Хроники раздора

Долгий путь на север

Начиная разговор о игровом мире «Хроник» — Аркадии, необходимо понять, какие именно задачи ставили перед собой разработчики из «TetraVirt» при его создании. Можно выделить три: масштаб, разнообразие, наполненность. И хотя какого-то прорыва ни в одной из них не случилось, команду разработчиков можно только похвалить — вместо этого они сумели соблюсти баланс.

Аркадия в меру большая, хотя до рекорда ей далеко. Существует целый жанр спидранов, чья цель как можно быстрее пересечь игровой континент с запада на восток. Самый быстрый забег, принадлежащий, между прочим, игроку из Рязани, составляет без малого двадцать три часа реального времени. У простого обывателя этот же путь займёт в два-три раза больше.

Аркадия в меру разнообразная, что хорошо и плохо одновременно. Местные локации редко дарят ощущение «вау-эффекта» (хотя я настоятельно советую побывать в Заводном городе или хотя бы в Асценте). Зато они хорошо работают на эффект погружения. Благодаря этому хочется раз за разом возвращаться на просторы Амбваланга, откуда и начинается наше путешествие, ради эффекта покоя и умиротворения, царящего в этих землях. Посмотреть на милые, пасторальные пейзажи, пройтись мимо парочки и отправиться дальше по своим делам. Такое ощущение в играх, особенно крупных — дорогого стоит.

Аркадия в меру наполненная, но иногда это раздражает. Этот мир любит, чтобы его исследовали по всем правилам: долго и вдумчиво. Хотя нередко «поощряет» за труды быстрой смертью от неожиданно опасного противника или осознанием, что тут уже кто-то до тебя побывал. Но куда чаще находишь интересную историю, вроде той, что окружает Альмагею или радующие глаз и кошелёк мелочи.

Каждый элемент из перечисленных выше по отдельности сделан на крепкую четвёрку. Не прорыв, но весьма качественный уровень. Однако все вместе они образуют неповторимую картину: большой, реалистичный мир, который при этом не вызывает ощущения скуки из-за того, что мы всё это уже видели в жизни, и не заваливает игрока событиями, вызывая ощущение камерности происходящего.

Максим Солоряков, игровой портал gamestop.ru

В тот пасмурный августовский день Амбваланг больше всего напоминал маршрутку, переполненную вредными старушками, опаздывающими в поликлинику прямиком с овощного рынка. Не по форме, но по содержанию уж точно. Улицы были запружены телегами и фургонами вперемешку с растерянными и злыми торговцами. Волны не менее разъяренных игроков, чей привычный образ жизни летел в тартарары, накатывали то на мэрию, то на городские гильдии. Они искали там ответы, которых ни у кого конечно же не было. Все метались, суетись и шумели: спрашивали, ругались, просто кричали в небо, сетуя на несправедливость судьбы.

Причина была банальна: в тихий, спокойный Союз Запада пришла война. Как это всегда бывает, пришла неожиданно и оттуда, откуда никто не ожидал. С раннего утра все транспортные артерии, связывающие Амбваланг с другими регионами Аркадии, оказались атакованы монстрами. С учётом того, что здешние дороги считались безопасными, и охрана, если она вообще была, для перевозки грузов имелась чисто символическая, нападение мгновенно обернулось катастрофой.

Начались паника и неразбериха. Игроки ломанулись в города, ища там укрытие и тем самым ещё сильнее усложняя ситуацию. Все дороги фактически оказались заблокированы, и монстры тут сыграли важную, хотя совсем и не ключевую роль.

Нападали они и на населённые пункты, но особо там не преуспели. Тем не менее, Союз Запада фактически замер. И постоянно поступающие сводки с фронтов не спешили радовать известиями о скором завершении всего этого бардака.

Когда начавшие игру в разных частях Амбваланга Фалайз, Тукан и Фиона, пробившись через толпы народа, сумели соединиться где-то в районе центральной площади, там с помоста как раз вещал очередной глашатай:

— Вольной компании Гонгрика удалось с боем пробиться в Рилат!

Собравшиеся игроки встретили это известие скорее настороженно — радостных воплей раздалось всего ничего, и не зря.

— К сожалению, из-за контратаки мобов, они были вынуждены присоединиться к гарнизону города и гарантировать безопасность на участке тракта Амбваланг-Рилат не могут, — хладнокровно закончил глашатай.

— Мы играем в героев-освободителей или пытаемся подзаработать на этом всём кипише? — когда он закончил, поинтересовалась у своих сопартийцев Фиона.

— А в чём разница? — уточнил Фалайз.

— В первом случае мы идём к Фопсу — у него наверняка для нас есть сложная, низкооплачиваемая работёнка.

— У него-то? — удивился Тукан.

— Ты случаем не забыл, что мы до сих пор числимся в списке вольнонаёмных героев? — напомнила жрица.

— Забыл, — развёл руками крестоносец. — Столько всякой лажи творится, что всю уже и не упомнишь…

— Вот-вот.

— А второй вариант? Ну тот, про деньги, — спросил дикий маг.

— Идём к Приключенцам — там сейчас наверняка полно жирных заказов.

— Которые нам не грозят, — остался настроен скептично Фалайз.

— В любом случае Фопс нас точно на деньги кинет, тогда как с Чиалой ещё можно попытаться договориться, — резонно заметила Фиона, выразительно глядя на Тукана, чей голос стал решающим.

— Не, ну между отсутствием денег и хотя бы шансом на них нужно выбирать второе, — пожал плечами крестоносец. — Бабло мне надо, кхм, в смысле, нам надо.

Он ткнул пальцем в свой до сих пор неотремонтированный доспех и потряс обломками меча.

— Ты знаешь, что эгоизм — это плохо? — прищурившись, спросил Фалайз.

— Я знаю, что эгоизм — это выгодно, — усмехнувшись, ответил Тукан.

Увы, замыслам троицы не суждено было сбыться. На полпути к богатству их настиг отряд городской стражи, который в ультимативной форме потребовал явиться в мэрию.

— А вы, ребята, смотрю, полезным делом заняты, — буркнула Фиона, разворачиваясь на сто восемьдесят градусов, — война-войной, а репрессии по расписанию?

«Ребята» никак не отреагировали на её слова, благо были ботами, а не живыми людьми.

— Не иначе как мы выиграли в лотерею, и Фопс жаждет нам её вручить, — едко прокомментировал происходящее крестоносец. — Вот увидите, в конце нас ждут фанфары и гигантский чек на пару миллионов золотых.

— Интересно, как там наше Гадюкино? — услышав список очередных населённых пунктов, подвергавшихся атаке, который обсуждали игроки в стороне, поинтересовался дикий маг.

— Да что ему будет? — отмахнулся Тукан.

— Ну, даже не знаю, — едко ответил Фалайз. — Например, его могут сжечь.

— Во-первых, я уверен, что Гадюкино не горит, не тонет и вообще плохо пахнет. Во-вторых, ничего концептуально не поменяется.

— Петловича жалко…

— Я, кстати, над этим уже думала, — вдруг начала Фиона.

— Над тяжёлой судьбой «сталосты»? — усмехнулся крестоносец.

— Нет, умник. Над тем, что землю по кускам будет продать проще, чем деревню целиком.

— О-о-о, знакомые нотки, — продолжил ёрничать Тукан. — Ещё можно изъять всё ценное, что есть у мобов, а их самих продать в рабство. И назовём мы это, — он выдержал небольшую паузу, — планом «Ост»!

— Шути-шути, я посмеюсь, пока ты будешь на копях.

— Кто-то явно не в духе, — отметил крестоносец, на всякий случай становясь так, чтобы между ним и жрицей находился Фалайз.

— Мозгомойку устроили с самого утра, вот и пропал настрой.

— М-м-м, и чего хотят? Денег? Работы? Сексу?

— Последнее, но только с мозгом, — криво усмехнулась Фиона. — В основном потому, что я, дескать, слишком много играю в игры.

— Разве это не твоё личное дело? — влез в разговор Фалайз. — Во что играть, сколько…

— Хе-хе-хей, мой юный друг, ничего не понимаешь, — ответил вместо жрицы крестоносец, попутно хлопнув дикого мага по плечу. — Эту фразу нужно понимать, как требование тратить больше времени на то, чего угодно заявителю, а не как совет по лечению игровой зависимости.

— Угу, он прав, — подтвердила Фиона. — Эгоизм как он есть.

Разговор на этом пришлось прекратить, так как они наконец добрались до мэрии. Вполне ожидаемо, толкучка здесь стояла ужасная. В здании и вокруг него собралось народу не меньше, чем находилось во всём остальном городе. Даже конвой из стражи не очень-то помогал, а уж без него попасть внутрь наверняка было можно только по головам других.

Зато Тукан оказался в полном восторге. Он умудрился толкнуть, задеть, пнуть, ну или хотя бы гневно посмотреть на всех, мимо кого проходил. Сопровождалось это непрерывным потоком брани:

— Куда лезешь? Не видишь, что ли, меня тут на суд ведут?! Пропустите ветерана Третьей Мировой! Мне пенсию забрать надо! Молодой человек, вы сюда стоять пришли? Нет? Так идите! Куда? Да куда хотите! Смотри, куда прешь! У меня ребёнок-инвалид!

— Вау, — оценила Фиона, когда они покинули самую толкучку и поток брани прекратился за неимением целей. — Богатый опыт посещения людных мест?

— На той неделе меня в качестве наказания заставили целый день принимать пациентов в разгар очередной массовой истерии на тему всяких кишечных палочек и прочих отравлений.

— М-м-м, и за что тебя наказали?

— Я… — Тукан смутился, — назвал пациента бомжарой.

— Он плохо пах? — предположил Фалайз.

— Нет. В основном он был очень толстым. Я хотел назвать его обжорой, но у меня во рту был кексик.

— Мда, ну ты и… — Фиона вдруг переменилась в лице. — «Клиника» — серьёзно?

— Как по мне, эта версия интереснее, чем банальное: «меня наказали за то, что мой начальник — мудак».

Закуток спокойствия, по крайней мере по сравнению с тем, что творилось вокруг, в мэрии всё же нашёлся. Им оказалась довольно просторная зала, где, судя по рядам кресел, стоявших полукругом, в нормальное время собирался тот самый парламент Союза Запада. В ненормальной же ситуации его превратили в какое-то подобие штаба с картами местности, сонмом посыльных и непрерывным хлопаньем дверей.

Судя по физически ощутимому высокомерию, окатившему троицу на входе, здесь собрались те, кто так или иначе мог повлиять на происходящее и даже, возможно, пытался это сделать. Из всех этих морд, рож и в редких случаях лиц, Фалайз узнал всего нескольких — Лнвфа, Метрофана и, конечно же, самого Фопса.

Последний, только заметив троицу, сразу же подозвал ту поближе.

— Вы можете сейчас играть? В ближайшие часа три? — сходу поинтересовался городской управляющий.

— Это зависит от того, что нам за это будет, — влез вперёд Тукан, вызвав у Фионы заметное раздражение.

— Я тебе скажу, что будет, если говорить будешь ты, а не она, — Фопс кивнул в сторону жрицы. — Мы специально для вас организуем прорыв безопасного коридора в сторону наших замечательных копий, ясно?

Крестоносец отступил назад, демонстративно «спрятавшись» за Фионой, хотя и был её раза в полтора крупнее.

