянув ей через плечо, оценил дворф. — Где взяла?

— Купила в Гамбеке одну из самых дешёвых, а затем скачала в нете продвинутую версию и добавила разницу карандашом, — похвасталась жрица, явно очень довольная тем, что ей удалось впечатлить шамана.

— Хитро придумала!

— Надо?

— Давай, потом рассчитаемся, — не стал отказываться Гонгрик и стал внимательнее изучать карту. — Судя по всему, эта тропа идёт как раз параллельно нашей дороге, так что… — вывод он не сделал, заинтересовавшись иным, — хм, а это что такое? Ещё одна дорога? Оу.

— Разве это плохо? — не поняла его реакции жрица. — Запасной маршрут.

— Или способ нас обогнать, — дворф выразительно посмотрел на державшийся поодаль второй караван, который, надо понимать совершенно случайно, так же встал на привал. — Давайте-ка выступать, да поживее!

***

Если ранее группа двигалась просто в нервной обстановке и по неудобной для передвижения местности, то теперь они делали то же самое, но ещё и пытаясь выиграть в необъявленной гонке. Может, их «попутчики» и не знали заранее о существовании альтернативного маршрута, но поворот на него пропустить не сумели. После чего, немного посомневавшись и постояв на месте, двинулись именно им, ещё и сильно прибавив в скорости.

Тут уж стало не до шуток и пренебрежения. Все прекрасно понимали, что если второй караван выиграет эту гонку, то вынудит защищать, хочет этого «Вольная компания» или нет, ещё и их — потому что в ином случае при нападении на безоружных торговцев путь в Заводной город окажется заблокирован для всех, кто следует за ними.

Был, конечно, вариант пробиться, применив силу, но это могло обернуться весьма неожиданными последствиями. Как связанными с законом, так и банальным обвалом, который здесь могло вызвать что угодно.

О том, что эти горы не прощают слабости и пренебрежительного отношения к себе, ясно говорило множество обломков и прочего мусора, раскиданного вокруг дороги. Как очень старого, так и относительно недавнего.

Впрочем, не только спешка и опасный рельеф усложняли путь каравана. По мере продвижения по узкой, петляющей и регулярно проходившей вдоль глубоких обрывов дороге, ухудшались и погодные условия. Как это ни странно, температура по мере увеличения высоты только уменьшалась. Кроме того, появился ветер, да такой, что в некоторых местах игрокам приходилось идти, держась за телеги или друг друга, иначе имелся совсем не нулевой риск улететь недалеко, но насмерть. Хорошо хоть с неба ничего не падало, оно всё так же оставалось пронзительно голубым, казавшимся отсюда очень близким и по-настоящему бескрайним.

В таких условиях всё просто не могло продолжать идти нормально, что-нибудь обязательно должно было пойти не так. Кризис, как и полагается, случился там, где его ожидали меньше всего.

На перегруженные, слегка поскрипывающие телеги мало кто обращал внимания — почти все взгляды в этот момент были прикованы к окрестностям, игроки высматривали в унылом, скалисто-сером ландшафте практически без растительности, возможных противников. Поэтому, когда одна из повозок, подскочив на очередной выбоине, приземлившись, затрещала, а затем лишись всей задней оси — это событие стало настоящим шоком для группы. Хуже всего было то, что если колесо ещё можно было оперативно заменить, то вот с осью это не представлялось возможным. Даже без учёта того, что никакой «запаски» не существовало в принципе.

Разумеется, сразу начали искать виноватых, благо те находились прямо здесь же.

— Что за развалюхи вы нам купили?! — накинулась на Снекера и Лензора Калита.

— Обычные телеги, — начали вполне искренне, без своих обычных увиливаний торговцы. — Куплены во Фрасции. Не новые, да, но в нормальном состоянии.

— Оно и видно!

— Это не в грёбаных телегах дело, — подал голос Хельмехунд, который тем временем осматривал повреждения.

Он продемонстрировал ладонь, перемазанную чем-то чёрным и солидолообразным. Даже с расстояния было заметно, что с этим веществом что-то не так — оно напоминало старое, почти засохшее желе.

— Смазка — дрянь, — пиротехник сплюнул, — она замерзает!

— Смазку мы не трогали! — так, словно это было личным величайшим достижением, похвастался Снекер.

— А зря! — недовольно буркнул Гонгрик, и спросил у Хельмехунда, — мы можем это исправить?

Пиротехник было потянулся к паре своих склянок, висевших у него на поясе, и даже успел взять в руку одну из них, но затем остановился и покачал головой.

— Это займёт два грёбаных часа в лучшем случае, — признал он, с явным намёком, что даже в таком случае нет никаких гарантий, что всё будет хорошо.

Шаман это, конечно же, понял, поэтому следующие действия оказались вполне предсказуемы:

— Целые колёса и ось — снять, если в грузе что-то очень ценное, незаменимое — на руки или в другие телеги, остальное — в пропасть.

Голос Гонгрика даже с поправкой на автопереводчик отдавал холодом, явно напускным, с той целью, чтобы никто не вздумал спорить. Всё же, что ни говори, а шаман был именно лидером, очень хорошо понимающим, чем могут обернуться любые разборки в тех условиях, в которых оказалась «Вольная компания».

Во многом поэтому, в отличие от пресловутых тюков льна, сейчас содержимое повреждённой телеги без каких-либо возражений частично перегрузили, частично взяли на руки, ну а большую часть, под всхлипы Снекера и Лензора, попросту уничтожили.

— Неужели нельзя было это как-то спрятать, ну, не знаю, да хоть в той же сторожке? — тихо, так, чтоб не привлекать особого внимания, удивлялся Фалайз. — Ну или просто оставить, чтобы потом вернуться и забрать?

— Пока мы бы это прятали, столько бы времени потеряли, — заметила Фиона. — А у нас его нет.

— А просто так оставить — всё равно что выбросить, — добавил Тукан. — Не сомневайся: в этих горах достаточно народу, чтоб разглядеть халяву. Когда ты завтра или послезавтра вернёшься — ни телеги, ни груза уже не будет.

