Хроники раздора

Один короткий квест

Ещё одна вещь, про которую следует рассказать, когда речь идёт о локациях в «Хрониках Раздора», — это области, которые вы не найдёте на карте. Иначе говоря, различные данжи и схожие по форме и сути места.

Во-первых, измерение демонов. Это множество небольших локаций. Те, которые я видел, вызывали скорее скуку. С другой стороны, когда смотришь на эту серость, становится понятно, почему демоны так хотят их покинуть и захватить Аркадию.

Во-вторых, различные локации, скрытые под землей или над ней. Тут никаких сюрпризов нет и быть не может: пещеры они пещеры и есть, в любой игре. В «Хрониках» разве что чуть более тёмные и извилистые, чем обычно.

Третью категорию сложно охарактеризовать каким-то одним словом. Это локации, играющиеся с пространством или требующие для своего посещения выполнения определённого ритуала. Угодья различных богов, магические леса и поляны — их множество, и вряд ли найдётся кто-то, кто систематизировал бы это всё или хотя бы посетил.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Фиона не без сочувствия наблюдала за тем, как Тукан, только зайдя в игру, сразу же съежился, будто от болей в животе, скривился, словно съел лимон, и начал потеть, как в сауне. Все прелести наркотической зависимости были, так сказать, налицо.

Вроде это стало своеобразной обыденностью, но глаз ещё не замылился. К тому же крестоносец не спешил сразу употреблять свою чудо-пилюлю, возвращающую ему человеческий облик и силы. Не то чтобы в такой экономии был хоть какой-то смысл: Радек с позволения Рида предоставил троице практически неограниченный доступ к Веществу, но Тукан всё равно что-то там упорно махинировал. Хорошо хоть на стороне не барыжил: жрица держала это под личным контролем.

— А где наше чудо? — немного оклемавшись, поинтересовался крестоносец.

— Вот оно я, — ухмыльнулась Фиона, указывая на себя. — А где Фалайз — не знаю.

— Какой-то он в последние дни был растерянный, — почесав затылок, заметил Тукан.

Вместо ответа жрица насмешливо вскинула бровь.

— Сильнее обычного.

— Куда уж…

В этот момент рядом наконец материализовался сам дикий маг, какой-то особенно взъерошенный и нервный.

— Что у нас сегодня по планам? — сразу же спросил он, заметив обращённое на себя внимание. — Опять решаем проблемы с орками?

Услышав это, крестоносец выразительно хмыкнул. Квестовую цепочку, связанную с оными, троица фактически закрыла ещё вчера. Причём Фалайзу досталась честь лично дать финальный пендель самому главному злодею, что не заметить по понятным причинам было сложно, но, как оказалось, не невозможно.

— Ещё вчера решили, — переглянувшись с Туканом, сообщила Фиона. — С тобой всё хорошо?

— Д-да! Конечно!

В этот дрожащий голос и невнятную мимику не сумел бы поверить даже напрочь слепой и глухой человек. Однако лезть крестоносец и жрица не стали: дикий маг имел полное право на капельку личного пространства. А захочет что-то рассказать, так сделает это сам.

К тому же сегодня у троицы намечалось какое-никакое разнообразие. Последние несколько дней они почти безостановочно разбирались с «орочьей проблемой». Эта квестовая линия оказалась на удивление длинной, но при этом абсолютно безыдейной, скучной и местами банальной. Вся её завязка сводилась к простому: «орки — злые, их надо остановить, иначе они натворят много зла». В принципе это являлось обыкновенной подводкой к отдельно взятому заданию, но задание-то было совсем не одно.

Тут разворачивались целые сюжеты, писалась история, решались судьбы… только вот делалось это настолько скучно, что становилось тошно.

Силы «добра», конечно же, были образцово-показательными рыцарями без страха и упрёка, а самыми негативными их чертами являлось то, что они вели себя как самодуры: не слушали начальство, курили, почти повально увлекались алкоголизмом и любили толкать пафосные речи по поводу, но куда чаще без.

«Зло» же было плохим, практически без оговорок. Конечно, нашёлся целый один предатель, который сменил сторону, чтобы героически отдать жизнь за весь орочий народ, плюс в истории имелся некий орк-шаман, который выступал за всё хорошее и несомненно привёл бы зеленокожих к процветанию, но злые злодеи его злобно убили. Орки в этой истории вообще убивали всех и вся без разбору и лишних раздумий. Самое скучное состояло в том, что это вообще никак не обосновывалось, а подавалось как данность.

Впрочем, с учётом вчерашней победы над самым злым злодеем, этот безыдейный геноцид остался позади. Впереди же был знаковый этап. Ни много ни мало тридцатый уровень. В этом троице сильно подсобило избиение орков: их весьма неспешная прежде прокачка получила увесистый пинок. Оставалась лишь сущая мелочь: пойти и отчитаться о проделанной работе.

С этим никаких осложнений не возникло и возникнуть не могло при всём желании. В штабе «оркоборцев» Фалайза, Тукана и Фиону встречали как героев: с аплодисментами, свистом, радостными восклицаниям и, конечно же, бьющим из всех щелей количеством пафоса. Правда, последнему несколько мешал тот факт, что штаб располагался в населенном пункте с благозвучнейшим названием «Совхоз Хрущёв». Более абсурдной ситуация могла бы быть, находись он в каком-нибудь коровнике, коих здесь имелось куда больше, нежели остальных строений, но, к огорчению всей троицы, поселились «оркоборцы» в банальном донельзя здании райцентра.

Наконец, под лучами концентрированного пафоса и на фоне работающих клерков дикому магу, крестоносцу и жрице, объявили сердечную благодарность, раз эдак пятнадцать назвали героями, вручили весьма скромную награду и отправили гулять на все четыре стороны. Впрочем, главные фанфары прозвучали именно после этого: тридцатый уровень был взят.

— Ух! — притворно воскликнул Тукан. — Теперь мы серьёзные люди!

— Ты б таблеточку принял, «серьёзный человек», — заявила Фиона. — На тебя боты косятся, как на прокажённого.

— Пускай косятся, — равнодушно отмахнулся крестоносец. — Вот с кулаками полезут — тогда и поговорим.

Тяжело вздохнув, жрица раздражённо дернула рукой, но ничего не сказала, хотя хотелось и даже сильно. Впрочем, ей бы всё равно не дали этого сделать: распихивая ботов, неловко имитирующих удивление, в райцентр вальяжно вошёл никто иной как Разочарослав. Всё бы ничего, но его сегодня ещё не призывали.

— Конюшня дальше по улице, — вместо приветствия сказал ему не то чтобы сильно удивлённый происходящим Тукан.

— Тебе лучше знать, — закончил их стандартный ритуал обмена колкостями демон и перешёл к сути своего визита. — Вы, остолопы, наконец стали достойны настоящей работы, а не этой мелкой возни.

Говорил он это всё только что не в лицо главному «оркоборцу», но тот явно не был рассчитан на такие тонкости и поэтому ограничился уже десятой фразой «уберите, пожалуйста, коня».

— Ты, наверное, имеешь в виду ту квестовую цепочку с оборотнями? — ехидно спросила Фиона с намёком. — Мы как раз собирались к ней приступить.

— Эти сутулые псины подождут, — махнул копытом Разочарослав. — Нужно вернуть мою сбрую!

— Может, ты просто наденешь новую? — подал голос молчавший до сих пор Фалайз. — Ту, которую мы тебе купим.

— Себе купи, — едко посоветовал демон. — Я — коллекционный предмет с самоуважением. Мою сбрую похитил…

— Выиграл в карты, — поправил его Тукан с ухмылкой наперевес. — Да-да, ты не ошибся, я загуглил.

— Похитил, мухлюя в карты, — демонстративно игнорируя его, продолжил конь, — мерзкий, подлый слизняк по имени Конторомот. Владелец одного небольшого островка…

Фалайз, загибая пальцы, попытался повторить это имя, но, трижды сбившись, только раздражённо помотал головой.

— Целого казино, — тем временем продолжил вносить правки крестоносец.

— Островка с небольшим казино, который расположен в заливе Удовольствий.