— Я вас внимательно слушаю, — оглянувшись него и тяжело вздохнув, сказала жрица.

— Не забыли ещё, что вы до сих пор находитесь на службе города?

— Как раз вспоминали по пути сюда.

— Это хорошо, — кивком оценил это признание городской управляющий. — Вот и пришло время немного поработать. Через полчаса-час на север отправляется крупный караван. Вы будете его охранять на всём протяжении пути, вплоть до Асцента.

— Мы бы, может, и рады, но пока ничего не слышали про награду, — скрестила руки на груди Фиона, — а ещё нам нужно снаряжение.

— Разве я ещё не упоминал копи? Странно…

— Лучше отправиться в копи прямо сейчас, чем пахать нахаляву и всё равно попасть туда, — жрица начала загибать пальцы. — Нам нужен ремонт снаряжения, запас зелий и не менее десяти тысяч золотых в качестве оплаты. Авансом.

— Снаряжением вас обеспечит сам караван, что до денег, — Фопс ехидно ухмыльнулся, — постараюсь не забыть их вычесть из суммы долга.

— Эм, — начал было возмущаться Фалайз, но Фиона прервала его метким тычком локтем по рёбрам.

— Куда нам идти и кого искать? — холодно поинтересовалась жрица.

— К конюшням «Саммердэй», ищите эльфа с ником Назир. Он там главный.

Ничего не говоря и не уточняя, Фиона развернулась на месте и уверенно пошагала на выход. Уже в дверях Фалайз нагнал её.

— Я конечно не великий дипломат, — осторожно начал дикий маг.

— Да, это так, — без иронии подтвердила жрица.

— Эм, ну… разве нас устраивают такие условия?

Прежде чем ответить, Фиона посмотрела ему в глаза, словно спрашивая «мне правда это надо объяснять?», но получив утвердительный невербальный ответ, приступила:

— Лучших, чем те, что я назвала — нам не получить.

— Он же кинет нас на деньги! — прямо высказался дикий маг.

— Да. И плевать. Ты хоть представляешь, сколько сегодня стоят зелья? А ремонт снаряжения? А без них нас за городом ждёт только быстрая смерть.

— О! Что я слышу, — усмехнулся Тукан. — Неужели ты предлагаешь нам, честным игрокам, обманом заполучить себе снарягу и зелья?

— Слушай, «честный», — повернулась в сторону крестоносца жрица, — будешь много говорить, останешься без нового меча и доспеха. Намёк ясен?

— Намёк — ясень! — подняв руку как для воинского приветствия, гаркнул Тукан.

***

Возле северных ворот Амбваланга было на удивление спокойно. Разве что городской стражи крутилось больше обычного и сами ворота подготовили к тому, чтобы их при необходимости в кратчайшие сроки закрыть. По всей видимости, «линия фронта» находилась дальше по тракту, где-то в районе предместий.

Сам караван выстроился по обочине уже за городом, длинной цепочкой фургонов, телег и иных средств передвижения крупных грузов. Их Фалайз насчитал не менее пятидесяти, и судя по тому, что из города подтягивались ещё — мероприятие планировало быть грандиозным.

Назир нашёлся проверяющим сбрую у лошадей. Животные рядом с ним заметно нервничали, и их можно было понять. Эльф оказался высоким, широкоплечим здоровяком, ещё вдобавок в тяжёлом доспехе с огромным двуручным мечом, который придавал ему совсем уж грозный вид. Его волосы цвета спелой пшеницы напоминали гриву и явно неспроста — на нагруднике главы каравана красовался рычащий лев.

— Это никуда не годится! — кричал Назир на представителя конюшен, от чего тот сжался и, кажется, готов был провалиться под землю. — За что я вам вообще деньги заплатил? Чтобы вы мне впихнули эту развалюху?

— Это всё, что у нас было… — принялся оправдываться конюх.

— В Ганзе узнают о том, как «хорошо» работают её филиалы в Союзе Запада, — мрачно пообещал глава каравана и переключил своё внимание на стоявшую в ожидании троицу. — Вам чего надо?

— Мы от Фопса, — коротко ответила Фиона.

— А-а-а, ребята Гонгрика, только вас и ждём, — кажется, эльф был искренне рад их появлению.

— Э-эм, вообще-то, — переглянувшись с сопартийцами, начала жрица. — Мы не из группы Гонгрика.

— Я просил прислать мне кого-то, кто зачистил Альмагею, — насторожился Назир. — Насколько мне известно, там были Гонгрик и ещё пяток людей. Это не про вас?

— Ну, про нас, конечно, но есть один нюанс… — Фиона прервалась, не зная, как объяснить всё произошедшее тогда.

— Ганза ниндзя-лутеров не боится, — успокоил её глава каравана с очень недоброй ухмылкой на лице. — Вам нужна снаряга? — он скептично осмотрел троицу и сам понял каким будет ответ. — Идёмте.

Назир уверенным шагом направился к одному из фургонов, стоявшему в самой голове каравана. Внутри оказался целый арсенал, правда, уже изрядно прореженный.

— Берите что надо, — приглашающе махнул рукой эльф.

Так как сам он никуда не ушёл и не собирался, повального разграбления не случилось. Тем не менее, Тукан заграбастал себе новенький шлем системы «мы сделали бронированное ведро», меч и под шумок сразу две кирасы. Последнее Назир не слишком оценил:

— Тебе не многовато?

— Я крупный и ранимый! Мне нужно много защиты!

Глава каравана со скепсисом посмотрел на крестоносца и посоветовал:

— Не трать моё время.

Фиона обновила себе обувь и рассовала по рюкзакам группы целую бочку зелий. Фалайз хотел было позариться на новый посох, но Назир предостерёг его:

— Если ты не маг огня, то я бы не советовал. Руну видишь?

— Вижу, но не понимаю, что она значит.

— Посох зачарован на то, чтобы усиливать заклинания школы огня. Все остальные при этом ослабляются. У тебя какая специализация?

— Дикий маг, — готовясь к неприятностям признал Фалайз.

— А-а-а, ясно, — Назир отрицательно покачал головой. — Тут только зачарованное оружие — оно будет тебе мешать. Ходи с этой палкой и не вздумай даже смотреть в сторону каравана, не то чтобы что-нибудь кастовать.

— Понял-понял, — успокоил его дикий маг и в качестве компенсации заграбастал себе новенький пояс с целой кучей подсумков.

Что именно он будет в них складывать, Фалайз понятия не имел, но выйти отсюда с пустыми руками считал сущим позором. Какие-то другие элементы снаряжения ему менять пока не хотелось: ряса до сих пор сидела хорошо, несмотря на целую кучу дырок, а обувь он и вовсе позаимствовал ещё во времена поисков пропавшего каравана, такую, что менять её предстояло ещё очень не скоро.

— Идёмте, — махнул головой Назир, когда троица закончила. — Будем выдвигаться.

— Что тут у вас вообще происходит? — проронив прощальную слезу на всё, что ему не удалось стащить, спросил Тукан.

— Бардак, — с раздражением буркнул глава каравана и, взобравшись на кучу ящиков, громко провозгласил, — попрошу всеобщее внимание! Все сюда и живее!

Дождавшись, пока вокруг соберутся все участники-игроки, он продолжил:

— Скоро мы выдвигаемся. Идти будем медленно, кучкой, по два фургона в ряд. В случае нападения весь караван останавливается. Если кто-то вздумает продолжить движение или вообще удрать — пеняйте на себя. Это относится ко всем, кто вздумает нарушить правила приличия. Как синдик, могу пообещать, что Ганза вас не забудет! В арьергарде двигаются…

— Как он себя назвал? «Синтик»? — шёпотом переспросил у друзей Фалайз.

— Синдик, — поправила его Фиона. — Это из истории… Ну, что-то вроде главы клана.

— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Тукан.

— Книжки читаю. Слышал о таком?

Крестоносец нисколько не обиделся на явную издёвку.

— Вау, их ещё и читать можно? А я ими камин на даче разжигаю и…

Тем временем Назир добрался до тех, кто пойдёт в авангарде.

— Эй, вы, трое! Потом наговоритесь! Так, о чём это я… А! Впереди будет идти и расчищать дорогу наш чудо бульдозер. Вот, кстати, и он, — глава каравана кивнул в сторону городских ворот.

Оттуда как раз выбиралось настоящее чудо-юдо. Больше всего оно напоминало железнодорожную цистерну, которой по бокам приделали шесть лап на манер ящерицы и голову-ковш. Неприятно скрежеща и чадя дымом из труб, коих у механизма было не меньше десятка, он неторопливо прополз мимо игроков и остановился где-то в районе первых фургонов. Звали сие изобретение Механиков, судя по надписи: «Дедушка Чо».

В боку ящерицы открылась или, вернее сказать, отвалилась дверь и из неё, щурясь от солнечного света, выбрался экипаж механизма. Выглядели эти трое как братья-близнецы: чёрные от копоти и гари, в очках-консервах на лысые головы, в грязных рабочих комбинезонах, поверх которых были надеты фартуки, подпоясанные набором инструментов первой необходимости.

Старшинство у них очевидно определялось близостью к двигателю, поэтому вперёд выступил наименее грязный из трио. Звали его Грандсмурф.

— Топлива у нас на пять часов хода, — без всяких приветствий и прочих любезностей начал он. — Поэтому советую не растекаться длинным слогом по сапогам и выдвигаться немедленно.

— А если заглушить двигатель? — с намёком спросил Назир.

— Даже думать забудь. Старушка, — Грандсмурф погладил механизм по боку, как любимого питомца, — на ладан дышит. Заглохнет — можем уже не завести. Мы и так её два часа в чувство приводили.

— За те деньги, что я вам заплатил, вы не могли прислать что-то не из музея древностей Заводного города?

— Что смогли, то и прислали, — пожал плечами механик, — не нравится — иди ругайся со старшим. Может, расщедрится и выдаст тебе «Толстого Ву» — его вообще последний раз два месяца назад пытались запустить — и то безуспешно.

— Ненавижу Амбваланг, — раздражённо сплюнул Назир и отмахнулся от Грандсмурфа. — Вам ещё что-то нужно?

— Охрана.

— Эй, вы, трое, — глава каравана указал в сторону Фалайза и его сопартийцев. — Будете их прикрывать. А ещё вы и вы, — Назир указал на нескольких других игроков, — слушаться механика и делать всё, что он говорит. Вперёд.

***

Караван выдвинулся в путь спустя ещё полчаса пререканий и попыток выяснить кто в каком порядке идёт. Результат впечатлял. Впереди, чадя дымом, словно паровоз, следовал «Дедушка Чо» вместе с охраной. За ним, растянувшись почти на километр, шёл основный костяк каравана под чутким надзором со стороны ботов-охранников. Особого грозного впечатления они не производили, зато их было много. Из высокоуровневых игроков же Назир сформировал несколько конных групп, которые были готовы по первой команде выдвинуться для отражения атаки. Потенциально к ним мог присоединиться Тукан, но тот даже думать над этим не стал и сразу отказался.

— Во-первых, — начал объяснять своё решение крестоносец, — если эту демоническую скотину прикончат — а я уверен, она сама бросится на первое же копьё, то мы её две недели не увидим. Во-вторых, ездить на Разочарославе без седла — пускай меня лучше убьют, ну его нафиг.

— Прости, как ты его назвал? — насторожилась Фиона.

