Художник моего тела

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

Олин

— Наши дни —

Я в математике ― полный ноль.

Не может быть, что это все, что у меня осталось.

Неужели?

Я снова набрала цифры в калькуляторе телефона, подсчитывая свои ежедневные траты, сбережения и небольшую пачку денег из кошелька.

И поморщилась, когда нажала «равно», надеясь на гораздо более приятный результат, только чтобы получить тот же неприятный.

Четыреста девяносто семь фунтов на моем счету.

Я была без работы в течение двух месяцев и растягивала, как могла, те небольшие сбережения, которые у меня были. И подавала заявки на все подряд вакансии — официантки, работницы кафе, уборщицы из Фонда Наследия, секретарши в какой-то технической студии. И даже подумывала о том, чтобы стать барменшей в местном стрип-клубе.

После того, как склад подержанных автомобилей, где я работала, закрылся, я сидела в подсобке и рассылала резюме, отбросив свою гордость и амбиции, что я стою больше, умоляя о работе — любой работе.

Но я никому не была нужна.

Оказалось, что неудавшаяся танцовщица, прошедшая училище, но не получившая ни одобрения, ни рекомендаций, не пользовалась большим спросом.

Особенно после «несчастного случая», произошедшего два года назад.

Для меня это стало началом конца. Концом моим мечтам. Концом деньгам. Концом гордости за карьеру.

Мой взгляд упал на объявление, в котором перечислялись требования к Живой Картине, запрошенные «Совершенной ложью».

«Вы должны быть стройной, способной долго стоять и быть невосприимчивой к холоду.

Часы работы договорные, оплата минимальная, одежда категорически запрещена.

Уметь сдерживать свой мочевой пузырь и язык, воздерживаться от мнений и предложений и быть идеальным живым полотном.

Также требуется: не бояться щекотки, быть гибкой и послушной. Вам также должно нравиться, что пока вы обнажены, вас будет рассматривать толпа.

Позвоните нам или напишите «Ваша кожа, Его холст», если вас заинтересовало предложение.

Гил».

Боже, даже несмотря на то, что уже долгие часы отделяли меня от провалившегося собеседования, я не могла перестать думать о нем.

Мне нужна была эта работа.

Я шла с такой большой надеждой на получение этой работы. И отказ на еще одной неудачной попытке заработать деньги стал просто вишенкой на вершине моего уже карамелизированного разочарования.

Если бы Гил был способен терпеть меня, мы могли бы хорошо работать вместе. Я знала, каким напряженным он становился, когда писал. Знала, какой самоотдачи он требует. Кроме того, я удовлетворяла большинству желаемых атрибутов в его рекламе: стройная, тихая, предпочитающая зиму лету и привыкшая к откровенным нарядам, благодаря опыту в танцах.

Одним словом, я была идеальным кандидатом — не считая нескольких моментов, которые мне пришлось бы раскрыть, если бы получила эту работу.

Это не означало, что я всерьез рассматривала ее, как свой карьерный рост. Но я действительно хотела вылепить что-нибудь из себя, даже если в данный момент находилась на самом дне.

Но мечты стоят дорого, да и жизнь не была дешевой.

Пора устраиваться на работу, где платят хотя бы немного прилично, откладывать какие-то сбережения и возвращаться в колледж, чтобы стать взрослой, а не этой самозванкой.

Я вздохнула, ссутулившись на своем деревянном стуле за обшарпанным столом, который нашла в секонд-хенде в центре Бирмингема.

Когда мне было шестнадцать, тренер пришел в школу и спросил, кем мы хотим стать, когда вырастем. Я представляла себе жизнь, переплетенную с танцем. Мир с яркими огнями, красивой музыкой и элегантными пируэтами, как у примы балерины. Представляла себе Гила рядом с собой. Как мы путешествуем по миру вместе, будучи оба достаточно удачливыми, чтобы сделать карьеру с помощью нашего искусства.

Но определенно не видела себя одинокой и борющейся в городе, из которого уехала, как только закончила школу, делая все возможное, чтобы стать успешной, в то время как родители ни в малейшей степени не заботились о том, стану ли я бездомной или знаменитой.

Они совершенно позабыли, что у них вообще есть ребенок.

Я снова потянулась к объявлению.

Что с тобой случилось, Гил?

Кто ранил его сегодня?

Почему он так меня ненавидит?

