Худший из миров. Книга 8

Глава двенадцатая. Про нашего героя и спасение Астера.

А дальше Ларанта довольно шустро рассказала, что на самом деле перед Олегом не очередной носитель демонического клинка, а совсем напротив — демонический клинок, меняющий тела разумных, словно испачкавшиеся перчатки. Ларанта сказала, что Желает сопровождать Фэйфэй в путешествии по данному миру и совсем не тактично дала понять, что если ее хозяин откажется, то и миссии как таковой не будет. Беседа стелилась мягко, но за этой мягкостью чувствовалась настоящая жесткость истинной интриганки.

— Пойми, Командор, у тебя попросту нет выбора, — резюмировала Хозяйка города, — К тому же, Я могу быть тебе очень полезна. Я много чего знаю, многое умею. Я обещаю тебе не вредить, пока Я буду сопровождать светлую Фэйфэй.

— У меня уже есть один такой спутник, — "ужасный“ со скепсисом глянул на лужу из которой торчала кровавая голова, — Толку от вашего брата…

— Это от Аснодея толку мало, — терпеливо, даже с долей учтивости, пояснила маска, — А от меня тебе может очень не слабо перепасть. Только скажи чего тебе нужно? Если желаешь, Я готова заплатить за свое участие в вашем походе. У меня наличествует неслабый капитал — пару сундуков разномастных опалов, которые могут стать твоими.

— Не интересно, — Олег отрицательно покачал головой.

— Различные вещи, экипировка, редчайшие элементы бижутерии, у меня даже пару отличных собранных сэтов имеется. Это все может стать твоим — просто скажи "да".

— Помимо уже перечисленного, мне нужно найти блуждающий город Лесахх и штук пять жемчужин возрождения.

Выхода у “ужасного” все равно не было, ведь для себя Хозяйка города уже все решила, и нашему герою оставалось немногое: нужно было получить максимальный профит из этой странной беседы.

— Что касается блуждающего города, тут вообще нет никаких проблем. Я знаю как в него попасть. А вот с жемчужинами дело обстоит хуже, наличествовали у меня всего штучки три, — Ларанта виновато развела руками, — Но, я выменяла на них одну занимательную книжицу. Так что, не обессудь.

— Жаль, — на самом деле совершенно не жалея, произнес Олег, — Ну вот видишь, не вышло у нас с тобой сотрудничества. Хотя познакомиться я был рад.

— Ну вот, зачем же так сразу отказываться дышать? — Ларанта, как бы совсем небрежно, положила запястье на рукоять ножа, — Ведь ты же разумное существо, а разумное существо должно дорожить жизнями своих спутников.

Шантаж был очевиден, гребаная Маска загнала Олега Евгеньевича в угол, по факту выставила шах и мат. Теперь просто развлекалась и пыталась договориться на своих условиях.

— Знаешь, Ларанта, я тот еще засранец. И, пожалуй, я выберу тот вариант, где я сдохну, — "ужасный" с вызовом глянул в прорези маски, — Вот такая вот у меня скотская натура.

Маска убрала руку от оружия:

— Ну зачем же так радикально! Да, у меня отсутствуют жемчужины перерождения, но я знаю где их можно добыть. Одно твое слово и…

— Помимо этого хочу получить от тебя информацию, — решил пойти “ва-банк” наш герой, — Любую, какую потребую, а то твой собрат мне тоже наобещал золотых гор, а после попросту заткнулся в тряпочку.

— Договорились, — мягко, словно получая удовольствие от общения, согласилась Ларанта, — Я готова рассказать тебе многое. Разве что умолчу о двенадцати демонических клинках, прости, но эти темы для нас табу. Это часть нашей Священной клятвы.

Выходила презабавная штуковина: как оказалось, Аснодей попросту не мог рассказывать про Ларанту и, скорее всего, именно по этой причине отмалчивался все эти дни.

— Это все чего ты хотел? — поменяв тон на какой-то довольный, почти мурлыкающий, поинтересовалась Хозяйка города у Олега.

— Еще ты должна пообещать, что не причинишь вред мне или кому-либо из моих спутников, — категорически потребовал Олег.

— Обещаю, — без затей согласилась Ларанта, — Более того, я помогу вам, разумеется, если сочту уместным. У меня очень много талантов, Командор.

— Вот и славно, а теперь расскажи на кой хрен тебе понадобилась моя подопечная? Ну, раз уж мы теперь такие друзьяшки.

— Хм, “друзьяшки”, слово то какое, — Маска на мгновение замолчала, смакуя образное выражение.

— Ты зубы мне не заговаривай, — Олег уже осознал, что драки не будет, и что малая этой странной твари нужна и нужна довольно сильно, именно поэтому и принялся наглеть, показывая кто тут истинный хозяин положения. — На кой тебе нужна моя подопечная? — повторил вопрос "ужасный".

— Ответ на твой вопрос — табу, — без особых эмоций пояснила Ларанта, — Я не могу тебе этого рассказать, но я клянусь всеми своими братьями и сестрами ни за что и никогда не причинять этой светлой вреда. Более того, я не позволю никому другому этого сделать. Ни одной живой душе. Такой ответ тебя устроит?

— Пока да, — нехотя сдался наш герой, — И раз уж мы теперь заодно, может ты наконец отпустишь НАШИХ спутников?

— Это запросто, — Ларанта щелкнула пальцами у самого носа Командора, и все "восковые фигуры" разом рухнули на пол.

Уже через час соратники и случайные попутчики пришли в себя. Олег Евгеньевич кратко и тезисно обрисовал плюсы и перспективы нового участника похода. В особые детали он вдаваться не стал, сказал лишь, что Хозяйка города устала развлекаться одна и желает путешествовать в выдающейся компании. Разумеется, сначала поднялась волна возмущения, никто, как выразилась Кара "этой мутной мокрощелке", доверять не стал. Все были резко против такого единоличного решения Командора, но, когда "ужасный" радужными красками разрисовал грядущие перспективы, нежелание сменилось недоверием. Ларанта без утайки рассказала про то, как можно добыть те самые чрезвычайно редкие жемчужины перерождения. Как оказалось, Демоническая Маска не единожды проходила эту башню от начала и до конца. Именно победив финального босса — Хозяина сотого уровня, она и приобрела статус Хозяйки города. Попадая на лицо жертвы, Ларанта подчиняла себе ее волю и далее, пользуясь чужим телом, проживала довольно занимательную чужую жизнь. Она развивала доставшееся ей в "лапы" тело, обучала его и контролировала. Проще говоря, готовила жертву под себя, делая сильней. А башню в первый раз она прошла довольно весело: все подземелье кишело монстрами. Первое ее тело приходило в башню и отчаянно дралось, а перед тем как погибало, Ларанта успевала заставить тушку нацепить маску на следующего монстра. И таким образом, без особых сложностей, зачищала этаж за этажом. Проблемы возникли только на сотом уровне, где ее очередную тушку без труда уничтожила одна из мощных представительниц демонического мира. Демонесса прибывала в полном одиночестве в огромном зале. Уничтожив врага, Хозяйка уровня подняла маску и, скорое всего, от скуки нацепила ее себе на лицо. Ларанте несказанно повезло: под ее влияние попало довольно мощное демоническое создание, способное парализовывать волю и посещать теневую изнанку. Таким образом эта особа и прошла башню в первый раз. А, по возвращению обратно в город, уже Белый Камень наградил авантюристку множеством даров и назначил Ларанту Хозяйкой города. Статус давал много преимуществ. Например, ей нужно было покидать пределы города всего лишь раз в год, в отличие от всех остальных, да и то, если ей не хотелось в очередной раз проходить башню с первого по сотый уровни. Хозяйка города имела право давать распоряжения выбранным Белым Камнем стражникам. В общем, плюсов было больше чем минусов. А главным и основным моментом являлось наличие трех жемчужин возрождения среди тех многочисленных даров, что были получены за полное прохождение башни.

— Первое прохождение башни способно принести до трех жемчужин возрождения каждому, — подбила итог своей истории Ларанта, — И это не считая кучи других приятных мелочей, таких как случайные заклинания и опыт. И заметьте, все это вы получите без особых усилий, разумеется если я буду рядом. Так, что вы думаете о моем предложении?

Хозяйку города отогнали в сторону, и пятерка искателей приключений принялась обсуждать новую возможность.

— Я ей не верю, — первой высказалась Кара, — Эта дура хочет нас нагреть. Протащит нас через башню, а потом, когда мы получим все эти дары, ограбит нас или натравит свою стражу.

— Девка дело говорит, — жалобно согласился демон, — Нельзя ей верить.

— Ты вообще заткнись! — рявкнул Олег на мордочку, выдавленную на тыльной стороне перчатки, — Я даже слышать от тебя ничего не желаю!

— Мы не знаем ее истинные цели, — добавил Сэяс, — И на этот раз, я согласен с Карой. Так что нет, она с нами не пойдет.

— Двое против, — озвучил неутешительный результат “ужасный”.

— Трое, хозяин, — подал голос Аснодей.

— Ты вообще заткнись, — зло выпалил “ужасный”, — Тараний, чего ты скажешь?

Ошарашенный дутлан непонимающе оглядел соратников и заострил свой взгляд на Олеге.

— Ну, чего думаешь? — повторил наш герой вопрос.

— Я бы с ней в одном поле гадить не сел, — понизив голос, признался дутлан, — Очень уж боязно с такими компаньонами путешествовать.

— А я за то, чтоб Ларанта пошла с нами, — выдала малая, — Мне кажется она нормальная, немножко своеобразная, конечно, но в целом не плохая.

— И это нам рассказывает малявка, которая недавно клеила своего хозяина, — не удержавшись, съязвила Кара.

Фэйфэй от столь дерзких откровений приоткрыла ротик и непонимающе уставилась на Олега.

— Забей. Ты была пьяна, — словно от пустяка, отмахнулся наш герой и подбил неутешительный итог, — Значит, трое против, двое за.

— Получается так, — согласился Сэяс, — Трое против двоих, решение принято.

Олег глянул за спину, где Ларанта внимательно осматривала рабынь Тэрати, что сейчас стояли нестройным рядом, и в голове “ужасного” блеснула одна занимательная мысль. Олег Евгеньевич вновь сосредоточился на Сэясе:

— Мне помнится, ты, Сэяс, просил меня помочь освободить одну симпатичную ушастую эльфочку, — для большей наглядности “ужасный” достал из пространственного кармана змеиный клык, — Жаль будет, если эта девочка погибнет по пути на сотый уровень этой долбанной башни так и оставшись рабыней. Не правда ли, Сэяс? — Олег протянул на ладони клык, — Так все-таки, может ты еще раз подумаешь.