Дикий маг выразительно посмотрел на окружающую местность, где ни то что игроков, даже монстров и просто живности не было видно.

— Видишь суслика? Нет. А он есть, — усмехнувшись, процитировала классику Фиона.

— Помнишь, как мы по болотам прятались? — сказал крестоносец. — Вот тут то же самое: к нам не выйдут, даже если их дела с нашими ну никак не пересекаются.

— Почему?

— Потому что это наши шесть ягодиц вечно ищут приключений, а нормальных людей они от них держат как можно дальше.

Впрочем, насчёт монстров троица ошиблась, наивно вычёркивая их из картины происходящего. Да, в начале пути, где горы были пониже, местная живность, стоило каравану лишь появиться на горизонте, живо делала вид, что она вымерла, причём уже давно. Но как в пословице про партизан: чем дальше продвигалась «Вольная компания», тем сильнее становились противники вокруг. Некоторым из них даже начинало хватать смелости для того, чтобы попытаться напасть на караван. Хотя в этом конкретном случае, возможно, всё дело состояло в отзови достаточного количества мозгов.

Первыми попытались устроить засаду горные тролли. Своих сородичей из болот Глум они если чем-то напоминали, то лишь общей неопрятностью и некоторой неуклюжестью. В остальном же это были здоровенные верзилы с повышенной волосатостью всего, кроме злобных глаз, в толстых, меховых одеждах, вооружённые кто каменными дубинами, а кто гигантскими пращами.

В их не очень богатых на содержимое головах явно созрел план засады на караван, состоявший в том, что тролли заняли позицию на небольшом возвышении подле дороги и оттуда собирались «внезапно» атаковать. Правда, ума на то, чтобы вести себя тихо и незаметно, им уже не хватило.

В этой битве троице не представилось поучаствовать. Да и ничего особо интересного там не произошло: караван остановился, вперёд выдвинулся хорошо вооруженный авангард, разделившийся на две части — одна выманила на себя монстров, заставив их спуститься с возвышенности, а вторая захлопнула ловушку. Бой завершился вообще без каких-либо потерь для «Вольной компании» меньше чем за пять минут, после чего движение возобновилось.

Куда больших успехов добились гарпии, которые не пытались вступать в сражение, вместо этого сосредоточились на чём-то среднем между партизанской деятельностью и террором. Одна их группа постоянно кружила над караваном вне радиуса действия заклинаний и полёта стрел — мало того, что выдавала его месторасположение своим видом и пронзительными криками, так ещё и действовала на нервы. Другая же всё норовила то сбросить камни на головы игрокам, то попытаться кого-нибудь унести.

Сами гарпии не были особо крупными, редко достигали даже полутора метров в высоту, или сильными, зато работали слаженно. Когда пара тварей схватила и потащила прочь бота-возничего, всё, что смогла сделать «Вольная компания» — это подстрелить одного монстра и тем самым прервать мучения бедолаги скоропостижной смертью от гравитации.

А ведь в это время надо было непрерывно и достаточно быстро двигаться вперёд по ухабистой, неровной, норовящей уехать из-под ног местности в условиях нарастающего холода и противного, бьющего, казалось бы, со всех сторон промозглого ветра.

— У меня мана уменьшается, — вдруг заметил Фалайз, пытаясь растереть замёрзшие руки.

— Это из-за холода, — догадалась Фиона, — надо тебе какую-нибудь накидку найти.

Подобная проблема возникла не только у дикого мага, но и у многих других заклинателей. Всё-таки «лёгкая броня» как правило подразумевала именно что лёгкие, а также просторные одежды, откровенно плохо защищавшие от нарастающего мороза.

Легче всего, как это ни странно, переносили холод бронированные игроки. Всё же доспех надевался не на голое тело, а на специальный пуховик, по сути представлявший из себя пресловутый ватник, который нет-нет, но от мороза защищал.

Хуже всех из «Вольной компании» пришлось, что стало неожиданностью для участников похода, Калите. Вампирша до того следовавшая в авангарде и занимавшаяся разведкой, теперь едва-едва волочила ноги в хвосте каравана, кутаясь в одолженный кем-то плащ и пытаясь согреться от танцующего на её ладони зеленоватого огонька.

— Что это с тобой? — искренне сопереживая, поинтересовался Фалайз, которого уже успели утеплить, нацепив абсолютно нелепый и неудобный кафтан прямо поверх его одежды.

— Сам-то как думаешь? — раздражённо буркнула в ответ Калита.

— Она ж хладнокровная, — догадался Тукан, явно довольный её мучениями. — И это не фигура речи — не может сама себя согреть. А вот если развести костёр…

Поток ехидства прервал подзатыльник от Фионы, которая строго сказала:

— Нашёл время! Лучше бы подумал, как помочь… человеку!

— Костёр, крест, люди с факелами вокруг — чем не помощь? — ухмыльнулся крестоносец, но, получив в ответ полный злости взгляд жрицы, несколько поубавил пыл и сделал вид, что ему очень интересны гарпии.

— Одежда, полагаю, не поможет? — спросила жрица, на что вампирша едва заметно покачала головой.

— А, эм, кровь? — к сильному удивлению Калиты, поинтересовался Фалайз.

— Поможет, — кивнула та, но сразу поубавила пыл новоявленного донора, — но ненадолго. Чуть что бота выпью, если сильно надо будет.

Такой результат явно не устроил дикого мага. Некоторое время он над чем-то думал, а затем вдруг попросил у жрицы:

— Можешь подержать меня за руку? Чтобы персонаж шёл. Мне надо в гугл отлучиться, — заметив полные удивления глаза, Фалайз смущённо добавил, — лучше ты, чем Тукан.