Боль пронзила тело, и, потирая грудь, я встала и прошлась по своей маленькой квартире, чтобы достать остатки вина из холодильника. Достав из буфета треснувшую кофейную кружку, откинулась на спинку стула и вылила в нее остатки спиртного.

Все.

Себе.

Ох, а что еще оставалось?

Аренду платить нужно на следующей неделе, а денег у меня не было. Желудок сводило от голода, и мне нечего было есть. Я прошерстила все объявления о вакансиях в интернете, в каждой категории, которую смогла придумать. Стучала в двери ресторанов. Разбросала свое резюме по разным офисам.

Я исчерпала все свои возможности.

Ты можешь просто уехать.

Я сделала три больших глотка терпкого вина.

Уехать?

И куда?

Прожиточный минимум был бы такой же, как и в любом другом городе. Я уже уехала из Лондона, потому что не могла себе его позволить, потеряв место танцовщицы. Просто убежала от своих проблем.

То, что Гил расстроил меня и заставил сомневаться во всем, вовсе не означало, что я должна поджать хвост и снова бежать.

К тому же мне нужны были деньги, чтобы переехать.

Мне нужны были деньги на все.

«Совершенная ложь» принадлежала мальчику, который полностью сломал меня в средней школе, но… она также принадлежала кому-то, кого я знала.

Это единственная возможность получить работу, у меня просто нет выхода. Разве не так говорят люди? Это не то, что вы знаете, но то, кого вы знаете?

Мой мозг воспринял эту идею и рванулся, бросая образ идущей меня назад к его складу и требующей, чтобы он дал мне шанс. Если я это сделаю, может быть, он даст мне работу?

Попытка не пытка, верно?

Ты спятила?

Он практически вышвырнул меня сегодня днем. Хотя я не сделала ему ничего плохого в школе ― или, по крайней мере, думала, что не сделала, — но он вел себя так, словно я совершила смертный грех.

С чего бы мне просить работу после того, как он весьма красноречиво доказал, что не забыл нашего прошлого? Что он все еще на что-то обижен. Что я все еще… нежеланная.

Тебе нужны деньги.

Я прикусила внутреннюю сторону щеки. Это было правдой. Но я не заметила, чтобы он мне что-то давал.

Даже если он снова наотрез откажется нанять тебя, он может знать кого-то, кто это сделает.

Я перестала жалеть себя, ненавидя за то, что мой мозг может думать логично.

В этот момент я была готова держать плакат на углу улицы, если мне за это заплатят. И даже мыла бы машины старых пердунов в бикини, если бы это означало, что стресс от истончающегося банковского счета исчезнет.

Видишь? Ты готова к тому, что будешь почти голой. Лучше иметь дело с дьяволом, которого знаешь, чем с дьяволом, которого не знаешь.

Я покачала головой, изо всех сил стараясь не думать.

Сегодня Гил причинил мне боль.

Он делал мне больно много дней подряд.

Если бы у меня остались друзья, они бы все сказали мне держаться от него подальше.

Но… когда-то давным-давно существовали мы.

О, боже мой, О. Здесь нет нас!

Я сделала еще один глоток вина.

Я знаю это.

Знала, что настраиваю себя на большую боль, с которой не смогу справиться, вернувшись к нему. Но… меня всегда привлекали люди, которым повезло меньше, чем мне. Мне всегда хотелось делиться своим одиночеством с другими одинокими душами, потому что вместе мы не должны были быть одинокими.

Это напомнило мне, что, возможно, у меня самой нет никого, кто мог бы сделать то же самое для меня, но это не означало, что я не могу быть рядом с кем-то другим.

Гил был ранен.

Он может быть одинок.

Допив остатки вина, я встала.

Я видела его семь часов назад.

Было уже поздно.

Я должна остаться дома.

Должна свернуться калачиком перед телевизором и наслаждаться им, пока еще могу себе это позволить.

Я не должна была надевать свою единственную куртку.

И определенно не должна вызывать Uber и ждать его на тротуаре.

Как будто не могла остановиться.

Я была словно на автопилоте. И каким-то образом перешла от стояния в своей квартире к тому, что слонялась возле склада номер двадцать пять.

Ты и в самом деле жаждешь наказания.

Я нахмурилась.

Дура или нет, но никто не мог сказать, что я не боролась за работу. Что не была храброй перед лицом невзгод.

Uber, который я не могла себе позволить, уехал, оставив меня с моими ужасными решениями в темноте. Затем посмотрела налево и направо, чувствуя, как по коже бегут мурашки от беспокойства.

