Хроники раздора

Штурм

Многие критики иногда называют «Хроники» химерой от мира видеоигр, зачастую ставя это игре в укор. И действительно, если рассматривать отдельные механики, детали, игровые аспекты — далеко не все из них оригинальны. Более того, с уверенностью можно сказать, что большая их часть так или иначе где-то уже встречалась. Особенно это касается специфических вещей вроде управления верховыми животными или алхимии.

Однако следует понимать, что скопировать механики — это одно. Но сделать так, чтобы они работали, создавали цельную картину — это совсем другое. Много ли вы знаете вирт-игр, где можно доехать на лошади до пирса, пересесть на корабль, управляя им добраться до морских руин, там несколько часов заниматься нырянием в поисках сокровищ, а затем, когда разбуженный вами монстр сломает корабль, идти до берега пешком, замораживая воду у себя под ногами? Автор этих строк лично пережил подобное приключение в «Хрониках раздора» и может с уверенностью сказать — идти по льду во время шторма удовольствие ниже среднего.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

Погода в «Хрониках раздора» была, как по меркам вирт-игр, весьма прилично сделана и, разумеется, хорошо проработана в мелочах. Времена года здесь менялись не потому что так повелел календарь, а в силу многочисленных факторов, которые, накладываясь друг на друга, создавали цельную, очень сложную для понимания систему. Игроки ещё с закрытого бета-теста игры пытались её расшифровать. Успехи на этом поприще были, как и сама погода, переменными.

В целом, к тому моменту, когда в хрониках появился персонаж с именем Фалайз, метеорологи «Хроник» научились предсказывать такие вещи как время года, осадки на ближайшие дни, примерную температуру. Всё упиралось в то, что у игроков имелись необходимые для прогнозирования погоды знания, но не было оборудования. Оно, конечно, изготавливалось, но медленно, дорого, а главное не очень было кому-то нужно, кроме самих метеорологов, что ставило проблему денег весьма остро.

Именно из-за этого предсказание погоды очень быстро превратилось в этакий кружок по интересам: повод собраться, похвастаться новинками вроде: «Я вчера предсказал дождь, и он действительно пошёл!», «Мой гигрометр показывает результат, который на пятьдесят процентов точен!» или «Новая серия барометров от Васи — полное фуфло». Кому-то же кроме самих метеорологов метеорология оказалась в общем-то не нужна.

Большинство игроков сталкивались с погодой уже по факту, не имея возможности выбирать. Они играли в «Хроники», когда у них получалось, чаще всего в одно и то же время. Дождь так дождь — какая разница, если ближайшие часы тебе надо будет слоняться по лесу, собирая ростки редкого растения. А не соберёшь, так кто-нибудь успеет впереди тебя или наниматель накажет за просроченный заказ. Конечно, ходить под ливнем в и без того тёмном лесу не самое приятное занятие на свете, но куда менее приятно лишиться способа заработка.

Погодой, в плане прогнозов, немного интересовались игроки, занимавшиеся сельским хозяйством. Однако даже они, имея в кармане звонкую монету золотого цвета, могли позволить себе наплевать на переменчивость погоды. Засуха? Надо нанять мага, который вызовет дождь. Ливень идёт несколько дней? Бежим к тому же магу и просим его поставить над полем самый простой магический купол, превратив то в своеобразную теплицу. Хмель пожрал долгоносик? Заказываем отраву или в третий раз просим мага о помощи.

Другое дело — алхимия. Многие редкие ингредиенты произрастали лишь в крайне специфических условиях. Например, трава-снегопляска могла взойти только после того, как на смену резким заморозкам придёт не менее резкая оттепель. Или улыбкоцвет: рос он как и остальные растения, но стоило пойти дождю, и он мгновенно погибал, требуя себе исключительно солнечный свет и минимум влаги. Но и здесь услуги игровых метеорологов чаще всего оказывались не нужны. В игре просто не было растений, которые бы прорастали быстрее, чем за два-три дня, чаще же всего срок шёл на недели. За такое время среагировать успевали даже самые нерасторопные.

Ещё потенциально прогнозы погоды могли пригодиться игрокам, чья деятельность была так или иначе связана с морем. Но увы, таковых было не очень-то много, а те, что были, и сами неплохо разбирались в превратностях погоды, ориентируясь, в первую очередь, не на научную базу, а на широкий, на все случаи жизни, ассортимент домыслов и баек.

Фалайз тоже за свои две с небольшим проведённых в игре недели не особо интересовался погодой. Конечно, было неприятно, когда во время боя тебе глаза заливало водой, а одежда, намокая, становилась значительно тяжелее, но его и без дождя постоянно заливало какой-нибудь мерзостью, вроде болотной тины или крови. Так что особой разницы новичок не видел.

Но очередной заход в «Хроники» удивил даже его, заставив пожалеть, что он не отсыпал пару медяков за газету с погодными сводками на ближайшие дни. Жара стояла такая, что хоть догола раздевайся. Проблема усугублялась тем, что Фалайз не так давно разжился новой одеждой — чёрной рясой до пола, очень напоминающей таковую у монахов-францисканцев как по цвету, так и по фасону. Это был «подарок» Лензора в честь успешного завершения эпопеи с караваном.

Ряса эта новичку нравилась чрезвычайно. Во-первых, это была его первая более-менее приличная одежда, которая вдобавок смотрелась весьма солидно. Во-вторых, ряса позволяла бегать, прыгать и совершать прочие атлетические и акробатические упражнения вообще без каких-либо затруднений. В-третьих, починить её стоило сущие копейки. В случае Фалайза это было важно, ведь вокруг него вечно что-нибудь горело, взрывалось и затем горело, плевалось пожароопасной кислотой или на крайний случай било молниями, которые, конечно же, вызывали пожары.

И только сегодня новичок понял, что его новая одежда не так идеальна, как ему хотелось бы. Грелась она просто великолепно. Даже краткое нахождение на солнце приводило к тому, что пот начинал литься ручьями. Последнее находило и сугубо игромеханическое отражение: на жаре у Фалайза с заметной скоростью убывала мана, заменявшая ему выносливость. Пока он оставался в черте города, это не было критично, но в бою могло аукнуться.

— Страдаешь? — весело поинтересовалась у него Фиона, невозмутимо стоявшая прямо на солнцепёке, в отличие от Фалайза, который забился в самую тьму ближайшей подворотни, словно прозевавший рассвет вампир.

Сама жрица тоже могла взять себе подобную рясу — ей она подошла бы куда больше, нежели дикому магу, но вместо этого выбрала свободную юбку чуть ниже колен и что-то вроде рубашки, позволяющей опционально настраивать степень видимости достоинств. Сегодня она превратилась практически в один только лиф, что вынуждало прохожих то и дело сталкиваться друг с другом, а самого Фалайза периодически смущённо отводить взгляд.

— Страдаю, — вздохнув, честно признался новичок и сразу же принялся жаловаться. — Кто бы мог подумать, что будет такая жарень? Мы же не в пустыне!

— Глобальное потепление, — усмехнулась жрица.

— В фэнтези средневековье?

— Ну, паровые двигатели здесь есть — дымят они только в путь.

— Да? — очень удивился этому Фалайз. — Где?

— Да хоть в квартале Механиков, у них там половина всего от пара работает, а вторая половина тоже от пара, но не работает.

Кварталом Механиков в Амбваланге называли небольшой закуток, словно прыщ, выросший возле юго-восточной части стены. Там обитали персонажи, которым сражения с монстрами были интересны лишь в контексте проверки своих, зачастую весьма нелепых изобретений. Их ещё иногда называли Часовщиками, хотя как раз часы они делали не так уж и часто, предпочитая этому, как они выражались, позёрству более прикладные сферы деятельности.