— Мы идем на сотый уровень, — с тяжестью на душе произнес эльф и, забрав клык с ладони, направился прочь в сторону рабынь и Хозяйки города.

Дорогой читатель, не стану тебе рассказывать о всех приключениях авантюристов подробно, но тезисно опишу.

Еще целую долгую неделю покорители башни потратили на прохождение уровней. Ларанта сдержала свое слово и, как обещала, грамотно провела своих новых соратников по уровням, помогая убивать тварей и почти не разговаривая. Молчал и Стальной Змей: с последней беседы он так больше не проявлялся, отыгрывая роль безвольного орудия в виде тонкой цепочке с захватами на своих концах. И сколько бы Кара ни упрашивала, Ранаг так и не вышел на контакт. Посещал свой низкоуровневый мир Олег Евгеньевич не так уж и часто, но тут причина была в другом. Остроухие брат и сестра сильно осерчали на столь неделикатное давление и шантаж, и теперь некогда дружная компашка разобщилась. Коалиция из Сэяса, его сестры, Тарания и новой участницы похода, бывшей рабыни Мании, предпочитала держаться чуть в стороне от самого "ужасного" и Ларанты, которая, словно привязанная, с маниакальным упорством следила за каждым шагом светлой малышки. А что касается отлучек, то тут было все интересней: когда Олег исчезал в свой мир, Демоническая Маска начинала нервничать и для собственной разрядки принималась издеваться над новыми соратниками; Ларанта запросто подчиняла себе волю небольшой компании и могла заставить тех отжиматься или приседать ровно до тех пор, пока не появится предмет ее вожделения. Так что теперь отлучки не длились более пятнадцати минут, а по возвращению Командора измученные спутники глядели на него, словно на врага народа. На вопрос "зачем?" Ларанта без затей ответила, что попросту прокачивает своих новых соратников, тренируя их как ментально, так и физически. В общем, полной свободы в своих действиях наш герой так и не увидел. Единственным, кого принимали во всех частях некогда единой группы, была светлая малышка Фэйфэй.

Дома дела тоже пошли в разнос: Генка так ни разу и не объявился, занимаясь какими-то своими делами. Нет, его шершень в доме Архэи присутствовал, вот только он сам так и не появлялся. А еще рыжебородый пират, бывший глава пиратского братства, воспользовался отсутствием Олега и со своими приспешниками увел груженное лесом судно. Его собратья пираты узнали об этом слишком поздно, и Рыжая Борода успешно скрылся. По большому счету, "великому и ужасному" было плевать на бывшего пиратского лидера, ну свалил и свалил, единственное был неприятен факт хищения посудины, груженной его стройматериалом. И ведь каков стервец, все правильно рассчитал. Помимо этого, Олег постоянно прихватывал с собой заготовленные припасы и свежие газеты. “Ужасный” не оставлял надежду, что хоть какие-нибудь новости об Астере все-таки проскочат.

В один из дней, когда компания остановилась на привал и разошлась по кружкам по интересам, неожиданно Ларанта подошла к изучающему прессу Олегу и завела разговор:

— Мне не нравится, что ты отлучаешься в тот свой мир один, — присев рядом, выдала демоническая маска, — Я хотела бы, с твоего разрешения, посещать тот мир с тобой. Ты же таскаешь с собой этого неудачника, — Ларанта указала длинным когтистым пальчиком на ударную перчатку, — Ты можешь так же и меня взять с собой.

— С хрена ли? — не отрываясь от газеты, поинтересовался Олег.

— Я намного сильнее его, — спокойно пояснила демоническая маска, — Я буду тебе намного полезней.

— Угу, — не отрываясь от изучения колонки частных объявлений, буркнул наш герой.

Далее два "исчадия" какое-то время сидели молча, размышляя каждый о своем.

— Я куда более сильное и полезное орудие, — сдалась первой Ларанта, — Я могу помочь тебе не только в бою, но и мудрым советом.

— На кой хрен ты так пристально следишь за моей подопечной? — продолжая изучать газету, задал, казалось бы, простенький вопрос наш герой.

— Ответ на все твои вопросы имеется в "Теневом писании“, — выдала нечто интересное бывшая демонесса, — У меня есть эта книга. Я отдам ее тебе, если ты возьмешь меня с собой.

— Не верь ей, — подал голос Аснодей, — Она поработит твою волю, она сожрет тебя изнутри и займет твое место! Она — Чистое Зло!

— Молчать! — недовольно, словно озлобленная кошка, прошипела Демоническая Маска, — Не слушай этого полудурка, Олег. Я не стану брать под контроль твою волю, я это уже обещала тебе.

— Да? А чего же ты тогда над моими спутниками глумишься? — Олег оторвался от своего чтива и внимательно посмотрел в сторону трапезничающих соратников.

— Я не делаю им зла, — поспешила уверить Ларанта нашего героя, — Напротив, я делаю их сильней. Тренирую их физическую форму и эмоциональную невосприимчивость к моим ментальным атакам. Со временем, они научатся сопротивляться моей воле, а пока…

— Я тебя понял, но брать тебя туда я не стану. Прости, Ларанта, но запустить такую змеюгу в мой низкоуровневый мир — это сродни самоубийству, причем всем миром сразу.

— Подумай хорошо, — словно искуситель, продолжила убеждать "ужасного" Демоническая Маска, — Эта книга бесценна, информация в ней стоит сотни, а может даже тысячи жемчужин. Эта копия…

— Нахрен мне твоя копия, если я знаю, где находится оригинал! — сбил пафосный заход Олег.

Маска замолчала. Оранжевые глаза то и дело бегали с профиля “ужасного” к его ударной перчатке, а после обратно. Наконец, Ларанта остановила мечущийся взгляд на Аснодее и спросила:

— Так значит ты не врал про писание?

— Я не врал, Ларанта, только не тебе. Мой хозяин знает, где находится книга. Мой хозяин многое знает.

— Твое предложение не актуально, — добавил Олег Евгеньевич, когда Аснодей закончил свою речь, — Я и так узнаю все твои тайны, а вот если бы ты мне помогла найти пропавшего ученика, вот тогда бы я подумал. А так… извини, — Олег вновь уткнулся в газету.

— Дай мне время, и я придумаю как тебе помочь, — неожиданно выдала Демоническая Маска, — Ты получишь способ найти своего ученика, когда мы покинем уровни башни.

Собственно, на этом разговор и закончился. Ларанта попросту отошла в сторону, а Олег, со скепсисом посмотрев ей в спину, вернулся к штудированию прессы.

Уже ближе к завершению прогулки по башне, на девяносто девятом уровне, бои Ларанты стали занимать куда больше времени, и она могла запросто пропадать до половины дня или даже сутками. Тварей стало меньше, но они стали мощнее, и у Олега Евгеньевича появилась долгожданная возможность безнаказанно сорваться домой. За время отсутствия “ужасного” приморский городок сильно похорошел. Гостиница “Бригантина” была наконец-то достроена, и наш герой перебрался в свою комнату. Помимо гостиницы, уже были готовы с дюжину домов, и еще пара дюжин прибывали в различной степени готовности. Местные занимались своими делами, и наш герой после сумрака башни решил позволить себе приятный отдых. На сей раз в закромах гостиницы Олег отыскал шезлонг, и, выставив его на пляже, завалился погреть “старые кости” на приморском солнышке. Казалось, можно было впервые за долгое время расслабиться и получить непередаваемое удовольствие от свежего морского ветерка и приятного теплого солнышка, но в очередной раз что-то пошло не так, и тень одной хорошо знакомой особы нависла над этим самым отдыхом.

— Вот скажи, Архэя, неужели я настолько привлекательней твоего красавца мужа, что ты начала меня всюду преследовать? — приоткрыв один глаз и морщась от удовольствия, поинтересовался “ужасный” у своей кухарки.

— Ага, мечтай дальше, ты с моим Агастасом и рядом не стоял, — урезонила заносчивость босса начинающая супруга, — Я тут по иному вопросу. Нужно навестить моего непутевого племянника, чувствует мое сердце: что-то нехорошее с ним приключилось.

Архэя словно в воду глядела — в северном крыле Ортранской библиотеки и в самом деле было не все так гладко. Для начала Олег Евгеньевич внимательно оглядел разрушенные полки стеллажей, затем бережно сложенные на полу книги с этих самых полок и уже за тем Грюна с раскрашенной физиономией. Эльф сидел за столом с апатичным видом и пытался читать какой-то здоровенный талмуд.

— Ох, нифига себе! — не удержавшись, выдал “ужасный”, — Грюн, что с тобой случилось? Это тебя твоя Фиалка так отделала?

Бывший коридорный оторвал взгляд от книги, после некоторое время въезжал в происходящее. За это время выражение его глаз менялось несколько раз: сначала эльф обрадовался, затем огорчился, а уже потом постарался взять себя в руки.

— Что с тобой случилось, кто тебя так? — Фэйфэй без приглашения подлетела к Грюну и принялась его лечить, выставив вперед ладошки.

Грюн молчал, не сводя взгляда с Олега. “Ужасный”, в свою очередь, присел за стол и вновь спросил:

— Грюн, что тут произошло?

— Это ваш джин учинил, — тронув понемногу заживающую скулу, ответил Грюн.

— Та-аа-ак, — протянул Олег, почесав заросшую голову, — Ты ему нахамил?

— Я хотел его убить, — признался Грюн, — Этот подонок забрал мою Фиалку. А еще он мои очки разбил, — бывший коридорный продемонстрировал оправу с одним потресканным стеклом, — Я теперь даже читать тут не могу. Долбаный урод!

— Стой, стой, — Олег никак не мог въехать в суть услышанного, — Как он смог ее забрать?

Сейчас “ужасный” начал понимать, почему Татарин старался не попадаться на глаза: бывший инструктор попросту боялся, что у Олега крышу может сорвать от подобных новостей.

— Расскажи подробнее, что случилось, — накачивая тело Грюна светом, попросила Фэйфэй.

— Фиалка нашла способ сбежать из этой библиотеки, — погрустнев, признался Грюн, — Я не знаю, как они сговорились, но неделю назад ваш знакомый в очередной раз принес мне пищу. Пока я читал Историю Кранда Лагата, джин что-то сделал с моей Фиалкой, потом попросту вырубил одним из своих заклинаний, открыл портал и закинул ее внутрь. Я кинулся на него, — еще сильней помрачнев, добавил бывший коридорный, — И он меня ударил. Это мной сломали эти полки с книгами. А, когда я очнулся, кроме меня тут никого уже не было.