Промышленная зона была именно тем местом, которого все родители предупреждали своих детей избегать.

Моим родителям было бы все равно, если бы они узнали, где я нахожусь. Они были за тысячи километров отсюда.

Боже, что я делаю?

Он не хотел, чтобы я была здесь.

Честно говоря, мне совсем не хотелось здесь находиться.

Но… я скучала по нему.

Он был ранен.

Просто уходи. Пока не поздно.

Обнимая себя руками, укрываясь от холодного ветра, я посмотрела вдоль длинного ряда складов на дорогу вдали. Если сейчас уйду, то всегда буду задаваться вопросом. Если сейчас уйду, то никогда не узнаю почему.

Почему он меня бросил?

Почему он был ранен?

С колотящимся сердцем я шагнула вперед и постучала в дверь поменьше.

Изнутри доносились тихие голоса.

Я не знала, живет ли Гил здесь, или у меня будут серьезные неприятности с незнакомцем, но постучала снова и на этот раз подергала дверную ручку.

Если бы она была заперта, я бы пошла домой.

Если она была не заперта… ну… фортуна благоволит смелым.

Ручка повернулась, отпирая дверь, и приглашающе приоткрылась.

Голоса зазвучали громче. Двое мужчин. Один разумный и делает все возможное, чтобы успокоить менее разумного.

― Ты меня не слышишь, Миллер. Меня это не интересует.

― Это легкие деньги. Я не понимаю, почему бы и нет.

Я легко уловила грубое рычание Гила.

― Потому что у меня нет времени, чтобы найти подходящую модель, и я закончил с собеседованиями.

― Закончил просить сексуальных девушек раздеться для тебя? ― Другой парень усмехнулся. ― Какая досада.

Гил не засмеялся, его голос оставался мрачным и нетерпеливым.

― Увидел одну ― увидел их всех.

― Если ты так думаешь, значит, ты не видел ту самую.

Грохот чего-то ударившегося о металл прокатился по похожему на пещеру складу. Последовал сильный запах скипидара.

― Я только хочу сказать, что эта сделка с «Райской рекламой» ― пушка. Сделаешь это и получишь еще сотню показов. Они короли рекламы и имеют контракты со многими всемирно известными брендами. Ты будешь в шоколаде, Кларк. Ты меня понял?

Тишина воцарилась, когда я подкралась ближе на цыпочках в своих балетках. По крайней мере, на мне не было туфель на высоких каблуках, цокая которыми, могла бы объявить о своем незваном прибытии.

Гил громко вздохнул.

― Ты же знаешь, я ненавижу коммерческую работу.

― Какая разница, если тебе платят?

Что-то еще разбилось.

― Послушай, я не собираюсь лгать и говорить, что мне не нужны деньги, потому что они нужны. И сделаю любое количество дерьмовых шоу, если это будет хорошо оплачиваться. ― Его жесткий смешок прозвучал натянуто. ― Но крайний срок ― через два дня. У меня нет холста, не говоря уже о вдохновении. Я не могу нарисовать на себе сам. ― Его голос упал на октаву. ― Кроме того, мне нужно кое-что сделать. Я…

― Что бы это ни было, оно может подождать. Заверши заказ. Найди чертов холст. Это очень легко. Просто выбери хорошенькую девушку с улицы, заставь ее подписать все, что тебе нужно, и приступай к работе. Я видел, как вы создавали и большее в более короткие сроки. Двух дней вполне достаточно.

Ящик захлопнулся.

― Забудь об этом. Я придумаю что-нибудь другое. ― Стук ботинок предупредил меня ровно за две секунды до того, как Гил ворвался из задней комнаты и запустил руки сквозь грязные, темные волосы.

Он выглядел еще более измученным, чем сегодня днем; черты его лица были напряжены, а тени лишь сильнее подчеркивали его печаль.

Какое-то мгновение он меня не видел. Очевидно, был уверен, что остался один, когда потер лицо и надавил пальцами на глаза, словно умоляя об отдыхе.

Гил всегда был красив, но сейчас?

Боже, он и сам мог бы стать картиной. Шедевр мужественности с его широкими бровями, резким подбородком и непроницаемыми, неумолимыми зелеными глазами.

Мне ужасно захотелось заключить его в объятия и предложить все, что ему нужно.

Он замер, вскинув голову, обводя взглядом пространство, чувствуя, что не одинок, как ему казалось.