С некоторыми их творениями новички уже сталкивались — именно изобретённый Механиками весьма замудрёный механизм, показывавший не только время, но и дату, месяц и год, украшал мэрию Амбваланга. Другие видели со стороны гигантскую механическую ящерицу, служившую средством передвижения, или цепную пилу, работавшую на пару. Впрочем, стоило это всё таких бешеных денег, что позволить себе такую занятную штуковину вряд ли бы могли даже человек десять на весь Амбваланг.

— Где, кстати, наш киберкрестоносец? — сверившись с часами, спросила Фиона. — Опять забухал?

— Тукан в игре, — пожал плечами Фалайз, свершившись предварительно со списком друзей. — Наверное где-то по городу шастает. По-моему, он вчера говорил, что хочет зайти к Свену.

— Ну, пошли, прогуляемся, — вздохнула жрица. — Ты же не умрёшь на солнце, вампирюга?

— Не должен, — осторожно выглянув на солнечные лучи и убедившись в том, что менее жаркими они не стали, ответил новичок. — Что-то ты ему всё эту пьянку забыть не можешь. Ну выпил человек лишнего пару дней подряд. По-моему, он был вполне счастлив, да и было это почти неделю назад.

Фиона не без удивления на него посмотрела и уточнила:

— Напомни, сколько тебе лет?

— Ну… — растерялся Фалайз, прекрасно зная, что его сопартийцы значительно его старше, — почти двадцать.

— Девятнадцать? — не поддавшись на такую наглую ложь, уточнила жрица.

— Угу.

— Понятно, — вздохнула Фиона. — Ты свои десять литров спирта ещё выпил, вот и не понимаешь. Запомни, — она нравоучительно подняла палец вверх, — если человек в его возрасте пьёт так много, то как бы он ни улыбался, ни смеялся и ни рассказывал, насколько у него всё замечательно — не верь этому. Где-то там внутри он несчастен настолько, что пошёл это глушить самыми примитивными способами.

— Думаешь, всё так плохо? Может…

— Он хирург, ему двадцать семь, самое начало карьеры, — прервала его жрица. — Выводы делай сам.

Они вышли на центральную площадь. Из-за невыносимой жары игроков здесь практически не было, а те, что были, жались к фасадам магазинов, которые давали какое-никакое укрытие от солнца. Лишь пара торговцев стояла возле самих фонтанов, то и дело по очереди отлучаясь, чтобы протереть водой лицо. Зачем они там стояли, с тем учётом, что покупателей в это время был самый минимум, кажется, не знал вообще никто.

Новички уверенно направились к одному из магазинов, вход в который украшал манекен в полном рыцарском доспехе, сидевший верхом на чучеле лошади. Называлось сие заведение «Бронедельня Свена», и оно было единственным на площади, куда троице не был заказан вход.

Коллеги Большого Грыза не очень оценили помощь новичков, несмотря на то, что именно троица и вытравила того из бизнеса. От внаглую завышенных цен и откровенного хамства не спасали даже харизма Фионы и угрозы Тукана пожаловаться властям на внезапно «устаревшие» ценники на витрине.

Единственным и оттого приятным исключением был Свен, который держался от этой кодлы обособленно. С предложениями забрать всё нахаляву он конечно в ноги не бросался, но зато вёл себя с троицей точно так же, как и с другими покупателями — в меру вежливо, учтиво, местами даже по-компанейски.

Вот и сейчас, зайдя внутрь, Фалайз и Фиона обнаружили Тукана, который что-то обсуждал с бронником. Тот, вопреки распространённому штампу, не был ни дворфом, ни бородатым мужиком, способным руками разогнуть подкову, а всего лишь тощим эльфом, чей подбородок украшала светлая, как и остальные волосы, реденькая бородёнка.

— А вот такой плащ, знаешь, как у Карателя, только из металла, сделать можно?

— Сделать-то можно, — усмехнулся Свейн, — только кошелёчек потребуется вдвое больше того, что висит у тебя на поясе.

— Гы, он пустой, — словно в этом было что-то хорошее, похвастался крестоносец.

Свен, судя по натянутой улыбке, юмора не оценил и конечно же ничего обещать не стал. Впрочем, Тукан развивать тему тоже не стал, переключив своё внимание на вошедших друзей.

— Шпионите за мной? — подозрительно щурясь, спросил он. — Стучать будете?

— Угу, непременно, — ухмыльнулась Фиона. — Тук-тук.

— Сдадим тебя в КГБ за растрату средств партии, — поддакнул Фалайз. — Откуда у тебя деньги-то?

Ту долю, что досталась ему от выгодной продажи пустого ящика гильдии Рудокопов, они втроём решили не тратить, а отложить и выплачивать из них долг, только не как в прошлый раз, в строго в последний расчётный день. Исключение было сделано разве что ради пары талисманов из тех, что им посоветовала Кара для повышения удачи, и которые теперь носил на себе Фалайз.

— Да осталась залётная сотня, что мне её хранить? — отмахнулся от обвинений крестоносец. — Зато смотрите, какую штуковину купил.

Он продемонстрировал левую руку с надетой на неё не очень искусно сделанной латной перчаткой, костяшки пальцев которой украшали небольшие шипы.

— У тебя ж двуручный меч теперь, зачем тебе эта штука? — удивилась Фиона.

— Затем, что противники не в курсе того, что им полагается стоять на месте и стоически умирать под взмахами моего меча, — едко ответил Тукан. — Они лезут впритык, и отогнать я могу их либо пинком, что не всегда удобно и возможно, либо матом, что бессмысленно. А так, — он самодовольно улыбнулся, — у меня появился веский аргумент слева.

— Ладно-ладно, — миролюбиво подняла руки Фиона. — Твои же деньги, куда хочешь, туда и трать. Только скажи: мы идём, как и планировали, смотреть коняшек?

— Да, пойдёмте обзаведёмся новым парнокопытным коллегой, — кивнул крестоносец и помахал рукой броннику, — бывай Свен.

— Заходите ещё.

Проблема недостаточной грузоподъёмности обрушилась на троицу новичков, сразу же как только они обзавелись каким-никаким снаряжением. Теперь им удавалось зачищать более защищённые места, трофеев ожидаемо стало больше, а вот грузоподъёмность возросла не так уж и сильно. Рюкзаки, конечно, положительно повлияли на количество переносимого, но во-первых, гораздо меньше, чем ожидалось, и сильно меньше того, что было нужно. Во-вторых же, как быстро выяснилось, в них куда чаще переносились различные необходимые в бою расходники, количество которых также возросло.

Фалайз потреблял зелья маны со скоростью заядлого алкоголика, получившего зарплату. Его собутыльницей была Фиона, не сильно от него отстававшая. Тукан зелья не пил, зато потреблял точильные камни, не лично, конечно же, а затачивал ими меч. Тот, видите ли, отказывался оставаться острым всегда и везде и требовал постоянного ухода.

Ещё постоянно были нужны свитки с заклинаниями. Казалось бы — листик и листик, какой там у него вес, но нет. Хороший свиток изготавливался либо из толстенного пергамента, либо вообще из кожи, а чернила, которыми он писался, обязательно должны были содержать высокую концентрацию всяких магических металлов. Вот и получилось, что каждый «листик» весил по сто-двести граммов. С тем учётом их требовалось штук тридцать на поход — вес значительный.

А требовались они везде. Открывать запертую дверь было куда удобнее и тише взламывая замок, а не тыкаясь плечом. К той же категории относились разномастные сундуки, шкатулки и ящики. Постоянно требовались свитки распознавания — мало ли этот ржавый тяжеленный кинжал обладает высокой ценностью? Иллюзии, отличить от реальности которые порой не представлялось возможным, тоже чем-то надо было развеивать.

Поэтому с трудом отобранное у местных жителей, как и раньше приходилось носить либо в руках, либо, если оно в них помещалось, в карманах. С тем учётом, что троица предпочитала действовать по принципу «сначала влипни в неприятности и только затем думай, как из них выбраться», трофеев у них набиралось много. Чаще всего приходилось сортировать, выбирая лишь самое ценное. В целом, логичное решение, но не тогда, когда над тобой висела семизначная сумма долга.