— Разочарослав, а что? — Тукан не без последствий для здоровья выдержал едкий взгляд жрицы, и добавил: — по-моему, ему очень подходит!

— М-м-м, хорошо, что твои родители руководствовались в выборе имени иным принципом, да?

— Не уверен, всегда мечтал быть Победосвятославославом.

Замыкала караван странная конструкция: этакая бронированная башня на колёсиках, для движения которой требовалось аж восемь лошадей. Зато экипаж был защищён так, что наверняка мог выдержать небольшую осаду.

Впрочем, всё внимание Фалайза, да и не только его, захватил «Дедушка Чо». Поначалу дикий маг не понимал, зачем им эта скрипяще-дымящаяся образина, которая привлекала к себе всевозможное внимание, но когда караван покинул предместья Амбваланга, необходимость расчищать себе путь стала очевидна. Вся дорога была усеяна огромным количеством мусора. Камни, обломки, брошенные телеги, трупы — если бы не ковш бульдозера, который легко превращался в отвал, на разбор всего этого хлама потребовались бы долгие часы далеко не самой приятной работы.

Тогда же, стоило покинуть зачищенную игроками зону, начались и первые нападения. Никакой серьёзной опасности они не представляли ввиду малой численности и отсутствия организации. Это были всего-навсего обычные мобы, потревоженные шумом.

— Не нравится мне всё это, — вращая головой из стороны в сторону и с мечом наготове, пробубнил Тукан, пока бульдозер страшно скрежеща убирал с пути очередной завал.

— Чего это? Вроде же нормально идём, — не понял его опасений Фалайз.

— Те кикиморы, что на нас нападают, вряд ли учинили всё это, — крестоносец махнул в сторону обочины.

— Ну, может, и не они, а что? — продолжал не понимать дикий маг.

— А если это были не они, то кто? И куда подевались?

— Вау, какие умные мысли тебя сегодня посещают, — присвистнула Фиона.

— Богатый опыт всякой лажи. Принцип «если тебе кажется, что ничего плохого не происходит, значит ты просто этого ещё осознал» меня ещё ни разу не подводил.

Его слова оказались пророческими. На месте, где располагался съезд с тракта в сторону Гадюкина, состоялось настоящее побоище: группа торговцев сбилась в кучку посреди дороги, образовав что-то вроде вагенбурга. Тем не менее атаковали их не немецкие рыцари, и потому любимая тактика гуситов не сработала — телеги растащили, сожгли, а оборонявшихся перебили. Здесь уже было полным-полно разнообразных падальщиков, но вряд ли такой разгром был им по зубам.

От такой картины даже беззаботному Фалайзу стало немного не по себе. Они втроём часто здесь проходили, и видеть ставшие родными и близкими края в таком виде было не слишком приятно.

Поудобнее перехватив посох, дикий маг стал внимательно вглядываться в округу. Что-то не давало ему покоя, но он всё не мог понять что именно. Лишь спустя некоторое время он осознал, что именно его беспокоит: деревья Мангорна, стоявшие стеной, по правую сторону от каравана, странно покачивались и шумели, хотя был полный штиль. Вдруг среди веток мелькнуло какое-то серое-чёрное, небольшое, хвостатое создание с красными мелкими глазками.

— Эм, ребят, а давно в этом лесу завелись гигантские крысы? — обратился к остальным Фалайз.

— Нет, — сразу же среагировал Тукан, выдвигаясь вперёд. — Тревога! Со стороны леса!

— Крысолюды! — вторил ему чей-то испуганный голос.

Как оказалось, противник был не просто близко, а очень близко. Трава на обочине вдруг зашевелилась: там, в специальных, очень ловко сделанных из дёрна укрытиях, прятались пращники.

Крысолюдов в «Хрониках» Фалайз прежде видел лишь на скриншотах. Следуя всем канонам жанра, это были невысокие, сутулые создания с ярко выраженными крысиными чертами: острая, усатая морда, глаза-бусинки, трёхпалые конечности, шерсть по всему телу и, конечно же, хвосты мерзкого, светло-розового цвета. Силой они не отличались, зато их было много и действовали они сообща.

Пока пращники осыпали авангард не очень опасным градом камней, из лесу приближалась, кто на двух, а кто на всех четырёх конечностях, основная волна атакующих. Разграбленные ранее торговцы определённо пришлись крысолюдам очень кстати — многие из них сжимали в лапах новенькое оружие.

В этот момент выяснилась ещё одна очень неприятная деталь. Хотя формально главным в авангарде был Грандсмурф, находясь внутри «Дедушки Чо» адекватно командовать ходом боя он конечно же не мог, да и не очень-то пытался. Вылилось это в то, что из всех игроков авангарда сообща действовали лишь Фалайз с сопартийцами, да пара рефлекторно прибившихся к ним игроков. Остальные же делали кто во что горазд без всякой системы и порядка.

— Да что вы делаете? — глядя на всё это, зло вопрошал Тукан. — Сюда, в кучку! Не надо за ними гоняться! Прикрывайте магов и машину!

Услышали его далеко не все. Азарт избиения слабых противников здорово мешал реально оценивать происходящее. А ситуация была таковой, что крысолюды, вовсю пользуясь дуростью игроков, медленно и с потерями практических перебили их, наваливаясь гурьбой на одиночные цели и избегая тех, кто пока ещё представлял угрозу.

На том бы всё и закончилось — противников было слишком много, и те шесть игроков, что сбились вместе, прижавшись спинами к «Дедушке Чо», не смогли бы с ними справиться при всём желании, но вовремя подоспела подмога во главе с Назиром. Зажатых крысолюдов топтали конями и рубили. Спаслись лишь пращники, которые, вовремя смекнув что к чему, успели укрыться в лесу, откуда продолжили бросаться камнями.

Конечно же, сразу же нашлась пара желающих устроить погоню, но их остановил Назир:

— Совсем дурные?! Ваша задача — охранять караван! Всё, точка!

— А чего они бросаются? — заныл один из воинов, которому уже трижды прилетало камнем.

— Да плевать! Вы первый раз, что ли, крысолюдов видите?

— Ну…

Собравшиеся игроки, большей частью из Амбваланга, где крысолюдов никогда не видели, растерянно потупились.

— Не будут они с вами сражаться, пока совсем не прижмёте или их не станет в десять раз больше…

Прервав его, со скрипом открылась дверь «Дедушки Чо» и оттуда высунулась голова Грандсмурфа.

— Мы стоим и обсуждаем тактику или едем? — раздражённо поинтересовался механик.

— Отличное командование, кстати! — с претензией заметила Фиона, пытаясь счистить с обуви остатки крысолюда.

— Может, мне за тебя ещё мечом помахать? — огрызнулся Грандсмурф.

— Хватит, — бросая в его сторону недовольные взгляды, отмахнулся Назир и повернулся к Тукану. — Будешь здесь за главного, постарайся, чтобы я об этом не сильно пожалел.

— За главного у кого? — крестоносец указал на уцелевших, коих, кроме его сопартийцев, было всего трое.

— Я кого-нибудь пришлю, — кивнул, принимая его пожелание к сведению, глава каравана.

— Мне нужны не «кто-нибудь», а ещё пара танков, лекарь, а лучше два, и кто-то, кто сможет разглядеть засаду до того, как мы в неё попадем, — не поддался на такую уловку Тукан. — Иначе следующую мы не переживём.

— Я могу попробовать, — выступил вперёд один из уцелевших — эльф по имени Лорик, — только мне надо забраться куда-то повыше, например, туда, — он указал на крышу «Дедушки Чо».

Все вопросительно посмотрели на Грандсмурфа, на что тот только развёл руками:

— Ну, если тебе охота дышать дымом, сча выдвинем лестницу…

— Я и без неё справлюсь, папаша, — Лорик, взяв небольшой разбег, в два движения оказался на крыше механизма и, издеваясь, постучал по ней.

Механик в ответ показал ему средний палец и, громко хлопнув дверью, скрылся внутри бульдозера.

— Танки и хилы, — напомнил Тукан уходящему в сторону основной части каравана Назиру.

— Постараюсь найти, — на этот раз глава каравана похоже действительно обратил внимание на его просьбу или во всяком случае запомнил её.

— Вау, растёшь! — иронизируя, похлопала в ладоши Фиона.

— Мне кажется или я слышу обиду? — крестоносец демонстративно принюхался. — Как приятно пахнет!

— Ты о чём?

— Не тебя главной назначили — вот ты и бесишься.

— Пфф, — жрица развела руками, — главный не тот, кто кричит во время боя «что вы делаете, сбейтесь в кучку», а тот, кто после него деньгами распоряжается.

— Один я не распоряжаюсь даже собственными заклинаниями, — Фалайз влез в их разговор до того, как эта перепалка переросла бы во что-то большее.

Фиона вежливо промолчала, а вот Тукан не смог удержаться:

— Зато ты работаешь на нашу самооценку!

— Это как? — не понял дикий маг.

— Посмотришь на страдающего тебя и сразу как-то легче становится. Понимаешь, так сказать, ничтожность своих бед.

***

Тем временем «Дедушка Чо» успешно убрал завалы после двух битв, и караван продолжил своё неспешное движение. Потянулись знакомые пейзажи Союза Запада, только изуродованные войной. Следы недавнего всеобщего побоища теперь встречались повсюду: разбитые телеги, пожарища, трупы. Досталось от крысолюдов не только торговцам, но и фермерам: то и дело на глаза попадались столбы дыма от догорающих построек. Повсюду, куда ни глянь, царила разруха.

Игроки смотрели на это всё со смесью растерянности, страха и злобы. Их можно было понять: Амбваланг вместе с окрестностями всегда производили впечатление в целом безопасного края. Легко было привыкнуть к его пасторальным пейзажам и размеренной, спокойной атмосфере. Теперь же от неё не осталось ни следа.

Серые шкурки крысолюдов мелькали то тут, то там, по обеим сторонам от дороги, но на дистанцию поражения стрелой или заклинанием мобы не приближались. Это были всего лишь разведчики. Основные же силы монстров следовало искать в другом месте — в болотах Глум, которые караван неспешно огибал. Игроки внимательно вглядывались в них, но густой туман и высокая трава не оставляли им шансов разглядеть что-то, кроме неясных силуэтов.

Впрочем, с тем учётом, что от самого поворота на Гадюкино на шум лязгающего бульдозера не вылезла посмотреть ни одна из местных образин, методом исключения становилось ясно, кто именно там скрывается.

Однако, как оказалось чуть дальше, не вся местная фауна подверглась истреблению. Некоторая её часть нашла в изменившихся реалиях себе новую роль.

Несчастье настигло «Дедушку Чо» возле километрового столба, сообщавшего, что до Риверсити осталось всего десять километров. Опасаясь нападения, игроки давно бросили смотреть себе под ноги, вместо этого внимательно вглядываясь в окрестности. Да и на что там смотреть — обычная, мощенная крупным булыжником дорога. Поэтому никто так и не заметил яму, в которую провалилась и как назло застряла одна из лап бульдозера.

Механики, не понимая почему их творение резко встало и не двигается, навалились на рычаги. «Дедушка Чо» в ответ огласил округу целой какофонией различных звуков, от свиста до громоподобного рёва, а затем внезапно затих и замер.

Фалайз вдруг понял, что ему очень не хватает скрежета и прочих неприятных звуков. Потому что без этого всего стояла мрачная, очень давящая тишина, прерываемая лишь растерянными возгласами других игроков.