— Ла-а-адно…

Вернулся в игру дикий маг минуты три спустя, очень чем-то довольный, и сразу, никого не предупреждая, принялся экспериментировать. Первые попытки закончились не очень удачно: материализацией нескольких мётел, отчаянно начавших подметать дорогу, и появлением в руках заклинателя какого-то кривого кинжала, который сразу был выброшен за ненадобностью. Зато на третью попытку кожа Фалайза вдруг покраснела как от высоких температур, а от него самого натурально пошёл пар. Быстро скинув ставший ненужным кафтан, дикий маг выпил зелье маны и повторил заклинание, но уже выбрав целью вампиршу. Обычно мертвенно-бледная, местами даже серая кожа Калиты вдруг порозовела, будто бы наливаясь жизнью.

— Это что такое? — удивилась она.

— «Драконья кровь», — самодовольно ответил Фалайз, — заклинание, доступное…

— Рыцарям-драконам.

— И диким магам, вроде меня. Действует полчаса, потом зайдёшь за добавкой.

— Спасибо, — нехотя буркнула Калита, крайне удивлённая таким поведением, и, прямо на ходу разминая конечности, отправилась обратно в авангард. Вдруг она остановилась и бросила через плечо: — но за то поражение в замке я с тобой ещё поквитаюсь.

— Она мне чем-то напоминает злодеев из старых мультиков. Те, тоже проиграв, вечно кричали про «страшную месть», а затем, в следующей серии, начинали пакостить по новой, — ухмыльнулся крестоносец, когда вампирша ушла.

— И голос у неё подходящий, — добавила Фиона.

— А по-моему, никакая она не злодейка — просто гордая, — к удивлению сопартийцев, высказался Фалайз. — Ну и злопамятная, конечно.

— Хорошо быть тобой, — хмыкнул крестоносец не без уважения.

— В смысле?

— Вера в людей — она как лампочка…

— О-о-о, какие сравнения, — насмешливо прервала крестоносца жрица.

— Дай закончить мыслю! — шикнул на неё Тукан. — Так вот, лампочка, эм, да. Которая у тебя всего одна на всю жизнь, и когда она перегорит — никто не знает.

— Ещё её могут разбить хулиганы, — дополнила аналогию Фиона.

— Вот-вот!

— Так что, вера в людей — это плохо или хорошо? — окончательно запутался Фалайз.

— Хорошо, что она у тебя есть, — успокоила его жрица.

— А плохо то, что… — закончить крестоносец не смог из-за прилетевшего ему в шлем камня. — Эти гарпии до сих пор над нами! Да, именно так я эту мысль и собирался закончить!

Следующую остановку, очень короткую, караван совершил лишь спустя больше чем полчаса после открытия проблем с телегами. Вызвана она была не очередной поломкой, а обнаружением места сражения, напомнившим «Вольной компании» о наличии и «третьей силы». А располагалась она, судя по находкам, оставленным здесь недавно, где-то совсем неподалёку.

Поле битвы представляло из себя ещё одну «хитроумную» засаду горных троллей, организованную подле обрыва, к которому можно было прижать добычу. Впрочем, замысел не увенчался успехом — прижали и уничтожили именно охотников.

В отличие от сторожки, в этот раз нападавшие оставили после себя какие-никакие, но следы, в частности — стрелы. Кому именно они принадлежали, сказать было сложно, а вот то, как им пользовались, говорило о многом. Работали настоящие снайпера, бившие сугубо в уязвимые зоны троллей, вроде глаз и шеи.

Здесь Фалайз заметил странную картину: пока большинство участников каравана либо разглядывали само место сражения, либо его окрестности, пытаясь найти ещё что-то указывающее на то, кто именно напал, Трорк стоял чуть поодаль, демонстрируя полное отсутствие интереса к происходящему.

У дикого мага создалось однозначное впечатление, будто бард знал, кому принадлежали стрелы, а, возможно, даже кто именно стоял за этим и предыдущим нападением. Разумеется, он не сумел сдержаться и не полюбопытствовать на эту тему:

— Тебе не интересно, кто это сделал? Или хотя бы чьи…

— Я знаю, чьи это стрелы, но выпустить их мог кто угодно, — уклонился от ответа Трорк, демонстративно отходя в сторону.

Давить на него Фалайз не стал, вместо этого заинтересовавшись блеском чего-то стеклянного, чуть в стороне от дороги. Поднявшись по довольно крутому склону, который несколько раз начинал подозрительно сыпаться, дикий маг обнаружил на его вершине небольшой флакончик от зелья с очень хорошо знакомым клеймом производителя на боку — такие ставили на свою продукцию лаборатории Нинэк.

— Не думаю, что этим пользовались тролли, — предъявляя свою находку Гонгрику, сказал Фалайз.

— Мин, ну конечно, — хмыкнул шаман, рассмотрев клеймо. — Главные враги Механиков.

— Это они здесь? — удивился Хельмехунд.

— Вряд ли, — пренебрежительно оценила вероятность такого Калита, только-только вернувшаяся из разведки. — Слишком ловко проделано. Мин не умеет воевать. А те, кто здесь шарится — умеют, и здорово.

— Они могли пропустить кого-то через свою территорию, — закончил обсуждение Гонгрик. — Давайте-ка в путь!

— И под «кем-то» очевидно подразумевается Рахетия, — возвращаясь в хвост каравана, заключила Фиона.

— Ох, не факт, — вспоминая странную реакцию Трорка, заметил Фалайз. — А ты чего?

Последнее он спрашивал у Тукана, который вдруг замер и потянулся за оружием, вглядываясь в окружающую местность.

— Да так, — опуская руку, ответил крестоносец, которому послышался звон металла и резкий крик где-то неподалёку, однако беглый осмотр окрестностей ничего такого не выявил. — Показалось.

Чтобы ему там ни привиделось, в следующие двадцать минут каравану стало резко не до того: гарпии перегруппировались и провели серию атак. Пользуясь своей скоростью, ловко меняя цель и маневрируя, на этот раз им удалось утащить одну из лошадей, оставив телегу без движителя.

Благо, этим монстры и ограничились, временно оставив караван в покое.