― Олин… ― Как и прежде, первое осознание отозвалось эхом давнего желания. Его лоб остался гладким. Поза была нежной. Но тут его ботинки заскрежетали по забрызганному краской бетону, рот скривился в отрицании. ― Какого хрена ты здесь делаешь?

Плохая идея была вернуться.

Очень, очень плохая.

Я никак не могла объяснить свое поведение, связанное со взломом и проникновением. Невозможно было скрыть тоску, которая, я была уверена, светилась на моем лице. Поэтому сказала единственное, что пришло в голову:

― Мне очень жаль. Я не хотела врываться без приглашения.

― Что, черт возьми, ты хотела сделать? Прибраться? Может быть, приготовить чертовы блины, пока ты там была?

Я поморщилась.

Блины.

Он помнит.

― Я не хотела тебя удивить.

Он злобно провел рукой по волосам, дергая за пряди, словно хотел выбросить меня из головы.

― Разве ты не получила сообщение сегодня днем? ― Гил шагнул ко мне, тяжелые сапоги и хищная быстрота. ― Тебе, блядь, нельзя здесь находиться. ― Он поднял руку, как будто хотел схватить меня и вытолкнуть из своего склада.

— Гил, что за… ― Кто бы ни был этот другой мужчина, он выскочил из кабинета и появился позади Гила.

Грязные светлые волосы, две одинаковые ямочки на щеках и яркие, голубые глаза. Узнавание внезапно ударило в меня.

О, нет.

Я приехала сюда в надежде найти работу. За ответами. Чтобы Гил был честен с нами.

К сожалению, я нашла не одного, а двух знакомых парней, с которыми провела свои школьные годы.

Джастину Миллеру потребовалось больше времени, чтобы узнать меня, чем Гилу.

Дольше, чтобы вспомнить поцелуи, которыми мы делились. Прикосновения, с которыми мы экспериментировали. Разрыв, за который я в ответе.

Гил был любовью всей моей жизни.

Джастин был моим спасением.

И другом.

Определенно хорошим другом.

Гил отступил в сторону, гримаса исказила его лицо. Его взгляд не отрывался от меня. Пронзительный взгляд осознания.

Он знал, что я знакома с Джастином.

Знал, что я встречалась с Джастином.

Видел, что Джастин не узнал меня, и просто ждал этого момента.

Глаза Джастина расширились, когда он оглядел меня с головы до ног. Потом облизнул губы и покачал головой, словно вспоминая прошлое.

― О? Это… это правда ты?

Гил скрестил руки на груди, его лицо стало непроницаемым. Изо всех сил стараясь не обращать внимания на его ошеломляющее присутствие и то, как мое сердце забилось быстрее, я кивнула Джастину.

― Привет.

― О боже мой! ― Джастин пробежал через огромный склад и заключил меня в объятия. ― Я не могу в это поверить! ― Он крепко сжали меня руками. Я повисла в его объятиях, как невольная заложница.

Ну почему Гил не мог так отреагировать?

Я была бы рада этому.

Плакала бы.

Целовала бы его, пока не умерла от радости.

Вместо этого тело Джастина окутало мое собственное. Он был теплый, но нежеланный. Я немного поерзала, чтобы освободиться.

Похлопав его по спине, отстранилась с улыбкой, которая, как я надеялась, была доброй. Но боялась, что это было больше похоже на гримасу.

― Джастин. Рада видеть тебя.

― Хотела увидеть меня? ― Его брови взметнулись к волосам. Он был так же уверен в себе, как и в школе. Годы были добры к нему. Его тело стало более крепким, взгляд проницательным, но детское очарование все еще сохранялось, дополненное легким флиртом. ― Рад тебя видеть. ― Он оглянулся на Гила, прежде чем снова оглядел меня с головы до ног с усмешкой. ― Что ты здесь делаешь? ― Его улыбка погасла. ― Подожди, ты… ты все еще тусуешься с Кларком?

Гил шагнул вперед. Медленно и тщательно, с вечно настороженным, всегда осуждающим блеском в зеленых глазах.

― Нет. Она попала сюда случайно. Не видел ее уже много лет.

― О, ― Джастин вытер рот. ― Значит… ты здесь в девять вечера в студии, потому что..?

Я посмотрела на Гила, ожидая его ответа.

Но он этого не сделал.

Просто стоял неподвижно, как камень, в его глазах была буря.