Хоть как-то разбавил тревожную атмосферу Грандсмурф, который, выбравшись вместе со своими помощниками наружу, принялся осматривать повреждения. Механики попутно ругали на чём свет стоит друг друга, начальство и сам бульдозер.

— Говорил же: аккуратнее! — сетовал старший механик. — Знаете же ведь, какую развалюху нам подсунули!

— Я подумал, что под ковш что-то попало… — оправдывался его помощник.

— Что могло попасть под ковш, что мы не смогли бы это сдвинуть? Туша мамонта? Дракон? Твой идиотизм?!

— Не ссорьтесь, девочки, — вмешался Тукан. — Мы сможем это починить?

Прежде чем ответить, Грандсмурф внимательно осмотрел лапу «Дедушки Чо», ползая вокруг неё едва ли не на коленях.

— Нет, — наконец сообщил механик. — Не здесь и не сейчас.

— Приплыли, — присвистнул крестоносец, пытаясь понять, что именно ему делать. — А запасной у вас нет?

— Зачем?

— Ну, заменить…

— Пустая возня, — отмахнулся Грандсмурф, сплюнув. — Снять, выкинуть — и можем двигаться дальше. Думаешь, у этой развалины просто так их сразу шесть?

— Я думал, для баланса и плавности хода.

Механик ехидно ухмыльнулся и окликнул Лорика на крыше, который вольготно сидел, прислонившись спиной к одной из труб:

— Эй, там, наверху, как тебе баланс и плавность хода?

— Огонь! — с явной иронией сообщил дозорный. — Особенно сейчас. А во время движения — как на корабле. Тонущем корабле в шторм.

— И часто тебе приходилось оказываться на тонущем корабле? — с подозрением уточнил Грандсмурф.

— Слишком часто, — коротко ответил Лорик.

— Ладно, возитесь тут, — оставил их крестоносец, отправившись осматривать округу.

С местом для остановки им в каком-то смысле повезло — оно было достаточно открытым, чтобы нивелировать угрозу внезапного нападения. А вот чуть дальше дорога огибала небольшую рощицу, и этот скрывавшийся меж деревьев поворот прямо кричал о возможной засаде.

Схожим образом рассудил и Назир, прискакавший разобраться в чём причина остановки.

— Надо проверить что там, — почесав затылок вздохнул эльф, беспокойно оглядываясь по сторонам. — Прежде чем мы продолжим движение.

— Засада там, — пожала плечами Фиона, — чего тут гадать.

— Угу, только лучше будет, если в неё попадёт мелкий отряд, а не весь караван сразу, — едко заметил Тукан.

— Трава достаточно высокая, чтобы, двигаясь в ней, можно было незаметно обойти рощу с другой стороны, — Лорик указал в сторону от дороги.

Все присутствовавшие рефлекторно повернулись туда же и сразу помрачнели, осознавая трудность осуществления этого манёвра. Трава-то, конечно, здесь и вправду была немаленькой, но чтобы по ней перемещаться относительно незаметно, требовалось быть ростом с дворфа. Остальных же ждало очень «приятное» путешествие на полусогнутых ногах, со снаряжением и оружием в руках, да ещё и бесшумно, длинною в несколько километров.

План Назира был прост и надёжен. Небольшая группа обходит место возможной засады с противоположной каравану стороны и, привлекая к себе всевозможное внимание, начинает шуметь. Где-то в это время основные силы во главе с эльфом наносят удар и забирают себе всю славу победителей. Что будет с участниками отвлекающего манёвра никто не уточнял, но судя по всему, им предстояло стать героями.

И конечно, не успел Фалайз скорчить недовольное лицо, предчувствуя кого отправят страдать, как его уже записали в ряды добровольцев. Вместе с ним отправили Фиону, Тукана и для разнообразия Лорика. Причём крестоносцу, чтобы двигаться незаметно дольше пары секунд, пришлось снять свой доспех и нести его на спине вместо рюкзака.

В остальном же их путешествие прошло на удивление спокойно и даже скучно. Они ни на кого не наткнулись на полпути, их никто не заметил и даже пару раз с грохотом упавший Тукан ни привлёк излишнего внимания.

— Какой-то неправильный стелс! — пожаловался крестоносец, когда они наконец вновь оказались на дороге. — Где восклицательные знаки над головами противников при обнаружении? Где необходимость прятаться в картонной коробке? А сцена с переодеванием? Казуальщина, тьфу!

— Ты где-то видишь противников? — уточнила у него Фиона.

— Это тоже входит в список претензий.

— Мы кстати, можем свалить, — зевая, сообщил вдруг Лорик, кивая на дорогу. — Отсюда до Риверсити минут тридцать пешком. Что?! — не понял он растерянных взглядов остальных. — Я пофигист!

— Думаешь, это спасёт тебя от Ганзы? — усмехнулась Фиона.

— Не думаю, — пожал плечами Лорик, — в смысле вообще. Меня сюда за долги загребли.

— Тоже что-то разрушил? — насторожился Фалайз.

— Нет, занимался контрабандой наркотиков, — спокойно, даже буднично ответил дозорный. — А что?

— Да так, просто спросил…

Миролюбиво подняв руки, дикий маг не глядя сделал шаг назад и неожиданно для себя оступился — там оказалась яма и совсем не одна.

— Что-то подсказывает мне, что эти ямы не случайность, — осматривая дорогу, из которой достали целую уйму камней, заметил Тукан.

— Интуиция? — предположила Фиона.

— Не-е, опыт: мы с пацанами в детстве пытались разобрать дорогу неподалёку от дачи.

— И как?

— Успешно! — похвастался крестоносец. — Затем, правда, пришлось два часа объяснять милиции зачем, а главное нафига мы это сделали.

Фалайз тем временем вспомнил несколько иные приключения, не столь давние, но тоже связанные с караванами.

— Эм, а я, кажется, знаю, чьих лап это дело, — дикий маг обменялся с сопартийцами полными взаимопонимания взглядами.

— Крысолюды, — как нечто само собой разумеющееся предположил Лорик.

Вместо ответа троица, лавируя между ямами, уверенно направилась в сторону предполагаемой засады. Там их ждала очень интересная картина. Выглядело всё, на первый взгляд, как недавнее сражение: перевёрнутые вместе с грузом телеги, обломки брони и оружия. Даже трупы были: то тут, то там лежали болотные тролли, старательно притворявшиеся мёртвыми. На их сосредоточенных лицах это прямо читалось. Если не искать подвоха, то попасться было довольно просто, особенно по невнимательности. Опытный глаз наверняка бы заметил неладное — кроме троллиных не было никаких других тел, а сами они, целёхонькие, лежали аккурат рядом со своими дубинами и иным оружием.

— Помнится, в прошлый раз, на болотах, ты хотел жахнуть по ним? — надевая свой доспех обратно, спросил у Фалайза Тукан. — Это твой шанс.

— Стой! — остановил его Лорик. — Дай мне время взобраться на дерево.

— Ты будешь оттуда стрелять?

— Нет, пересижу, пока вас будут убивать, — дозорный нехотя добавил, — ну, может пущу в процессе пару стрел — не более. У меня их немного.

— Он мне не нравится, — провожая его взглядом, буркнул крестоносец.

— Как я тебя понимаю! — усмехнулась Фиона. — Это ведь ты, только вместо стальной оглобли — лук. Кстати, уверена, он себя называет не лучником, а каким-нибудь ловчим или стрельцом.

— Я жахаю? — прервал их Фалайз, который уже несколько секунд как был готов разродиться заклинанием.

— Давай! Весь мир в труху и всё такое, брат, — напутствовал его Тукан, перехватывая свой меч поудобнее. — Deus vult, так сказать!

Начали битву они с огоньком, в буквальном смысле — заклинанием Фалайза оказался огненный смерч, который пронёсся по засаде, заставляя троллей вскакивать на ноги и спешно тушиться. В остальном же какого-то особого вреда он не причинил.

— Не переживай, зато это был отличный знак нашим, — утешила дикого мага жрица.

— Правда?

— Конечно! А то мало ли Назир не понял по нашим переговорам, что тут происходит, — портя момент, влез Тукан.

Дальнейшие разговоры стали невозможны ввиду очухавшихся троллей, которые, похватав оружие, ринулись в атаку. Противниками они были грозными — их удары не держал даже крестоносец, который, впрочем, и не пытался этого делать. Но в отличие от тех же крысолюдов, тролли были абсолютно предсказуемыми и откровенно туповатыми. С трудом верилось, что этим созданиям, которых можно было сбить с толку всего парой ложных движений, хватило мозгов на довольно хитроумную засаду.

С другой стороны, тролли выигрывали на длинной дистанции. Если ты попадаешь один раз из ста, но так чтоб насовсем, самое главное — это успеть нанести эти самые сто ударов. И обитатели болот Глум были словно созданы для того, чтобы выживать: крепкая шкура, большой запас здоровья и высокий болевой порог спасали их практически от любого урона, которые игроки всё силились нанести.

Один лишь Фалайз мог стабильно причинять видимый ущерб. Только проблема была в том, что для этого требовалось почти полминуты подготовки с не очень-то предсказуемым результатом в конце.

— Такое ощущение, что я рублю дерево! Живое, тупое, очень агрессивное дерево! — возмущенно воскликнул Тукан после очередного удара, которого в нормальной ситуации хватило бы на то, чтобы располовинить любого другого противника из плоти и крови. — Мой меч страдает сильнее, чем эти твари!

Как раз в этот момент откуда-то сверху троллю аккурат в глаз прилетела стрела. Это абсолютно ни на что не повлияло, но выглядело эффектно.

— А ты бей по уязвимым зонам, — ехидно посоветовал Лорик.

— Да? И где они у них?

— Не знаю, может, в районе сердца?

— Эй, ты! — крикнул на ближайшего тролля Тукан. — Твоя мать уродливая, как лягушка, и пахнет хуже того болота, где ты живёшь!

Монстр замер со слезой в единственном глазу и, кажется, даже всхлипнул.

— За мою матти, я буду тебя сильно битти битти! — пообещал он, замахиваясь.

Его угрозе было не суждено сбыться — наконец подоспел Назир во главе кавалерии. Что-то противопоставить тяжеловооруженным всадникам, взявшим разбег, не смогли даже тролли. Одна лишь приснопамятная шаманка смогла оказать сопротивление. Эту здоровенную дородную бабищу, вооруженную гигантским поленом-тотемом, не смог свалить с ног даже удар кавалерийского копья на полном ходу. А вот шаманка в ответ отправила всадника, прямо вместе с лошадью, в зрелищный, хоть и недолгий полёт.

— Она моя! — предупреждающе крикнул Назир, глядя на то, как полетел уже второй несчастный.

Эльф, к удивлению всех, перед атакой слез со своего коня и вдруг, окутавшись алой дымкой, начал меняться, становясь ещё выше и шире прежнего. Его изящные эльфийские руки превратились в покрытые рыжей шерстью когтистые лапы. Голова же и вовсе целиком стала звериной, как у льва. По итогу этих трансформаций Назир если и не сравнялся по габаритам с шаманкой, то хотя бы вышел с ней в одну весовую категорию.

Вскинув свой меч, который в его лапищах выглядел словно одноручный, эльф-оборотень ринулся в атаку. Надо отдать должное троллихе — она даже не попыталась сбежать или отступить. Грозно проревев нечто нечленораздельное и тряхнув своим тотемом, шаманка тоже бросилась вперёд.