Компания, немного подумав, нашла три решения проблемы: временное, бюджетное и на вырост.

Первое представляло из себя свиток с заклинанием, которое временно повышало грузоподъёмность. Сам баф был не то чтобы сильным, но проблема состояла даже не в этом, а в слове «временно» — длился он пять минут, после чего тяжесть окружающего бытия возвращалась.

— Свиток стоит, м-м-м, десять серебряных — штука, — сразу посчитала Фиона. — На средний двухчасовой поход нам троим надо, м-м-м…

— Когда это у нас последний раз был двухчасовой поход? — насторожился Фалайз. — Вчера мы сидели в том подземелье почти четыре часа! Чёртов колдун Мурикан со своими лабиринтами…

— Ну, пускай будет четыре. Нас трое, итого семьдесят два золотых…

— Вроде немного, — почесал затылок Тукан.

— Всего мы заработали вчера двести пятьдесят, — напомнил Фалайз.

— Люди добрые, грабёж среди бела дня! — тоже час переменил своё мнение крестоносец. — Последние трусы снимают!

Бюджетное решение проблемы состояло прежде всего в ясном понимании того, что денег на коня у них нет и надо брать что-то другое. «Что-то другое» представляло из себя банальную тележку, только таскать её предстояло совсем не парнокопытному товарищу.

— Знаете что? Я вам не трактор, чтобы тащить на себе тридцать кило брони, десятикилограммовый рюкзак, меч и ещё это, — сразу же заявил Тукан, не питавший иллюзий на тему того, кто в компании из двух магов и воина будет таскать все тяжести.

— Мы будем тебе помогать, — невинно шаркнула ножкой Фиона.

— На, помогай, — перекинул ей свой рюкзак крестоносец, едва не отправив жрицу в нокаут. — Чот не помогается, да?

— Но это же общее дело, — попытался натянуто возмутиться Фалайз, — товарищ!

— Моя спина — это моё дело, и я предпочту оставить её в целости, — огрызнулся Тукан. — Лучше пузо от пива, чем горб от работы.

Конечно, вдвоём Фиона и Фалайз, захоти они, сумели бы продавить своё решение. Но всё же чувство здравого смысла возобладало, и идти на эскалацию конфликта тогда, когда его можно было вовсе избежать, они не стали.

Третьим вариантом был конечно же конь. С телегой или без неё — это уже не так важно. Он выгодно отличался от предыдущих двух вариантов уже хотя бы тем, что точно не стал бы возмущаться возложенной на него работой. К тому же это решение Фиона называла «капитальным вложением».

Персональный четвероногий помощник был естественным этапом развития любого игрока «Хроник». Не роскошью, но суровой необходимостью. Кони нужны были так или иначе всем и везде. Как личный транспорт, средство для грузоперевозок, сельскохозяйственный инструмент, тягловая сила для механизма, и многое-многое другое.

Желая раздобыть себе такого, новички отправились за северные ворота Амбваланга. Там, с внешней стороны стены, располагались конюшни «Саммердэй-Ганза». Это был целый агропромышленный комплекс, где коней разводили, обучали, снаряжали, содержали и, не в последнюю очередь, продавали.

Троица множество раз проходила мимо этого места, отправляясь в свои приключения, но особого внимания ему не уделяла. Оно и понятно: догадаться, чем именно занимается «Саммердэй-Ганза», не входя внутрь и никого расспрашивая, было решительно невозможно. Тут не было никаких чисто символических оград, за которыми бы паслись кони; мужиков с вилами, таскающих стога сена; и прочих привычных по массовой культуре атрибутов. Сами же строения конюшен выглядели максимально невзрачно, и кроме мыслей о серости бытия, глядя на них, на ум ничего не приходило.

— Знаете, что мне это напоминает? — остановившись возле входа, спросил Тукан.

— Тюрьму, — назвал свою первую ассоциацию Фалайз.

— Древнюю фабрику, — пожала плечами Фиона, — знаете, такую, с детским трудом и прочими радостями шестнадцатичасовой смены.

— Почти. Концлагерь. Только здесь нет вышек с прожекторами и пулеметами, а на арке не написано «труд освобождает». В остальном, — крестоносец обвёл руками округу, — один в один.

Его сопартийцы кивнули, соглашаясь с такой оценкой. Это место вблизи и вправду производило какие-то мрачное, почти гнетущее впечатление. Высокий каменный забор по периметру, по верху которого спиралью шло нечто, отдалённо напоминавшее колючую проволоку, выполненную в средневековом сеттинге со всей положенной для эпохи готичностью. Массивные ворота, которые куда лучше бы смотрелись в какой-нибудь крепости. Угрюмые боты, неторопливо патрулирующие внутреннюю сторону периметра, лай собак где-то вдалеке. Деревянные, одноэтажные строения-бараки, одинаковые в своей невзрачности. Для полноты картины не хватало только мелкого, раздражающего дождя.

Покрутившись немного по внутреннему двору, троица наконец отыскала здание, в котором занимались продажей лошадей. Хотя внешне это был такой же барак, как и остальные здесь, внутри он оказался разбит на небольшую приёмную и пять кабинетов. Причём весьма прилично обставленных — они ничуть не уступали помещениям гильдий. Три из них оказались заняты, но возле других стояли боты-продавцы, один из которых сразу же учтиво пригласил новичков внутрь.

Дав им время устроиться на очень удобных и мягких креслах из того рода, сев в которые, уже не хочешь их покидать, и поглазеть на диковинный артефакт: кусок фиолетового льда размером с крупное яблоко, что источал холод и по сути заменял собой кондиционер, продавец начал выполнять свои прямые обязанности:

— Здравствуйте, рад приветствовать в конюшнях «Саммердэй-Ганза». Мы предоставляем широкий ассортимент услуг по покупке, снаряжению и содержанию лошадей. Чем могу быть полезен?

— Коня нам подай, смерд, — высокопарно гаркнул Тукан.

— Тсс! — шикнула на него Фиона, и в ходе короткого невербального совещания единогласно делегировала себе право вести дальнейшие переговоры.

— Драстьте. Не обращайте на него внимания — он у нас за тупого.

— Эй!

— Альтернативно умного.

— Вот, уже лучше.

— Мы бы хотели купить коня. Какие у вас есть варианты?

— Секундочку, — бот замер на несколько мгновений, а затем передал ей альбомного формата книгу. — Вот, пожалуйста, весь имеющийся ассортимент. Позиции четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три — недоступны.

Книга представляла собой каталог, содержащий всю необходимую информацию о том или ином животном. Помимо характеристик и краткого описания системы «лучший конь из бюджетных, который подойдёт как домохозяйкам, так и любителям острых ощущений» тут даже имелись скриншоты. Правда, качество их было весьма посредственным, и вряд ли это было случайностью.

— А самих лошадей увидеть нельзя? — удивлённо уточнил Фалайз.

— Это возможно. Стоимость услуги — сто золотых, воспользуетесь?

— Нет, спасибо, — натянуто отмахнулся новичок, вглядываясь в мутное изображение, — знаете, отличные у вас скриншоты.

— Спасибо, нам все так говорят.

— Оно и видно, — тихо буркнул Тукан, бросив косой взгляд на каталог.

— Это весь ассортимент или только самая дорогая его часть? — бегло пролистав альбом и отдав тот друзьям, спросила Фиона с непроницаемым выражением лица.

— Это полный наш ассортимент, — ответил продавец и вновь перечислил, — всё, что имеется в наличии, за исключением позиций четыре, восемь, пятнадцать, шестнадцать и двадцать три, которые недоступны.

Интереса ради Тукан открыл восьмую страницу. Там находился темнокожий жеребец по имени «Катигор» с выдающейся, хорошо заметной даже по мыльному скриншоту мускулатурой. Его характеристики тоже впечатляли: если верить каталогу, он мог нести на себе до двух сотен килограмм груза. Казалось бы, вот он, идеальный вариант, но затем новички опустили взгляд в самую нижнюю часть страницы, где обнаружили цену.