― Я пришла сегодня на собеседование. Когда Гил узнал меня, то отменил его. ― Я пожала плечами, не глядя на своего старого парня. Мое разбитое сердце ныло. ― Но я вернулась.

У Гила перехватило дыхание. Что-то промелькнуло на его лице, и мне захотелось догнать и поймать это. Что бы это ни было, оно притягивало меня правдой.

Он скрестил руки на груди, слегка вздрогнув из-за больного локтя.

― Ты вернулась вопреки моим строгим инструкциям держаться подальше.

― Я не могу принять «нет» в качестве ответа. ― Я позволила жалобной нотке проникнуть в мой голос. ― Мне действительно нужна работа, Гил. На самом деле, правда. Я с удовольствием сделаю все, что вам нужно, или, если вы знаете кого-то, кто ищет людей, то я была бы очень благодарна за контакты.

Я сглотнула, слегка вздрогнув, из-за того, что Гил продолжал смотреть прямо на меня.

― Я также пришла проведать тебя, ― добавила я. ― Я… я бы не смогла заснуть, если бы не сделала этого.

Он попятился назад.

― Я не твоя забота.

Я проглотила еще одну неразрешенную боль.

― Был когда-то.

Он метался из стороны в сторону. Часть его помнила нашу близость, помнила нашу отношение друг к другу. Другая бунтовала против этого, клевеща на подобные вещи грязными проклятиями.

― Блядь, ты все еще зациклена на вещах, которые ничего не значат.

Я не могла остановить свой рефлекс.

― Ты можешь злиться на меня за то, что я вошла без приглашения, но ты не можешь злиться без причины.

― Без причины? ― усмехнулся он. ― Ты дала мне множество причин, проигнорировав мои недвусмысленные приказы не возвращаться.

― Ну, ты не должен был уходить, не попрощавшись…

― Ну, тебе не следовало меня искать!

― Я не искала тебя. Просто ответила на твое проклятое объявление!

― Мы больше не чертовы дети, Олин! То, что произошло в прошлом, устарело.

― Для тебя может быть! ― Моя кожа вспыхнула. Я не была сильна в конфликтах. Никогда не была одной из тех, кто выбирает драки. Была скорее миротворцем. Пацифистом. Именно поэтому у меня никогда не было откровенного разговора с родителями, по которым скучала, когда была маленькой. Что я нуждалась в них, хотя и была способна сама собрать свои дурацкие упакованные ланчи.

― Эй, перестаньте кричать, ладно? ― Джастин встал между нами, озабоченно наморщив лоб. Повернувшись лицом ко мне, он тихо спросил: ― Проведать его? Зачем?

Я рассмеялась себе под нос, невероятно расстроенная.

― В смысле зачем? Ты видел его травмы?

Синяк на челюсти.

Порез на губе.

Гил напрягся, как будто я выдала все его секреты. Сунув руки в карманы толстовки, он бросился к столу на козлах, заставленному стеклянными банками с щетками и тряпками.

― Ей что-то мерещится. Я действительно боюсь за ее психическую устойчивость. Избавься от нее, Миллер, ладно?

Мое сердце екнуло, как будто он протянул руку к моей груди и сжал его.

Не имело значения, что его спина была неестественно прямой от напряжения. Не имело значения, что его тело дрожало, а глаза блестели от того, что он отказывался говорить.

Он, несомненно, вел себя отвратительно.

А я заслуживала лучшего.

Нужно уходить.

Мой подбородок взлетел вверх.

Минутку.

Протиснувшись мимо Джастина, я подошла к Гилу, который схватил банку с краской и яростно тряс ее. Его растрепанные волосы спутались вокруг лба и ушей. Его жесткие брови опустились на еще более суровые глаза, как будто тот мог стереть меня из своей жизни, как делал это в прошлом.

― Я знаю, что сделала что-то, что заставило тебя ненавидеть меня, когда мы были детьми, но… теперь мы взрослые.

Его рост и широта плеч тяжело давили на меня, хотя мы и не касались друг друга. Он содрогнулся. Потом поднял руку, словно собираясь заправить волосы мне за ухо, прежде чем сжать ее в кулак у бедра.

― Ты думаешь, что..? ― Его голос охрип от горечи. ― Что ты сделала что-то такое, что заставило меня покинуть тебя?

Мои колени превратились в желе.