Увы, иногда бревно — это всего лишь бревно. Против доспеха и острой стали вкупе с нечеловеческой силой его было маловато, с каким остервенением им не маши. Первые пару ударов Назир ещё делал вид, что старается уклоняться, а затем, подгадав момент, когда шаманка взяла особо широкий замах, контратаковал ей навстречу. Тотем разлетелся на несколько кусков, а сама троллиха, лишившись головы, дёрнулась и завались на бок, ознаменовав окончание битвы.

— Покупайте ганзейские мечи — лучшие мечи в игре! — с изрядной толикой самодовольства и бахвальства провозгласил эльф-оборотень.

Его тем временем снова окутала алая дымка, и он медленно и постепенно вернулся к своему прежнему облику

— Угу, «лучшие», как же, — усомнился Тукан, оглядывая свой, который успел за этот короткий бой покрыться зазубринами. — Если так пойдёт и дальше, то завтра мне потребуется новый.

— Так это и не ганзейский, он сделан в Четырёхречье, — спокойно ответил Назир.

— К тому же это на самом деле отлично! — притворно восхитился Фалайз. — Значит, у тебя будет возможность не зацикливаться на чём-то одном и попробовать что-то новое!

— Ш-ш-ш, — поднеся палец к губам в характерном жесте, попросил крестоносец. — Говори, пожалуйста, шёпотом — ты прямо сейчас подкидываешь им идеи для рекламы.

Издали раздалось знакомое лязганье, предвещавшее скорое появление не только «Дедушки Чо», но и остального каравана. Вместе с ним, привлекая внимание всех присутствующих, раздался треск веток. Тревога оказалась ложной — это Лорик не то спрыгнул, не то свалился с дерева.

Нисколько не стесняясь полных удивления взглядов, он уверенно направился к голове троллихи, с явной целью заграбастать её себе.

— Никто же не претендует? — неверно истолковав такое внимание к своей персоне, поинтересовался дозорный.

— Зачем она тебе? — пренебрежительно спросил Назир.

— Я собираюсь отправится в Мин — продам тамошним как средство для повышения потенции, — пожав плечами, сообщил Лорик.

— За такие стереотипы всё, что ты там продашь — это возможность набить тебе морду и ожерелье из собственных зубов, — заметил глава каравана.

— Мде? Жаль. Значит, буду продавать как вазу.

Назир хотел ещё что-то сказать, но тут вдали раздался низкий рёв трубы, а затем ещё и ещё. Продолжалась эта какофония почти целую минуту и не предвещала для каравана ничего хорошего. Игроки таким средством связи не пользовались, а вот мобы — сколько угодно.

Трубили, конечно же, крысолюды, которые наконец решились покинуть туман болот Глум. Двигались они тремя отрядами, каждый из которых был раз в десять больше того, что они повстречали возле Гадюкина. Шансов против такой орды, даже если она нападёт не вся сразу, у каравана не было ни малейшего. Игроки-то, может, и сумеют отбиться, но ни о каком продолжении пути после такой резни и речи быть не могло — монстры банально бы поубивали лошадей.

Очень хорошо понимал это и Назир, который, прискакав к каравану на своей лошади и оценив шансы на прямое столкновение, сразу же постучался в «Дедушку Чо», от скорости которого зависела скорость остального каравана.

— Ускоряйтесь! — в категоричной форме потребовал эльф-оборотень от высунувшегося наружу механика.

— Вы! — Назир указал на подбежавших Фалайза, Тукана и Фиону. — Руки в ноги и вперёд по дороге латать или хотя бы отмечать дыры! Живо!

На этом его команды не закончились, просто теперь фокус внимания сместился на середину колонны:

— Гоните всех ботов в хвост! Всех до единого, включая возчиков!

— Но… — попробовал возмутиться кто-то из игроков, однако Назир грубо его прервал.

— Никаких но — сами сядьте за поводья!

Глава каравана, пришпорив коня, поскакал дальше. На этот раз его целью стала конструкция в арьергарде каравана, а точнее её экипаж.

— Все игроки — вон! Уступите место ботам! И отцепите коней — они нам ещё пригодятся.

Хозяин передвижной башни такой манёвр совсем не оценил.

— Да ты хоть знаешь, сколько…

— Лучше пускай крысы сожрут её, чем всех остальных! Живо!

Своевременные меры отсрочили, но не предотвратили катастрофу. Всё же караван, даже ускорившийся, был медленнее бегущих со всех ног крысолюдов. Однако теперь появился какой-никакой, но запас времени, а значит, и шанс достичь Риверсити.

— Когда нам сказали про охрану каравана, я себе представляла совсем не это! — возмущенно заметила Фиона, помогавшая сопартийцам с ремонтом дороги.

Жрица сначала подносила камни, но их было слишком мало — куда меньше ям. Вместо них для полевого ремонта в ход пошли подручные материалы: всякий мусор, оставшийся после боя, и даже разделанные трупы троллей.

— Зато как брутально! — восхитился Тукан. — Тут не просто дураки и дороги, а дураки и дороги из дураков! — оглядевшийся крестоносец прикрикнул: — эй, мясник, сворачивай лавочку — мы закончили!

— Наконец-то! — с радостью отреагировал Фалайз, перемазанный троллиной кровью с ног до головы.

Разделкой он занимался потому, что сумел выловить и запомнить среди своих разномастных заклинаний весьма подходящее под ситуацию: оно создавало на короткий срок поток воды под высоким давлением — этакий бур. Самое то, если тебе нужно было быстро уничтожить какое-то препятствие или покромсать кого-то на мелкие неаппетитные куски.

Перевести дыхание троице не дали — Назир сразу же скомандовал им присоединяться к остальным пешим игрокам. Те же, в свою очередь, двигались аккурат за караваном, прикрывая его от неизменно приближающихся крысолюдов. Вслух этого никто не высказывал, но все здесь прекрасно понимали — судьба ботов, отдавших свои цифровые жизни исключительно для того, чтобы дать остальным хотя бы пару лишних минут, теперь могла постичь уже их.

Назир же в это время носился туда-сюда, пытаясь придать каравану скорости, но так, чтобы это не превратилось в слепое паническое бегство. Чем чревато последнее Фалайз понял с первым же камнем, выпущенным из пращи, что прилетел ему в лоб.

Орда крысолюдов пока может и отставала, но отдельные её части уже крутились вокруг, выискивая слабые места и возможности для атаки. То и дело игроки пытались подловить их, но толку от этого было мало: стоило монстрам почуять хотя бы намёк на угрозу, как они сразу же разбегались во все стороны и искали удачи уже в другом месте.

Пока все их удары были безрезультатны, но то, что в растянувшейся почти на полтора километре колонне найдётся слабое место, было лишь вопросом времени. Однако судьба нанесла удар оттуда, откуда удара никто не ждал в принципе.

— Что значит, нам не откроют ворота?! — вдруг раздался полный злости крик Назира, который наверняка было слышно и в самом Риверсити. — Нас перебьют у вас под стенами, а вы собираетесь смотреть на это?! Сам ты хорошее зрелище!

— Дружба и взаимопонимание, — мрачно оценила такие новости Фиона. — Верно говорят: человек человеку — волк.

Остальные игроки тоже остались не в восторге от открывшихся перспектив. Часть из них наверняка бы уже давно покинула набирающее воду судно, но им мешали, как это ни странно, крысолюды.

— Между прочим, я мог бы попробовать взорвать ворота, — буркнул сам себе под нос Фалайз.

Тукан и Назир от таких слов мгновенно насторожились, правда второй сделал это незримо, откуда-то издали.

— Что ты сказал?

— Ну, эм, мне не впервой устраивать разрушения, и я подумал, что…

Закончить свою мысль дикий маг не успел — прискакавший Назир на полном ходу схватил его и, силком усадив за своей спиной, уверенно погнал коня в сторону Риверсити.

— Продолжайте движение! Защищайте караван! Любой ценой! Любой!!! — крикнул он напоследок.

— Мне… нужна… мана… много… — попытался сообщить Фалайз, едва удерживаясь в седле и упорно пытаясь из него вывалиться.

— Будет, всё будет, — пообещал эльф-оборотень, с нехорошей усмешкой глядя на приближающийся город.

Подобно многим другим городам «Хроник» Риверсити располагался не в чистом поле, а возле какой-то важной транспортной артерии. В его случае таковых было аж три: разветвление дороги, сама дорога и также широкий каменный мост, через одну из немногих рек Союза Запада. Именно за счёт последнего город и жил, радушно предлагая всем и каждому возможность сэкономить своё время на поиски брода или обходного пути, просто заплатив немного денег за право прохода. Во всяком случае, до тех пор пока на горизонте не появился караван Назира с ордой крысолюдов на хвосте.

Власть Предержащие Риверсити очень хорошо понимали грань между лёгкими деньгами и риском загубить курицу, несущую золотые яйца. Поэтому эльфа-оборотня и дикого мага, которые прежде чем ломиться силой всё же попытались вступить в переговоры, встретили настолько любезно, насколько сочли нужным.

— Если вы приблизитесь к воротам, мы откроем огонь! — крикнули со стен. — Идите со своим караваном… в обход.

— Зато честно, — заметил Фалайз.

Назир тем временем сунул ему небольшую полупрозрачную склянку с чем-то похожим на чернила внутри.

— Вытяжка снегопляски, жутко дорогая вещь, особенно летом, — начал объяснять он, — действует как любой восстанавливающий фонтан на протяжении полуминуты. Этого хватит?

— Ну, наверное…

— «Наверное»? — подозрительно уточнил эльф-оборотень.

— Мне ещё не приходилось взрывать ворота.

— Я бы удивился, будь иначе, — усмехнулся Назир. — Стрелы и прочее оставь мне. И предупреди перед взрывом.

Сами по себе стены Риверсити не представляли из себя нечто впечатляющее или монструозное. Они строились совсем не для того, чтобы выдерживать удары осады и штурмы, а с расчётом на то, чтобы категорически «не пущать» тех, кто не хочет платить за право прохода. Они конечно были сделаны из камня, но настолько криво, косо и вообще не ровно, что прямо чувствовалось — строители сэкономили везде где смогли. То же самое касалось и ворот. По сути, это была огромная двустворчатая деревянная калитка, построенная поперёк дороги и для хоть какой-то солидности обшитая уже успевшими проржаветь листами железа.

Похоже гарнизон города не ожидал, что их кто-то будет штурмовать в количестве аж двух эльфов, поэтому, несмотря на угрозы, какие-то реальные действия начались уже после того как Назир и Фалайз добрались до стен.

Дикий маг, по опыту Альмагеи, сразу же бросился вперёд, впритык, начав заряжать заклинание, предварительно залпом опустошив флакон, искренне радуясь тому, что не чувствует вкуса — напиток даже на вид был предельно неприятным. Что за заклинание может выпасть он не знал, но надеялся, что это будет что-то взрывное, а не очередной голем.

Оборотень тем временем вновь принял свой звериный облик и вовсю работал на публику: грозно ревел, делал попытки взобраться на не слишком высокие участки стен, даже умудрился откусить голову городскому стражнику. Зрители сего отвечали ему выкрикиваниями разных видов птиц, стрелами и редкими заклинаниями. Фалайза они заметили лишь в тот момент, когда у него в руках зажглось что-то вроде миниатюрного солнца, размером чуть больше теннисного мяча.