— Четыреста тысяч… — полушёпотом удивлённо пробормотал Фалайз.

Отправляясь сюда, компания не питала иллюзий насчёт цен, но даже их самые пессимистичные предположения находились в районе тридцати тысяч.

— Глянь на сорок вторую, — подсказала Фиона, которая заметно помрачнела с тех пор, как они вошли сюда.

На указанной странице обнаружилась даже не лошадь, а скорее макет её скелета с характеристиками столь печальными, что непонятно было, как это несчастное создание перемещало само себя. Тем не менее стоила кобыла пятьдесят пять тысяч золотых.

— Это самый дешёвый вариант?! — вытаращив глаза, перепросил Фалайз.

— Да, — подтвердил продавец. — Цена указана для базовой комплектации — в неё входит только само животное. Желаете узнать стоимость и состав премиум пакета?

— Нет, спасибо, — отказался Тукан. — А лутбоксов у вас случайно нету? Хотя бы с отдельными частями…

— Простите, мне не понятен ваш вопрос, постарайтесь сформулировать его иначе, — механическим голосом ответил бот.

— У вас есть рассрочка или кредит? — без особой надежды спросила Фиона.

Ответ продавца её совсем не обрадовал:

— Подобных услуг мы не оказываем, однако Ганза, чьим филиалом мы являемся, сотрудничает со всеми банками континента — обратившись в один из них, вы, возможно, найдёте интересующее вас предложение.

— Так и сделаем, — натянуто улыбнувшись, ответила жрица и вернула каталог боту. — А сейчас мы уходим.

— Теперь я понимаю, почему это место… такое, — хмыкнул Тукан по дороге обратно. — Это не для того, чтобы кони не сбежали. Не-е-ет. Это чтобы никто случайно не украл четвероногое золото. Только подумать — пять таких «Катигоров» — это весь наш долг!

— Что, вправду пойдём в банк? — удивлённо спросил Фалайз, когда они вышли из барака на белый свет.

После прохлады офиса здесь было ещё жарче, хотя ранее казалось, что уже некуда.

— Угу, побежим. С нашими долгами, там нам даже двери не откроют, — буркнула Фиона.

— Почему? Может, и откроют, — ухмыльнулся Тукан. — Чтоб плюнуть там или поржать. Вообще, если так подумать, у нас безупречная кредитная история — мы в игре и месяца не провели, а за плечами кредит, как у небольшого города…

Они вышли из конюшен и намеревались вернуться в город, когда их внимание привлекло странное шевеление в придорожных кустах, откуда донёсся голос:

— Эй, вы, трое, слышите меня?

Тукан вытаращился на говорящие кусты, а затем рассмеялся.

— О, хе-хе, да тут никак друид школы шиповника!

— Очень смешно, шутник, — съязвил голос. — Подите сюда.

Фалайз, стоявший крайне настороженно, хотел было отказаться, но Фиона ткнула его локтем и демонстративно развела руками, показывая, что они не в том положении, чтобы выбирать. В кустах, а точнее на небольшом свободном от зелени пятачке, их поджидала светловолосая девушка-дворф. За спиной у ней висел рюкзак таких размеров, что был сопоставим с ней самой. Из него торчали какие-то бумаги, тренога штатива и походное снаряжение. Всё это в него было напихано в явной спешке, по принципу «абы влезло» и потому занимало ещё больше места, чем могло.

— Привет, моё имя — Кимера, — быстро представилась незнакомка, доставая из-за пазухи небольшой блокнот с прикреплённым верёвочкой сбоку карандашом. — Вы — Фалайз, Фиона и Тукан, верно?

Её отдающий механическими нотками голос не поспевал за лицевой анимацией — верный признак, что человек на другой стороне говорил на другом языке, и делал это очень быстро.

— Та самая Кимера, журналистка? — уточнила, скрестив руки на груди, жрица.

— Да-да, — похоже, на дворфийку такая осведомленность не произвела впечатления. — У меня есть к вам пара вопросов…

— Я тоже про тебя слышал, — насупился Тукан. — Говорят, что ты пишешь заказуху.

Журналистка бросила на него взгляд со смесью раздражения и разочарования.

— Это неправда, — скупо ответила она. — Так что, уделите мне время? Обещаю, что ваши имена нигде не будут упомянуты.

— Нам за это что-то будет? — уточнил Фалайз. — Кроме потенциальных неприятностей.

— Денег у меня немного, но, — Кимера пожала плечами, — пару сотен я смогу вам подкинуть. Если ответы меня устроят.

— Пару сотен… — разочарованно повторила Фиона. — Может, ты нам лучше подскажешь, где найти коня, так, чтобы недорого?

— Коня? Средство передвижения, в смысле? Хм… — принялась тараторить журналистка. — Есть один вариант, но он из тех, который замороченный. Надо будет идти в рейдовое подземелье и решать там загадку. Интересует?

— Мы тебя внимательно слушаем, — кивнул Тукан, явно рассчитывая, что информацию они получат прямо сейчас.

Однако Кимера была иного мнения на этот счёт. Она сделала несколько записей у себя в блокноте, демонстративно вырвала страницу и на пару мгновений показала содержимое троице.

— Это инструкция, — объяснила Кимера, голос который ускорился так, словно она ставила своей целью сломать внутриигровой переводчик. — Всё, что мне известно насчёт так называемого «безумного демонического коня» — редкого маунта из окрестностей Альмагеи. Ответите на мои вопросы — получите листик, — Кимера выдержала небольшую паузу, наверняка показавшуюся ей длиною в вечность. — И ещё: листик этот, как и информация, — только для вас троих. Увижу, что её опубликовали где-то, вы узнаете, пишу ли я заказуху или нет.

— Задавай свои вопросы, — переглянувшись с остальными, согласился Фалайз.

Журналистка сделала пару пометок и затем начала спрашивать:

— Первый: вы были в шахтах Альмагеи третьего июня этого года?

Новички растерянно переглянулись, пытаясь вспомнить свои действия в этот день. После короткого, но бурного обсуждения они сошлись во мнении, что это тот самый день, когда они первый раз наведались туда за рудой.

— Да, были, — ответила Фиона.

— В них вы встретили отряд Ордена?

— Не совсем, это они нас встретили, когда мы забрели в какой-то тупик, — рассказал Фалайз. — Точнее даже не в тупик, там какая-то странная дверь или…

Он умолк, не в силах подобрать верное слово. Ему на помощь пришёл Тукан.

— Гермозатвор, как в фалаутах.

Это уточнение заставило руку Кимеры с карандашом задвигаться так, будто она записывала его фразу слово в слово.

— У вас не осталось скриншота? — к её огорчению, новички развели руками. — Может, тогда хоть описать получится?

— Ну, она массивная, с надписями, — почесав затылок, начала вспоминать Фиона. — Надписи из нулей и единичек.

Журналистка скрупулёзно записывала каждое её слово.

— Можно? — протягивая руку к карандашу и бумаге, вдруг спросил Фалайз.

— Это мои записи, — категорично отказалась Кимера, делая шаг назад.

— Я могу нарисовать то, что видел, — объяснил новичок.

Журналистка удивлённо на него взглянула, хмыкнула и, перелистнув страницу, передала свой блокнот и карандаш. Освоиться с особенностями внутриигрового рисования у Фалайза вышло далеко не сразу — рука дрожала так, словно он был пьяным. Сказывалось отсутствие профильного навыка. Впрочем, и без него новичку удалось схематично, хоть и немного коряво, нарисовать загадочную дверь.

— Неплохо, — принимая обратно блокнот, сказала Кимера, как показалось Фалайзу — с восхищением.

— Что? — глядя на своих удивлённых друзей, спросил он. — Ну есть хобби — рисую…

— Да ничего-ничего, — успокоил его крестоносец. — Хорошо рисуешь.

— Эм, спасибо.

На глазах новичка журналистка пару раз обвела рисунок и затем подписала: «двери железных людей (?), Фалайз».