— Ну, абзац, — прокомментировал произошедшее Гонгрик. — Эту телегу мы потерять не можем. Придётся тащить. Ну-ка, ребята…

Прежде чем он успел договорить, рядом возник Тукан, остановивший его:

— У меня есть замена!

Появление Разочарослава произвело небольшой фурор среди участников похода. Правда, у некоторых удивление проявлялось по-своему:

— Как я только забыла, что вы его у нас скрысили, — сухо отметила Калита.

— Что было, то было, — прервал конфликт в зародыше Гонгрик. — Его удастся запрячь в телегу?

Крестоносец требовательно посмотрел на демона, который внезапно обнаружил способность молчать тогда, когда этого совсем не требовалось.

— Да, но я не хочу, — буркнул конь. — И вообще, тут холодно!

— Гы, какой умный бот, — удивился Хельмехунд, явно плохо понимавший, что за существо перед ним. — Что он ещё умеет, кроме как жаловаться? Анекдоты знает?

— Знаю один, про бородатого мужика, который слишком много баловался со спичками.

— И?

— Баловался, баловался и сгорел.

— Скучный какой-то анекдот.

— Зато реалистичный, ты даже не представляешь насколько.

Теперь уже Гонгрик выразительно посмотрел на Тукана, требуя каких-то объяснений касаемо происходящего.

— Мне лучше находиться рядом с ним, а вот другим игрокам — подальше, — не став вдаваться в подробности, сообщил крестоносец. — Во избежание избежаний и прочих конфликтов.

Шамана такой ответ не то чтобы сильно устроил, но времени на дрязги у них сейчас не было. Переставив Фалайза, Тукана и Фиону на охрану телеги, в которую теперь был запряжен Разочарослав, он скомандовал продолжить путь.

На фоне всех этих перипетий с гарпиями, троллями и следами сражений «Вольная компания» как-то подзабыла о том, что у них тут идёт необъявленная гонка. Однако, далее, когда две дороги сблизились, готовясь слиться в одну, об этом факте вспомнили.

Число торговцев и их транспортных средств заметно поредело, ботов среди них так вообще не осталось: очевидно, на беззащитных монстры нападали куда с большим энтузиазмом, нежели на вооруженную группу. Тем не менее их караван продолжал упрямо двигаться дальше. Хуже всего было то, что «попутчики» загнали своих лошадей почти до смерти, раздолбали телеги, но благодаря этому лидировали.

«Вольная компания» тоже в последний момент ускорилась, стараясь прийти к месту схождения дорог, служившей своеобразной финишной чертой, первой. Этого оказалось недостаточно.

— Дайте я жахну! — предложил Фалайз, когда стало понятно, что честным способом этот забег не выиграть.

— Давай лучше жахну я, — влез Хельмехунд держа наготове несколько своих бутылочек.

— Нет, — ответил на оба предложения Гонгрик и дал команду замедляться. — Слишком рискованно — они победили. Придётся защищать и их.

— Я за них грудь подставлять не буду! — возмутилась этому решению Калита.

— У тебя её нет, — шепнул ей Тукан, на что та лишь отмахнулась.

— Похоже, что наши сертификаты всё-таки имели под собой смысл, — напомнил о себе Снекер.

— Надо было подороже втюхать, а то там больше половины нахаляву идут, — добавил Лензор.

— Вас вообще волнует что-то, кроме денег и способов их заработать? — раздражённо уточнила Фиона.

— Нет, мы же торговцы!

— Хрестоматийное заявление.

Тем не менее делать было нечего. Нехотя, с раздражением и тихими ругательствами в адрес «наглых торгашей», «Вольная компания» приняла факт своего поражения. Пришлось Гонгрику растягивать имевшиеся силы, и без того небольшие по численности, для охраны выросшего в размерах почти в три раза каравана. Хуже всего, что нельзя было даже банально перестроиться удобным для движения и обороны образом — торговцы этого бы не позволили, опасаясь, что их бросят.

— Мда, дело дрянь, — прокомментировал происходящее Тукан, которого оставили возле Разочарослава, а вот Фалайза и Фиону отправили в другую часть каравана.

— А что тут у вас собственно за возня происходит? — поинтересовался демон. — Я, кажется, пропустил первый и второй акт этой истории.

Крестоносец вкратце пересказал ему предшествующие события не столько, чтобы узнать мнение коня, сколько просто для того, чтобы как-то отвлечься и разгрузить голову.

— Странный какой-то план, — заметил Разочарослав, когда рассказ подошёл к актуальным событиям.

— Да вроде нормальный, довести караван до…

— Да не ваш, остолоп!

— Торгашей этих…

— Тупая обезьяна, включи свои нейронные связи! — демон аж гневно топнул копытом. — У рахетийцев план странный.

— Дойти до этого туннеля в город и обвалить его, — не понял претензии крестоносец.

— Мой хозяин непроходимый индюк! Не ты ли мне только что рассказывал, что там целая пробка из торговцев и наёмников?

Только после этих слов до Тукана начало доходить, о чём говорил демон. План рахетийцев, если всё же предположить, что здесь находились именно они или их союзники, действительно как-то подозрительно попахивал заметной глупостью и откровенным авантюризмом. Конечно, всегда было приятно представить своих противников непроходимыми идиотами, но в реальности куда полезнее оказывалось наоборот — искать во всём подвох и хитрый замысел.

Если всё, что крестоносец слышал ранее о «Северном туннеле», через который можно было попасть в Заводной город, было правдой, то это место представляло собой этакий вход в метро, совмещённый с горной крепостью. Взять её небольшими силами, а через эти горы невозможно было провести незаметно что-то иное, представлялось возможным лишь в случае внезапного удара, например, ночью или под утро, когда игроков в онлайне находилось меньше всего. И то, существовал огромный риск, что с учётом огромного столпотворения вокруг, нападение всё же заметят и отреагируют.