— Убейте второго, живее! — раздался полный паники крик, который сразу же перешёл в действие.

Надо отдать гарнизону должное — в ежика, у которого вместо иголок стрелы, дикого мага превратили в считанные мгновения. Но было уже поздно — заклинание очень неторопливо, вальяжно, полетело в сторону ворот, попутно увеличиваясь. Воздух вокруг него как-то недобро подрагивал.

Что было дальше Фалайз не знал: он, как и полагается всякому, кого нашпиговали стрелами, скоропостижно скончался, услышав напоследок лишь довольный голос Назира, хвалящего его:

— Хорошая работа!

Крестоносец и жрица нашли, а точнее отбили дикого мага, которого благодарные жители Риверсити в порыве любви собирались долго и методично линчевать, где-то в районе местной ратуши, уже после того как караван, сумев-таки опередить крысолюдов, добрался до города, и конфликт немного поутих.

— У меня складывается такое впечатление, что меня здесь не любят, — заметил, сверкавший парой свеженьких фингалов, Фалайз.

— Смотри на это позитивнее: зато они тебя надолго запомнят, — ухмыляясь, сказал Тукан.

— Дай мне его полечить, — решительно скомандовала Фиона, заряжая пару целебных заклинаний.

— Там, у ворот в смысле, моего снаряжения нигде не валялось? — с надеждой спросил дикий маг. — Моих ботинок или пояса?

— Чувак, там сейчас десятиметровый кратер, — ответил крестоносец.

— Стоп, а как вы тогда в город заехали?

— О! — Тукан ехидно улыбнулся. — Поверь: дырку в стене ты нам оставил что надо.

— Мда, точно запомнят…

— Не думай об этом, — закончив приводить лицо Фалайза в социально приемлемое состояние, сказала Фиона. — Ты — герой! Не здесь, конечно, но караван ты точно спас.

— А крысолюды?

Перед ответом крестоносец и жрица почему-то переглянулись.

— Ну, скажем так, — взял слово Тукан, — они тоже не оценили тот взрыв, что ты устроил. Разбежались, иначе говоря. Хотя, между прочим, когда жахнул, уже успели сожрать пару лошадей.

— Стоп, так получается, я мог не устраивать всё это, а… ударить по ним? — аж вскочив на ноги от волнения, уточнил Фалайз.

— Как опытный переговорщик, я бы советовала тебе не поднимать эту тему, — сообщила Фиона. — Что сделано, то сделано — пускай с этим Назир разбирается…

— А он уже разобрался, — неожиданно сообщил по голосовой связи эльф-оборотень, который как раз выходил из ратуши. — Мы с городскими властями пришли к полному взаимопониманию: ворота сломали крысолюды.

— Какие они нехорошие, эти крысы, — ехидно поддакнул Тукан.

— Ещё бы! — Назир уверенно направился к Фалайзу. — Насчёт снаряги не переживай — доберёмся до Асцента, там я тебя обеспечу лучшим, что можно надеть на восемнадцатом уровне.

— Уже девятнадцатом, — поправил его дикий маг. — Я, видно, кучу народа поубивал.

— Не ты, а крысолюды, — положив ему руку на плечо, напомнил крестоносец.

— А не хотите поучаствовать в юниорской лиге Арены? — вдруг спросил эльф-оборотень. — Как раз на этих выходных будут бои нового сезона.

— Разве можно? — удивилась Фиона.

— Почему нет? — пожал плечами Назир. — Там как раз девятнадцатые и двадцатые уровни участвуют. Твинки, конечно, в основном, против которых у вас нет ни шанса, но всё же хотя бы попробуете. Место я вам выбью.

— Связи, коррупция? — понимающе уточнил крестоносец.

— Почти угадал. Главный поставщик снаряжения.

— Так мы ради этого туда прорываемся? — догадалась жрица.

— А ты как думала? — снисходительно посмотрел на неё эльф-оборотень. — Юниорская Арена — это крупнейшее событие августа! Не Интернешеонал, конечно, но зрителей будет целая уйма. Война войной, а барыши по расписанию.

— А призовой фонд? — как бы невзначай спросил Тукан.

— Полмиллиона за первое место, триста тысяч за второе и двести за третье. Неплохой шанс разбогатеть, а?

Троица в ответ только потупилась.

— Или отдать хотя бы часть долга, — тихо заметил Фалайз.

— В любом случае подумайте над этой затеей, — сказал Назир, отправляясь к остальному каравану. — Внимание всем, — скомандовал он по голосовой связи, — тридцатиминутная готовность! Проверьте свои фургоны, если надо, сбегайте в реал, дальше будет самый сложный участок маршрута!

***

Из всей троицы возможностью отлучиться из игры воспользовалась одна лишь Фиона. Тукан тоже хотел пойти покурить, но для него и Фалайза нашлась работа.

— У нас уже две недели висит квест от Стрегана! — напомнила жрица.

— Это тот мерзкий старикашка, который противно считает монеты? — постарался вспомнить крестоносец. — Квазиморд или как там его?

— Нумизмат, — тяжело вздохнув, поправила его Фиона. — Но да, речь про него. Просит забрать долг.

— Ладно, раз надо — заберём, — пожал плечами Тукан и почти уже ушёл, но его остановила Фиона.

— Забрать надо вежливо, мягко и вообще без насилия — это внук Стрегана. Обитает где-то на той стороне реки — ищите мясную лавку.

— Так неинтересно! — пожаловался крестоносец. — Какое ж это выбивание долга, если без насилия?

— Дипломатичное, — нравоучительно заметила жрица, прежде чем оставить игру на время.

Как только её персонаж замер как вкопанный, Фалайз и Тукан обменялись полными понимания взглядами.

— Дипломатия бывает разная, — заметил дикий маг.

— Угу, дипломатия канонерок — это исторический термин, между прочим, — поддакнул крестоносец.

— К тому же мы ограничены по времени…

— Верно! Ведь у нас всего полчаса. Мы не можем заставлять других ждать!

Придя к полному взаимопониманию, они направились в сторону моста, с которого немного поглазели на реку с говорящим названием «Скука», а затем принялись искать мясную лавку. В биток забитом и ищущем безопасности народа городе сделать это оказалось не так уж и просто. По крайней мере, вот так вот сходу.

Как оказалось, после недолгих расспросов всех ботов согнали в подвалы и заперли — чтоб под ногами не крутились и лишний раз не умирали. Такая же судьба постигла и внука Стрегана, только его за неимением подвала заперли в холодильнике, в прелестной компании из разделанных туш и пары других ботов.

— Ты почём старика своего обворовываешь?! — наехал на бота Тукан, сразу же заодно перейдя к рукоприкладству. — Отдавай… — крестоносец замер и обернулся к своему сопартийцу, — кстати, а что он нам отдать-то должен?

— Фиона не сказала, — развёл руками Фалайз.

— Ладно, — пожал плечами Тукан и отвесил боту ещё одну затрещину. — Отдавай всё, что есть! Или я тебя познакомлю со своим сабатоном!

— Не крутовато ли? — усомнился в таком решении дикий маг.

— Не, норм. Заберём всё, Стреган заберёт нужное ему — разницу оставим себе. Профит.

Всё имущество бота, включая одежду, уместилось в небольшую котомку, которую Фионе с гордостью предъявили немногим позже.

— Это что? — глядя на кучу личных вещей перед собой, спросила жрица.

— Вещи внука Стрегана, — хором ответили Тукан и Фалайз.

Раздался громкий шлепок. На лбу Фионы медленно начал проступать отпечаток ладони.

— Вы должны были забрать монету, — жрица порылась в хламе и, найдя оную, предъявила её остальным. — Всего одну монету! Зачем вы его убили?

— Никто его не убивал! — возмутился Тукан. — Мы его просто… ограбили.

— Какие вы добрые, — отправляя остальные вещи бота в реку, едко заметила Фиона.

— Могла бы просто отдать — вон он стоит…

Ещё один шлепок сделал контур ладони на лбу жрицы куда чётче. Ей явно было что сказать по поводу такого стиля выполнения простейших квестов, но тут по связи раздался зычный голос Назира, извещающий о том, что пора выдвигаться, и стало резко не до того.

***

Из-за толкучки караван покидал Риверсити примерно так же, как и входил — через ругань, угрозы и лёгкие формы насилия. Разве что ворота в этот раз сносить не пришлось.

Так далеко на север троица ещё не забиралась. Риверсити всегда был для них своеобразной границей, по одной стороне которого находился привычный, хорошо изученный Союз Запада, а по другую тоже он, но незнакомый и опасный.

Привычные зелёные равнины здесь уступали место очень старому, густому лесу, названному кем-то Шварцвальдом. Такое название очень соответствовало царившей в нём атмосфере. Здесь было темно, даже днём, душно, а из-за стоявших стеной деревьев ещё и неуютно. Вдобавок тракт заметно сужался и начинал петлять, что и без того замедлило весьма неспешный темп движения.

Вот и приходилось игрокам неторопливо идти по обочине, пытаясь если не увидеть, что было практически невозможно, то хотя бы услышать признаки возможного нападения, благо лесная подстилка звучно реагировала на любое вторжение.

Опасаться было чего: судя по вездесущим следам полного разгрома на дороге и вокруг неё, крысолюды побывали и здесь. Но вот понять, остались ли они или же двинулись на юг, из-за сплошной стены деревьев не представлялось возможным, а желающих соваться в глухую чащобу на разведку в караване не нашлось.

Троица вновь двигалась в авангарде, охраняя «Дедушку Чо». С ним не всё было ладно — он скрипел как-то особенно жалостно и периодически замирал, явно пытаясь заглохнуть, благо команда Грандсмурфа пока успешно это предотвращала. Судя по всему, этот поход должен был стать последним для механизма. На крыше нашёлся и Лорик, который невозмутимо сидел у него на спине, периодически, как будто нехотя, поглядывая в сторону леса.

— Не нравится мне это, — вдруг сказал он. — Птиц нет.

— Конечно нет, их эта дура распугала, — указал на «Дедушку Чо» Тукан.

— Угу, и съела — вон перья повсюду валяются, — не согласился с ним дозорный. — Мы не одни в этих лесах, это я зуб даю.

— Здесь всегда так, — поделился Грандсмурф, который вылез осмотреть механизм снаружи после очередной заминки и теперь шёл по дороге вместе с остальными. — Любой караван старается проскочить этот лес на полном ходу, а мы плетёмся так, что только транспаранта «налетайте, люди добрые» не хватает.

— Думаешь, здесь могут быть люди? — усомнилась Фиона.

— Почему нет? — ответил механик. — Пограбить под шумок — мечта каждого второго. А тут такой повод!

— Вижу что-то впереди! — аж вскочив на ноги от волнения, крикнул Лорик, выхватывая стрелу из колчана.

В этот раз тревога оказалась ложной. Дальше по дороге располагалось наглядное пособие на тему того, к чему приводит жажда лёгкой наживы. Здесь пытался пройти караван, не такой крупный как у Назира, но всё равно не маленький. Его погубило отсутствие способа быстрой расчистки дороги перед собой.

Остановили его максимально банально — устроив завал из пары крепких деревьев. Пока их пытались разрубить и убрать, а судя по глубоким следам на стволах, на это не хватило совсем чуть-чуть времени, на караван и напали. Дальше последовал отчаянный бой, закончившийся лишь с гибелью последнего защитника.