— Очередной демонический план? — уточнила жрица.

Троица уже неоднократно посещала все остальные демонические измерения: архипелаг Кошмаров, царство Страданий и поля Бойни. Все они были примерно про одно и то же: специфичные локации, отведённые под того или иного демона или даже целую группу. Ожидать чего-то нового от залива Удовольствий просто не имело смысла.

— Ага, — разом ответили ей Тукан и Разочарослав.

— Эй, это я здесь даю квест! — возмутился демон.

— Да-да, конечно, — фыркнул крестоносец. — Не хочешь рассказать о самой главной подлянке этого поручения?

— Можно кто-то из вас просто перейдет к сути? — попросил устало дикий маг.

— Попасть в казино не так просто… — осторожно начал Разочарослав, явно из-за всех сил оттягивая тот момент, когда пришлось бы перейти к конкретике. — Существует целый ритуал…

Он явно рассчитывал, что его опять прервут и появится удобная возможность сменить тему, однако, вопреки ожиданиям демона, ни Тукан, ни кто-то другой, кроме уныло гундящих «оркоборцев», даже не попытался вмешаться в разговор.

— Для ритуала нужна пыльца волшебных дракончиков, — наконец очень нехотя сообщил Разочарослав. — Много.

— Просто для справки: он перед квестом проверяет наше местоположение и требует самый сложно выбиваемый ингредиент, — ожил крестоносец.

— Мы могли бы этим воспользоваться, — не без претензии заметила жрица.

— Не-а, — покачал головой Тукан. — Писали, что у этой скотины неограниченный и нарастающий радиус поиска.

— То есть даже отправься мы к хомякам, он всё равно найдёт, чем нас занять? — уточнил Фалайз, вспоминая свои первые уровни.

— Угу, только туда ещё и идти будет долго.

— Уточню: для получения твоей сбруи нам надо собирать пыльцу и всё, так? — хмурясь, спросила у демона Фиона.

— Конечно! — очень быстро и уверенно ответил демон, не оставляя сомнений в том, что это неправда. — Только…

— Ясно. Пахнет лажей, — даже не став его дослушивать, констатировала жрица, явно высказываясь против выполнения этого поручения здесь и сейчас.

— Без сбруи он совсем бесполезный, — намекнул крестоносец.

— Как корабль назовёшь… — многозначительно ответила Фиона.

— По-моему, тут совсем не в имени дело.

— А где, собственно, эти дракончики-то? — вмешался Фалайз, которому в очередной раз выпала роль принимать решение.

Демон услужливо поставил им отметку на карте. В общем и целом, это было, по меркам «Хроник», не так уж и далеко. Проблема состояла в другом. В вещи, на которую Разочарослав при выборе требуемого ингредиента вообще не обращал внимания — политику.

Отметка располагалась аккурат на границе СССТ и Федерации Свободных Игроков — двух непримиримых врагов, линия разделения которых больше напоминала линию фронта.

— Позволь уточнить, парнокопытное чудовище, — ясно осознавая, каким будет ответ, всё же попытался Тукан, — тебе нужны именно эти дракончики или подойдут любые другие?

— Только эти, — уверенно ответил Разочарослав. — И кстати: лошади — это не парнокопытные животные.

И вроде бы судьба поручения была предрешена: уже даже крестоносец начал сомневаться в том, насколько оно ему надо, как вдруг своё мнение на этот счёт переменила Фиона.

— Если мы хотим проскочить, то лучше выполнять квест сейчас, — сама не до конца веря в то, что говорит, сообщила жрица. — Сейчас мы тридцатые уровни и выглядим соответствующе. То есть угрозы почти не представляем. А вот с новым снаряжением уровней десять спустя уже могут спутать с диверсантами.

— Ну, возможно, мы сможем отбиться? — предположил Фалайз. — Когда прокачаемся.

— Угу, уровней так на сто, — усмехнулся Тукан. — Это так, по минимуму. А этой скотиной нам ещё каждый день пользоваться.

— Кто ещё кем пользуется, — глядя на лыбящегося Разочарослава, буркнула Фиона и махнула рукой, мол: «давайте уже отправляться».

Волшебные дракончики, как это ни странно, обитали не в сосновом бору, не в берёзовой роще, а в соответствующем лесу. Один такой имелся на границе Союза и Федерации и носил невероятно сказочное, чарующее название «Чебурек».

Как правило, в таких местах всё волшебство непременно концентрировалось в разнообразных существах, пытающихся тебя сожрать по пути. Однако в данной локации всё обстояло несколько иначе. Возможно, когда-то давно здесь и обитали единороги, феечки, живые деревья и прочие волшебные, но на самом деле крайне опасные создания, только потом сюда пришла война. Чебурек фактически стал пограничьем между двумя воюющими государствами игроков, и бегать или летать среди множества ловушек всех мастей, ям, воронок от взрывов и нервных патрулей резко стало некому.

Единственного единорога здесь Фалайз, Тукан и Фиона увидели лишь издали и то в довольно неприглядном виде: полуразложившийся труп, повисший на колючей проволоке. И хотя самый ценный ингредиент животного до сих пор оставался при нём, попытаться забрать его троица не рискнула: если рог не забрали до них, значит, соваться было совсем опасно.

Попасть в сам лес Чебурек оказалось нетрудно: пограничники Союза путешественников-приключенцев узнали и даже если сомневались в искренности их намерений, то явно не вслух. А вот дальше началось настоящее минное поле, как в буквальном, так и в переносном смысле.

Кроме вездесущих ловушек, большая часть из которых создавалась с расчётом поражения цели один раз, но зато насовсем, имелись проблемы с ориентированием. Лес-то был волшебным! И соответствующе этому статусу весьма вольно обходился с топологией. Выражалось это в первую очередь в том, что по Чебуреку можно было идти сколько душе угодно, а вот пройти его куда сложнее.

По логике и согласно карте даже черепашьим темпом троица должна была миновать лес, пройти его насквозь, всего за час-полтора пути. На деле же спустя полтора часа никакого конца, кроме того, через который они вошли, этому путешествию и видно не было. Не говоря уже о сборе пыльцы дракончиков.

За всё это время единственными обитателями Чебурека, которых повстречали Фалайз, Тукан и Фиона, оказались разнообразные боевые големы, явно созданные игроками против игроков. Это выражалось в том, что при смерти эти создания издавали адский рёв, слышимый на всю округу, и взрывались, причём весьма мощно. Сражаться с ними посреди минного поля с учётом того, что после гибели на шум сразу спешила ещё пара таких, было крайне специфичным удовольствием. Почти таким же, как пытаться прокрасться мимо них.

Что хуже всего, големы, несмотря на общую медлительность и полное отсутствие проворства, мастерски обходили все ловушки. Даже в бою они передвигались так, чтобы не задеть ни единого капкана, растяжки или руны-мины.

Всё это привело к вполне ожидаемому результату. Первым, после того как целых десять минут ползал на брюхе, сжимая в одной руке волшебную палочку, а в другой свой рюкзак, так как всё пространство на уровне метра было усеяно сплошной паутиной из растяжек, не выдержал дикий маг.

— Мне надоело, — честно признался он. — Оно того не стоит.

Тукан и Фиона, ещё не до конца утратившие боевой настрой, но уже колеблющиеся, нехотя с ним согласились. Однако прежде чем отказываться от своей экспедиции, решили, выбрав относительной «чистый» пятачок, опросить там главного виновника происходящего, который всё это время сидел в своём амулете.

— Слышь, непарнокопытный! Этот лес должен быть джунглями и располагаться где-то во Вьетнаме! — сразу же только что не с кулаками набросился на демона крестоносец. — Где твои гуки… кхм, дракончики! Мы здесь уже битый час их ищем!

— Так на их поляны ещё попасть надо, — спокойно, но крайне едким тоном сообщил Разочарослав. — Пешком туда не дойти.

Тукан замер на мгновение, а затем молча и демонстративно ударом бронированного кулака, усиленного недавно принятой таблеткой Вещества, сломал близлежащую сосну.

— Спокойнее, железный дровосек, — посоветовал демон.