Расспросы продолжались ещё несколько минут. Как нетрудно было заметить, интересовал журналистку в первую очередь Орден и его деятельность в тех шахтах. Странному поведению отряда, который сначала спас, а затем едва не прибил троицу, она вообще не удивилась, разве что попросила уточнить, запомнил ли кто-нибудь никнеймы игроков из него. Дверь также хоть и привлекла к себе внимание, но явно была не ключевой в этом всём.

Закончив спрашивать, Кимера оглядела записи, попутно механически, по привычке, принявшись грызть карандаш, явно размышляя, что ещё спросить. Наконец, она покачала головой и молча отдала лист с инструкцией.

— О нашем разговоре никто не должен знать, — сообщила Кимера, явно намереваясь уходить.

— А если мы ещё что-нибудь узнаем об этом Ордене? — поинтересовалась Фиона, бегло просматривая информацию о том, как им заполучить коня.

Кимера замерла на мгновение и, ловко выудив блокнот, размашисто написала на нём адрес электронной почты.

— Напишете сюда. Если меня это заинтересует — я скажу, где мы встретимся.

Ничего больше не сказав, она скрылась в кустах. Некоторое время были слышны её шаги и треск веток, но затем всё стихло. Когда же новички вышли из зарослей шиповника, то от Кимеры не осталось ни следа.

— Ну и что нам надо сделать ради коняшки? — спросил Тукан, кривясь. — Купить, наверное, проще будет…

— С чего ты взял? — насторожился Фалайз.

— Ты видишь вокруг стада дармовых животных? И я нет. Знаешь почему? Потому что нет дармовых маунтов, есть те, ради которых надо заморочиться так, что проще купить.

— Логично.

— На самом деле, — вмешалась в разговор Фиона, — тут не всё так плохо.

— Мда? — крестоносец был настроен предельно скептично.

— Первое, — начала загибать пальцы жрица, — надо убить барона Витора фон Альмагея. Причём учитывая его жизненный статус — убить окончательно.

— В смысле? — не понял условия Фалайз.

— Он лич и постоянно возрождается.

— Прелесть, — хмуро оценил Тукан. — Что там ещё? Сровнять замок с землей? Разделить Польшу? Слетать на луну?

— Нет. После этого надо найти тайник, спрятанный за, хм… знакомое название, «печатью Огня», чем бы это ни было, отыскать уже в нём амулет, победить этого самого коня, и… он наш.

— Ясно, — коротко оценил крестоносец. — Предлагаю забить уже сейчас и отправляться фармить по расписанию. Сэкономим время. Может через недельку-другую купим себе сорок третью.

— Да уж, — безо всякого энтузиазма сказал Фалайз. — Рейдбосса нам не взять…

Вдруг с дороги, на которую новички, поглощённые беседой, совершенно не обращали внимания, раздался знакомый голос.

— Эй вы, убиватели рейдбоссов! Хотите заработать пятёрку золотых?

Обращался к ним никто иной как Снекер, сидевший на козлах своей битком набитой телеги. Правда, сам груз видно не было — его плотно прикрывало от любопытных глаз специальное полотнище.

— Помогите это всё разгрузить, — он махнул рукой себе за спину.

Работы там было явно не на пять минут, но и их финансовое состояние не предполагало возможности выбирать.

***

— О чём это вы там, кстати, шептались, когда я вас встретил? — спросил Снекер, когда груз, представлявший из себя руду всевозможных видов, оказался рассортирован по разным ящикам и заперт в сарае Лензора.

— Да так, о конях, — делая вид, что это пустяк, ответила Фиона, забирая себе в кошель монеты. — У тебя случайно нет лишнего?

— Не, мы с этой ганзейской мафией не связываемся, — отмахнулся торговец. — Себе дороже — они ребята крутые, вопросов не задают, а перейдёшь им дорогу, лучше удаляй игру. Они тебя и на Джимеле отыщут. Слышали про ганзескую казнь?

— Неа.

— Тебя без шмота сажают в клетку, ту подцепляют к кораблю и катают по этому их озеру. Пока не надоест или ты не умрёшь.

— Какой-то странный вид сёрфинга, — поёжился Фалайз.

— Угу, один раз попробуешь — трижды подумаешь, прежде чем снова к этим психам соваться.

— А ключика от Альмагеи у тебя случайно нет? Так, чтоб и в замок попасть, и босса хлопнуть? — спросил Тукан, похоже не особо рассчитывая на ответ.

— А чё? Надо чего там? Кроме дурацких квестов.

— Ну что-то вроде того.

Такие недоговорки торговцу явно не понравились, но отреагировал он на них странно: просто отмахнулся, а не продолжил расспросы.

— Не хочешь говорить — твоё право. Только лавочка скоро закроется.

— В смысле? — насторожилась Фиона.

— Штурмовать его идут, как раз сегодня, — пожал плечами Снекер. — Неделю рейд собирали — всех кого могли втянули. Народца у нас много, но такого, чтоб воевать по-настоящему, как на востоке, считай что нету. Нубы одни, — он замолчал на мгновение и добавил. — Странно, что вы не вмазались. Производите впечатление ребят, которые в любой бочке затычка.

Новички растерянно переглянулись. Фиона уточнила:

— Они идут захватывать Альмагею или просто…

— Захватывать. Цена вопроса — миллион. Причём половину от этой суммы выдали авансом на сам захват. Кому-то очень захотелось заполучить личный замок, а тут как раз один стоит бесхозный.

По лицам новичка, крестоносца и жрицы, после услышанного прокатилась волна сомнений. Оставив Снекера ковыряться в руде, они отошли в сторону и начали перешёптываться.

— Это наш шанс, — начал Тукан. — Может быть, последний…

— Ты предлагаешь отправиться с рейдом? — сомневаясь, уточнила Фоина.

— Ну.

— Даже если нас возьмут, тайник придётся делить с остальными, — заметил Фалайз.

— А вот тут, мой юный друг, ты не прав, — похлопал его по плечу крестоносец. — Мелко мыслишь. Нам придётся его делить, только между собой. Остальным об этом знать необязательно.

— Пахнет кидаловом, — прищурилась жрица.

— Им замок — нам конь. Справедливый обмен, как по мне.

— Справебидный, скорее.

— Если вы там собираетесь заниматься ниндзя-лутингом, советую передумать, — вмешался Снекер. — У Приключенцев бзик на это. По их мнению — это самый страшный грех из возможных.

— А как же прелюбодейство? — коварно ухмыляясь, уточнил Тукан.

— Понятия не имею, как они там относятся к приблудогейству… — торговец запнулся осознав, что не справился с этим словом, — тьфу ты! Короче, вся добыча в рейде — общая, делится в зависимости от контракта, и точка.

Крестоносец недовольно посмотрел в его сторону, а затем сделал вид, что искренне оскорблён:

— Да и в мыслях не было.

— Ну-ну, — не поверил торговец.

— Так или иначе — попробовать стоит, в крайнем случае просто заработаем денег, — пожал плечами Фалайз.

— Или неприятности, — резонно заметила Фиона.

— Скорее уж вьетнамские флешбеки.

Жрица, вздохнув, посмотрела на крестоносца и сдалась:

— Я согласна — лучше попробовать, чем не пробовать. Только без всего этого кидалова.

— Ну конечно, — наигранно сказал Тукан. — Если у нас не будет такой возможности, мы конечно не станем никого обманывать.

Фиона долго на него смотрела, а затем покачала головой, не став вступать в дискуссию.

— Где нам искать рейд? — спросил у Снекера Фалайз.

— Да в гильдии, наверное, — пожал плечами торговец. — Даже если их там нет — узнаете, где они.

Троица спешно покинула сарай и, не обращая внимания на жару и палящее солнце, побежала к местному отделению Приключенцев. К их разочарованию, там вообще никого не оказалось: ни рейда, ни единого живого человека. Фалайз попытался выудить полезную информацию из бота-распорядителя, но тот не был заточен под такие тонкости и всё, что мог предложить — это подождать или сформулировать свой вопрос иначе.