― Разве не так? Я имею в виду… это была моя вина. А зачем еще ты это сделал…

― Довольно. ― Его голос был сдавленным. Он швырнул банку с краской на стол позади меня. Затем зашагал прочь, как будто был в двух секундах от того, чтобы ударить меня или себя.

Я сказала его удаляющейся спине:

― Я пришла не для того, чтобы обсуждать прошлое, Гил.

Лгунья.

― Ты ищешь модель, а я ищу работу. Я подхожу под большинство требований твоего объявления. Как насчет того, чтобы мы оба согласились двигаться дальше и сосредоточиться на этом?

Он повернулся ко мне лицом. Склонил голову набок, отчего еще больше непослушных волос упало ему на лоб. Несколько темных прядей запутались в черных ресницах, вызывая у меня невероятное желание смахнуть их.

― Мне больше не нужна модель.

― Нужна. Я слышала ваш разговор.

― Ты не только вломилась, но и подслушивала?

― Это не отменяет того факта, что тебе нужно очень скоро начать работать над проектом.

Он смотрел на измазанный пятнами краски бетон, как будто этот разговор истощил все его резервы.

― Мне не нужна эта работа. Мне это не нужно. Так что я не нуждаюсь в тебе.

― Ты буквально только что сказал, что тебе нужны деньги.

― Ты. Вали. ― Он поднял руку. ― Немедленно.

― О'кей, я думаю, что здесь небольшой накал страстей. ― Джастин встал между нами, разрушая образовавшийся напряженный пузырь. ― Позвольте мне уточнить. Олин предложила стать моделью, а ты ей отказал? ― Он покачал головой. ― Гилберт, чувак, какого хуя?

Гил оскалил зубы.

― Я же сказал тебе. Я не выполню заказ.

― Кстати, что она имеет в виду, говоря, что ты был ранен? ― голос Джастина понизился от беспокойства. ― Так вот почему ты предпочитаешь все делать левой рукой?

― Я рисую правой рукой. Моя левая рука не имеет значения.

Джастин фыркнул.

― Ты просто придурок.

Гил уставился в потолок, отгораживаясь от гнева.

― То с чем я, наконец, согласен. Теперь, мы можем закончить на этом? Мне нужно кое-что сделать.

Я прочистила горло, готовая спорить, но Джастин бился за меня. Он махнул рукой в мою сторону.

― В пропорциональном отношении она была бы очень хорошим ресурсом. Идеальный холст.

― Этого не случится. ― Гил прошел мимо нас обоих, с его тяжелыми ботинками.

― Ты только посмотри на нее. Как я уже сказал, деньги от «Райской рекламы» стоят того. ― Джастин пошел за своим другом. ― Ты ведь не умрешь, если возьмешь ее на собеседование?

― Вероятно, ― проворчал Гил.

Я втянула воздух, ненавидя себя за то, как мой желудок трепещет от идиотских бабочек. Потом сделала шаг вперед, позволяя куртке упасть с плеч, открывая свои лайкровые леггинсы и футболку.

Гил резко остановился, его взгляд зацепился за меня.

Сексуальное напряжение возникло из ниоткуда, шипя в холодном воздухе.

Я вздрогнула, когда его взгляд почти неохотно скользнул по моей фигуре, как будто его характер был защитой. Защитой от всего, что я заставляла его чувствовать.

― Просто возьми у меня интервью, Гил, ― прошептала я, проклиная легкость в моем тоне. Мягкость, которой не должно быть.

Гил напрягся, когда оторвал взгляд от моего тела. Его правая рука висела, как плеть, и болела. Совершенно очевидно для меня, что он все еще страдал от боли, но неочевидно для Джастина, который схватил его и потряс, как будто мог вытрясти здравый смысл из парня, который никогда не был хорош в разговорах.

Если бы у Гила был здравый смысл, когда он был подростком, то знал бы, как я любила его. Знал бы, что я не могу просто выключить его, как он. Что тот уничтожил меня, когда забрал эту любовь.

Желание снова влезть в куртку заставило мои руки сжаться вокруг манжет.

― Посмотри на нее. ― Джастин указал на меня. ― Идеальная пропорция между плечами и бедрами. Не слишком пышногрудая. Длинные ноги. Держу пари, она гибкая. И самое главное… ― Он прищурился, глядя на Гила. ― Она свободна, прямо сейчас. Она здесь, готова работать. Так что… иди рисовать.