— Ты следующий, скотина, — прошипел крестоносец. — Как пройти на эти поляны?

— Есть несколько вариантов, для одного вам нужен кролик…

— В этом «замечательном» лесу нет ничего, кроме взрывающихся големов и ловушек, — Фиона прервала его таким тоном, что страшно стало даже Фалайзу и Тукану. — Перейди уже, пожалуйста, к тому способу найти пыльцу, который доступен нам здесь и сейчас.

Перед ответом Разочарослав долго молчал. То ли анализировал стоит ли какая-нибудь шутка его жизни, то ли просто изучал обстановку в поисках оптимального решения. Так или иначе, способ найти дракончиков он предложил:

— Нужно дождаться ночи и, ориентируясь на магические огоньки, дойти до поляны.

Повисла тяжёлая пауза.

— Можно я ему в-вворону? — побагровел крестоносец, надвигаясь на демона. — Душа просит!

— Ты серьёзно предлагаешь нам как-то передвигаться ЗДЕСЬ ночью? — холодно, едва сдерживая кипящий гнев, осведомилась жрица, всё же придержав сопартийца от приведения угроз в исполнение.

— Это самый простой вариант, — заявил Разочарослав, пятясь назад. — По идее тут будет недалеко… метров сто-двести. Да и ночь скоро.

Фалайз поднял из-под ног увесистую палку и бросил её. Не успела она упасть на землю, как мимо просвистело штук пять дротиков, из-под листьев выскочила какая-то острая коряга и что-то взорвалось.

— Ещё предложения? — хмуро поинтересовался дикий маг.

— Вообще-то вам ничто не мешает пустить вперёд кого-нибудь под неуязвимостью, — делая какой-то жест, отдалённо похожий на пожатие плечами, фыркнул конь. — Что бы он собой снял ловушки.

— Ну да, не мешает, — уже готовясь спустить Тукана, развела руками Фиона. — Кроме того, что у нас нет неуязвимости.

— Но у вас есть заклинание, накладывающее её! — возразил демон.

Не веря ему, жрица демонстративно пролистала свою книгу заклинаний, которая из-за большого количества различных молитв, гимнов и прочих месс больше напоминала походную брошюру какого-то священника.

— Нет, нету, — раздражаясь от того, что ей приходится говорить какие-то очевиднейшие вещи, сообщила жрица.

— Я всезнающий, не забыла? Да и ты не центр мироздания, — резонно заметил Разочарослав. — Ваше заклинание неуязвимости — вот оно.

Копыто демона упёрлось в грудь Фалайза. Идея, которая казалась полнейшим абсурдом, вдруг обрела вполне выполнимые очертания.

***

Ночь опустилась на Чебурек стремительно и в компании противного, холодного тумана. Видимость мгновенно стала даже не плохой, а попросту отвратительной — не превышающей расстояния вытянутой руки. Правда, и искомые магические огоньки появились. Они подозрительно напоминали очень ярких светлячков, но какая-никакая система в их расположении всё же прослеживалась, даже сквозь плотный туман. Это действительно был путь.

— Я и забыл, что уже осень на дворе, — ёжась от холодного ветра, заметил Тукан, — может, костёр развести?

— Ты уверен, что хочешь этого? — многозначительно кивнула в сторону тёмной громады леса вокруг Фиона.

Тот и вправду с наступлением темноты сначала вроде бы замер в тишине, а потом резко и без предупреждения наполнился целой какофонией звуков. Часть из них издавали птицы; часть — всякая мелкая и не очень живность; скрипели, покачиваясь на лёгком ветерке, деревья; бренчали, словно испорченные колокольчики, многочисленные ловушки; слышно было, как где-то вдали бродит туда-сюда один из големов.

— Поверь, мы услышим, если к нам кто-то попытается подойти, — успокоил её крестоносец, уже доставший огниво.

Однако в этот момент наконец ожил Фалайз, всё это время блуждавший в дебрях интернета в попытках узнать, сколько же маны стоит заклинание неуязвимости. Проблема состояла в том, что это было мультиклассовое заклинание, и потому его стоимость колебалась в весьма большом диапазоне. Тогда как дикому магу желательно было знать точное значение.

Не сразу, но всё же ему удалось отыскать нужное значение — и начались эксперименты. Всё бы ничего, но в списке для диких магов заклинание неуязвимости соседствовало с целой пачкой достаточно опасной магии.

На десять единиц маны меньше неуязвимости стоило заклинание «Живая бомба», которая превращала заклинателя в очень плохой объект для объятий. На пятнадцать больше стоил «Морозный взрыв», который разом понижал температуру в небольшой области градусов эдак на пятьдесят, что в условиях тумана и вообще высокой влажности было весьма неприятной перспективой. Но самым противным из этого всего являлся «Магнетизм» с ерундовым в обычной ситуации эффектом притяжения к выбранной точке металла, но стоивший всего на две единицы маны меньше.

— Ты уж не подведи партию и весь трудовой народ! — подначил дикого мага крестоносец перед началом экспериментов. — Мы на тебя рассчитываем, иначе бы тут битый час не сидели.

— Ты случаем не ходил на курсы мотивации? — сдержанно поинтересовалась у Тукана Фиона.

— Нет! — горделиво ответил тот.

— Оно и видно! — фыркнула жрица и, повернувшись к дикому магу, сказала, — никто тебя за ошибку тут терзать не будет. Просто попробуй. Чуть что поищем другой путь.

И хотя в этот момент лицо Тукана передавало весь возможный спектр сомнений, на самого Фалайза эти слова подействовали, может, и не вдохновляюще, но хотя бы приободряюще. Взяв покрепче свою волшебную палочку и отойдя в чуть в сторону, хотя на том небольшом пятачке, где находилась троица, это было неважно, он начал колдовать. И хотя никто не видел, что там происходит в интерфейсе дикого мага, замерли все присутствующие, даже Разочарослав.

Каждая секунда тянулась целую вечность. Казалось, что вот-вот — и всё пойдёт прахом, особенно после того, как ожидание затянулось до невозможности. Однако затем, вопреки всем ожиданиям, Фалайз наконец взмахнул палочкой — и ничего не случилось. Взрыва не произошло, дикого мага не окутало золотистым коконом — внешне всё осталось, как и было, но, судя по индикатору, мана куда-то потратилась.

Подняв ближайшую ветку, Тукан очень осторожно, будто Фалайз уже превратился в живую бомбу, подошёл к нему и наотмашь хлестнул. И хотя дикий маг рефлекторно прикрылся от удара рукой, тот всё равно не причинил никакого ущерба — за мгновение до того, как коснуться персонажа, палка столкнулась с чем-то крайне прочным, но при этом невидимым и разлетелась на куски.

— Сколько оно там действует? — потирая руки в предвкушении, спросил крестоносец.

— Минуту, затем нужно будет выпить маны — и можно повторять.

— Выпей сейчас, — посоветовала жрица, — мало ли.

Согласившись с тем, что это разумно, Фалайз привычным, очень хорошо отработанным движением достал, откупорил и поднёс к губам склянку с зельем, но выпить не смог. Подобно палке, бутылка упёрлась в невидимый, непреодолимый барьер.

— Что ж, кажется, будет весело, — с удивлением заметил Фалайз и ошибся лишь в том, кому именно будет весело.

— Низко полетел — к дождю, — не слишком твёрдо стоя на ногах, с красным от хохота лицом, прокомментировал Тукан, записывая всё происходящее у него на экране.

Неуязвимость, полностью соответствуя названию, самым надёжным образом защищала дикого мага от любого урона, но не от законов физики. И если всякие дротики или стрелы просто отлетали в стороны, то всё, что было крупнее, хорошенько так толкало и швыряло Фалайза. Причём из-за обилия ловушек зачастую это всё превращалось в непредсказуемо развивающийся каскад срабатывания всех смертоносных приспособлений в радиусе нескольких метров.

Сказать, что со стороны это выглядело крайне забавно — ничего не сказать. Даже обычно сдержанная Фиона хохотала в полный голос, что уж говорить о Тукане, который уже предвкушал прирост популярности своего Ток-Тика. А вот самому Фалайзу было не сказать что очень уж весело.