Скупая мужская слеза прокатилась по щеке Грюна:

— И, самое поганое, я ведь отдаю себе отчет, что это была ее затея, — продолжил говорить бывший коридорный.

Время пребывания истекло, и Олег вернулся на пляж.

— Ну и как он там? — по возвращению поинтересовалась кухарка.

— Плохо, — признался Олег, — Он свои очки разбил, а еще мне нужны несколько бутылок вина. Найдем?

— В “Бригантине”, в погребе, стоят пару ящиков, — озадаченно произнесла кухарка, — А его запасные очки лежат у меня дома.

— Я за вином, а ты тащи очки.

Минут через пять Олег вернулся в закрытое крыло и без лишних слов влил в беднягу Грюна бутылку. Еще минут через десять вторую. А вот уже после следующего появления, слегка гашенный эльф принялся рассказывать, как и что вышло. Оказывается, даже у книжных червей случаются Шекспировские трагедии. В последнее время Фиалка постоянно проявляла недовольство, ее покладистый нрав сменился на скверный характер, и наедине барышня методично, с истинно девчачьей настойчивостью, выклевывала мозг бывшему коридорному на предмет обретения свободы. Плотские утехи сошли на нет, милые беседы пропали. А потом появился джин. Татарин тратил на перемещение большую часть собственных сил и после часами отдыхал в закрытом крыле, восстанавливая их. В один из таких моментов, видимо, Фиалка и предложила решение ребуса с ее освобождением. К концу истории коридорный рыдал словно малое дитя, то ли от того, что его кинула первая любовь, то ли от того, что Командор сумел добыть целые очки. В общем, сопли, слюни и слезы. Олег выложил принесенные припасы и, попрощавшись, направился обратно, так как тут больше нечего было ловить. Вернувшись, наш герой едва успел перекинуться парою фраз с Архэей, как его вновь призвал Сэяс. На девяносто девятом уровне башни все было по-прежнему: Ларанта восседала чуть в сторонке, а на небольшом пятачке довольно споро отжимались соратники, как парни, так и девушки. Олег материализовался в непосредственной близости от носительницы демонической маски.

— Наконец-то, — донесся жалобный писк измотанной полукровки, — Скажи этой дуре, чтоб она перестала!

Вот только “эта дура” даже не собиралась прекращать, “великий и ужасный” без особой жалости глянул на тренирующихся соратников, с легкой ностальгией вспомнил времена, когда его почти так же гонял Татарин, и присел рядом с бывшей демонессой.

— Давно ты вернулась? — словно ничего не происходит, как-то буднично поинтересовался Олег.

— Минут двадцать как, — ровно таким же безмятежным тоном ответила Ларанта, — Я там оставила вам с десяток подранков. Нужно будет пройтись по данжу и добить их.

— Может нафиг недобитков, мне вообще непонятно на кой мы их добиваем на каждом уровне? Только время зря тратим.

Малая подлетела к начинающим атлетам и принялась осыпать их благами и усилениями. Ларанта, в свою очередь, подняла темп отжимания, а сами атлеты дружно заныли.

— Все просто, — Ларанта поправила маску, раскрыв лицо, — По прохождению всех уровней и выходу в город, Белый Камень предложит “великий дар”. Как правило, дар и в самом деле хорош: какая-нибудь мощная шмотка, оружие, заклинание или элемент бижутерии. Все проходившие башню, как правило, выбирают именно такой вариант, не имея понятия о другом способе. Но вот если отказаться, то Белый Камень одарит тебя за прохождение каждого уровня отдельно. Ты получишь не один дар, а сто. Процентов на девяносто пять, дары будут откровенным барахлом, что-то навроде опыта или какие-нибудь откровенно слабые заклинания и перки, зато оставшиеся пять процентов — это как раз и есть самый сок. Жемчужины возрождения, мощные заклинания высшего порядка, внекатегорийное оружие, бижутерия и броня. В общем, я всегда выбирала именно второй вариант.

— Ясно, — Олег достал из пространственного кармана блокнот и карандаш для записей, — А что там насчет решения задачи с моим учеником?

— Я уже знаю, как тебе помочь, — огромные оранжевые глаза сосредоточились на физиономии Олега Евгеньевича, — Но ты услышишь его только после того, как мы покинем башню. Мне сейчас нужно, чтоб ты максимально сосредоточился на уничтожении босса башни.

— Я его уничтожить должен? — удивился Олег.

— Именно, — подтвердила Ларанта, — Если бы я была одна, то использовала бы свою стандартную тактику, дралась бы до последнего и, в случае гибели, ждала бы пока очередной хозяин уровня не заинтересуется трофеями с трупа. Но сейчас мы заходим на уровень большой компанией, и, если там окажется менталист, твоим друзьям придет конец. Он тут же возьмет их под свой контроль и заставит делать то, что ему нужно. Со мной, конечно, другое дело, но тут чистая лотерея, может повезти, а может и нет. Ты же можешь вообще не выходить из тени. Просто пырнешь его в самый подходящий момент. Есть, конечно, вероятность, что нам попадется ходящий в тень, но вероятность этого события ничтожно мала. За все время я встретила всего одно подобное существо.

— Ясно, — Олег открыл блокнот и принялся делать записи карандашом.

— Эй! Уроды! Вы ничего там не забыли?! — измученным голосом выдала отжимающаяся Кара.

Олег оторвал скорбны очи от своих записей и глянул на полукровку:

— Знаешь, Ларанта, мне кажется для Кары этот уровень нагрузки слабоват, она еще языком чесать успевает, — нарочито громко произнес Олег, — Может нагрузить ее чуть сильней?

Бывшая демонесса кивнула, и Кара, взвыв, принялась отжиматься в два раза быстрее.

По какой-то “непонятной причине” вся компания к завершению миссии сильно возненавидела “ужасного”. Ларанта, с молчаливого согласия нашего героя, продолжала каждую свободную минуту прокачивать тело и волю соратников; не касалось это только самого “ужасного” и его прелестной подопечной. От подобной несправедливости компашка стала сплоченнее: Кара начала воспринимать немного стеснительную Манию как лучшую подругу, без какого-либо светского уважения тискала и обнимала крошку Манию и совершенно по-дружески называла ее Манькой, Сэяс относился к невольной спутнице с куда большим уважением, все согласно кодексу эльфийской знати, а Тараний ко всем относился запросто, не делая особых различий. К последнему боссу сотого уровня компания добралась монолитной дружной группой. Монолитной дружной группой и ее непосредственным лидером Командором. “Ужасный” взял на себя роль сурового и несправедливого отца-командира, даже Ларанта с ее возможностями почему-то казалась жалкой игрушкой в его руках.

Пестрая компания во всеоружии сейчас стояла у больших кованых ворот, прикрывающих вход в зал с боссом башни. Ларанта подробно инструктировала соратников по их основным задачам, Фэйфэй заливала компашку благами и бафами, а вот ужасный стоял чуть-чуть в сторонке, прикидывая какое именно оружие ему выбрать.

— Возьми орочий тесак, — предложил Аснодей, — Во мне сейчас много сил, мы с тобой расколем любого урода, даже в броне толщиной с кулак.

— Нет, — односложно отказался наш герой, — Мы с тобой будем работать из тени, давай Вампира. И еще мне нужен твой самый мощный яд, ну тот который разрушает плоть.

— Я тебя понял, хозяин.

Как следует подраться соратникам не вышло. Демоническая тварь, как две капли похожая на носительницу маски, враз перехватила контроль воли бойцов, парализовав их. Вся прокачка оказалась бесполезной, более того, даже Ларанте пришлось несладко. Хозяйка уровня гасила волю гостей волнами, и после каждой такой ментальной атаки тело носительницы маски на какое-то мгновение замирало. Маска оказалась совершенно права: пришедшей группе Хозяйка уровня оказалась не по зубам, и дело решил один довольно точный удар. Казалось, что дело было проиграно, соратники стояли статуями, а Хозяйка сбила Ларанту с ног и уселась поверх нее, заламывая руку, когда в игру вступил Олег. На мгновение человек вышел из теневой изнанки, блеснуло лезвие ножа, и поток черной крови фонтаном вырвался из шеи. Хозяйка уровня отскочила в сторону, затыкая фонтан ладошкой, и внимательно озиралась в поисках обидчика. Подобралась и Ларанта, она уже стояла на ногах со своим длинным кривым ножом в руках. Рана была нанесена весьма удачно, крит вышел отменный, а яд доделывал свое черное дело, и через две минуты интенсивного боя Хозяйка уровня наконец-то рухнула на колени, выронила оружие и осыпалась черным пеплом.

Вместе с тем отмерли и соратники, а Ларанта, тяжело дыша, осела на пол:

— Фух, — выдохнула бывшая демонесса, — Я уж думала все…

И тут в центре огромного зала неожиданно возник столб из белого света.

— Что это? — Кара на ватных ногах подошла к Олегу.

— Это портал в город, — пояснила Ларанта, — Пойдемте, мы наконец-то прошли эту долбанную башню.

Бывшая демонесса первая шагнула в столб из света. Все остальные не торопились — очень несло неприязнью от слова "недоверие". Кто-то вспомнил частые издевательства, именуемые тренировками, надменные взгляды и наслаждение от власти над более слабыми, а кто-то просто стоял и разглядывал портал. Но все без исключения от новой знакомой ждали подвоха с той стороны.

— Как-то стремно туда соваться, — озвучил общую мысль Тараний, — Эта баба могла нам всю дорогу мозги пудрить.

— Точно, — согласилась полукровка, — Сейчас мы выйдем, а там нас стража поджидает. Может не пойдем?

— Ага, и еще неделю просидим в этом мрачном месте, — Олег со скепсисом покачал головой, — Если бы Ларанта желала вас прикончить, то она бы давно это сделала.

Олег плюнул на общие страхи и неспешно направился к столбу света.

— А вдруг она хочет, чтобы мы обналичили нашу победу у Белого Камня, а уже после нас прикончит, — неожиданно подала голос Мания.

Девчушка за всю кампанию и пары десятков слов не произнесла, а тут вдруг целое, хотя и слегка робкое, предложение. Олег Евгеньевич даже остановился на мгновение и с интересом глянул на представительницу эльфийской знати:

— Ну и сидите тут, а я пожалуй отправлюсь в таверну, праздновать прохождение.