― Ты мне не начальник, Миллер. ― Гил оттолкнул его с дороги, пробираясь мимо меня с сердитым видом. Его скорость заставила воздух лизнуть мои открытые руки, приказывая мне застегнуть куртку и защитить себя от морозного холода, который окружал Гила, куда бы он ни пошел.

Я с тяжелым вздохом застегнула молнию на куртке.

Джастин тихо застонал.

― Не волнуйся, О. Дай мне поговорить с ним сегодня вечером и…

― Я не передумаю. ― Гил направился к теням в противоположном конце склада. ― Она не может быть здесь.

― Я заставлю его нанять тебя, ― улыбнулся Джастин. ― Либо так, либо я помогу тебе найти работу. Тебе, э-э, нужны наличные сейчас? Ты же сейчас не считаешь каждую копейку?

Мои щеки вспыхнули от жара.

― Я в порядке. ― Мне не хотелось, чтобы какой-нибудь мальчишка из школы думал, что я в нескольких днях пути от бездомности, даже если это было правдой. ― У меня есть сбережения.

― Ок, отлично, ― ухмыльнулся он. ― В таком случае, не хочешь ли поужинать попозже? Я плачу́? Хорошо бы наверстать упущенное.

Мой желудок заурчал от такого предложения, но я вежливо покачала головой.

― Спасибо, Джастин, но мне действительно пора домой.

Мне надо дома зализать свои раны.

― Я всегда могу подбросить тебя после…

Пронзительный звонок сотового телефона разорвал напряжение на складе. Гил вздрогнул, когда метнулся рукой в карман джинсов и вытащил нарушителя спокойствия. Потом замер, когда прозвучал еще один пронзительный звонок. И вместо того чтобы ответить, как нормальный человек, он нажал «принять», бросил на нас настороженный взгляд, затем забежал в офис и захлопнул дверь.

Джастин закатил глаза.

― У этого парня проблемы с личным пространством.

― Он часто так делает, когда звонит телефон?

― Ага. Никогда не отвечает на звонки, когда его можно подслушать.

Я подумала, что это не так уж и странно. Мне тоже не нравилось разговаривать по телефону на людях.

С уходом Гила мое желание уехать усилилось.

― Ну что ж, пожалуй, я пойду, раз уж получила второй отказ, ― нерешительно улыбнулся я. ― По крайней мере, я попыталась.

Джастин нахмурился.

― Я не знаю, в чем его проблема. Заказ определенно стоит потраченного им времени, и ты идеально подходишь для этого.

― А, ну ладно. ― Направляясь к выходу, я добавила: ― Рада была тебя видеть.

― Ага, случайно так, м? ― Он шел со мной, пока мы не добрались до двери на колесиках и небольшого пешеходного прохода сбоку. ― Не могу поверить, что мы так давно не были вместе, со школы.

― Да, я тоже. ― Странно, как устроена и переплетена жизнь. Я положила руку на дверную ручку. Однако на задворках моего сознания вертелся вопрос. ― Я и не знала, что вы такие хорошие друзья, чтобы работать вместе. Вообще-то я думала, что вы практически враги.

Благодаря мне.

Джастин прислонился к двери, скрестив руки на груди с усмешкой.

― Да, он был зол, что мы встречались. Но это в прошлом. И технически мы не работаем вместе. Я навещаю его время от времени. Мы столкнулись друг с другом год назад и вроде как остались на связи.

― Вот и славно.

― Действительно странно, учитывая, что ты права. В школе мы почти не разговаривали. Но он очень талантлив. И я уважаю это. Даже если большую часть времени он просто придурок.

Мое сердце сжалось, когда я вспомнила молодого Гила.

Он никогда не был придурком для меня.

Пока он не стал им.

― Ты видела его канал на YouTube? ― спросил Джастин, не сводя с меня глаз.

Я резко выдохнула.

― Да. Я навела о нем справки после того, как увидела объявление. Но я не знала, что это он, из-за капюшона.

― Держу пари, ты бы не пришла на собеседование, если бы знала. ― Его взгляд скользнул по кабинету, в котором скрылся Гил.

― О, я не знаю. Я люблю боль.

И я ищу его с тех пор, как он исчез.

Джастин мягко рассмеялся.

― Ты определенно разозлила его сегодня вечером.

― Похоже, в наши дни только мое присутствие обладает такой силой. ― Неловкость спала, сигнализируя об окончании нашего странного разговора. ― В любом случае… мне лучше…

― Иди. Конечно. Прости. ― Он открыл мне выход. ― Думаю, еще увидимся, О.