Пришлось прибегнуть к крайней мере и попытаться связаться с Карой. Вышло это далеко не сразу. Фионе пришлось отправить штук пять сообщений по внутриигровой почте, прежде чем последовала хоть какая-то реакция, и лишь ещё спустя минут десять явилась сама нежить.

Появилась она уже привычным образом — из шара, словно сотканного из тени, а вот выглядела примечательно. «Одета» Кара оказалась весьма откровенно, так, словно её, спешно вытянули прямиком с пляжа. Смотрелось это не слишком привлекательно, особенно в тех местах, где кожа прохудилась и проступали кости. Впрочем, нежить явно осознавала всю нелепость ситуации и потому купальник выбрала соответствующий: чёрный в горошек из белых, смеющихся черепов.

— Что? В Констанце день пляжных конкурсов! — возмутилась Кара. — Считаете, что в них можно участвовать только эльфийкам?

— Да нет-нет, — успокоила её Фиона. — Прикольный лиф. Нам бы в рейд попасть, который Альмагею идёт штурмовать.

— Ради этого вы меня выдернули? — хмуро уточнила Кара. — Я вам что, почтовый голубь?

— Скорее исполнитель желаний. Другого варианта у нас нет, — развёл руками Фалайз. — В гильдии пусто.

— Конечно пусто, — усмехнулась нежить. — Чиала сегодня с самого утра в Констанце отжигает. Уже два приза, между прочим, взяла!

— Что, тоже поражает всех своим купальником? — удивился Тукан.

Его сомнение было легко понятно. Распорядитель амбвалангского отделения гильдии Приключенцев не выглядела как большая любительница пляжного сезона, скорее наоборот. Её было очень легко представить в официальном костюме делающей записи, а вот без него… Впрочем, так оно и оказалось.

— Не, она боксирует, — ухмыльнувшись, объяснила Кара. — Два нокаута в первом раунде — и желающих занять титул чемпиона пляжного бокса сразу стало сильно меньше. Но она надеется, что ближе к ночи подтянутся настоящие соперники, а не шпаньё с югов.

— Так ты поможешь с рейдом? — вернулся к изначальной теме Фалайз.

— Ладно, помогу, — смерив его взглядом и вздохнув, ответила Кара. — Не знаю, зачем вам это, но так и быть. Идите от южных ворот к замку — не пропустите. Я за вас поручусь.

— Мы ребята выдающиеся, точно их не пропустим? — уточнил Тукан, прежде чем нежить отправилась обратно шокировать пляжную публику.

— Не думаю, что даже ты сумеешь пропустить такое сборище.

— Сколько их там? Сотня, что ли? — попыталась угадать Фиона.

— Пха! Ты собралась сотней штурмовать замок? Вчера было две тысячи заявок… — у новичков отвалились челюсти. — Думаю, сегодня и того больше, — по-своему интерпретировав их удивление, Кара добавила. — Не бойтесь, до рейд-босса доберётся хорошо если одна десятая от этого числа. Желаю удачи.

Она уже исчезла, когда жрица задала вполне резонный вопрос:

— Зачем им столько народа?

— Пушечное мясо, — уверенно ответил Тукан. — И кажется, мы только что его пополнили его ряды.

Кара оказалась права: даже при всём старании пропустить огромную толпу, занявшую всё пространство перед замком Альмагея, было невозможно. В отличие от деревни и шахты, которые расположись на относительно ровном участке местности среди холмов, крепость напротив вскарабкалась на самую высокую сопку в округе. Подобраться к ней можно было лишь по извилистой дороге, которая не предвещала ничего хорошего для штурмующих, а для защитников, напротив, находилась как на ладони. Другие пути наверх тоже имелись, но выглядели ещё менее привлекательно: слишком велик был угол подъёма. Наверняка наверх по нему ещё можно было вскарабкаться, а вот обратно пришлось бы катиться кубарем.

Сам замок, несмотря на то, что его владельцами последнее время являлись зомби под предводительством сбрендившего барона-лича, в развалины не превратился. Напротив, было видно, что одну из его башен недавно ремонтировали, явно после пожара.

Готовящиеся к штурму игроки расположились у подножья сопки, в некотором отдалении от подъёма к стенам крепости. Ещё издали Фалайз заметил — в основном все приготовления сводились к тому, что участвующие пытались банально организоваться в нечто более управляемое, нежели толпа, прущая напролом. Ничего общего с настоящей осадой это не имело. Никаких тебе катапульт или таранов. Только крики, шум и периодически вспыхивавшие драки.

Несмотря на первое впечатление, какая-никакая организация всё же присутствовала. Новичков заметили, спросили, что они тут делают, а затем отвели к офицерам, расположившимся несколько обособленно от основной массы игроков и куда более спокойным. Судя по небольшому количеству одинаковых флагов с изображением дурацкой смеющейся курицы, с подписью «Q-MOG» — это был какой-то клан, чьи члены и стали ядром предстоящего мероприятия.

На момент появления Фалайза, Тукана и Фионы они как раз прорабатывали тактику предстоящего штурма, которая, в общем виде сводилась к попыткам всем и сразу добраться до ворот, а там уже как пойдёт. Видимо, оборонявшие замок монстры должны были после этого сами погибнуть от чувства собственной неполноценности.

Один из них — эльф, с непроизносимым ником Лнвф, отведя новичков чуть в сторону, занялся их просвещением.

— Условия стандартные, — сообщил он, вручая новичкам три контракта. — Сто монет за участие. Чтобы их получить, обратитесь после боя к вашему ротному командиру. Учтите: последнее слово за ним, если ему не понравится ваше поведение — пеняйте только на себя. Доживёте до победы над боссом — получите право претендовать на процент от трофеев. Всё понятно? — не дожидаясь ответа, он крикнул: — Стеша! Стеша-а-а!

— Да? — раздался откуда-то из толпы усталый голос.

— Принимай ещё троих.

Распихивая игроков, к новичкам вышел необычайно тощий дворф в непропорционально большой каске, судя по цвету одежды, из того же клана. Никнейм у него был предельно скучным: «Стеша1768». Он осмотрел новичков и лишь затем отказался:

— Не, у меня уже и так тринадцать человек, отправляй их к Гонгрику.

Лнвф хотел было возмутиться, но Стеша тут же скрылся от него в толпе, так что только каска была видна. Офицеру ничего не оставалось, кроме как раздражённо махнуть рукой.

— Ну, посмотрим, как ты запоёшь, когда я тебе жалованье сокращу, — тихо буркнул эльф, а новичкам указал куда-то в сторону. — Идите туда, не знаю куда, ищите…

— То, не знаю что? — перебил его Тукан.

На крестоносца едко посмотрели, явно намекая, что свои шутки Лнвф предпочитает заканчивать без посторонней помощи.

— Короче, дворфа с поленом за спиной ищите — это и есть Гонгрик. Он будет вашим командиром.

Вопреки ожиданиям, найти этого самого Гонгрика удалось без каких-либо проблем. Он вместе с группой из весьма примечательных персонажей стоял особняком от остальной толпы и не без пренебрежения на неё смотрел. От их вида Фалайзу стало немного не по себе. Одеты они были неплохо, хоть и вызывающе, но с первого же взгляда становилось понятно, что это различного рода отщепенцы, лишь силой денег собранные вместе. Наёмники в худшем значении этого слова. Сегодня вы друзья, но стоит где-то неподалёку упасть звонкой монете, и заметить не успеешь, как станете врагами.

Сам Гонгрик, коротко стриженный дворф, в не очень уместной в такую жару меховой шубе, с резным тотемом, закреплённым на спине, оказался из всех них самым приветливым — он хотя бы снизошел до этого самого приветствия, в отличие от остальных.

— Пополнение? Опять?! — вздохнул он. — Ладно, становитесь. Добро пожаловать в Вольную компанию. Специализация?