Вот чего-чего, а тел на этом поле боя хватало с запасом. Правда, большая их часть принадлежала игрокам и ботам, а вот тушек крысолюдов было неожиданно мало. Да и картина боя, судя по останкам, складывалась какая-то неправильная: словно часть игроков зачем-то пыталась дать сражение сначала в лесу, и лишь потом, после серьёзных потерь, отступила на дорогу.

— Тут произошло что-то странное, — заметил Фалайз, глядя на то, как «Дедушка Чо» со скрежетом убирает с дороги мусор.

— Ничего подобного, — меланхолично ответил ему Лорик, вновь устроившись возле трубы. — На караван напали. Крысы, но в облике игроков, а уже в процессе боя подтянулись крысолюды.

— Что ж, туда им и дорога! — заметил Назир, прискакавший посмотреть на происходящее. — В такие времена нужно объединяться, а не…

Вдруг раздался треск веток и на дорогу даже не вышел, а выбежал дворф с ником «Шелдик» в столь потрепанном снаряжении, что от того остались одни лохмотья, вдобавок и без оружия.

— Ты ещё кто? — настороженно спросил эльф-оборотень, на всякий случай державший руку на рукояти меча. — Ты из чьих будешь — караванщик, бандит?

— Караванщик ко-конечно, — заикаясь, ответил Шелдик, что было наиочевиднейшей ложью.

— Театральный ты явно не заканчивал, — прокомментировал Тукан.

— Ладно-ладно, мы с ребятами решили немного подзаработать и…

— Что здесь случилось? — прервал его Назир с раздражением.

— Крысолюды! Много, очень много! И у них был огр!

— Огр?! — не понял Тукан.

— Такая здоровенная крыса, размером с туристический гравибус, — пояснил Лорик. — Очень неприятный противник.

— Пахнет плохо? — с надеждой уточнил крестоносец.

— Это как раз-таки самая приятная его часть на фоне силы, скорости и злобы.

Шелдик тем временем рассказал то, как здесь оказался и что с ними произошло. Всё это игроки уже и так поняли, поэтому выслушивали его скорее из вежливости. А вот прояснить, где сейчас крысолюды, дворф не смог.

— После того, как всех перебили, они ушли в лес, но куда именно я не знаю. Заберите меня с собой, один я не выберусь, их…

Его мольбы прервал резкий свист, который издал «Дедушка Чо», некстати огласивший им всю округу. Это Лорик, неудачно прислонившись, задел одну из труб. Впрочем, это помогло игрокам вновь переключить внимание с дворфа на таивший массу опасностей лес.

— Конечно, — подъезжая ближе к нему, с улыбкой ответил Назир. — У нас полно свободных мест — добро пожаловать… — вдруг он выхватил меч и разрубил Шелдика напополам, — на кладбище, крыса. К бою!

Караван ощетинился оружием, но нападения так и не последовало. Выждав ещё пару минут, эльф-оборотень дал команду продолжить движение и направился к дозорному, который, как оказалось, спас весь караван.

— Как ты догадался?

— Я кучу раз видел крысоогров: самый мелкий здесь даже развернуться не сможет, не то что на кого-то напасть. Да и следов нет.

— Молодец, — похвалил его Назир. — Держи ухо востро и дальше.

— Обязательно.

Когда эльф-оборотень отправился проверять как там дела у остальной части каравана, Фиона с хитрецой сказала Лорику:

— Неплохо ты это придумал с трубой.

— Что именно? — не понял её дозорный.

— Свист этот, ты ведь подал всем сигнал.

— Неа, у меня спина просто зачесалась.

— Но ты же понял, что этот Шелдик нам врал! — попытался уличить Лорика в излишней скромности Фалайз.

— Да кто угодно бы понял, что этот пе-пеликан на п-пеликанствует, — пожал плечами дозорный, и уточнил на всякий случай, — при наличии опыта.

— Ты грабил караваны, — догадалась жрица.

— Было дело, — не стал отрицать очевидного Лорик. — Я много чего делал в этой игре. Скучно ведь просто качаться.

— О, — насторожился Тукан. — Ты случаем не из этих, которым в жизни надо попробовать всё?

— Ну предположим, а что?

— Лицемерная позиция, — с явным пренебрежением в голосе начал объяснять крестоносец. — «Всё» обычно заканчивается на алкашке, сексе и в редких случаях лёгких наркотиках. Учёба? Работа? Волонтёрство — да кому это надо.

— Каждый выбирает то, что ему ближе, — постарался уйти от конфликта Лорик, уже понявший, что этот спор ему не выиграть. — Их право.

— Да сколько угодно, только не надо называть это «всем».

На это дозорный только пожал плечами и на всякий случай развёл руками, всеми силами демонстрируя, что сдаётся и больше в этой дискуссии участвовать не хочет.

— Как ты его… — Фалайз постарался подобрать наиболее подходящее слово, — уничтожил. Личная травма?

— Да нет, просто…

— Зависть, — влезла Фиона, без тени ехидства или издёвки.

Дикий маг был готов к очередному витку спора, но крестоносец неожиданно согласился с этими словами.

— Знаете, профессия врача не из тех, где ты успеваешь, хе, «попробовать всё». Большая часть времени в первые лет десять уходит на учёбу или на монотонную работу, иногда всё сразу. Поэтому да, завидую, но не ему, — Тукан выразительно посмотрел на Фиону.

— Бойся своих желаний — они могут сбыться, — мрачно предостерегла его жрица, рефлекторно погладив то место, где у неё на пальце должно было располагаться обручальное кольцо.

***

Несмотря на угрозу нападения, двигался караван весьма неспешно и даже вальяжно, словно специально подставляясь. Однако грабители нападать не спешили. Это была битва нервов — у кого они сдадут первыми, тот и проиграет.

Любая спешка вызовет неразбериху, которая и погубит караван. С другой стороны, те игроки, которые сейчас укрывались в полутьме Шварцвальда, выжидая удачного момента для атаки, наверняка знали его достаточно хорошо, чтобы выбрать для нападения наиболее удачное место. И если бы Назиру удалось сыграть на их нетерпении, то есть выманить их раньше — это было бы большим успехом.

— Может, мне опять жахнуть? — предложил Фалайз, памятуя о ситуации с крысолюдами.

— Нет, — категорично ответил глава каравана. — Лес — не худшее место для боя из возможных.

— Да? — удивился дикий маг, оглядываясь. — Здесь же темно и тесно!

— То есть ты считаешь, что здесь не хватает огня и лунного пейзажа?

— Я не это имел…

— Друг мой, после того как ты «жахнешь», на поле боя остаются или кратеры, или пожары, — остановил его Тукан. — Ни первое, ни второе хорошим местом для боя, даже по сравнению с этим пейзажем из дешёвого ужастика, не являются.

— Ладно-ладно, понял, — сдался Фалайз.

— Не волнуйся, вот доберемся до Асцента и его арены — там тебе дадут поколдовать вдоволь, — приободрила его Фиона.

— Ты согласна участвовать? — хором удивились дикий маг и крестоносец.

— Нет, но мы уже проходили что бывает, когда в ваши головы забредает некая заманчивая идея, которую я оставляю без должного внимания. Так что да, я с вами.

— Ура, значит мы победим, — улыбнувшись, заметил Фалайз.

— Нет, это значит, что когда мы проиграем — то за нами не будут охотиться гильдии, не нависнет угроза огромного долга, который придётся отдавать, работая за копейки.

А нападения тем временем всё не было и не было. Ожидание же его стало совсем тревожным и нервным. Складывалась парадоксальная ситуация, когда защитники каравана сами мечтали о том, чтобы на них напали, и желательно побыстрее.

Именно с таким настроением они добрались до перекрёстка, где дорога разделялась. Одна её половина уходила на север — в государство игроков, называвшееся «Свободным севером». Другая на восток — в Асцент. Казалось бы, какие тут могут быть сложности, ведь выбор очевиден, но на самом деле каравану подходили оба варианта. Просто «северный» был немного длиннее.

Сам Назир откровенно мешкал, не зная какой дорогой следовать. Подливал масла в огонь и Грандсмурф, неожиданно решивший поделиться своим мнением.

— Надо идти к северянам! — упорствовал механик. — На фоне всего этого кипиша они наверняка укрепили границу, а значит чуть что сумеют нам помочь. К тому же перед мостом Халявы равнина.

Его доводы были вполне разумны, и тем не менее глава каравана всё равно колебался, то и дело поглядывая на короткий путь. Именно в этот момент к их беседе неожиданно решил присоединиться Лорик.

— В крепости Дальней тоже наверняка кто-нибудь сидит, — заметил он со своей неизменной позиции возле труб «Дедушки Чо». — Почему бы не попросить о помощи их?

— «Крепость», — Грандсмурф пренебрежительно сплюнул. — Там башня, окружённая двухметровым заборчиком. И мост, готовый развалиться от любого чиха. Если нас там зажмут, то зажмут с концами.

— Зато никто в здравом уме не подумает, что мы сунемся именно туда.

— Конечно, потому что этим путём никто и не пользуется, особенно в такое время. Он нужен, чтобы не платить мзду ещё и северянам.

Последнее слово заставило Назира невольно вздрогнуть и принять окончательное решение.

— Мы идём коротким путем, — категорично объявил он, не взирая на общее возмущение.

— Слушай, то, что твоя Ганза не в ладах с… — попытался предотвратить это Грандсмурф, но было уже поздно.

— Да, не в ладах, — согласился глава каравана, — и именно в этом всё дело. Какая разница, каким бандитам достанется этот караван? Только северянам мы ничего противопоставить не сможем, а с местными ещё можно побороться. Выдвигаемся!

***

Этот участок пути был наихудшим из тех, по которому представилось идти каравану. Очень узкая, грунтовая дорога вся в ямах, зажатая с двух сторон лесом. Перемещаться по ней иначе как очень медленно не представлялось возможным — фургоны могли такого и не пережить. Что показательно, здесь даже следов нападений крысолюдов не было. То ли они так далеко не добрались, то ли решили, что тут им нечего делать.

Так или иначе, теперь здесь шёл караван Назира, обстановка в котором становилась всё более взрывоопасной с каждой минутой нахождения в этом тёмном и неприятном месте. Очень многие увидели в решении идти именно коротким путём излишний риск и даже откровенное пренебрежение к их усилиям и жизням. Не хватало лишь искры, чтобы всё пошло под откос.

Фиона тоже волновалась. Но не из-за мрачного леса вокруг или не слишком разумного решения. То и дело она встревоженно поглядывала в сторону Лорика, дожидаясь, когда тот отвлечётся. Выгадав подходящий момент, она схватила Фалайза и Тукана и отвела в сторонку, предварительно попросив:

— Выключите, пожалуйста, общую связь, это личное.

— Зачем? — удивился дикий маг. — Тебе надо отойти?

— Ты выключил связь?

— Да, конечно.

— Лорик ведёт нас в засаду, — сообщила жрица, предварительно ещё раз убедившись, что внимание дозорного отвлечено и он точно их не видит и не слышит.

— Он, конечно, жук ещё тот, — пожал плечами крестоносец, — но чтоб в засаду?

— Подумай сам: с чего бы ему вдруг так захотелось именно сюда? Ты, как лентяй, выбрал бы этот путь?

— Нет, конечно, — категорично и без раздумий ответил Тукан. — Может, у него тоже проблемы с северянами?