А пока Тукан думал и прокручивал в голове возможный сценарий, сама крепость уже показалась на горизонте. До неё ещё оставалось без малого час пути: требовалось обогнуть по кромке огромное ущелье, но даже отсюда были видны её исполинские размеры и куча народа вокруг. Ни о каком открытом штурме этого места и речи идти не могло. Значит, план рахетийцев всё же состоял в чём-то ином.

Своими опасениями крестоносец поделился, используя личный канал связи, в первую очередь с жрицей.

— Звучит удивительно разумно, — согласилась Фиона. — Мне тоже это всё кажется странным. А знаешь, что ещё страннее?

— Ну? — нетерпеливо поторопил её Тукан.

— Эти торгаши, которые каким-то образом миновали троллей, гарпий и ещё много чего, да так, что нас обогнали.

На это обстоятельство крестоносец прежде даже не обращал внимания.

— Прорвались, наверное, их вроде меньше стало.

— Всё равно какое-то удивительное совпадение.

— Надо проверить, но как-то аккуратно.

— Увы, я в хвосте, тут только наши. Фалайза вроде вперёд отправили.

— Есть ещё один способ.

Тукан принялся оглядываться, высматривая Снекера или Лензора, а лучше сразу их обоих. Ему повезло — торговцы нашлись чуть впереди.

— Никуда не пропадай, — шепнул крестоносец демону и помчался к ним.

— Ничего не могу обещать, — осклабился Разочарослав. — Есть целая куча мест более привлекательных, чем эти холодные серые горы.

— Видел я твои «более привлекательные» места. Их не куча, и они нифига не привлекательные.

На то, чтобы объяснить торговцам, что от них требовалось пройтись и осторожно посмотреть на игроков из второго каравана — те же ли это люди, которым продавали сертификаты о защите, да так, чтобы не разглашать лишней информации, потребовалось несколько минут. Впрочем, осторожность оказалась излишней, Снекер всё понял:

— Полагаю, после этого стоит пойти к Гонгрику и тихо пересказать всё, да?

— Угу, только без лишнего шума.

Конечно, крестоносец и сам бы связался с Гонгриком, но из-за иерархии в канале связи их бы слышали и другие игроки, что самым серьезнейшим образом увеличивало риск быть обнаруженными раньше срока. Личный же разговор нёс в себе куда меньше рисков.

Пока они ходили, делая вид, что просто прогуливаются, Тукан, пользуясь тем, что они до сих пор находились в одной группе, связался с Фалайзом:

— Ты где там идёшь?

— Эм, впереди?

— А вокруг тебя?

— Да торгаши эти, Трорк вон…

— Отлично! — едва удержавшись открытого восторга, сказал крестоносец. — Незаметно присмотрись повнимательнее.

— К Трорку? — не понял дикий маг. — Ну, он…

— К торгашам. Во что они одеты, есть ли оружие, всё такое. Только заглуши звук, чтобы они нас не слышали.

— В хламиды какие-то, — настроив связь, начал описывать Фалайз. — Знаешь, хорошие такие, серые.

— Под цвет гор, да?

— Угу, а что под ними — вообще не видно, — дикий маг прервался на секунду. — О, Снекер и Лензор спешат куда-то.

— К Гонгрику, — сообщил Тукан и уточнил. — Сильно спешат?

— По-моему, они чем-то взволнованы.

— Возможно тем, что ты сейчас стоишь в куче рахетийцев.

— Да, это тревожный факт, — после довольно длинной паузы согласился дикий маг. — И что мне делать?

— Ни в коем случае не делиться своими познаниями с окружающими. И готовиться жахать.

— О! Это всегда пожалуйста.

***

Следующие минут пятнадцать прошли крайне напряжённо. Иначе как игрой «у кого первыми сдадут нервы» это было сложно назвать.

Главной проблемой было даже не поставить «Вольную компанию» в известность касаемо происходящего — это как раз оказалось самым простым — а подготовиться к неизбежному бою. Рахетийцев не столько требовалось не подпускать к крепости, сколько расправиться с ними до того, как караван попадёт в поле зрения её гарнизона. Все игроки там наверняка были на нервах, и к Гонгрику вместе с остальными могла возникнуть масса нежелательных подозрений.

Учитывая, что группа к тому же оказалось размазана тонким слоем вокруг длинной вереницы телег, три четверти которых управлялось диверсантами, положение «Вольной компании» оказалось весьма шатким. Шаман наверняка искусал себе все локти — ведь прими он иное решение касаемо построения, этот бой был бы уже выигран.

Однако дело пришлось иметь не с теоретическими упущенными возможностями, а с суровой реальностью. План был прост, но ненадёжен: группу делили на три части. Первая включала в себя тех игроков, что двигались в хвосте колонны, возле телег самой «Вольной компании» — им было проще всего, так как за ними никто особо не следил. Вторая сосредотачивалась вокруг Гонгрика, который теперь не мог без подозрений изменить своё месторасположение. Состояла она из авангарда и части игроков, которые будто бы случайно направились к шаману.

В самом шатком положении оказывались все остальные — те, кого без подозрений оттянуть в сторону той или иной группы не могли. Им мало того что предстояло принять первый, а значит самый сильный и вероятнее всего фатальный удар, так ещё и каким-то неведомым образом попытаться помешать диверсантам перестроиться.

Оные явно пребывали в не меньшем, нежели «Вольная компания», напряжении, очевидно и без того подозревая ловушку. И резкие перестановки личного состава отнюдь не уменьшили их паранойю.

Из-за того, что Трорка отозвали, Фалайз перед началом боя оказался один на один с врагом. Предполагаемый рахетиец сидел на козлах, нервно поглядывая то вперёд, на перестановки «Вольной компании», то на заметно нервничавшего дикого мага. Вдруг по связи каравана прозвучал необычайно спокойный, даже тихий голос Гонгрика:

— Начинаем.

Бой вспыхнул, как показалось Фалайзу, одновременно на всём протяжении колонны. Сам же дикий маг, до этого начавший накапливать ману и старавшийся следить за тем, сколько её уже потрачено, направился к рахетийцу, который ещё не успел среагировать:

— Товарищ диверсант, скажите, как пройти в библиотеку и зачем?