— Танк.

— Лекарь.

— Дикий маг…

Дворф вздохнул и посмотрел на Фалайза так, словно тот сейчас признался в том, что он форменный идиот, а затем съел камень.

— Будешь стоять с другими магами. Покалечишь кого из наших — выплатишь компенсацию, понятно?

— А если…

— Никаких «если», — с раздражением оборвал его Гонгрик, — нет денег — твой контракт и все трофеи уйдут пострадавшему.

— А я даже рада, что ты с нами, — вдруг призналась красноволосая эльфийка, чьи клыки были длиннее обычного.

Даже среди стоящих обособленно и презирающих толу вокруг игроков, она сумела стоять в стороне от остальных и презрительно смотреть уже на них. Её тёмная мантия говорила о том, что это какой-то заклинатель, как и посох за спиной. Она смотрела на Фалайза с видом мясника, выбирающего из стада, кого ему следует приготовить на ужин.

— П-потому что думаешь, что буду полезным?

— Нет, — она приложила руку к своему практически треугольному подбородку, — потому что ты вероятно поубиваешь кучу народа вокруг.

— Это же плохо, нет?

— Для меня? Однозначно хорошо. Мы все участвуем в гонке, и чем больше дойдёт до финиша, тем меньше будет приз каждого.

— Не боишься, что ты сама не доберёшься до финиша? — вмешалась Фиона.

— Ничуть, — с вызовом глядя жрице прямо в глаза, ответила эльфийка. — Мой ник — Калита, слышали? Нет?! Ну, тогда вы наверное слышали ник Мисато — чемпиона прошлого сезона арены Асцента. Я сражалась с ней тогда и дважды ставила на колени.

— Почему же тогда чемпион она, а не ты? — усмехнулся Тукан.

— Ей просто повезло. Но я учла свою ошибку — больше такого не произойдёт.

— Калита, хватит, — вмешался Гонгрик, который хотел отлучиться куда-то. — Готовьтесь, скоро выходим. Пойду узнаю, что по чём.

Пока он отсутствовал, новички не без проблем познакомились с остальными членами их отряда. Суть проблемы заключалась в том, что большая часть категорически не шла на контакт, даже не пытаясь представиться. Причём речь шла не только о пренебрежении к новеньким, но и в целом — между собой они также не общались.

— Зачем они собираются участвовать в штурме, если им здесь не нравится? — удивился Фалайз, отходя в сторону.

— Деньги, — безразлично пожала плечами Фиона.

— Или расчёт на то, что вот ему повезёт, он доживёт до босса и станет богатым, — предположил Тукан.

— Не лучше ли тогда пытаться держаться вместе? — косясь на Калиту, спросил новичок.

— Каждый думает, вон их сколько, пока они будут умирать, я выживу, — с грустью в голосе ответила жрица. — А по факту все здесь поляжем…

Вернулся Гонгрик и кратко пересказал план. Никаких откровений в нём не было: прорваться к воротам крепости, вышибить их магией, затем разбиться на отряды и начать прочёсывать внутренние помещения.

— И всё? — уточнил Тукан, удивляясь лаконичности.

— Ну, — пожал плечами дворф.

— Я правильно понимаю, что мы собираемся штурмовать крепость по плану «мы придём и всех победим?», — нервно уточнила Фиона, которой это всё явно не нравилось.

— Правильно, — развёл руками Гонгрик. — Мой тебе совет: делай то, что должно, и будь что будет. Командовать не наша задача, и лично мне за это не доплачивают. Тебе тем более.

— А зачем прочёсывать замок? — спросил Тукан, опасаясь за их тайник.

— Босс этот, поганец такой, на месте не сидит, — объяснил дворф. — Наши гении тактики считают, что первая фаза боя с ним произойдёт во внутреннем дворе, затем он отступит в одно помещений: казарма, тронный зал, либо спальня, где его нужно будет добить, попутно отыскав филактерию. Затем будет бой в ней.

— «В ней»? В филактерии? — спросил кто-то с удивлением.

— Угу. До этого этапа ещё не доходили, поэтому что там будет и как никто не знает. Но мы обязательно победим!

Последнее уточнение планируемого морального запала группе не придало.

— Наше дело — дрянь, — тихо буркнул Тукан своим сопартийцам. — Кажется, я знаю, какая будет следующая плохая новость.

— М? — кивнула ему Фиона.

— Сейчас…

Договорить он не успел из-за рёва трубы, после которого последовала зычная команда «Вперёд!». Что началось после этого даже бардаком назвать не получалось. Категория «бардак» подразумевала, что возможно иное состояние, тогда как воцарившийся хаос был абсолютным и не имел ни начала, ни конца.

Толпа, едва ли не давя зазевавшихся, бездумно ломанулась вперёд по склону, крича и вопя на самый разный лад. Всё шло относительно хорошо первые секунды три, затем восторженные крики сменились воплями паники. Крепость Альмагея, казавшаяся мёртвой и безжизненной, вдруг ожила. С её стен полетели стрелы, камни, заклинания. Учитывая диспозицию игроков и их скученность — тут даже целиться не надо было, и потому практически каждый снаряд находил свою жертву.

Кому-то везло больше, и его доспех выдерживал попадания, кто-то просто был достаточно высокого уровня и могл пережить пару снарядов, некоторые догадались поднять магические щиты, прикрывая себя и окружающих своеобразным зонтиком. Но большая часть гибла глупо и бессмысленно. Прямо на глазах Фалайза группу игроков, не меньше двадцати человек, смёл огромный валун. Его скатили со стены, а гравитация доделала всё остальное, превратив в шар смерти.

Хуже всего было то, что некоторые, увидев это, не просто струсили и побежали — таких ещё можно было понять, но часть и вовсе принялась мародёрствовать прямо на месте, с оружием в руках защищая свои «трофеи». Заметив одного такого, который не только занимался банальным воровством, но ещё и мешал пройти, Гонгрик, не давая ему опомниться, схватил свой тотем и наотмашь ударил. Эффект получился впечатляющим — горе-мародёр улетел вдаль, как мячик для бейсбола.

— Калита! Эти мрази твои! — крикнул дворф, останавливаясь и пытаясь собрать свою группу.

Эльфийка, очень нехорошо ухмыляясь, вышла вперёд. Её глаза скользили сквозь толпу, выискивая тех, кто очевидно перестал быть частью рейда и записался в его противники. Момент атаки одного такого несчастного Фалайз практически пропустил, хотя старался не отводить взгляд.

Калита вдруг быстро рванула вперёд, ловко передвигаясь сквозь толпу. Из-за суеты понять, что там происходило, оказалось непросто, но новичок постарался, забыв даже про свою безопасность. Кончик её посоха засветился багряным светом, а волосы побелели, стали будто бы седыми. Мародёр заметил атаку и успел даже вытащить оружие — короткий меч, очень удобный в такой толкучке, но на большее его не хватило. Посох вдруг изменился, трансформируясь во что-то вроде очень тонкого лезвия, без рукояти вообще, начинавшегося прямо из руки эльфийки и являвшегося по сути её продолжением.

«Бой» не продлился и секунды. Расправившись с одним, Калита, вернув посоху и волосам прежний вид, сразу же устремилась дальше, к следующей жертве, окончательно скрывшись в толпе.

— Остальным построиться. Танки впереди и сзади, маги, хилы — в центр, — как ни в чём не бывало продолжал командовать Гонгрик. — Если есть, накройте нас каким-нибудь куполом.

Похожие команды раздавались и вокруг. Несмотря на первые потери, штурм не захлебнулся, хотя и приостановился. Худо-бедно порядок восстановили, благо самые горячие головы уже покинули поле боя. Обстрел со стен не ослабевал, однако теперь находить жертв снарядам оказалось куда труднее. В паре мест, игроки сумели построиться в самые натуральные древнеримские «черепахи», которым вовсе не был страшен обстрел со стены.