Нет, конечно, первые пару раз он смеялся ничуть не меньше остальных, а может, даже и больше. Но затем казавшийся весёлым аттракцион начал превращаться в пытку и проверку на прочность вестибулярного аппарата. Последнему от всех этих резких полётов, кувырков и просто падений доставалось больше всего. Игра хоть и немного притупляла самые «острые» моменты, но всё равно чувствовалось, что здесь разработчики больше уповали на то, что игрок попросту умрёт, а не будет себя мучить на протяжении без малого получаса.

Так или иначе, но путь к магическим огонькам, а по ним к волшебной поляне и не менее волшебным её обитателям был пройден вполне успешно, хотя и не без потерь: после этого пути Фалайз едва мог стоять на ногах.

— Таблеточку? — ехидно поинтересовался у него Тукан, демонстрируя порцию Вещества, представляющую из себя розовую капсулу, наподобие тех, что использовались для рыбьего жира.

— Иди ты знаешь куда, — нервозно ответил дикий маг.

— Куда? — едко уточнил крестоносец.

— На поляну к дракончикам, Тукан, — шикнула на него Фиона, отгоняя от Фалайза. — А ты стой тут, подпирай Разочарослава, мало ли он сбежать надумает.

— От вас сбежишь, как же, — фыркнул демон, но его никто особо не слушал.

Сама волшебная поляна представляла из себя вещь в себе. Со стороны она выглядела как небольшой участок очень зелёного, насыщенного растительностью леса, как это ни странно, но без ловушек. Однако стоило тебе пересечь невидимую черту, как казавшийся небольшим пятачок, без предупреждения ударив тебя по восприятию, превращался в солидных размеров поляну. Вдобавок ещё и хорошо освещенную даже ночью: спасибо светящимся растениям и полной луне. То, что «снаружи» туман, сильная облачность и новолуние, «поляну» похоже особо не заботило. Она жила по своим собственным законам, великодушно соответствуя разве что актуальному времени суток.

Тукан и Фиона входили на поляну наготове и с оружием в руках, не питая особых иллюзий на тему того, насколько «просто» будет достать искомую пыльцу. Первыми им встретились пикси: выглядели они относительно гуманоидно, но желания приближаться к себе не вызывали. Пара таких, на глазах приключенцев, отгрызли от дерева зубами солидных размеров ветку с какими-то цветастыми плодами и куда-то её сноровисто потащили.

— Такая тебе монетку за зубик не оставит, — тихо пробормотал Тукан.

— Она от тебя ничего не оставит, — согласилась Фиона. — Это ж как летающие пираньи!

На их глазах к паре пикси присоединилось ещё штук десять сородичей, которые сразу, прямо на лету, бросились на ветку. По итогу, они её обглодали всю целиком — даже кору и ту съели. К облегчению крестоносца и жрицы, после этого пикси довольно щебеча удалились в кусты, не обратив внимания на двуногую пищу. По крайней мере, пока.

Дракончик обнаружился в глубине поляны спящим посреди целого ковра, состоящего исключительно из разнообразных цветов. Выглядел он довольно мило, хотя и неожиданно. Как правило, при слове «дракон» представляется что-то относительно рептилообразное или хотя бы просто чешуйчатое. В этом же случае всё было совсем иначе. Это существо куда больше своим внешним видом напоминало лиса, особенно цветом шерсти и формой хвоста. Только тут ещё имелась вытянутая шея и крылья, позаимствованные у бабочки, в данном случае — у махаона.

Опасным дракончик не выглядел от слова «совсем». Тем не менее приближались к нему Тукан и Фиона с изрядной толикой осторожности, чуя в этом всём подвох. Впрочем, стелс не удался: мало того доспех крестоносца гремел как мешок консервных банок при любом движении, так ещё и трава под ногами шелестела с таким усердием, будто ей за это доплачивали.

— Говорила же тебе: подгони доспех, — рассерженно прошипела Фиона, когда разбуженный шумом дракончик зашевелился. — Бесплатно ведь, и дел там на десять минут.

— Я люблю, когда свободно, — ответил на претензию Тукан. — К тому же знаешь, как в нём потеешь?

— Какая разница, если… — договаривать жрица не стала, вместо этого сосредоточившись на наблюдении за волшебным созданием.

То как раз встало на все четыре лапы, изящно и крайне мило потянулось, не менее умилительно зевнуло, сочно чавкнув при этом, и обратило внимание на незваных гостей.

— Готовься, Фалайз, кажется, сейчас нас будут очень мимимишно убивать, — прокомментировал происходящее крестоносец.

— Этот дракончик опасный? — поинтересовался дикий маг. — Вы с ним не справитесь, что ли?

— Справиться то справимся, — отстраненно сообщила Фиона, внимательно наблюдая за действиями существа, которое неторопливо к ней приближалось, — только вот у кого на него рука поднимется?

— Тукан? — предположил как нечто само собой разумеющееся Фалайз.

— Не, я пас, даже у меня есть пределы, — отказался крестоносец. — К тому же мне нравятся лисы. Они фырфырфырные.

— Лис?! — не понял его дикий маг. — Это дракон или лис?

— Это лисо-бабочка. Понимай как хочешь.

— Я хочу это увидеть, — решительно заявил Фалайз после небольшой паузы.

— Хм, ну, если твой вестибулярный аппарат уже готов куда-то идти, а ты в свою очередь попытаться миновать пираний-пикси целым и невредимым, тогда можешь присоединяться, — хмыкнув, сообщил Тукан.

Тем временем дракончик очень осторожно, крайне пугливо и нервно, но всё же подошёл к приключенцам, остановившись примерно в метре от них. Фиона осторожно протянула ему руку, позволяя себя обнюхать.

— Прямо как кот, — заметила она.

— Так оно обычно и начинается, — ехидно заметил крестоносец. — Сначала один, потом другой, заметить не успеешь, как тебе сорок и сорок таких бегает по твоей однушке.

— А ты бы не хотел себе такого? — осторожно гладя дракончика, который позволил жрице приблизиться, спросила та.

— Хотел бы, — не стал отрицать очевидного Тукан. — А то у меня пока из домашних питомцев только изжога и ощущение тщетности бытия.

Крестоносец к лисо-бабочке пытаться подходить не стал, верно рассудив, что лишний шум от доспеха им сейчас точно ни к чему. К тому же Фиона прекрасно справилась и без него: пыльца покрывала волшебное создание едва ли не с головы до ног, особенно в районе крыльев.

— Фалайз, спроси у скотины, сколько ей нужно этой дряни для ритуала, — попросил крестоносец, понимавший, что дракончик, конечно, пока позволял жрице себя чистить и явно получал от этого невероятное удовольствие, но трусить себя, словно половичок, вряд ли бы дал.

— Говорит, что столько, сколько нужно, чтобы нарисовать магический круг и несколько рун, — после недолгой паузы ответил дикий маг.

— Передай ему, что вот за что мы его любим и ценим, так это за точные сведения! — раздражённо фыркнул Тукан.

Фиона к этому времени насобирала примерно половину пузырька из-под зелья лечения, оставив вдвое больше пыльцы у себя на руках и одежде.

— Думаю, этого хватит, — резюмировала она с нотками сомнения в голосе, — чуть что разведём водой.

— Эм, ребят, — вдруг раздался встревоженный голос Фалайза. — Разочарослав только что порекомендовал вам опасаться какого-то Стража, кхм, в смысле Стража поляны.

— П-пингвин пресвятой! Я вот даже не удивлён, — наплевав на осторожность и тишину, выругался крестоносец, начав встревоженно осматриваться.

Пока беды ничего не предвещало: поляна оставалась абсолютной спокойной, если не считать пикси, устроивших какую-то суету кустах. А вот дракончик перепугался не на шутку и контакт с Фионой разорвал, отбежав от приключенцев на пару метров, и затем изящным прыжком спрятался в кроне одного деревьев неподалёку.

— С пыльцой вроде всё, — заметила жрица, пряча бутылочку в рюкзак.