― Наверное. ― Я снова улыбнулась и шагнула в холодную темноту.

― Подожди! ― Громкий окрик заставил меня обернуться, когда Гил выбежал из своего кабинета. Телефон по-прежнему был зажат в кулаке, но разговор был закончен.

― Что случилось? ― спросил Джастин.

Гил проигнорировал его, не останавливаясь, пока он не оказался на расстоянии вытянутой руки от меня. Напряженные морщины украшали его лицо. Тяжесть, которой не было раньше, таилась в глубине его глаз, и едва сдерживаемая ярость исказила его челюсть.

Он выглядел побежденным.

Он выглядел опасным.

Инстинкт велел мне отступить, но я не двинулась с места.

Гил тяжело дышал, синяк на подбородке и рассеченная губа требовали ухода, когда он поднял руку, молчаливо прося меня остаться.

― Будь здесь. Завтра. Ровно в девять утра.

Я моргнула.

― Что?

― Ты слышала меня. Я передумал. Я доделаю заказ, но у меня мало времени. Будь здесь первым делом. И не знаю, когда мы закончим. Зависит от того, понравится мне моя концепция или нет, и сколько времени понадобится, чтобы нарисовать тебя.

― Так… ты даешь мне работу?

― У тебя есть работа на следующие пару дней. ― Он скрипел зубами, как будто уже боролся с идеей. ― Мы обсудим любые повторы после.

― Не совсем надежная работа.

― Соглашайся или уходи. ― Он осторожно скрестил руки на груди, боль мелькнула на его лице.

Мой желудок неловко заурчал, напоминая мне, что никакие деньги не могут сравниться с едой, а моя душевная боль ничего не стоит.

На секунду я задумалась о том, чтобы раскрыть те части себя, которые могли бы сделать меня далеко не идеальным полотном. Но эта работа не давалась мне даром; я сохраню свои секреты до завтра.

Протягивая руку к нему, чтобы пожать, я тихо сказала:

― Согласна.

Гил так долго просто смотрел на мою руку. Он не разжал ладоней, заставляя мои нервы скручиваться в тугой узел. И выглядел пойманным в ловушку между страхом и желанием.

Джастин откашлялся; Гил бросился ловить мою протянутую ладонь.

В тот момент, когда его ладонь встретилась с моей, казалось, что семь лет исчезли, и мы снова прятались за школьным спортзалом, прижавшись друг к другу в полумраке, наши тела ныли, наши конечности дрожали, наши сердца бились с перебоями, боясь быть пойманными.

Я прикусила губу, когда Гил напрягся, сжимая мои пальцы, пока они не начали пульсировать. Он вцепился в меня так, словно хотел заклеймить. Как будто попробовал прошлое на вкус и согнулся под тяжестью воспоминаний.

Воспоминания о том, что мы когда-то делили.

Откровенность.

Надежда.

Начало чего-то гораздо большего, чем мы.

Мы.

Когда-то существовали невероятные «мы».

Жгучая связь между привилегированной девушкой и бедным мальчиком, которые не были из одного и того же мира.

Та же самая сила — сила вечности и принадлежности — горела с такой яростью, что мои внутренности превратились в пепел, а сердце ― в пламя.

Полномасштабный космический соблазн.

Его пальцы перешли от сжимания к дрожанию.

Я застыла, когда желание хлынуло из моей ладони и обвилось вокруг его запястья, связывая его со мной, желая, чтобы на этот раз я могла оставить его себе…

Его кожа была холодной.

Ледяной, как у призрака.

И все же, он не всегда был таким.

Было время, когда его кожа была такой же теплой, как солнце в парке, куда мы пробирались после школы. Где его прикосновение посылало мне крылья радости вместо облаков страха.

Ощущение незаконченного дела и сложных истин сделало боль явной.

Я не могла этого вынести.

Поэтому вырвала свою руку из его, засовывая ее глубоко в карман куртки. Должно быть, он почувствовал тот же мучительный удар, когда оторвал пальцы, вытер их о джинсы и провел ими по своим непослушным волосам.

Глаза Джастина впились в меня, затем в Гила; его лоб наморщился, как будто он почувствовал вкус того, что мы наколдовали.

Неловкость улеглась.

Какое-то странное ощущение смущения и страха.

― Завтра. ― Гил коротко кивнул, я бросила на Джастина кислый взгляд, затем повернулась и зашагала обратно в тени.

Тени, которые объявили его своим.