Ужасный смело шагнул в столб света, и, хотя выглядел наш герой бравурно, на душе его предательски скреблись кошки. А ну как эльфиечка окажется права.

Вернулся наш герой в славный город Санада уже ближе к вечеру. На удивление, в это время, как водится, центральная площадь не была забита — покупатели вяло перемещались по одной им известной траектории, а продавцы также вяло делали вид, что живут именно ради этого покупателя, просто укрываясь от солнечных лучей под просторными навесами и потягивая освежающие напитки. Жаркое марево поднималось от каменной мостовой, и городские стражники предпочитали стоять в тени, провожая гостей и жителей города уставшими от дневной суеты и жары взглядами. Как ни странно, но именно стражников в количественном выражении больше не стало, и выглядели они ровно так же безмятежно, как и ранее до входа в подземелья башни. “Ужасный” материализовался рядом с порталом входа и, нащупав взглядом Ларанту, смело двинулся в ее сторону.

— Долго же ты решался, — иронично отметила бывшая демонесса.

— Не так уж и долго, — из портала по одному начали появляться соратники "ужасного".

Первым вышел Тараний, настороженно осмотрелся по сторонам и сильно напрягся, разглядев стражников, потом появился Сэяс, и уже за ним Мания и Кара.

— Эй, да это ж вы пару недель назад ушли в башню с Тэрати! — опознал смотритель портала авантюристов.

— Точно! — поддакнул кто-то из торгашей, — Тэрати с неделю назад вернулся злой, словно черт, говорит, что крошку Манию потерял. А ты, оказывается, в порядке, девочка!

— На каком уровне погибли хоть? — донеслось от другого заинтересованного торгаша, — У ушастого, говорят лук был офигительный.

— Глаза разуй! Да он и сейчас при нем! Походу ребятки сами вернулись.

Постепенно на площади вокруг вернувшихся начали собираться зеваки. Посыпались различные вопросы, наподобие: "Чего вы так долго делали в башне?", "До какого уровня добрались?", "Имеется ли чего дельное на продажу?".

Хозяйка города вышла из тени и, поманив за собой Олега, двинулась к зевакам. Толпа с почтением расступалась перед Хозяйкой города, и Ларанта без особых проблем прошла в круг.

— Требую тишины! — поставленным голосом заявила бывшая демонесса, и требование было услышано — наступила Абсолютная тишина; даже какой-то щегол на дереве хотел было что-то там чирикнуть своей подруге, но посмотрел на Хозяйку города и медленно, бесшумно, перевел клюв в положение “закрыто”, — Спешу поздравить команду многоуважаемого Командора с полным прохождении башни!

Народ разом загалдел, пораженный новостями, что не удивительно — по последним статистическим данным лидером по прохождению был некто Тэрати и его команда. Эти неудержимые авантюристы добрались аж до двадцать шестого уровня, и им, среди покорителей башни, не было равных. А тут какие-то залетные, да еще без подготовки, разом прошли башню, переплюнув именитых мастеров этого дела.

— Да, да! Эти гости нашего славного города прошли всю башню от первого до сотого уровня, — еще раз подтвердила Ларанта.

— Брехня! — донеслось от одного из зевак.

— Я свидетельствую своей жизнью, что это Истина, — повысив голос, произнесла Ларанта, — Мое слово против твоего! В честном бою, — предложила экс-демонесса.

— Я не хотел оскорбить! — тут же смущенно начал блеять смутьян.

— Тогда я предлагаю расступиться, чтобы мои друзья могли забрать свои призы за прохождение, — не стала развивать конфликт Маска.

Толпа немного расступилась, но зеваки не желали покидать площадь. Всем было интересно, что же Великий Белый Камень дарует счастливчикам.

— Когда камень предложит вам великий дар, откажитесь, — негромко напомнила покорителям башни Хозяйка города. — Скажите, что дар вам ни к чему, и вы желаете получить справедливую оплату за каждый пройденный вами уровень.

— Пожалуй, я первый, — Тараний заботливо обошел Хозяйку и приложил ручищу к площадному Белому Камню, — Я желаю получить великий дар! — вопреки наставлениям Ларанты, нарочито громко огласил Дутлан свое решение.

В следующий момент у ног здоровяка материализовался большой вещмешок. Многие из зевак заинтересованно запустили теперь уже известное Олегу заклинание "казам".

— Рогатый меня задери! — громко выдал один из зевак, — Это ж торба великого тягла!

Галдеж толпы усилился, а, довольный собственным решением, Тараний с победоносным видом поднял свой новый трофей с земли и отошел в сторону.

— Я, пожалуй, следующая, — робко произнесла Мания и направилась к камню, — Желаю получить великий дар!

У ног девушки материализовался следующий подарок, на этот раз это был искусно выделанный колчан для стрел. Девчушка тут же накрыла его плащом, не дав даже понять что попало в ее руки. Толпа разочарованно выдохнула. А Олег вплотную подошел к представителям семейства Матывей:

— Вы, два недоразумения, не вздумайте повторять за этой парочкой! — Олег со злостью заглянул в глаза Кары.

— Мы не доверяем ей, — Сяэс кивнул на Ларанту, — И поэтому сделаем по-своему.

— Какие, мля, молодцы! Решили они! — Олег просто пылал от гнева, а его голос лучился злобным сарказмом, — Я, значит, тут из-за вас жилы рву, свои, заметьте, не казенные и не ваши, договариваюсь с разными демоническими тварями на предмет…

"Ужасный" осекся, вспомнив что находится в общественном месте, и что на него сейчас смотрят несколько десятков глаз.

— Даже не вздумайте поступать по-своему! — злобно, сквозь зубы, выдал Олег.

— А ты меня заставь, — с вызовом, наглым взглядом ответила полукровка и собралась было направиться к камню, но…

— Стоять! — гаркнул Олег, наплевав на толпу, — Я пойду следующим. Выберу второй вариант, а вы уже за мной следом.

На удивление, Кара перечить не стала и шагнула в сторону, пропустив “ужасного” вперед и застыв в ожидании его эпичного фейла. Командор, как и было запланировано, от предложенного великого дара отказался, потребовав награду за каждый уровень, и у его ног шустро выросла стопка из сотни различных шкатулок. Сами по себе шкатулки были небольшими, они спокойно умещались на ладонь, и, подобрав одну, наш герой без затей откинул крышку. "Опыт" донеслось до ушей Олега, и шкатулка истаяла на ладони.

— А ну, малая, выбери следующую, — зная, насколько подопечная азартна, предложил Олег Евгеньевич.

Фея долго думала, выбирала, из толпы ей помогали советом зеваки, внося сумбур в ее и так нелегкий выбор. В итоге была выбрана одна из девяноста девяти коробочек:

— Вот эта, — с нездоровым блеском в глазах объявила малая.

Олег поднял результат нелегкого выбора и открыл крышку. Джекпот! На ладонь ужасного упала жемчужина перерождения, очень похожая на ту, что наш герой видел у Сэяса.

— Малая, сегодня наш день! — Командор специально поднял дар над собой, чтобы толпа могла внимательно рассмотреть трофей.

И толпа оценила везение гостя города очередным галдежом. Олега поздравляли, предлагали купить трофей или обменяться на различные “нужные и весьма полезные” штуковины. А дальше “ужасный” плюнул на регламент и принялся, уже больше для публики, открывать коробочки. Даров оказалось не так уж и много — помимо еще трех жемчужин и горы опыта в руки нашего героя попали: часть какой-то карты, “Громовая дубина” без жестких привязок по характеристикам, несколько свитков для изучения различных заклинаний, какой-то непонятный стальной шар, разрисованный неизвестными рунами и, самое занимательное, у нашего героя открылась возможность, которая тут в высокоуровневом мире была практически у каждого. Олег получил абилку, которая называлась "Ток маны". Об этом четко оповестил голос при открытии одной из коробочек. По окончанию, "великий и ужасный" с победным видом подошел к остроухим, довольно демонстрируя тем четыре перламутровых шарика.

Тараний и Мания стояли рядом, и лица у них были не самые счастливые. Видимо, они уже осознали свою ошибку, и на фоне такого количества драгоценных даров их артефакты не плясали от слов “вообще” и “никак”.

— А знаешь, Кара, возможно ты права, — явно издеваясь, довольный произведенным эффектом, произнес наш герой, — В конце концов, естественный отбор необходим этому миру. А все идиоты рано или поздно вымрут.

— Да пошел ты! — огрызнулась полукровка и следующей направилась к камню.

Выбор Кары был очевиден, как впрочем и Сэяса. Оба выбрали плату за каждый уровень. Вот только такого везенья им не выпало. Сэяс получил какое-то специфическое усиление для своих стрел, еще пару каких-то заклинаний и особый перк, жемчужин ему досталось две, ну и, соответственно, гора опыта. С Карой получилось интересней: в плане жемчуга ей повезло еще меньше, в ее загребущие ручонки попала всего одна, зато в качестве бонуса полукровка получила части какого-то демонического сэта, и этому факту она радовалась куда больше.

Когда все "слоны" были розданы, Ларанта махнула одному из стражников, и массивный свинорылый воин объявил:

— Все! Шоу окончено! Расходимся, не захламляйте площадь своими никчемными тушами!

Народ, конечно, заканючил, мол, не дали поздравить покорителей сотого уровня, но открыто спорить с Хозяйкой города никто не решился. И вот, когда в толпе зевак начали появляться прогалины, к нашим героям прорвался их старый знакомый. Взъерошенный и похоже, что пьяный, Тэрати ворвался в толпу вихрем распихивая зевак в разные стороны:

— Стоять! Стража!!! Эти подлецы обобрали меня в башне! А вон тот обманом выманил у меня мою рабыню Манию! — во всеуслышание заявил Красавчик.

Стражники, что стояли неподалеку, переглянулись, а Ларанта отошла немного в сторону.

— А я ведь так и думала, — негромко произнесла Мания, переместившись за спину Сэяса, — Ларанта нам не поможет.

Подвоха ждали все, да чего уж скрывать, и даже “ужасный” на самом деле понимал, что спокойно уйти им никто не даст, тем более с таким призовым фондом. Любопытствующий народец разошелся пошире, а на первый план вылезли вооруженные стражники.

— Тэрати, не истери ты, — постарался немного поумерить эмоциональный пыл Красавчика свиноголовый страж, — Рассказывай по порядку, что там случилось.