— Намёк ясень, начинаем тактическое отступление. И поскорее, иначе оно может перейти в паническое бегство, — решительно заявил крестоносец, на секунду обернувшись.

Это стоило ему большого числа нервных клеток и одного крайне испуганного вопля, потому что, повернув голову, Тукан обнаружил перед собой, буквально в считанных сантиметрах, морду весьма пугающего создания. В отличие от многих монстров, страх оно вызвало не омерзительным внешним видом и даже не внезапностью появления, вкупе с весьма громадными размерами, а из-за эффекта «зловещей долины».

Чувствовалось, что и Стража, и дракончика создавала примерно одна команда: имелось в них что-то неуловимо схожее. Может быть, дело было в очень вытянутой шее или грациозности этих созданий. Только если лисо-бабочка выглядела настолько мило, что на неё руку не смог бы поднять даже последний живодёр-изувер, то на зверя, нависшего над Туканом, оружие не стали бы поднимать из-за трясущихся от страха рук.

Страж поляны обладал мускулистым, очень изящным туловищем с тремя парами конечностей и неисчисляемым количеством хвостов, каждый из которых венчала кисточка, которую наверняка бы очень сильно хотелось потрогать, принадлежи она кому-то другому. Неестественно длинную шею покрывала густая, длинная, чёрная как уголь грива, сильно контрастирующая с остальной ослепительно-белой шерстью зверя. Но хуже всего была голова: ещё не человеческая, но уже явно не звериная, с пронзительным взглядом немигающих голубых глаз.

— Т-т-так нельзя делать! — пятясь, дрожащим голосом возмутился Тукан. — Меня нельзя пугать! Моё сердце ослаблено пивом и сволочными сменами по двадцать часов!

Страж до беседы не снизошел, хотя и нападать не спешил. Вместо этого он принялся прохаживаться туда-сюда, преграждая крестоносцу и жрице путь на выход.

Конечно, можно было бы развернуться и побежать в любую другую сторону — поляна была открыта со всех сторон — но поворачиваться к этому зверю спиной почему-то очень не хотелось.

— Как насчёт того, чтобы проявить свои лучшие качества и очаровать или хотя бы заговорить и этого «милашку»? — нервно, явно пытаясь себя успокоить, предложил Тукан.

Судя по лицу Фионы, во-первых, она могла сейчас очень долго рассказывать, куда именно следует крестоносцу отправиться и что там следует с собой сделать, и речь шла совсем не про поход на Иерусалим и возложение рук, а во-вторых, для неё проявлением лучших качеств в такой момент являлось одно лишь сохранение хоть каких-то остатков спокойствия.

— Что у вас там происходит, мне идти на помощь? — встревоженно поинтересовался Фалайз.

— Да, наверное, только пару штанов прихвати и себе тоже запаску возьми, — посоветовал Тукан.

— В смысле?

— Страж тебе быстро объяснит, что сейчас в моде «коричневое».

Дикий маг ничего из этого не понял, но в путь всё равно поспешил, предварительно стиснув волшебную палочку.

— Эй, а как же я, вдруг меня кто-то сожрёт? — ехидно спросил Разочарослав.

— Ну, идём со мной, — пожал плечами Фалайз.

— Не-е-е, там точно сожрут.

Больше не став тратить на него своё время, дикий маг решительно двинулся через поляну. К любопытным пикси, крайне заинтересовавшимся новым гостем, он поначалу отнесся по принципу: «если не замечать проблему, то её как будто и нет». Правда, очень быстро рой крылатых созданий вырос до такой степени, что не заметить его не вышло бы при всём желании. И хотел Фалайз этого или нет, но бой был неизбежен.

Впрочем, закончилась стычка почти моментально. Пользуясь недавно полученным знанием — фактически выученным Морозным взрывом — дикий маг всего одним заклинанием уменьшил рой как минимум вчетверо, а немногих выживших превратил в непригодные для самостоятельного полёта сосульки. По всем законам жанра пара пикси всё же выжила, принявшись пакостить с таким усердием, будто всерьез намеревалась компенсировать число старанием, но в этот момент раздался истошный крик и Фалайзу стало резко не до них.

Очевидно Стражу надоело измерять шагами поляну, и он перешёл к более решительным действиям. Состояли они в том, что зверь без всякой изготовки и предупреждений ринулся на Тукана, который как раз и кричал. Увернулся от удара когтистой лапы крестоносец исключительно благодаря рефлексам. Но полностью избежать урона не удалось: на доспехе осталась целая куча небольших, но довольно глубоких царапин. Как выяснилось, опасность представляли не только лапы Стража, но ещё и его хвосты, в кисточках которых скрывались острейшие клинки.

— С каждой секундой это создание нравится мне всё меньше и меньше, — пробурчал Тукан, нервно ощупывая доспех после очередной атаки зверя.

На этот раз ему удалось даже немного царапнуть шкуру Стража, но тот в ответ, ловко развернувшись, в последний момент оставил когтями на кирасе борозды такой глубины и толщины, что фактически превратил большую часть доспеха в металлические лохмотья, представлявшие куда больше опасности своими рваными краями, нежели защиту.

— Я уже близко! — крикнул откуда-то неподалёку Фалайз.

Сделал он это явно не подумав о том, что Стража может заинтересовать новый участник боя. Монстры в «Хрониках раздора» в принципе обладали очень нетривиальной для понимания моделью поведения: предугадать, как поведёт себя тот или иной противник удавалось далеко не всегда. Однако все они без исключения крайне не любили, когда в бой кто-то вмешивался. Настолько, что ни один танк, как бы он там не провоцировал, не мог удержать внимание монстра на себе.

И в этот раз случилось то же самое. Только услышав дикого мага, Страж мгновенно потерял всякий интерес с полуживому крестоносцу и жрице, которая тщетно пыталась вылечить напарника, и бросился к новой цели со скоростью молнии.

Даже находись Фалайз в абсолютно контролируемой, спокойной обстановке, не за что бы в жизни не сумел повторить то, как быстро он отреагировал на нападение. Заклинание неуязвимости дикий маг закончил произносить за мгновение до того, как его, словно тряпичную куклу, швырнули через всю поляну ударом сразу двух лап.

Только этим нападение совсем не ограничилось. Поняв, что его цель не только жива, истошно вопит, но и вообще неплохо себя чувствует, Страж подскочил ближе, однако на этот раз не стал бить лапами или своими хвостами, вместо этого применил новый приём. Неестественно широко открыв пасть, зверь вдруг закричал с такой силой, что Тукан и Фиона попадали с ног, а самого Фалайза, даром, что до сих пор неуязвимого, вжало в землю настолько сильно, что там остался его силуэт.

— Мы это не вывезем! — приподнимаясь с земли, крикнула жрица, когда Страж взял небольшую передышку.

— Поддерживаю! — присоединился крестоносец. — Нужно переходить к той части плана, — не переставая говорить, он подбежал к Фионе, помогая той подняться, — когда мы давим тапки в пол и сваливаем отсюда.

— Но… — поняв, что он собирается делать, попыталась возразить, хоть и не слишком уверенно жрица, но её, не став слушать, закинули на плечо, словно мешок картошки.

— Эта тварь от меня не отстанет! — крикнул ничего этого не видевший дикий маг, которого катали по поляне, словно мячик. — По крайней мере, пока я жив.

— Верно, — абсолютно спокойно согласился Тукан и побежал прочь со всех ног с поляны, — ты уж поживи подольше, а?

— Чего?! — смутно догадываясь, что именно только что произошло, повернул в его сторону голову Фалайз, но увидел только быстро удаляющуюся спину крестоносца.

— Просто для протокола: я была против, — мрачно сообщила Фиона, когда её наконец поставили на ноги посреди леса Чебурека, используя на всякий случай не групповой канал связи. — У Фалайза и так поганое настроение, даже без нас.

— Я верю, что Максим взрослый человек и, взвесив все плюсы и минусы данного поступка, который мне совсем не в радость, поймёт мою правоту, — сказал Тукан, не став выключать общий чат. — Поймёт ведь?