Тукан подобрал щит одного из погибших и вместе с другими воинами прикрывал менее защищённых игроков. Фиона лечила тех, кому не повезло угодить под обстрел. Фалайз тоже не бездействовал, он не без удивления обнаружил, что мог рассеивать некоторые, особо медленные вражеские заклинания. Для этого было достаточно, направить прямо в них своё заклинание, хватало даже самых простых, практически не требовавших маны фейерверков. Маленькая красная искорка заставляла даже самые здоровенные фаерболы срабатывать раньше намеченного, не причиняя никакого вреда.

Движение возобновилось. Отдельными группами, прикрываясь от снарядов, игроки вновь попытались добраться до ворот крепости. Они так сосредоточились на том, чтобы отражать снаряды, летевшие со стен, и идти вперёд, что не заметили, как их тыл стал небезопасен.

Когда под ним вздрогнула земля, первое, на что подумал Фалайз, так это то, что он случайно вызвал землетрясение — прецеденты уже случались. Однако стоило ему сделать шаг в сторону, как кусок земли, на котором он стоял, отлетел в сторону вместе с массивной доской, которую новичок скрывал. За ней обнаружился зияющий темнотой провал; из него уже лезли зомби. Таких замаскированных тоннелей оказалось семь штук, и из каждого уже вылезал вооружённый до зубов противник.

В отличие от своих собратьев по нежизни из деревни или шахт, защитники замка представляли более чем реальную угрозу. В доспехах, при оружии, достаточно резвые, чтобы пользоваться и первым и вторым, а не просто уныло стоная умирать. Кроме того на их стороне оказался и фактор внезапности.

Группе Гонгрика в этом плане повезло — Фалайз, заметивший незваных гостей, поднял достаточно шума, чтобы на их появление успели отреагировать до того, как зомби в значимых количествах вылезли на белый свет. Новичок от страха ещё и запульнул в темноту туннеля заклинание. Оттуда раздался слабый хлопок и повалил столб чёрного дыма, будто внутри горели покрышки. Зомби продолжали лезть, хоть и сильно закопченные, но дым привлёк необходимое внимание.

— Тащите сюда их люк! — крикнул один из игроков, подскакивая к тоннелю и пинком сбрасывая вниз зомби.

Лысый, но при этом с окладистой, длинной бородой, в которую был вплетён фитиль, он производил впечатление заядлого и опытного пиромана. Звали это чудо Хельмехундом. Одет он был в просторный, очень потрёпанный халат когда-то жёлтого цвета, подпоясанный не просто поясом, а целой хитроумной системой из ремешков, верёвок и мешочков. Он сорвал несколько таких и, выудив из кармана моток верёвки, принялся их лихо комбинировать между собой. К тому моменту, как принесли крышку, пироман уже закончил мастерить свою бомбу, поджёг запал и кинул её вниз.

— Закрывай и навались!

Откинув очередного зомби, игроки вернули доску, скрывавшую тоннель, на место и бросились на неё сверху, плотно прижимая. Внутри что-то звучно бахнуло, чёрный дым, валивший из щелей, на секунду прервался всполохами огня. Подержав доску ещё пару мгновений, игроки отпустили её — признаков наличия жизни или нежизни снизу не последовало.

Другие группы тоже разобрались с диверсантами. Не везде всё прошло гладко: один из туннелей, располагавшийся дальше всех по склону, оказался не замечен. Зомби, вылезшие из него, сумели собраться в боеспособный отряд и навели много шороху среди игроков, прежде чем их успокоили. В другом месте зомби умудрились нарушить построение, что мгновенно привело к локальной катастрофе — вал снарядов со стен накрыл магов, нанеся группе серьёзные потери.

Тем не менее ворота крепости были всё ближе. Игроки наконец то очутились на относительно ровном пространстве. Некоторые воспользовались этим, для того чтобы начать огрызаться в сторону стен, но результат оказался совсем не впечатляющим. Зомби потерь не заметили, а вот игроки, в которых полетели стрелы, ещё как.

— Не стойте на месте, идиоты! — крикнул Гонгрик, когда кто-то из числа его группы попытался повторить этот подвиг. — Вплотную к стене, там безопаснее!

Последние несколько десятков метров показались Фалайзу самыми сложными на всём их пути. Здесь, в прямой досягаемости со стен любая ошибка или промедление приводили к мгновенной гибели. Но даже прижавшись вплотную к камню стен Альмагеи, тебе не была гарантирована безопасность. Сюда не долетали стрелы и заклинания, но сверху всё равно валились здоровенные булыжники. От них немного помогал щит Тукана, но надёжным это укрытие не выглядело, и каждый звучный «бух» от очередного камня заставлял всех вздрагивать.

— Ну шо: мясом завалить не вышло — стрел оказалось явно больше, чем мяса, — не без злости буркнул крестоносец, высматривая, сколько игроков добралось до замка.

Счастливчиков оказалось немного: хорошо если треть от первоначального состава. Остальные либо остались лежать на подступах, либо разбежались. Как это ни странно, но группа Гонгрика добралась практически в полном составе. Может, игроки, составлявшие её костяк, и не выглядели особенно общительными личностями, зато в условиях боя знали, что делать, явно больше остальных.

— Чего они там встали? — недовольно буркнула невесть откуда взявшаяся Калита.

— Ищут открывашку, — буркнул Гонгрик. — Хельм, может, себя предложишь?

— Да нафиг там возиться! — ответил пироман. — Могу е-евдошка эту с-страус стену прямо сейчас!

— Отставить, — отмахнулся дворф, — нас тут камнями и так засыпает.

Как раз кстати неподалёку, на соседнюю группу упал, проломив защищавший её щит, огромный булыжник.

— Эти сходни надо снести, — буркнул Тукан, глядя на то, что там происходило наверху. — А то и в нас прилетит.

— Подсадите, — вдруг выступила Калита, ухмыляясь.

— Нашла время вы-ворона, — сплюнул Хельмехунд, которому и предстояло играть роль лестницы. — Готова?

— Давай!

Одновременно с этим эльфийка, взяв короткий разбег, бросилась вперёд. Пироман помог придать её сугубо горизонтальному движению толику вертикальности. Фалайзу казалось, что этого никак не хватит — стена была метров пятнадцать высотой, но Калита вдруг натурально побежала вертикально вверх, вообще не испытывая никаких сложностей с физикой. Вскоре сверху полетели конечности зомби и какой-то хлам.

— Во даёт, — восхитился Тукан. — Это что — прокачанная атлетика?

— У неё свои скелеты в шкафу, — ухмыльнулся Гонгрик.

— Скорее в гробу. Она — вампир, — немного подумав, заключила Фиона. — Волосы, зубы и вот этот вот паркур намекают.

— Но солнца-то она не боится! — не согласился Фалайз.

— Откуда ты знаешь? Может, оно ей неприятно.

— Ну, она же никак это не выказывает.

— А как должна?

— Дымиться там или в пепел рассыпаться.

— Может, ей сугубо внутренне неприятно? — предположил Тукан. — Знаешь, как нос, который нельзя, но хочется почесать.

— Поэтому-то она такая стерва, — гоготнул слушавший их разговор вполуха — больше у него и не было — Хельмехунд.

Наконец сверху свалился целый ворох из каких-то верёвок, досок и песка. Следом спрыгнула вниз и Калита. Она с вызовом посмотрела на группу и едко спросила:

— Ну и кто тут про меня гадости говорил?

— Все, — ухмыльнулся пироман. — Теперь нам всем кранты?

— Пока нет, — ухмыльнулась эльфийка и кивнула вверх. — Камней больше не будет. Мы всё ещё ждём?

— Угу, но кажись уже сдвинулось с мёртвой точки, — Гонгрик махнул рукой в ту сторону, где находились ворота.

Фалаз покрепче перехватил свой посох, прикидывая в уме, сколько ещё может продолжаться этот штурм. Логика и интуиция в унисон говорили, что с таким началом продолжение будет не менее «весёлым», и что они втроём застряли здесь не на пять минут.