Толпа резко позабыла про наказ стражи, и зеваки навострили уши в ожидании занимательной истории о коварном предательстве.

— Моя Мания! — Продолжал истерить Тэрати, — Этот подлец обманул меня, он выменял у меня мою рабыню на этот никчемный перстень! — для большей театральности атлет продемонстрировал надетый на палец перстенек толпе, — А сам скинул меня с обрыва прямо в пасть сольпуги! У меня из-за него все привязки с вещей послетали, этот урод присвоил мое имущество!

Стражники подобрались, взявшись за рукояти орудий. Напряглись и покорители башни.

— Всем стоять! — бодро распорядилась Ларанта, и стражники мгновенно убрали руки от рукоятей орудий.

Бывшая демонесса неспешно подошла ближе к Тэрати и, внимательно того рассмотрев, поинтересовалась:

— Рэйкат, а что, разве мы вмешиваемся в различного рода криминальные разборки за пределами стен нашего замечательного города? Я не помню, чтоб ты хоть раз заступился за кого-нибудь несправедливо обобранного в Башне! — играя на публику, поинтересовалась Ларанта у свиноголового стража.

— Никак нет, Хозяйка, но такое вероломство…

— Какое вероломство? — жестко перебила стража экс-демонесса, — Там не было никакого вероломства. Тэрати, по собственной дурости, поменял свою рабыню на перстень. Его не ограбили, его развели, словно лоха. К тому же, если он потерял все свои вещи, то какого рогатого на его пальце делает этот перстень? Разве сольпуга не сбивает все привязки? А вы, вместо того чтоб отлынивать, занялись бы своей непосредственной работой и разогнали толпу с площади! — обратилась Ларанта к остальным стражникам.

— Не, не, не! — напоследок решил поглумиться над красавчиком "ужасный", — Я себя считаю честным человеком, там у края я тебя не спихнул, я тебя спасти пытался! Более того, я за тобой следом к этой долбанной твари прыгнул. Друг, да как ты можешь меня обвинять в таком!

От подобного признания ошалели все, как соратники "ужасного", так и сам Тэрати, он даже возмущенно приоткрыл рот.

— Я откликнулся на твои мольбы и обменял свою семейную реликвию на твою никчемную рабыню! — продолжил истерично играть на публику наш герой, — Хрен с тобой, так и быть, я верну тебе твою Манию. Давай сюда мой перстень.

И как бы в ожидании "ужасный" протянул ладонь. Тэрати пришел в себя и принялся сдирать с пальца перстень.

— Давай шустрее, пока я не передумал, — явно издеваясь, надавил наш герой на бедолагу Красавчика.

Олега распирал смех, а вот его спутники не знали об особенностях перстенька и теперь возмущенно смотрели на “ужасного” со спины. Командор затылком чувствовал эти ненавидящие взгляды, но сейчас больше его смешил Тэрати, который корчил гримасы, стараясь содрать с пальца артефакт.

— Тэрати, друг, тебя долго ждать? — Олег поводил ладошкой из стороны в сторону, намекая, что у него не так уж и много времени.

— Эм… Тут просто… — виновато начал блеять оконфузившийся Красавчик.

— Тут просто явное нежелание отдавать артефакт, — озвучила очевидное Ларанта, — Мне все предельно ясно, Тэрати решил и рабыню вернуть и артефакт себе оставить.

— Да нет же… — спохватился Красавчик, — просто…

— Все! — с нажимом обрубила Хозяйка города, — Решение принято, обмен честный. Перстень остается при тебе. А, вы, давайте уже, приведите площадь в благопристойный вид! — отдала команду Ларанта стражникам.

Минут через пятнадцать, когда зеваки разбрелись по своим “важным” делам, покорители башни полным составом засели в "Гильдейской таверне" на любимом месте неудачника Тэрати. Пиво потекло рекой, про счастливчиков, что прошли все сто уровней и получили кучу весьма дорогих плюшек, в городе не знал только глухо-немо-слепой. Да и он, даже не зная, скорее всего, догадывался по суете, творящейся вокруг о происходящих событиях. Хозяин таверны самолично обслуживал столь почетных гостей и Хозяйку города, причем, в большей степени, именно Хозяйку. Остроухие, полукровка и Тараний наслаждались трапезой, получая искреннее удовольствие; тост звучал за тостом, герои вспоминали, как они проходили уровни, с кем дрались, не без помощи, разумеется, Ларанты. А вот Олег в большей степени отмалчивался, как впрочем и Хозяйка города.

— Скажи, а нафига ты решил сдать Манию? — поинтересовался дутлан после очередной кружки пива, — Она же с нами все это прошла.

— Тараний, Тариний, ты такой большой и такой наивный, — ухмыльнувшись произнес Олег, — Если бы я решил сдать Манию, то она бы сейчас не сидела с нами за одним столом.

— Я, я! Можно я им расскажу?! — оторвавшись от какого-то лакомства, заканючила Фэйфэй и, не дождавшись разрешения, продолжила, — Все дело в перстне!

Покорители сотого уровня башни затихли, ожидая пояснений, а Дутлан спросил на прямую:

— А что это за перстень?

— О…, это Великая Фиговина, — довольным, излучающим запредельный пафос, голосом ответил Олег, — Уникальный артефакт, он дарует сто тысяч очков к характеристике “интеллект” и такое же количество к характеристике “тупость”.

— А зачем? — Тараний принял слова "ужасного" за чистую монету, в отличие от остальных.

— Для баланса, — с серьезнейшей миной ответил Олег и, не сумев удержаться, заржал.

Сейчас физиономия Тарания до ужаса была похожа на физиономию так хорошо знакомого Тарана.

— Да не слушай ты его, — фея зависла перед самым носом здоровяка, и тот скосил на нее свои огромные глазища, — На самом деле этот перстень притягивает неудачу, — сдала хозяина с потрохами малая, — А, самое смешное, его надеть на палец и снять может только Олег. Вот он и развлекался, видели бы вы тогда свои лица, — звонко рассмеялась фея.

— Ну ты, блин, и фрукт, — Тараний с уважением хлопнул человека по плечу своей ручищей, — С такими, как ты, враждовать опасно.

— Лучше даже не пробовать, — Караниэлла уже была немного пьяненькая, но в ее взгляде отчетливо читался опыт — сын ошибок трудных.

К завершению застолья были даже танцы, причем покорители сотого уровня разбились на пары и весело отплясывали под незатейливый мотив местных музыкантов. Все было распределено по уму: Кара отжигала с Таранием, парочка эльфов — она везде парочка эльфов, и даже Ларанта, что называется, тряхнула стариной, составив компанию Фэйфэй, причем танцевала она по-дурацки, откровенно веселя толпу. Олег же все так и сидел за столом, не притрагиваясь ни к еде, ни к выпивке, постоянно о чем-то размышляя. Тяжелые мысли об Астере не желали покидать голову, способствовала хандре и схожесть местного Тарания со старинным приятелем. Да и Ларанта, выбравшись из темных закоулков башни, совсем не стремилась выполнять данное обещание. Разрешилось все уже ближе к вечеру. Во-первых, "ужасный" узнал о том, что в команде Сэяса появилось два новых члена. Тараний и Мания прекрасно слышали все разговоры и сумели сложить два плюс два. Квест "Великого пути" был знаком каждому в высокоуровневых мирах, так что желание присоединиться к представителям клана Матывей, хотя бы как помощники, было закономерным. Сам глава клана с великим удовольствием принял новичков в свою группу, по крайней мере, пока был нетрезв. Во-вторых, закономерным финалом вечера стал тот самый долгожданный разговор с Хозяйкой города. Олег и Ларанта проводили нетрезвую компанию к одному из особняков, раскидали выпивох по комнатам и уже затем приступили к содержательному и вдумчивому разговору.

— А у тебя крайне много терпения, Командор, — призналась Ларанта, стоя на крылечке особняка, как две капли похожего на тот, который пытались "выставить" покорители башни, — Я думала ты ко мне сразу подойдешь по возвращению.

— Не до того было, — Олег облокотился о перила локтями и уставился на зеленую стену забора, огораживающего палисадник.

— А в таверне чего не спросил?

— Праздник не хотелось портить, — признался Олег, — Сейчас хорошее время тебя выслушать.

— Ну тогда вот твое решение, — Ларанта вытащила из своей сумки коробочку и протянула её Олегу.

Олег молча принял дар, внимательно его рассмотрел и оценил иронию ухмылкой:

— Эта штуковина в моих руках не работает, — "ужасный" поднял крышку и продемонстрировал, с каким безумным темпом крутится стрелка компаса желания. Так что, не мой вариант, — наш герой захлопнул крышку и протянул подарок обратно.

— Это твой вариант, — не стала забирать компас хозяйка города, — Просто в нашем мире нет того, что ты ищешь по-настоящему.

Олег даже рот приоткрыл от изумления. Решение было столь очевидным и постоянно находилось под носом, но суета и рутина просто не давали ему созреть.

"Великий и ужасный" прикусил губу и внимательно посмотрел в прорези маски, стараясь разглядеть там ответный взгляд. Не получив нужной реакции, наш герой улыбнулся и спрятал компас в пространственном кармане.

— Я же говорила, что буду тебе полезна, — с мурлыкающими довольными нотками в голосе произнесла Ларанта.

На следующее хмельное утро Олег Евгеньевич обрадовал соратников новостью:

— Я устал от вас, мои дорогие ушастые недоразумения!

Командор вольготно восседал в хозяйском кресле, на его плече с серьезным видом стояла малая, а в сторонке, справа, сложив руки на груди с видом преподавателя, собирающегося отчитывать дошколят, расположилась Ларанта. Ну и в роли самих дошколят выступали четыре измученных похмельем тела.

— Итак, дорогие мои участники концессии, спешу вас уведомить, что я беру отпуск за свой счет.

— Че ты делаешь? — Караниэлла стояла вся взлохмаченная, в голубоватой пижаме с единорожиками и розовых тапочках-крабиках.

— Сваливаю я от вас и продолжу заниматься своими делами, — повторил Олег — Я и так с вами все свои важные дела забросил.

— Вообще-то, это не тебе решать, — осипшим голосом выдал бледный, словно простыня, Сэяс, — Если ты не забыл, Черный Камень дал мне над тобой власть.

— Хер он тебе дал подержать, да и то, только в мыслях, а не власть. И, к слову, это мне говорит раб, свободу которого собственная сестра на спор проиграла, — ответил шпилькой "ужасный".