Этот вопрос заставил рахетийца, вместо того чтобы тянуться за оружием, как делали многие его соратники в эти мгновения, впасть в ступор.

— ЧЕГО?!

Растерянность долго не продлилась, но дала Фалайзу несколько мгновений для того, чтобы успеть произнести заклинание неуязвимости. Поэтому последовавший удар, скрытым под одеждой коротким мечом, закончился лишь вскриком рахетийца — тот от неожиданности вывихнул руку и даже выронил клинок.

А вот дальше всё пошло совсем не так, как ожидалось. Груз телеги, представлявший из себя кучу унылых деревянных ящиков, вдруг исчез, а на его месте обнаружились игроки в серо-зелёных одеждах, украшенные стилизованным значком какого-то цветка, экипированные как профессиональные альпинисты, да ещё и вооружённые до зубов. У каждого при себе имелся внушительный арбалет с прицелом и системой быстрой перезарядки, а также шашка.

Заядлый игрок по одному лишь снаряжению узнал бы в них бригаду «Эдельвейс» — одно из элитных подразделений Рахетии, специализирующееся на действиях в горной местности, а также диверсиях. Во всех «Хрониках» не найти было игроков лучше экипированных и обученных для боёв в горах.

Фалайз этого не знал, поэтому отреагировал не впадением в неконтролируемую панику, а рефлекторно ещё раз накопил немного маны и применил заклинание. «Вспышка огня» столь высокоуровневым персонажам не могла причинить сколько-нибудь ощутимого ущерба, но, к удивлению в первую очередь самих рахетийцев, причинила, да ещё как! Одежды диверсантов вспыхнули, будто бы их предварительно облили бензином. А из-за целой системы ремней, на которых держалось огромное количество снаряжения, быстро её скинуть с себя не представлялось возможным.

Зрелище горящих заживо оказалось не из приятных, особенно когда один из них, потеряв возможность ориентироваться, непроизвольно упал с обрыва.

На этот раз растерянность едва не стоила жизни уже самому Фалайзу. Его первый противник — тот, что сидел на козлах — игнорируя мучения обречённых товарищей, подхватив с земли своё оружие, снова ринулся в бой. Дикого мага спасло всё то же заклинание неуязвимости, которое на последних секундах своего действия успело защитить ещё от двух ударов.

Не зная, что маны у Фалайза больше нет, рахетиец сменил тактику и ударил того ногой, отталкивая от телеги в сторону пропасти. Диверсант рывком бросился вперёд, намереваясь закончить начатое и проверить, умеет ли дикий маг летать. Тот, понимая, что в рукопашной схватке шансов у него попросту нет, попытался отскочить в сторону, чтобы разорвать дистанцию и восполнить ману, но не успел. Рахетиец оказался не только сильнее, но и ловчее.

В отчаянии дикий маг использовал последние крохи маны, особо ни на что не рассчитывая. Результат оказался соответствующим: с его волшебной палочки сорвался и лопнул, забрызгав обоих сражающихся, небольшой пузырь бурой жижи.

Диверсант же, недобро ухмыляясь, схватил Фалайза за предплечье и хотел рывком отправить того в полёт, но вдруг его рука просто соскочила, проскользнув как по маслу, коим они оба и были теперь облиты. От неожиданности рахетиец потерял равновесие и замешкался, чем не преминул воспользоваться сам дикий маг, отчаянно пихнув своего противника в сторону обрыва. Протяжный, удаляющийся крик, полный злости, послужил финальной темой этой схватки.

Тем временем остальная «Вольная компания», пользуясь фактором неожиданности, уверенно, хоть и не без потерь, зажимала рахетийцев в тиски, даже несмотря на то, что тех оказалось в несколько раз больше, чем предполагалось. Главной силой бригады «Эдельвейс» всегда были арбалеты и бой на дистанции, однако Хельмехунд, в самом начале схватки забросивший поле боя дымовыми шашками, а также Гонгрик, призвавший небольшой ураган, распространивший тяжёлый, густой чёрный дым на всю протяжённость колонны, быстро свели это преимущество на нет.

Для самой «Вольной компании» снижение видимости оказалось не столь критично — у них имелась Калита, которая хоть и не разглядела иллюзию, скрывающую бойцов «Эдельвейса», зато сквозь дым видела просто отлично. Она же заметила неладное в действиях рахетийцев:

— Они разворачивают одну из телег в сторону скал!

— Собираются взорвать! — мгновенно догадался Хельмехунд. — Грёбаные рахеты собираются засыпать нас грёбаными горами!

— Прорвитесь к ней! Остановите их! — закричал Гонгрик, почти не скрывая отчаяния. — Кто там ближе всего?

Однако тут уже расположение рахетийцев сыграло им на руку — нужная телега находилась прямо в центре их построения, и чтобы пробиться к ней, времени игрокам «Вольной компании» откровенно не хватало.

Единственным, кто в этот момент находился относительно неподалёку, оказался, как это ни странно, Фалайз. Диверсантам, которые быстро зачистили центр своего построения, не было дела до низкоуровневого дикого мага, они целиком сосредоточились на отражении удара извне, поэтому он, отбившись, оказался банально не замечен.

Впрочем, сам Фалайз тоже оказался вне боя. Перемазавшись в луже разлитого масла с головы до ног, он едва-едва поднялся на ноги, когда раздался отчаянный призыв Гонгрика. В условиях, когда всё окружение представляло из себя кашу из криков, шума и дыма, понять, где именно находилась искомая повозка, не представлялось возможным. Бегло сориентировавшись, дикий маг рассудил, что, вероятно, телега всё же расположена где-то «сзади» относительно прежнего направления движения. Туда он и направился, едва в последний момент не поскользнувшись.