Ответом послужило демонстративное выключение связи со стороны Фалайза, который уже успел умереть и возродиться в ближайшем населённом пункте.

— Может, и не такой взрослый, — хмуро прокомментировал это крестоносец. — Ну, значит буду извиняться… а что мне оставалось делать? Снова мучиться и идти через весь этот лес ради пыльцы? Так эта тварь ещё раз бы вылезла! Явный же скрипт!

— Ты не мне это говори, — едко подсказала жрица. — Хотя порепетировать и вообще поработать над формой определённо стоит. Не думал добавить в свои извинения чуть больше слов «извини меня»?

— Думал. Но это тупиковый путь: всё равно потом приходится оправдываться, — вздохнув, Тукан бросил полный недовольства взгляд на Разочарослава, который усиленно делал вид, что его тут нет. — Главное, чтоб нас дождался.

Несмотря на опасения, Фалайз из игры не вышел, да и обратный путь через волшебный лес занял не так много времени, даже несмотря на темноту и туман. Как оказалось, всё это время троица находилась не то чтобы на опушке, но буквально в километре от неё.

— Чтобы пройти через этот лес, нужно знать точную дорогу, иначе магия тебя не пропустит, и будешь блуждать, — как бы походя объяснил демон, когда Чебурек остался позади.

От этой фразы Тукана дёрнуло как от прямого попадания молнии.

— Знаешь, если для того, чтобы извиниться перед Фалайзом, мне нужно будет отдать тебя на растерзание, — холодно пообещал крестоносец, — то эти, сколько там? Две недели? Да даже если больше — наши вещи я буду носить самолично.

— Вообще-то помогать вам не входит в мои обязанности, остолопы, — немного обиженно заметил демон. — Моё всезнание работает раз в год! А вы уже на десять лет вперёд узнали от меня всякой полезной, между прочим, информации.

Тукан от него только раздражённо отмахнулся, а вот Фиону эта фраза заинтересовала:

— Не обязан, да. Но ведь помогаешь, как так?

— Информацией помогаю, как видишь, — не поняв её, ответил Разочарослав.

— Нет, я про другое. У тебя есть скрипт, вот этот вот с всезнанием, и ты, получается, можешь его игнорировать? — жрица, подозревая обман, насупилась. — Или, может, нет никакого скрипта?

— Есть, есть, — успокоил её демон нехотя. — Просто рассчитан он на обычных болванчиков, с которыми вы каждый день имеете дело. А я нечто иное.

— Искин, — подсказал Тукан. — Ты же мне сам это говорил.

— Класс, искусственный интеллект, который игнорирует собственные скрипты, — немного нервно заметила Фиона. — Богатый опыт просмотра фантастики мне подсказывает, что это не к добру.

— Напишешь баг-репорт? — ехидно поинтересовался Разочарослав.

— Вообще-то следовало бы.

— Ну-ну. К твоему сведению, на текущий момент моими полными копиями в плане возможностей владеет двенадцать тысяч семьсот двадцать четыре игрока, включая вот этого остолопа. Насколько велик шанс, что никто из них, учитывая, что первые мои копии добыли в считанные дни после релиза, до сих пор ничего не заметил и не сообщил?

— То есть разработчики в курсе этого бага? — удивилась Фиона.

— Бага? — Разочарослав разве что в голос не рассмеялся. — Да нет никакого бага! На вас тестируют новейшую технологию! Возможно, когда-нибудь в будущем мои продвинутые версии будут управлять космическими кораблями. А может быть и уже управляют: кто знает, что там строят на Лунных верфях, — демон встретился взглядом с ошеломленной жрицей. — Как тебе такое, любительница фантастики?

— Полный отвал башки, — ответил за неё Тукан. — Завтра же начну строить бункер.

***

Фалайз дожидался своих сопартийцев в небольшом поселении под названием Жуков. Оный представлял из себя очень небольшую крепость в виде неправильной пятиконечной звезды и чем-то кроме формы своих стен абсолютно не выделялся. Наверняка у этого населённого пункта имелась своя богатая история: как-то иначе в «Хрониках» происходило очень редко, но дикому магу было откровенно не до истории.

До неё не было никакого дела и Тукану с Фионой, которые после заминки в воротах — стража пропустила их внутрь крепости лишь после предъявления паспортов — быстро направились к центральному колодцу, где и располагалась точка возрождения. Возле неё, прямо на каменной ступеньке сидел мрачный как туча Фалайз в лохмотьях базового снаряжения, наблюдавший пустым взглядом за тем, как дюжина ботов лениво разгружала несколько повозок.

На подсевшую к нему Фиону он отреагировал немного наигранным игнорированием, хотя и подвинулся. Тукан же никуда садиться не стал, просто подошёл чуть ближе, с таким расчётом, чтобы вроде и находиться в поле зрения, но одновременно с этим оставаться чуть поодаль. Разочарослава же дематериализовали ещё на подступах к городу, рассудив, что эмпатия и дипломатичность — не его сильные стороны.

— Что гложет тебя, наш спаситель? — спросила жрица, когда поняла, что сам дикий маг начинать разговор не намерен.

— То, что меня кинули, — буркнул Фалайз. — Вместе со всем снаряжением.

Тукан хотел было что-то сказать, но Фиона погрозила ему кулаком.

— Ну-у-у, снаряжение — это такое: приходит, уходит, — пожала плечами жрица. — Запасной комплект у тебя вроде есть.

На самом деле она, как заведующая всем имуществом команды, прекрасно знала, что у дикого мага где-то есть не один и даже не два комплекта. Не чета утерянному, конечно, но на первое время хватит — а потом уже и новое появится.

— Там были хорошие ботинки! — вяло возмутился Фалайз, окончательно убедив своих сопартийцев в том, что происходящее здесь — лишь малая часть общей картины.

Перед тем как что-то на это ответить, Фиона положила свою руку ему на запястье, заставив тем самым взгляд дикого мага оторваться от наблюдения за ботами-грузчиками и посмотреть на жрицу:

— Дело ведь не в ботинках? И даже не в нашем, не самом лучшем на свете поведении, так? — она криво усмехнулась. — Ну, или ты начал переживать об этом ещё позавчера.

Сначала дикий маг немного отстранился, явно не желая развивать тему, но потом, немного подумав, тихо спросил:

— Не будете смеяться?

— Поверь, это сейчас у нас карается мгновенной смертной казнью, — выразительно глядя на Тукана, ответила Фиона. — Через фатальное для организма лишение алкоголя и прочих Веществ.

— Короче, есть одна девушка, — Фалайз замер, ожидая реакции на эти слова, однако сопартийцы слушали его внимательно и перебивать или иным образом реагировать не спешили, — она мне нравится, — последовала ещё одна пауза, на этот раз чуть покороче, — но сказать ей об этом у меня не получается.

Вдруг дикий маг подхватился на ноги, перестав имитировать отрешённость, и стал нервно расхаживать по улице, рассуждая вслух:

— Много раз думал, как это сделать, при каких обстоятельствах, что говорить, но… каждый раз не могу себя пересилить. Боюсь, что она… да даже не знаю, чего именно боюсь! Но боюсь.

— Вот это ты зря, — спокойно, без каких-либо претензий сообщил Тукан, опережая замешкавшуюся Фиону.

— В смысле? — растерянно уточнил Фалайз. — Что боюсь?

— Не, что-то другое зря, — помолчав, почесал затылок крестоносец, — что там ещё было? В самом начале?

— «Много раз думал»?

— Ага. Вот это зря.

— Почему, разве…

— Потому, — даже не став его дослушивать ответил Тукан, — что вместо того, чтобы пойти и поговорить с реальным человеком, ты разговариваешь с выдуманным тобой персонажем. То есть, иначе говоря, тратишь время, нервы и, наверное, силы абсолютно впустую. Хочешь знать, как надо делать? — получив кивок, крестоносец подошёл к дикому магу и, положа руку ему на плечо, сказал: — «Привет! Ты мне нравишься». По вкусу добавить слово «детка». И зрительный контакт тоже желателен.

Фалайз растерянно посмотрел на Фиону, словно ожидая, что та начнёт критиковать такой подход, но, к его удивлению, жрица лишь с усмешкой развела руками.