— Я не это хотел сказать, — спохватился эльф.

— Да знаю я что ты хотел сказать, — Олег взмахнул рукой и продемонстрировал на раскрытой ладони те самые жемчужины, — Итак, Сэяс, сколько у тебя жемчужин?

— Две, нет — три, — тут же поправил себя глава клана.

— Кара?

— Одна, — почесав взлохмаченную голову, ответила полукровка, — И, если мне повезет не сдохнуть до конца нашей миссии, то я стану богатой невестой при офигенном приданом.

Олег подошел ближе и отдал каждому участнику дальнейшего похода ровно по одной жемчужине. Исключениями были Фэйфэй и Ларанта. У феи, как и собственно у Олега, была еще одна жизнь в запасе, на Хозяйку города было откровенно говоря плевать, да и не нужно было это ей, маску можно было нацепить на любую тварь, и та бы подчинилась воле бывшей демонессы. Не успевшая отойти от похмелья компашка с изумлением уставилась на дорогие подарки.

— Съешьте их, — подсказала Маска, — И к вашим жизням прибавится еще одна попытка перерождения.

— Может за городом это сделать, — с трясущимися руками предложила милашка Мания, глядя на перламутровое состояние, мирно лежащее на небольшой ладошке, — Вдруг нас кто в городе грохнет и все — прощай сокровище.

— Смерть в зоне влияния Белого Камня не считается за гибель, — терпеливо пояснила Хозяйка города, — Вы можете разом сожрать несколько жемчужин и переродитесь ровно такое же число раз. Сколько съедите, столько раз и переродитесь. Это проверенная информация. Счетчик гибелей включается за воротами, там же вас будут поджидать особенно предприимчивые горожане из числа тех, которые знают, что в ваших кармашках пораспихано. Так что не жалейте, кушайте, кушайте и запивайте.

— Я так не могу, — Тараний осторожно вернул только что врученную жемчужину обратно, — Прости, человечек, но ты и так дал мне очень многое. Чего только одна моя торба стоит! Да и опалов у меня теперь вдоволь, к тому же я в самом великом квесте столетия участвую, а такая честь выпадает только избранным.

— Как знаешь, — Олег забрал жемчужину и внимательно прошелся взглядом по остроухой собратии.

Тяжелый взгляд, полный наигранного сожаления, остановился на Каре. Та только улыбнулась и потянула руку за жемчужиной.

— Стой, Кара, — Сэяс тактично одернул руку сестры, — Не нужно. Олег, ты и так для нас очень многое сделал. Оставь ее себе.

Сама по себе эта жемчужина нашему герою не была нужна, он и так в своем мире был бессмертным, а малая попросту не смогла бы ее сожрать, рот маловат. Но в памяти всплыли Татарин, Астер и, почему-то, Таран. Все они были привязаны к "Худшему из миров". И для них эта жемчужина была возможностью прожить подольше. Олег только скрипнул зубами. Небольшой перламутровый шарик пропал в недрах пространственного кармана.

И вот, после раздачи подарков, дорогой читатель, начались сборы в долгую дорогу. До блуждающего города нужно было еще добраться, и дорога к нему была не такой уж и скорой. Соратники пришли в себя, разумеется, не без помощи Фэйфэй. Далее они неплохо прибарахлились из запасников Ларанты. Бывшая демонесса, как и обещала, дала полный доступ к своей сокровищнице. Каждый нашел в ней для себя нечто ценное, каждый, за исключением Олега. А "великий и ужасный" прибарахлился разве что в мыслях: ну не верилось ему в столь потрясающую щедрость, не для того Ларанта многие десятилетия собирала свою сокровищницу, чтоб потом ее так запросто раздать. Наш герой четко знал, что за все в этой жизни нужно было платить. К тому же, его пространственный карман в данный момент был забит под завязку: помимо купленного в этом мире барахла на полу небольшой комнаты валялись несколько массивных мешков с кофе, заварник с рунами, сильно похожий на тот, что Олег когда-то выпросил у Кары, с пяток разномастных свитков, дурацкий шар и апофеоз — Грозовая дубина. Эта самая дубина в большей степени напоминала полутораметровый кусок трубы, с одной стороны которой были надеты полусферы, напоминающие самые банальные электроизоляторы из того, первого мира. К великому разочарованию нашего героя все в пространственный карман не влезло, и от чего-то нужно было избавляться.

— Неплохая дубина, — Тараний возился поблизости, загружая свою недавно полученную торбу съестными припасами, — Разрешишь через “казам" глянуть?

— Валяй, — не стал артачиться “ужасный”.

— Казам, — произнес дутлан, и его глаза на мгновение наполнились светом.

— Чего тут у вас? — подключилась к общению любопытная Кара.

— Смотрю характеристики дубины нашего Командора, — не отвлекаясь от процесса, ответил здоровяк, — И ты знаешь, девочка, увиденное впечатляет.

— А ну… — полукровка тоже воспользовалась заклинанием "казам", но, в отличие от тактичного Тарания, принялась подробно изучать все подряд.

Олег тоже поддался общему настроению, натянул на нос очки и разочарованно выдохнул — простыня из символов совершенно не читалась.

— Отличная дубина, — еще раз повторил Дутлан, — Она подходит тебе по характеристикам, не требует определенного уровня, класса или спецификации. Невозможно сломать или повредить. Ее магическая составляющая зависит только от наличия объема маны, которую способен выдать пользователь за один раз.

— Ага, — с нотками скепсиса в голосе согласилась Караниэлла, — А для активации ее магической составляющей необходима характеристика "Ток маны". Так что, до трехсотого уровня наш дорогой Командор в пролете.

— Почему в пролете? — Фэйфэй недовольной пчелкой повисла в воздухе перед самым носом полукровки, — У моего Олега, вообще-то, много маны.

— Маленькая, наличие маны и "Ток маны" — это разные вещи, — деликатно, по-доброму, пояснил здоровяк, — Свойство "Ток маны" дает возможность разумным пользоваться различными приемами и перками, ну, например, как “трипл” у Сэяса. Одна стрела настоящая, а другие две — производные от отданной им маны, понимаешь?

— Не совсем, — помотала головой малая.

— Ну вот смотри, — продолжил разжевывать очевидное для обитателей высокоуровневого мира Тараний, — Например, “Казам" типичное несложное заклинание распознавания, ты можешь освоить его разорвав вон тот свиток, — дутлан указал на один из пяти свитков, что в качестве бонуса получил наш герой, — Заклинание тебе станет доступно, но чтоб им воспользоваться, тебе нужно будет применить "Ток маны", а проще говоря, направить поток маны в своем теле конкретно в глаза.

— Поняяяя-тно, — растягивая слово, произнесла малая.

В то, что ей именно было понятно, Олег даже вникать не хотел, но в его памяти всплыл момент, когда после открытия одной из коробочек, голос шепотом произнес: "Ток маны".

— Вообще-то, у меня есть этот ваш “ток”, — признался Олег, — Я получил его от Белого Камня.

— В таком случае — ты очень везучий сукин сын, — с ухмылкой прокомментировал здоровяк.

— Да уж, еще какой, — с нотками легкой зависти согласилась Кара, — Ты глянь вот на эту штуку, — полукровка указала на стальной шар, по которому шли тонкие линии различных незнакомых рун, — Здоровяк, ты знаешь что это такое?

Тараний запустил “казам” и прочел название артефакта:

— Платиновый шар портального перехода, — вслух озвучил Тараний, — И чего в нем особенного?

— Пла-ти-но-вый! — словно тормозам, по слогам пояснила Кара, — Поговаривают, что благодаря подобной штуке можно даже между мирами переход наладить, и ей не страшны ни любые блокирующие артефакты, ни заклинания. Наш дед, благодаря подобному шару, только ниже рангом — золотому, прошел сотый уровень башни. Он открыл портал на сотый уровень и попросту закидал телами Хозяина башни.

Кара взяла сферу в руки и, приложив усилие, провернула ее половинки в разные стороны. Шар разломился на две полусферы.

— Ну ты, пипец, криворукая! — выдал Олег, — Тебе, дуре, стальной шар дали, и ты даже его умудрилась расхреначить!

— Да ничего я не сломала, — возмутилась полукровка и, соединив два полушария обратно, вернула артефакту прежний вид, — Тут просто устройство такое: разносишь половинки в те места, между которыми надо создать переход, активируешь их нажатием на вот эти ромбики, и между этими точками возникает портальная связь! Я это в дедушкином дневнике читала! Да и вообще, иди ты козе в трещину!

Обиженная фурия сунула сферу в руки “ужасному”, и с видом оскорбленной невинности двинулась прочь.

— Да, — поглядывая на сферу, повторил ранее озвученную мысль дутлан, — Ты чертовски везучий сукин сын.

— Да хрень это все, — Олег убрал сферу в пространственный карман, — Тараний, расскажи мне еще про этот ваш “Ток”.

До самого полудня пестрая компания вразнобой делала попытки объяснить, как именно правильно пользоваться новой возможностью. Для большей наглядности были распотрошены почти все свитки, и наш герой приобрел несколько элементарных бытовых заклинаний.

Вот только эксперименты едва не стоили Ларанте одного из особнячков. Потому как простецкое по своим возможностям заклинание "огонек", которое при правильной работе должно было над ладонью зажечь небольшой, словно пламя свечи язычок, у нашего героя выдало пятиметровый столб огня. "Казам" вообще не удавалось реализовать: из глаз бил ярчайший свет, напрочь забивая любую информацию о выбранном объекте.

— Скорее всего это из-за большого объема маны, — высказал гипотезу Аснодей, — Уровень у тебя низкий, способностей ноль, вот и не выходит контролировать подачу нужного объема в нужное место.

— Скорее всего, это так, — согласилась Хозяйка города, — А, с другой стороны, ничто не станет сдерживать мощь вон той дубины. По идее, Командор сможет наносить мощнейшие удары по своим неприятелям.

Обсуждение новых корявых возможностей Олега длилось еще добрый час, и в результате соратниками было принято решение обкатать дубинку за воротами города. Поглядеть на это было интересно всем и, собравшись, покорители "Великого пути" уверенной походкой двинулись в направлении западных ворот.