Что именно надо делать, Фалайз вообще не представлял, но настроен был самым решительным образом. Правда, затем он вспомнил про пустую шкалу маны, и пыл слегка поумерил на то время, пока синяя шкала вновь не оказалась заполненной до краёв. Впрочем, ключевой проблемой всё равно оставалось другое — почти весь арсенал дикого мага состоял из весьма разрушительных заклинаний, как правило, взрывного толка или просто пожароопасных. В условиях, когда требовалось прямо противоположное — это сильно мешало. По сути, единственными заклинаниями, доступными ему сейчас, были «Неуязвимость» и то самое масло.

Тут очень сильно пригодилось бы заклинание телекинеза, но сколько оно там стоит Фалайз, конечно же, не знал, а времени гуглить очевидно не было. Телегу он нашёл, как и шестерых рахетийцев, уже распрягших лошадей и силящихся развернуть нагруженную телегу перпендикулярно дороге. Дикого мага они заметили, но отвлекаться не стали, напротив, даже ускорившись. Очевидно, диверсанты уже поняли, что бой проигран, и единственный шанс хоть как-то сравнять счёт — это повредить дорогу, затруднив движение по ней.

Абсолютно не представляя, какой у него план действий, Фалайз ринулся в рукопашную, предварительно наложив на себя неуязвимость. За несколько метров до цели он вдобавок разлил перед собой масло, превращаясь благодаря инерции в своеобразный снаряд. Метил дикий маг не столько в диверсантов, сколько в саму телегу, выбрав место удара таким образом, чтобы нивелировать потуги её развернуть.

Разогнавшись, он с отчаянным воплем врезался в повозку, рассчитывая её или перевернуть или хотя бы повредить. Физика, не настроенная столь оптимистично, рассчитала всё иначе, и Фалайз, оставив незначительную вмятину, под громкий хохот рахетийцев просто отлетел в сторону.

Бойцы «Эдельвейса» с этой сцены поржали, но ненадолго растерялись. Пока двое рахетийцев прижимали Фалайза к земле, дожидаясь окончания неуязвимости, другие продолжили толкать телегу к скале. Этому дикий маг помешать уже никак не мог, но главное ему удалось — он, пусть и немного, но задержал противника, давая «Вольной компании» столь необходимое время.

Когда издали заиграла быстро приближающийся, ускоренный в несколько раз «Токийский дрифт», диверсанты удивлённо замерли, не понимая, что происходит. Трорку это было только на руку: он, подобно паровозу, выбирал направление движения лишь в самом начале, дальше же шло исключительно ускорение. Последнему немало поспособствовало всё то же масло, разогнавшее барда до таких скоростей, что первый попавшийся ему рахетиец после короткого полного удивления крика в итоге превратился в неаппетитный двухмерный рисунок на ближайшей скале.

Следом прибыла и остальная «Вольная компания», лишив диверсантов даже призрачных шансов на успех. Пара рахетийцев, тех самых, которые прижимали дикого мага к земле, попыталась было изобразить из себя героев и бросилась к телеге с целью поджечь её, но им помешал Хельмехунд, забросавший ящики некой гелеобразной дрянью, которая категорически отказывалась поджигаться и тем более взрываться.

Последним актом противостояния стал отчаянный рывок одного из рахетийцев к Фалайзу явно не с целью приобнять и утешить. Ему бы это наверняка удалось, если бы дым у него на пути вдруг не превратился в ухмыляющуюся Калиту, которая, пользуясь временным отсутствием солнца, приняла свой истинный облик.

— Обед! — насмешливо крикнула вампирша испуганному диверсанту, прежде чем вонзить клыки тому в шею.

Закончив трапезу и отбросив бренные останки несчастного в сторону, Калита насмешливо посмотрела на Фалайза.

— Чего разлёгся?

— Да так, захотелось. Горный воздух, — дикий маг притворно зевнул, едва не закашлявшись дымом, — кхе, клонит меня в сон.

Ответ вампирше, судя по ухмылке, очень даже понравился. На секунду Фалайзу показалось, что она сейчас поможет ему встать, но Калита вместо этого, высматривая что-то, ринулась в сторону, откуда вскоре донёсся испуганный вопль.

— Ну хоть по почкам или рёбрам бить не стала, — по-своему интерпретировал произошедшее дикий маг. — Тоже неплохо.

Бой продлился ещё минут десять. Нескольким бойцам «Эдельвейса» всё же удалось скрыться, уйдя в горы, но в остальном они потерпели полное, безоговорочное поражение. «Вольная компания» отделалась единичными потерями в основном тех игроков, которые находились на начало сражения в середине каравана.

Куда сильнее пострадали кони — они не имели ни защиты, ни возможности увернуться от случайных стрел, коих рахетийцы выпустили огромное количество. Среди потерь оказался и Разочарослав. Ранение внешне казалось несерьёзным, но это не помешало ему взбрыкнуть, упасть на бок и спустя считанные секунды начать рассыпаться прахом.

— Вот скотина, — вытирая пот, гарь и прочую грязь с лица, прокомментировал Тукан. — Поди сам её словил, чтоб отпуск себе устроить.

— Так вот зачем у меня эта штука, а я всё думаю! — раздался голос Фионы. — Она отправит меня в отпуск!

Жрице тоже не повезло попасть под случайный обстрел. В её случае стрела угодила и застряла в плече.

— Тебе она не мешает? — поинтересовался крестоносец, касаясь рукой оперения.

— Наконечник зазубренный — так просто не вынешь.

Без лишних слов и предупреждений Тукан дернул стрелу на себя. Показатель здоровья Фионы мгновенно резко пополз вниз, почти уйдя в ноль, но затем она начала себя лечить, и раны постепенно затянулись.

— Ты не должна что-нибудь сказать? — с намёком поинтересовался крестоносец.

— Зачем? — не поняла его жрица.

— Хотя бы ради отыгрыша!

— Ну, предположим: ау, как мне больно! — абсолютно наигранно и почти без эмоций на лице произнесла жрица.