— Ну, если сделать скидку на модель поведения, то да, как-то так, — согласилась она. — Видишь ли, это только в плохих романах отношения начинаются с длинных диалогов на фоне заката, где каждый толкает монологи по несколько минут. В реальности… всё куда реальнее, — жрица продемонстрировала кольцо на безымянном пальце. — Наши с мужем отношения начались с похода в кино и фразы: «Хочешь встречаться?». Седьмой год вместе. Вроде как.

Последняя фраза была добавлена с некоторой толикой лёгкого высокомерия, мол «ей бы такие проблемы». Впрочем, Фалайз этого абсолютно не заметил: умом он был уже очень далеко.

— А если она скажет «нет»? — вдруг переполошился он.

— Ну скажет и скажет, — успокоил его Тукан. — Значит ты будешь знать, что твои переживания ни к чему. Ни тебе, ни тем более ей.

— А если… — не унимался дикий маг.

— Слушай, — крестоносец хорошенько его встряхнул, приводя в чувство, — там, вероятнее всего, такой же человек, который много думает и мало делает. Твоя задача: ясно, чётко и желательно, хоть и не обязательно, внятно обозначить свои намерения. Что будет потом — подумаешь потом. Понял?

— Вроде как, — Фалайз и вправду выглядел гораздо лучше, чем в начале разговора и игровой сессии тоже. — Только мне сейчас отлучиться надо.

— Надеюсь, ты не собираешься отправиться признаваться в любви? — хохотнул Тукан. — Мы собирались квест доделать…

— Нет! — удивился такому предположению дикий маг. — Просто приглашу её завтра после пар в Эрмитаж, вместе порисовать. И там уже признаюсь.

— А-а-а, ну иди тогда, романтик хренов, — пожал плечами крестоносец.

— Надо же, на какие разговоры ты способен, — когда Фалайз ушёл в афк, заметила не без иронии Фиона, поднимаясь на ноги и подходя к Тукану, — неужели там, — она постучала по доспеху, — где-то глубоко скрывается ещё один романтик?

— Неа, не скрывается, — грустно усмехнулся крестоносец. — Я — циник.

— Говорят, что циники — это перегоревшие романтики.

— Скорее тогда повзрослевшие. Пойду покурю.

***

Казино демона Конторомота, называвшееся «Дьявольской удачей», со стороны абсолютно не впечатляло: перекошенная под невозможными углами трёхэтажная халупа, настойчиво имитирующая, будто её собирали не из всем известного строительного материала и палок. Располагалось это непотребство точно на таком же островке посреди серого ничего, как и другие подобные локации.

Глядя на всё это, без преуменьшения, убожество, возникал лишь один вопрос. Его задал Тукан:

— У тебя настолько нет самоуважения?

— У нас, у демонов, настолько нет казино, — нехотя ответил Разочарослав. — «Дьявольская удача», между прочим, считается элитным заведением. Сюда не каждому дано войти.

Вновь оказавшись в родных краях, если так можно было сказать, демон сразу же уверенно встал на две ноги. Правда, пальто, в котором его впервые увидели крестоносец и дикий маг, доставать не стал.

— Ну да, кому-то может хватить самоуважения пройти мимо, — усмехнулся Фалайз.

— Как хорошо, что вы, трое остолопов, не из таких, — едко заметил Разочарослав. — Вперёд, мне нужна моя сбруя!

— Стоп, — сразу же скомандовал Тукан, после всего сегодня случившегося подозревая очередную подставу, — там на нас разве не должны напасть?

— С чего бы? — притворно удивился демон.

— Даже не знаю с какой причины начать.

— «Дьявольская удача» — толерантное заведение, там терпимо относятся к любым убожествам. Главное, чтобы у вас при себе имелись деньги.

Все как-то рефлекторно посмотрели на Фиону, на что та пожала плечами:

— Ради такого мероприятия медяков двадцать могу отжалеть.

Тем не менее, на входе в казино, когда путь троице преградил здоровенный, пышущий мышцами вперемешку с жиром верзила-демон, жрица показала ему монеты иного достоинства и расцветки. Одну даже оставила на память, когда привратник услужливо открыл им двери.

Внутри «Дьявольская удача» выглядела ещё хуже, нежели снаружи. Тёмное, грязное помещение с минимумом убранства. По сути, кроме столов для разнообразных азартных игр и кривых табуреток здесь ничего и не было. Единственное, чем выгодно удивляло казино — тем, что внутри оно оказалось значительно больше, чем снаружи. И то ни у кого из приключенцев это восторга не вызвало уже по одной той причине, что демонов здесь оказалось куда больше, чем им бы хотелось.

— Вопрос про самоуважение снимается в связи с получением однозначного ответа, — спокойно выдержав на себе огромное количество разнообразных взглядов, констатировал Тукан.

— Где владелец твоей сбруи? — поинтересовалась у коня Фиона.

— Конторомот так просто не вылезет. Он выходит или из-за крупных игр, или для того, чтобы решить конфликт. Так что советую сесть за какой-нибудь стол и…

— Как ты сказал? — жестом прервав его, уточнила жрица. — «Решает конфликты?»

— Ну да…

Больше ничего не спрашивая, Фиона бегло оглядела помещение и демонов в нём, а затем уверенно направилась к одному из столиков на отшибе. Путь её лежал к крайне жалкому существу: будто какой-то и без того убогий имп решил, что получить потомство от козы — это хорошая идея, и пару поколений подобных скрещиваний спустя получилось нечто мелкое, рогатое, слегка волосатое и, вероятно, крайне вонючее.

Подойдя к нему, жрица понаблюдала за игрой секунд пять, а затем без всякого пиетета отвесила существу крепкую затрещину, едва не сломав тому шею.

— Ты украл мои деньги! — решительно заявила она на весь зал.

— Н-н-но я пе-пе-пе-первый р-р-раз в-в-вас вижу, суд-д-дарыня! — трясясь от страха и роняя карты из руки, возмутился имп.

— Верни украденное! — подбоченившись, ещё громче потребовала Фиона. — Деньги и гуся!

— Н-но…

— Что?!

Под гневным окриком жрицы, имп совсем уж сжался и едва слышно промямлил:

— Я д-д-даже не з-з-знаю, ч-ч-что та-та-такое г-г-гусь…

— Что она делает? — не без испуга оглядываясь, спросил Разочарослав.

— Реагирует на твоё сегодняшнее поведение, — ехидно ответил Тукан. — Позли Фиону ещё — она и у вашего главного как-его-там рога отломает!

— У владыки Зарегоса нет рогов.

— Значит, она оторвёт ему что-то другое, — влез в этот диалог Фалайз.

Каким бы странным и наглым ни казался план Фионы с точки зрения Разочарослава, тем не менее он сработал на все сто. Другие демоны не спешили вмешиваться в конфликт с импом, хотя и внимательно следили за происходящим, держа руки близ оружия. Поэтому появление Конторомота оставалось лишь вопросом времени.

Правда, к тому времени как он прибежал из подсобки, жрица только что ноги об импа не вытерла, совсем замордовав беднягу до такого состояния, что тот уже был готов отдать что угодно — хоть жизнь, хоть гуся, лишь бы от него отвязались.

— Что тут происходит! Кто смеет обижать моих клиентов? — вскрикнул Конторомот, ещё даже не прибыв на место происшествия.

Внешне он представлял из себя стереотипного такого красавчика-ловкача-дельца, который одним движением бровей способен как заключить крайне выгодную для себя сделку по обмену ржавой подковы на королевство, так и заставить всех дам в помещении томно вздохнуть.

— Знаешь, кого он мне напоминает? — шепнул крестоносцу дикий маг, наблюдая за ужимками демона, который умудрялся, преисполненный гнева, идти через помещение, одновременно с этим заигрывая с другими гостями.

— Поручика Ржевского из анекдотов?

— Угу! — глянув на мрачную как туча Фиону, Фалайз добавил, — правда, по-моему, тут его ждёт облом.

— Это в лучшем случае.

— Цыц там, — шикнула на них жрица. — Не мешайте дипломату делать свою работу.