По договоренности, Олег Евгеньевич должен был проводить соратников километров на десять от города, а затем Сэяс отпустит его по своим делам. Дорога к известному лишь Ларанте месту должна была занять пару недель, и все это время Олега могли дергать только в по-настоящему экстренных случаях. Вот только перед расставанием участники квеста желали посмотреть на истинную мощь их негласного руководителя. Дорогой читатель, не стану подробно описывать произошедшее, но определенный эффект от использования “Громовой дубины” достигнут был. Шарахнуло так, что почти час путешественники не могли прийти в себя. "Ужасный" выставил дубину перед собой и выбрал правильное направление тока маны. А дальше… дальше начался Апокалипсис — мощные дуги молний с жутким грохотом разом ударили во все стороны, не жалея ни чужих, ни своих, да и вообще никого. Тарания очень здорово посекло, и, если бы не броня, доставшаяся от Ларанты, скорее всего его участие в походе на этом бы и закончилось. После столь яркой демонстрации у Олега Евгеньевича пропало желание пользоваться этой дурацкой дубинкой. Вернулся в свой мир Олег Евгеньевич часа через четыре после вышеизложенных событий, сразу после того, как Фэйфэй залечила раны здоровяка Тарания. На побережье сейчас стояла глубокая ночь, и наш герой воплотился на пляже, с которого он и был призван.

— Наконец-то мы дома, — оглядевшись по сторонам, радостно возвестила фея, — Теперь я смогу выспаться в своей кроватке, на своей подушечке!

— Малая, подсвети, пожалуйста, — не обращая внимания на лепет мелкой, попросил “ужасный”.

Фея зажгла над головами светляк. "Великий и ужасный" достал из пространственного кармана небольшую шкатулку и откинул крышку. Стрелка продолжала крутиться словно бешеная, и Олег испытал было разочарование, но в какой-то момент прибор словно током пробило. Стрелка резко остановилась, указав какое-то конкретное направление.

— Сработало! — восторженным шепотом возвестила Фэйфэй.

Дорогой читатель, несмотря на положительный результат, наш герой не кинулся сломя голову в нужном направлении, напротив, Олег захлопнул крышку и, широко зевнув, направился к себе в комнату. Нужно было отдохнуть и восстановить силы.

Проснулся Олег Евгеньевич Бендер к полудню следующего дня, он бы, наверное, проспал и дольше, если бы кто-то не трепался в его комнатке.

— Да уж, неудобно вышло, — разбудил нашего героя голос Фэйфэй.

— Он сильно на меня зол? — Как правило, Татарин никогда не разговаривал тихо, но сейчас его голос звучал приглушенно.

— Я не знаю, мне он ничего не говорил.

— Эхх… Печаль — беда, — негромко, стараясь не разбудить нашего героя, буркнул себе под нос Генка, — А мой камешек, как с ним дела обстоят?

— Там все нормально, — тоже понизив немножко голос, поспешила обрадовать джина фея, — Мы пока по башне лазили, я его полностью зарядила. Знал бы ты, как неудобно делать это в капюшоне.

— Умничка, девочка, — на радостях Генка чуть не заорал, как обычно.

— Хренульничка, — огрызнулась малая, — Ты мне камни за эту услугу обещал, так что зубы не заговаривай.

— Эх, испортит тебя общение с Олегом, вот уже и старшим хамить начала, — Татарин укоризненно покачал головой, вызвав у феи приступ легкого стыда.

— Жаль это что тебе, скоту, стыд неведом! — Олег Евгеньевич откинул одеяло и, продрав глаза, уселся на край кровати.

— Привет, Олежка, — словно ни в чем не бывало, поприветствовал приятеля джин, — А мы тут тихонько шепчемся. Будить тебя не хотели.

— Ага, — со скепсисом произнес "ужасный", — Ты здесь трешься только из-за своего камня. Если б не он, я б тебя еще долго не видел.

Татарин ответил каким-то невнятным жестом, что-то наподобие "может быть". Олег наиграно тяжко выдохнул, достал из пространственного кармана подвеску с камнем и небрежно бросил ей в Татарина. Джин ловко поймал летящий в него предмет и с интересом уставился на наполненный силой камень. Олег же поднялся с кровати, о чем-то подумал, перевел взгляд на джина и без лишних слов направился в уборную, типа приводить себя в порядок. Сегодня наш герой особо не спешил и, сидя на аналоге фаянсового изделия, принялся переосмысливать и штукатурить фасад своего внутреннего мира, так сказать, приводил к гармонии содержимое и сам сосуд. В том, что Татарин тут же испарится, наш герой даже не сомневался, ранее тот часто так делал, он катастрофически не любил признавать свою неправоту и, тем более, очевидные косяки. "Ужасный" принял душ, побрился, побрил голову, почистил зубы и даже ногти на ногах и руках постриг, и уже только после этого покинул уборную. Планируемый прогноз не сбылся: Татарин так и продолжал пребывать в комнате, словно нашкодивший школьник, молча стоял у двери и прожигал в полу взглядом портал в иной мир, зато малая, довольная, словно слон, обожравшийся пончиками, радостно фасовала на кровати разномастные драгоценные камни, что-то весело намурликивая себе под нос.

"Ужасный", не говоря ни слова, прошелся по комнате, достал из-под кровати сумку с вещами и, порывшись в ней, выбрал прикид на сегодняшний день. Одевшись, Олег бодро подхватил фею на руку, нагло оторвав от созерцания камней, и двинулся прочь из комнаты. А вот Татарин так и остался стоять на том же месте. Наш герой спустился по лесенке, довольно оглядел холл первого этажа и уже затем вышел на веранду с летней кухней. Только сейчас “великий и ужасный” осознал, как сильно ему не хватало этого прекрасного вида. Тем, кто никогда не был на море, не понять. Олег, смахнув наваждение, подошел к кухонным шкафам и шустренько принялся выгружать купленную в высокоуровневом мире утварь и провизию. Десятикилограммовый мешок обжаренных зерен был споро вспорот, и в ход пошла магическая машинка, которую в своем мире наш герой назвал бы кофемолка. Зерна были заложены в специальную емкость. "Ужасный" свинтил крышку, провел пальцем по рунной вязи и за тем засыпал несколько ложек коричневого ароматного порошка в приобретенную вчера кофеварку. Когда напиток был готов, "великий и ужасный" занял свое любимое место. Олег с каким-то потрясающим удовольствием потягивал кофейный напиток и любовался морским простором. На душе было хорошо, и казалось, что теперь все вокруг было правильным.

— Я присяду за стол? — донесся из-за спины голос Татарина.

Олег вопрос проигнорировал в очередной раз, пригубив из кружки. Генка второй раз разрешения спрашивать не стал и уселся сбоку.

— Это у тебя кофий, что ли? — плотоядно поинтересовался джин.

— Он, — без особых эмоций ответил Олег, даже не удостоив приятеля взглядом.

— У нас, в славянском секторе, принято угощать гостей различного рода жидкостями, — не совсем изящно выразился Татарин.

— Ген, зачем этот культурный зачес? Рассказывай, давай, — безэмоционально поинтересовался Олег, — А если хочешь пить — вон тебе целое море жидкости, вали да хлебай сколько влезет.

— Значит, все-таки злишься на меня, — сделал неутешительный вывод джин.

— Значит, — подтвердил Олег.

— И чего, так и будем с тобой общаться теперь через губу?

— Вот нахрена ты это сделал? — впервые за все утро у Командора прорезались эмоции, — Тебе чего, мля, Лерки мало? На кой хер тебе нужна была эта придурошная?

— Так получилось, — Татарин уставился на кружку в руках Олега.

— В заварнике еще осталось, — смягчил тон наш герой, — Наливай себе и рассказывай, чего за херню ты учудил?

В своих предположениях бедняга Грюн оказался прав, всю эту петрушку и в самом деле замутила Фиалка. Она постоянно слушала все разговоры гостей закрытого крыла, несколько раз ей Татарин рассказывал как там снаружи офигенненько, да и кое-что о своих похождениях. И настырная девушка, почуяв тонкий намек на свободу, принялась копать носом. Фиалка подняла всю информацию о джинах, узнала про заклинание, что применил на своих нынешних рабах Татарин. И, прикинув свои шансы, узница закрытого крыла принялась обрабатывать гостя. Фиалка убедила Татарина, что она может быть весьма полезна, рассказала о том, что знает каждую книгу на зубок и что вполне может поделиться этими знаниями. В тот момент новая жизнь казалась ей чем-то светлым и манящим. Татарин же, памятуя про то, какую потрясающую пользу приносит Фэйфэй, решился принять эту малахольную в отряд “своих рабов”. В подробности плана Грюна никто посвящать не стал, ну и в результате вышло, как вышло.

— Понятно, — дослушав краткий пересказ минувших событий, произнес Олег, делая для себя кое-какие выводы.

— И ты знаешь, Олежка, я уже сильно пожалел о содеянном, — честно признался Генка, — Как маг она никакая, да почти полный, мля, ноль! Эта дура только и может, что пересказывать свои дурацкие книжечки. Ни драться, ни магичить. Абсолютно бесполезная баба. Я ее в пыточную к Первому определил, думал, хоть там от нее будет польза, — Татарин злобно ухмыльнулся, — Мы там непокорных собратьев к сотрудничеству склоняем. Видел бы ты ее рожу. Единственный ее плюс — она сдохнуть не может.

— Так-с, с тобой то все ясно, — Олег вновь с многозначительным видом отхлебнул из чашки, и в его голове словно стрельнуло, — Слушай, а я могу с ней пообщаться?

— Да запросто, а что, твоя черная душенька покуражиться над бедняжкой желает?

— Нет, — Олег поставил кружку на стол, и к ней тут же подобралась фея, — Я тут вспомнил про одну книженцию, хочу у нее кое-что разузнать на этот счет.

— Лады, ща организуем встречу, — Татарина попустило.

Легкий щелчок пальцами для придания нужного эффекта, и перед крыльцом появился пространственный разрыв, из которого вышли джин, чьё имя Татарин так и не удосужился запомнить и до сих пор называл Первым, и знакомая теперь уже бывшая узница Северного крыла легендарной Ортранской библиотеки. И если с Первым все было в порядке, то девушке этот переход дался с большим трудом: из разрыва она вышла обугленным полусгоревшим существом со множественными ранениями по всему телу. Фиалка рухнула на песок и жалобно взвыла от боли. Малая собралась было кинуться на выручку, но раны сами собой начали затягиваться с умопомрачительной скоростью, и уже секунд через пятнадцать новая игрушка Татарина приобрела свой прежний вид, и даже одежда на ее теле восстановилась.

— Подойди к столу, — по-хозяйски сухо распорядился Генка.