Пока они вдвоём смеялись над этой простенькой шуткой, Гонгрик тем временем начал раздавать указания касаемо дальнейшего движения. Не прошло и получаса, как караван, перестроившись, перегрузив грузы на целые телеги и распределив по ним лошадей, а местами и игроков, продолжил путь. Больше препятствий на пути в Заводной город у них не было.

Главным минусом несения службы в гарнизоне Южного туннеля для эльфа по имени Думплетур были обязательные шестнадцать часов в неделю, которые требовалось проводить стоя в воротах крепости и контролируя прибывающие грузы. Учитывая, что эти самые грузы практически отсутствовали из-за войны, пост превращался для него в натуральную пытку.

Кроме того, он нёс и финансовые потери. Для того чтобы попасть в Заводной город требовалось наличие определенных документов. Помимо этого Механики запрещали ввоз некоторых товаров, например, любых наркотиков. Далеко не все могли или горели желанием играть по правилам. Зато почти у всех имелись деньги, позволяющие срезать «острые углы», не замечать очевидного и находить несуществующее.

Из-за войны и принесших её рахетийцев, которые пока стояли лагерем в горах в пяти-шести часах марша от Южного тоннеля, поток торговцев практически иссяк. А немногие прорвавшиеся, чаще всего просто купившие себе право прохода, не спешили делиться деньгами с стражниками.

Это ещё сильнее било по Думплетуру, вынуждая его проводить все необходимые процедуры. Впрочем, он всё равно ленился и выполнял хорошо если десятую часть от своих обязанностей. Главная из них состояла в том, чтобы следить за подчинёнными ему ботами-стражниками.

На очередную повозку, нагруженную какой-то рудой, Думплетур посмотрел искоса и без интереса. Точно такого же взгляда удостоилась пара торговцев, сидевших за вожжами.

— Вы бы её хоть накрыли чем, — буркнул стражник, давая им знак проезжать, —сыпется ведь.

— Не с-сыпется, — уверенно ответил ему один из торговцев с какой-то недоброй, непонравившейся Думплетуру ухмылкой.

Впрочем, какой-то вежливости ожидать и не приходилось: стражу Южного туннеля не любили, порой совсем не на пустом месте.

Проводив повозку взглядом и отметив про себя, что её груз действительно не сыпался, эльф вернулся на свой прежний пост в ожидании очередного груза.

За весь следующий час он пропустил мимо себя всего шесть повозок. Между тем, в былые дни, за это же время здесь проходило минимум в десять раз больше!

— У вас там шахту какую-то открыли, что ли? — удивился Думплетур, глядя на очередную телегу, набитую необработанной рудой.

Таких за этот пост он видел как минимум уже четырежды.

— Скидки большие, вот и везём, — спокойно, пускай и немного едко ответил торговец.

Эльф махнул рукой, мол: «проезжай давай» и услышал будто бы смешок. Однако сам торговец в этот момент смотрел прямо на стражника с абсолютно спокойным лицом. Списав всё на буйство фантазии, Думплетур отправился дальше скучать.

Торговцев больше не было, зато мимо промаршировала целая рота Небесной стражи — элитного подразделения из Мина в нетипичной броне восточного типа с забавными высокими шлемами, которые прибыли на помощь Заводному городу и теперь охраняли его южные рубежи.

Они эльфу не нравились: заносчивые, гордые, выставляющие своё участие в этой войне как акт величайшего милосердия, на деле же только ходившие туда-сюда. Да и какая там война! Одно название.

Рахетийцы не могли взять Южный туннель — Думплетур был в этом уверен как игрок, прослуживший в этой крепости четыре месяца. Какие бы силы южане ни собрали, этого бы всё равно не хватило. Гибель Гвельвальда эльф считал не более чем случайностью, не забывая при этом подозревать в произошедшем его капитана, которого теперь судили всем Заводным городом в предательстве.

Следом за солдатами Мина промаршировал крупный отряд солдат в куда более привычной броне — эти явно служили непосредственно Механикам.

— Что это с вами? — шутливо спросил у них Думплетур, глядя на их растрепанный внешний вид. — Одевались на скорость?

— Ну почти, — буркнул ему кто-то в ответ, — подняли по тревоге.

— Разговорчики! — шикнул на него командир подразделения — дворф, чьё лицо было разделено уродливым шрамом.

Это помешало эльфу спросить у солдата, откуда его там в горах подняли — никаких казарм за пределами крепости не находилось. Впрочем, долго этот вопрос Думплетура не тревожил, и он быстро снова почувствовал скуку.

На этот раз ожидание хоть чего-то интересного настолько затянулось, что стражник попросту свернул игру и отправился исследовать бездонные пучины интернета. Назад в «Хроники» его вернул громоподобный рёв сирен, извещавших о том, что в крепости противник.

Растерянный Думплетур, схватив своё оружие, замер на месте, абсолютно не зная, что ему делать. На его глазах отряд Небесной стражи с остервенением набросился на кучку солдат Механиков. Стражник хотел было броситься на выручку товарищам по оружию, но затем вспомнил, что прежде надо закрыть ворота крепости, что было его прямой обязанностью.

Ринувшись в каморку охраны, где находился соответствующий пульт, Думплетур обнаружил там не привычных глазу ботов, а воина в тяжёлой броне с маской-противогазом на лице. При виде штормтрупера эльф попятился от страха и, пользуясь тем, что его пока не заметили, бросился к другому пульту, располагавшемуся непосредственно возле входа в крепость.

Однако там его ждали ещё несколько элитных бойцов Рахетии, на этот раз заметившие стражника. Думплетур бросился назад, затравленно оглядываясь в поисках хоть какой-то помощи, но увидел только трупы других бойцов гарнизона. Небесная стража же куда-то бесследно подевались.

Последнее, что увидел Думплетур перед гибелью, была длинная колонна бойцов Рахетии, которые, хором напевая песню «Was wollen wir trinken» под развевающимися знамёнами, как на параде, входили в крепость, не встречая вообще никакого сопротивления. Южный туннель пал.