— Угу, конечно, он ведь грабит караваны.

— Не поспоришь, — согласился крестоносец. — И что нам делать?

— Сейчас хлопни Фалайза по плечу и громко скажи что-нибудь нелепое.

— Ха! Ну и канделябр! — мгновенно отреагировал на такую просьбу Тукан, правда от волнения не рассчитав силу и едва не отправив и худощавого дикого мага в нокаут. — Ну, что теперь?

— Надо предупредить всех, чтобы были готовы…

— Глупость, — вдруг прервал её Тукан, кивая в сторону других игроков, — тут и так все уже более чем готовы к бою. А вот если нас ещё тут подержать минут десять, начнётся ругань, и караван можно будет брать голыми руками.

— И что ты предлагаешь? — хмуро поинтересовалась Фиона.

— Нужно спровоцировать нападение, например, резко изменить план движения.

Вместо ответа жрица многозначительно обвела рукой окрестности, намекая, что тут даже развернуться на месте не выйдет, не то что идти каким-то другим путём.

— А вот для этого у нас есть человек, которому по силам менять окружающий ландшафт, — ухмыльнулся Тукан, ещё раз хлопнув Фалайза по плечу.

— Мне можно будет жахнуть? — насторожился дикий маг.

— Лучше! Тебе можно будет об этом сообщить во всеуслышание. Идём к Назиру, — крестоносец вдруг замер, озаренный ещё одной идеей. — Фиона, а давай ты пока навесишь в своём фирменном стиле нашему шпиону лапшу на уши. А то мало ли.

— Отсутствие алкоголя у тебя в крови положительно сказывается, — оценила жрица.

— Буду считать это комплиментом.

— Как тебе угодно.

Эльф-оборотень нашёлся в самом хвосте каравана, в своём зверином обличье. Он помогал поставить обратно на колеса перевернувшуюся на местных ухабах телегу.

— Пришли поныть о том, насколько я не прав? — холодно спросил глава каравана. — Поверьте: имей вы опыт работы с северянами, выбрали бы то же самое…

— Вообще-то у нас есть ещё более бредовое предложение.

— Вы хотите ЧТО? — выслушав их, воскликнул от удивления Назир.

— Этого никто не ждёт, — растерянно развёл руками Тукан, смутно понимавший, что сейчас, когда глава каравана откажется, их хитрый план пойдёт ко дну.

— Ну да, только вот…

Положение спас Фалайз, который без лишних слов достал свой блокнот с заданиями и большими буквами написал на чистой странице «Лорик ведёт нас в ловушку!» угольным карандашом. Почерк у дикого мага оказался очень корявым, поэтому автопереводчику «Хроник» потребовалось несколько мгновений, чтобы донести верный смысл до главы каравана. Затем его глаза расширились от удивления, но никак иначе своих эмоций Назир не выказал.

— Что ж, идея не самая плохая. У меня есть ещё одна. Караван стой!

Сам же эльф-оборотень тем временем вскочил на свою лошадь и понёсся вперёд по обочине дороги, явно намереваясь как можно быстрее добраться до «Дедушки Чо» и авангарда. Увы, но он опоздал.

— Как только мы решили остановиться, он спрыгнул и убежал в лес, — сообщила Фиона. — Кажется, он понял, что его раскусили.

— Ладно, это нам на руку, — Назир явно задумал что-то такое, от чего у него аж руки зачесались.

Он спешился и уверенно направился к «Дедушке Чо», где некоторое время о чём-то напряжённо беседовал с Грандсмурфом. Связь они выключили, поэтому о чём именно шёл разговор другим игрокам, немало растерянным от последних пертурбаций, оставалось лишь догадываться. Впрочем, интрига долго не продержалась. Нарушил её сам глава каравана, зычно объявивший:

— Мы оставляем караван и прорываемся к крепости Дальней! Распрягайте лошадей, мы забираем их с собой. Всем построиться возле бульдозера! Внимательно слушаем порядок движения…

— Что-то я не очень понимаю его стратегический замысел, — обеспокоенно сообщил Фалайз.

— В чём-то он прав: с этими фургонами, — Тукан махнул себе за спину, — мы из этого леса уже не выйдем. Живыми, во всяком случае.

— Тсс, — шикнула на них Фиона, внимательно слушавшая объявление Назира. — Вы слышали, к каким группам он нас приписал и отправил в арьергард?

— Какие-то наёмники, — пожал плечами крестоносец.

— Не какие-то! Посмотри на них!

Вокруг троицы, уже занявших своё место в самом хвосте нового построения, собралась весьма разношерстная компания высокоуровневых персонажей. Это были те, кто вместе с Назиром составляли основной кавалерийский костяк каравана.

Первым догадался что тут происходит Фалайз.

— Это ганзейцы! — с широко распахнутыми от удивления глазами поделился своей догадкой дикий маг. — Так мы…

— Именно, — жестом остановила его от излишних разговоров Фиона. — Кажется, мы сейчас испортим Лорику день…

Брошенными повозки каравана простояли недолго. Стоило его охране уйти достаточно далеко, как из леса, по одному, боязливо озираясь, начали выходить игроки, со стороны больше напоминающие ожившие кусты — всё из-за одежды камуфляжных оттенков и обилия растительности поверх неё. Поначалу вели они себя настороженно и чутко, но чем ближе подходили к брошенному грузу, там сильнее ими овладевала алчность. Не прошло и трёх минут, как все лесные обитатели до единого, позабыв про всякую осторожность, собрались возле повозок, разглядывая и обсуждая приз.

— Новенькое всё — только из мастерских! Вон как блестит!

— Тут миллионов на тридцать снаряги, ребзя! Зуб даю!

— Жаль лошадей эти лохи увели.

— Лохи не лохи, но в бою они бы дали нам прикурить.

— Сслышь, ты чё ко мне какие-то рамсы имеешь?! Пойдём перетрём побырому!

— Уймись, у меня уже переводчик квакать начал от твоего сленга.

Прервал начавшуюся склоку появившийся из леса Лорик, который своим самодовольством освещал окрестности так же ярко, как полуденное солнце.

— Господа, господа, не время ссориться. Нам ещё надо перенести всё это в схрон и подумать, как и кому это сбагрить.

— Да чо тут думать? Дуем в Трясомор!

— Ага, чтоб нас Рачехан сдал? Он давно свои яйца Фопсу продал!

Последнее высказывание вызвало у бандитов вал одобрений — у коллег по преступной деятельности накопилось изрядно претензий к пиратскому герцогу.

— Здесь я согласен, — вновь вмешался Лорик. — На юге нам делать нечего. Надо выходить на недийцев.

— У этих оленелюбов нет денег!

— Зато, как ты верно заметил, у них есть олени, и поверь — их будет продать куда проще, чем оружие из мастерских Четырёхречья. А там…

Вдруг у одного из бандитов округлились глаза, и он принялся махать руками как бешеный, привлекая к себе внимание:

— Гаго сообщает, что этот ганзейский хрыщ из каравана свалил вместе с конниками!

— Отлично, возьмём и остальное! — раздался чей восторженный крик.

— Идиот! Как ты думаешь…

Договаривать Лорику не было никакой нужды — то, что на них надвигается кавалерия, теперь услышал бы не только тупой, но и даже глухой. Не сговариваясь, бандиты ринулись врассыпную, но было поздно. Конники ворвались на полном скаку, остервенело рубя всё и вся. Двигались они, конечно же, по небольшой кромке между лесом и дорогой, которую с некоторой натяжкой можно было назвать обочиной, поэтому достичь спасения среди деревьев вышло далеко не у всех. А немногих везунчиков хватали заранее притаившиеся там бойцы, включавшие Фалайза, Тукана и Фиону.

Не миновал плена и Лорик, которому крестоносец надавал тумаков с особым рвением.

— А ещё пофигистом назвался, тьфу! Какой же ты, крыса, пофигист?!

— Пхе, — бандит поднял руки, показывая, что сдаётся, — да думай что хочешь. Но знаешь, что? В отличие от тебя, докторишка, я живу на полную катушку, а не страдаю синдромом отложенной жизни.

— Значит ты не очень расстроишься, когда эти ребята покатают тебя по своему озеру, — едко усмехнулся крестоносец, передавая Лорика в руки ганзейцев. — Ведь и такое надо попробовать, верно?

— Вообще-то это злая легенда, — шепнул один из наемников. — Мол, вон какие мы жестокие и всё такое.

— Да? А что вы тогда делаете с разбойниками?

— Вешаем, — отвесив Лорику оплеуху, прежде чем увести его прочь, сообщил ганзеец и подмигнул, — но ради этой крысы, обещаю, мы его покатаем.

— Спасибо.

— Это вам спасибо, — подошёл к троице Назир, — выручили и не раз. Я знаю, какие слухи про вас ходят, Фопс предупредил. Но знаете, что? Если мне кто-то скажет, что Фалайз, Тукан и Фиона — ниндзя-лутеры, то он получит от меня по морде, может, и не один раз. Ну и как уже говорил ранее: если решите выступить на арене Асцента, то сделаю всё, что от меня зависит, чтобы вы попали в список участников.

— А ты говорил, что добрыми делами прославиться нельзя, — когда глава каравана ушёл, подколола крестоносца жрица.

— Да? Да ну! Не похоже на мою цитату. Я бы скорее сказал, что добрыми делами разбогатеть нельзя.

— Тукан, — вмешался Фалайз, — так говорил не ты, а старуха Шапокляк.

— Мудрая была женщина.

— Идёмте уже, — устало прервала их Фиона, — нас ждёт Асцент. Город знаменитый чем-то там, тем-то вот, и особенно вот тем.

— Меня примерно с такой же аргументацией в детстве возили в Париж, — ухмыльнулся Тукан. — Правда, там арены не было, но если так подумать, толкучка на подступах к той самой башне ничем не хуже…

Центральная площадь Амбваланга, купающаяся в лучах закатного солнца, была битком набита народом. Причиной толкучки стал глашатай, который как раз собирался толкнуть речь. На него бы не обратили особого внимания — из-за нападений крысолюдов, такие выступления проводились каждые полчаса и уже откровенно приелись людям, но пара игроков из Ордена, тоже взобравшихся на помост, сумела привлечь внимание одним лишь фактом своего присутствия.

— Отряды Ордена искателей Истины обезопасили всю ключевые дороги к югу и к востоку от Альмагеи. Прямо сейчас они также занимают позиции, намереваясь обезопасить и северные маршруты…

Хотя говорилось это абсолютно спокойным голосом, без попыток вызвать какие-то особые эмоции у своих слушателей, но собравшаяся толпа всё равно принялась ликовать, заглушив любые дальнейшие попытки что-то сообщить.

Именно в момент всеобщего экстаза, вперёд, плечом потеснив глашатая, выступил играющий улыбкой на своём миловидном личике Жоль. Он привлёк внимание и заставил народ поутихнуть жестом всего одной руки, причём столь столько небрежным и ленивым, словно он поднял её только для того, чтобы отогнать назойливую мошку. Речь его не отличалась какой-то длиной или изысканностью, а больше напоминала подсказку полушёпотом во время экзамена:

— Слава Ордену!

На мгновение повисла пауза, и толпа принялась скандировать два этих слова, не щадя своих глоток.

Фопс наблюдал за этим всем из окна своего кабинета, не замечая, как заливает свою герань таким количеством воды, какого хватило бы ей и на полгода.