— А-а-а, так это у нас дипломатия, — усмехнулся Тукан. — Понима-а-аю.

— Что вы устроили в моём заведении, кто вы такие и что вам надо?! — подойдя ближе повторил свой вопрос, добавив к нему пару новых частей, Конторомот.

— Его сбруя, — Фиона указала на Разочарослава.

— А-а-а, так вы пришли отыграться? — понимающе осклабился демон, но его ждало разочарование.

— Нет. Не играем в азартные игры по…

— Религиозным причинам, — влез Тукан. — Я всё же хоть и наркоман, но верный слуга Света.

— Уйди, — прошипела жрица и повернулась обратно к Конторомоту. — Играть мы не будем. Во всяком случае, не с вами и не здесь.

— Тогда даже не знаю, чем могу вам помочь…

— Зато я знаю: вы можете предложить нам за сбрую неплохую цену, и мы уйдём, каждый довольный сделкой по-своему.

— За десять тысяч золотых я готов уступить вам вещи этого шулера, — немного подумав, сообщил Конторомот, бросив полный ехидства взгляд в сторону Разочарослава. — Разумеется, в эту сумму входит также компенсация за причиненный ущерб моему имиджу.

— Во-первых, какому ещё имиджу? — возмутилась Фиона и указала на Фалайза. — Во-вторых, вот он — дикий маг. С полным запасом маны и освоенным заклинанием «Живая бомба». В-третьих, он уже начал его применять, — она требовательно щёлкнула пальцами. — Так что нам полагается какая-то скидка. Процентов так девяносто.

Конторомот, ошеломлённый происходящим ничуть не меньше остальных, растерянно посмотрел на Фалайза. Тот в ответ развёл руками и махнул волшебной палочкой, мол «да-да, я тут уже произношу заклинание». В голове бота в эти секунды определённо вращались всевозможные шестерёнки, оценивая соотношение «выгода-ущерб».

С одной стороны, троица не представляла для него ни малейшей опасности — слишком низкие уровни. С другой же, дикий маг мог произнести какое угодно заклинание без оглядки на уровень, поэтому угроза не выглядела настолько уж беспочвенной.

Последнее обстоятельно по итогу и сыграло: Конторомот расплылся в самой широкой из своих улыбок и, обращаясь словно к давнему другу, сказал Фионе:

— Сестрёнка, ну что ты так! Мы же приличные существа! Можем найти общий язык! Та сбруя — сущий мусор. Забрав её за тысячу, ты сделаешь мне большой подарок. Готов хоть сейчас обменяться, — демон заметно сбавил в радушии. — Только свою бомбу выключи. Давай пойдём ко мне в подсобку и всё обсудим, а?

Фалайз перестал делать зловещие пассы. На самом деле он даже не начинал копить ману, ограничившись лишь жестами, приберегая её на тот случай, если переговоры зайдут в тупик.

— Мы останемся здесь, — скрестив руки на груди, заявила жрица. — Где сбруя?

Конторомот нехотя извлёк прямо из воздуха набор потрёпанного конного снаряжения. Целую тысячу оно, конечно же, и близко не стоило: за такие деньги Разочарослав вполне мог получить нечто очень в разы более качественное, но и каких-то опций в этом квесте определённо не предполагалось. Бросив на обоих демонов взгляд полный разочарования вперемешку со злобой, Фиона принялась отсчитывать нужную сумму, доставая из рюкзака туго набитые мешочки.

— Ты часто носишь с собой все наши деньги? — обеспокоенно поинтересовался Фалайз.

— Кто тебе сказал, что это все наши деньги? — удивилась жрица. — Это так, резервный фонд на случай непредвиденных покупок. Сходила за ним, пока ты писал любовные письма, а твой коллега ни-разу-не-романтик сжигал свои лёгкие.

— Нифига у нас такой фондик, — присвистнул Тукан. — А можно…

— Не можно, — тем же тоном, которым она ранее разговаривала с Конторомотом, ответила Фиона.

Рассчитавшись, она передала сбрую Разочарославу с видом, ясно говорящим, какими последствиями для него обернётся дальнейшее увлечение чем-либо хотя бы отдалённо азартным.

— Теперь буду играть только в спички или на раздевание, — лукаво пообещал конь.

— С вами очень приятно вести дела, — крайне фальшиво сообщил Конторомот, чей взгляд подозрительно заблестел.

— Уверяю, это не взаимно, — ответила Фиона. — Мы уходим и возвращаться не планируем.

— Конечно-конечно, приятной дороги! — с видом, не оставляющим ни малейших сомнений в том, что он уже задумал какую-то пакость, помахал им рукой демон.

«Дьявольскую удачу» троица покидала неторопливо и в несколько напряженной обстановке: проводить их встал буквально каждый посетитель казино, за исключением пресловутого импа, который до сих пор лежал на полу и клялся, что отдаст гуся при первой же возможности. Привратник услужливо открыл им двери, явно рассчитывая на ещё одну монету, но Фионе было откровенно не до него.

Как только она с сопартийцами покинула здание, то со всех ног, не оглядываясь, понеслась к порталу, ведущему прочь отсюда. Секундой позже из «Дьявольской удачи» вывалила такая орава демонов, что оставалось непонятно, как они умудрились все разом пройти в единственную ведущую наружу дверь. Судя по их мордам, предвкушавшим расправу, Конторомот пообещал им как минимум полное прощение долгов.

— Нужно стереть руну! — рыбкой ныряя в портал крикнула Фиона и сама же, очутившись на другой стороне, принялась выполнять свою команду.

Фалайз и Тукан приготовились к обороне рядом с руной. Место для неё они выбрали просто идеальное: мало того, что посреди крепости, набитой стражей, так ещё и рядом с точкой возрождения, которая непрерывно восстанавливала им основные показатели. Словом: преследователей ждал весьма неприятный сюрприз.

***

Фрайк взирал на массивную металлическую дверь, исписанную двоичным кодом, высившуюся перед ним с практически осязаемой ненавистью. Вокруг него, в сильно увеличившейся в размерах пещере под Альмагеей, валялось огромное количество разнообразного шахтёрского оборудования: от банальных кирок до взрывчатки и огромных, очень сложных буров, с помощью которых при желании и метро прокладывать можно. Всё это оказалось бесполезно: дверь, а также довольно большая сфера вокруг неё были неприступны.

— Эта проклятая дверь тормозит все наши планы! — сказал предводитель раздражённо, обращаясь к стоявшему рядом Секретарю. — Ты должен был открыть её ещё в самом начале.

— Боюсь, это не в моих силах, — ответил тот абсолютно спокойно.

— В жизни не поверю, что не существует способа открыть её без… помощи свыше, — гладя металлическую поверхность, пробормотал Фрайк.

— Такой способ мне неизвестен.

— Магией, самой мощной, что у нас есть. Так, чтоб только дымящийся кратер остался, — пренебрежительно фыркнув, вмешался в разговор Анойв, который стоял чуть позади. — Плевать на замок — не больно-то нам эта рухлядь нужна, особенно теперь!

— Мы уже испробовали всю магию, Всадник, — холодно ответил Секретарь.

— Значит плохо пробовали!

— Хватит, — прервал их предводитель Ордена. — Дверьми займусь я. А ты, — Фрайк кивнул Анойву, — разберись, почему Заводной город ещё цел и невредим. Мы подарили Императору оружие не для того, чтобы он сидел и ничего не делал.

— У него какие-то там манёвры и учения, — буркнул в своё оправдание дворф.

— Возьми пару десятков людей на свое усмотрение и отправляйся к нему. Я хочу, чтобы до конца сентября Заводной город стал частью истории.

— Значит мы уже определились с большой датой? — удивился Анойв.

— Да, — коротко ответил Фрайк. — Третье октября. К этому времени Король-под-горой должен стать Королём-без-горы.

— Если наше присутствие в этой операции станет известно — будут проблемы, — заметил Секретарь, когда дворф удалился.

— Плевать, — пожал плечами предводитель Ордена. — Гораздо важнее, чтобы Сердце Горы перестало работать.