И Фиалка тут же кинулась выполнять требуемое. Она, словно самая скромная барышня на свете, встала на краю террасы, опустив голову.

— Не помню, я тебе говорил сегодня, что ты самое никчемное существо на свете? — жестко, как в старые добрые с легкой издевкой, поинтересовался Генка у своей новой рабыни.

— Говорили, хозяин, — шмыгая носиком и не поднимая глаз, ответила эльфийка.

— Так вот, балласт, у тебя сегодня появилась возможность доказать мне обратное. — Татарин чуть отодвинул стул от стола и облокотился на его спинку, закинув ногу на ногу, — Моему дорогому другу срочно понадобилась информация о какой-то там книге, и если он ее не получит, то ты сегодня весь день будешь бегать сквозь специально организованные для тебя порталы. Ты меня поняла?

— Да, хозяин, — негромко подтвердила Фиалка.

— Что?! — командным тоном, словно в учебке, рявкнул Генка.

— Так точно, Хозяин! — повысив голос, выкрикнула Фиалка.

— Она в полном твоем распоряжении, — Татарин поднес кружку с напитком к носу и с каким-то непонятным удовольствием втянул аромат.

— Темное Писание, — сурово озвучил название книги "ужасный", — Краткая выжимка. О чем говорится в книге.

Фиалку было жалко, ведь эта дура сама не поняла в чьи руки она попала, сбежав от книжного зануды Грюна. Но Олега бесило именно подобное потребительское отношение к выбранному мужчине, для этой стервозной девки бывший коридорный был всего лишь средством — билетиком на свободу. Но, как оказалось, и на свободе не везде пахнет розами.

— Так… "Темное писание", — девушка прикрыла глаза, вспоминая, — Да, была такая книга в стенах запретной библиотеки.

Краткая выжимка этого самого фолианта звучала примерно так. Некогда, давным-давно, жил в одном из миров некто Лиандр. И, этот самый Лиандр, каким-то поразительным образом умудрился попасть в мир теней. В отличие от нашего героя, покинуть теневую изнанку самостоятельно он не смог и, путешествуя по ней долгие годы, случайно натолкнулся на Астральную Деву. Ну, и как водится, между этой парочкой завязалась любовь. Дева принялась повсюду сопровождать Лиандра, а тот так и продолжал искать выход. Как обычно повествуют в прекрасных сказках, на пути Великой любви всегда становится какой-нибудь негодяй, не обошлось и в этой истории без такого. В роли негодяя выступил Марчный Асга — антипод Астральной Девы. Асга был равен по силе Деве и был единственным ее соперником в мире теней. Далее история изобиловала разного рода приключениями, где этот самый Асга пытался убить Лиандра, а любовники раз за разом водили жуткого астрального духа за его астральный же нос. Закончилась история любви довольно предсказуемо: Асга загнал парочку в ловушку, и Дева, дабы спасти возлюбленного, пожертвовала собой. Гибель Хозяйки теневого мира произвела сильнейший колебательный эффект. Лиандр писал, что перед ним словно взорвалось солнце, а после его попросту выкинуло из мира теней вместе с негодяем Асга. Далее Фиалка красочно описала битву славного Лиандра с теневой тварью и то, как отважно герой отомстил за гибель любимой. После гибели подлеца в руки Лиандра попало темное сердце Астральной твари. Горе через какое-то время отпустило, и герой писания обратился к знакомому кузнецу, показав тому артефакт. Кузнец взялся выковать оружие в память о тех знаменательных событиях, и, таким образом, на свет был рожден тот самый легендарный Вампир. Кузнец работал над ножом десять суток без сна и отдыха и, как только отдал оружие Лиандру, тут же отправился к праотцам, просто случайно порезавшись о кромку лезвия. Лиандр же, специально порезал себе ладонь в надежде расстаться с жизнью, вот только нож принял его жертву, напился крови и даровал возможность посещать теневую изнанку. Более того, теперь Лиандр чувствовал себя в теневой изнанке как дома. Герой повествования далеко видел, хорошо слышал, и, более того, астральные твари, населяющие изнанку, разбегались в стороны, чувствуя силу легендарного Вампира. Теперь Лиандр стал единовластным Хозяином теневой изнанки. Далее шла часть про то, как Лиандр набирал и обучал учеников, но "ужасному" она показалась скучноватой, и он даже несколько раз зевал, зато малая в историю погрузилась с головой — фея лежала на животе у края стола, уперев в него локти, а ладошки подставив под подбородок, и внимала каждому слову, периодически суча ногами.

— Ладно, все понятно, — устав от повествования, перебил рассказ Фиалки наш герой, — Ничего полезного в этой истории я для себя не усмотрел.

Нет, на самом деле занимательные моменты были, например взрыв небольшого Солнца, после которого и Олега и героя теневого Писания выкинуло прочь из мира тени, вот только полученная информация не вносила ясности. Почему Ларанта делала такой акцент именно на этой книге?

— Там еще продолжение есть, — косясь на недовольную синюшную физиономию нового хозяина, спохватилась Фиалка.

— Дел много, — добив остатки окончательно остывшего напитка, безразлично ответил наш герой.

— Олег, ну давай послушаем, ну, пожалуйста! — взмолилась фея.

Ее огромные глаза в тот момент были словно у матерого малолетнего попрошайки.

— Ладно, — сдался Олег, — Только шустрее, у нас еще очень много дел.

— Хорошо, я очень быстро, — Фиалка наморщила лоб, вспоминая на чем остановилась, а, вспомнив, продолжила.

Несколько довольно нудных веков Лиандр ставил эксперименты, он развивал своих учеников, обучал их искусству ходить в тень. Искусством это, как, впрочем, и обучением, можно было считать с огромной натяжкой. Возможность ходить в тень получали темные и серые, которым удавалось выжить после раны, нанесенной Вампиром. Таковых было немного, но все-таки они наличествовали. Сами последователи оказались слабы, они не могли глядеть сквозь мглу мира тени, но вот их потомки уже могли большее. В конечном итоге Лиандр и его приспешники оказались весьма опасными ребятами, и их начали уничтожать везде и всюду. Лиандр не мог похвастаться числом своих последователей, более того, их уничтожили почти всех просто потому, что они не могли бесконечно долго находиться в мире теней, и, понимая плачевность своего положения, Лиандр покинул один из высокоуровневых миров. Все действо происходило в момент, когда мир переходил с уровня на уровень. В преддверии этого события на одном из материков открылся портал в преисподнюю, и толпы демонов вырвались в несчастный мирок творить свое зло. Лиандр же, воспользовавшись возможностью ходящего в тень, напротив, свалил в мир демонов. В следующей главе шла речь о том, как герой писания долгие годы изучал быт и нравы демонических народов. А посмотреть там было на что. Всем в демоническом мире правила Чёрная демонесса Азирида. Она была довольна крута и довольно часто принуждала взбунтовавшихся демонов к порядку. Сам мир демонов был разбит на тринадцать секторов. И правили этими секторами ее двенадцать доверенных лиц. Сильнейшие представители мира демонов. Лиандр с огромным интересом из тени следил за темными ритуалами демонических отродий и, самое главное, за Азиридой. Она в отдельных аспектах сильно походила своими повадками на Астральную деву. И, спустя какое-то время, Хозяин мира теней стал свидетелем того, как двенадцать демонов решили уничтожить свою Королеву. Бой был неравным, Азирида была сильней, и только хитростью ее удалось загнать в ловушку — специально для нее приготовленный рунический круг. Символы сковали возможности демонессы, и двенадцать ее подручных, выстроившись по кругу, начали какой-то темный ритуал. Лиандр точно не знал, что это был за ритуал, но предполагал, что подручные тянули из королевы ее силы. Демонические твари впали в какой-то странный транс, упиваясь сухой силой. Лиандр же поступил интереснее, он на мгновение вышел из тени и попросту стер одну из нанесенных на каменный пол руну. Совсем маленькую и, казалось бы, ничего не значащую. Но результат был неприятен. Во-первых, сам Лиандр получил страшнейшую рану и едва успел уйти в теневую изнанку, а, во-вторых, от места ритуала не осталось и следа. Более того, на месте замка Темной демонессы Азириды остался огромный кратер. Когда Лиандр через несколько часов выбрался из тени, то на дне этого кратера, по периметру затухающего круга, лежали двенадцать предметов экипировки. Лиандр тогда решил, что это лут Азириды, и не глядя сгреб их в свою сумку. Мир демонов сошел с ума, более-менее сильные из числа рогатых принялись выяснять между собой отношения, а сам герой истории решил его покинуть.

— Двенадцать предметов! — осветленная догадкой уставилась Фэйфэй на Олега, — Да ведь это же история двенадцати демонических клинков!

— Это правда? — поинтересовался Олег у Аснодея.

— Все было так, — скупо, без особых подробностей, подтвердил один из двенадцати бывших прислужников демонессы Азирид.

— Но и это еще не вся история, — довольная достигнутым эффектом, продолжила вещать Фиалка.

Герой темного писания выбрался из демонического мира при одном из прорывов и позже поселился в небольшом приморском городке. Полученная рана начала давать о себе знать жуткими болями в теле и галлюцинациями, Лиандру начало мерещиться, что те самые вещи, кои он подобрал после гибели демонессы, говорят с ним, требуют чтоб он выполнил их волю и посетил какого-то оракула. Герой писания уже не мог спать, есть, его голова разрывалась на куски, и он сделал самое очевидное, что казалось правильным на тот момент — раздал почти все предметы разным разумным, а последний вычурный нож в дорогих ножнах закопал в своем саду вместе с тем самым легендарным Вампиром. После проделанных трудов, глубокому старику Лиандру стало легче. И в последней главе он поведал о предсказания оракула, которого все-таки посетил перед смертью. Слепой старец, живущий в горной пещере, встретил великого “Ходока в Тень”, словно родного, и рассказал тому о демонах. Предсказание звучало следующим образом: "Души, почившие в вечной зависимости от собственных грехов, обретут покой только тогда, когда последуют за Светлой Девой, что принесет Крупицу Света в Мир Тени". Передав слова, оракул истаял, словно облачко. А сам Лиандр закончил свою книгу мыслью о том, что никогда эти души не обретут свободу, потому как старый дурак перепутал события местами, и Дева давно уже почила в небытие.

— Я надеюсь, это вся история? — устав от долгого пересказа Фиалки, поинтересовался наш герой.

— Теперь вся, — не сводя глаз с хозяина, покорно отчиталась Фиалка.

— Так вот чего она за мной, словно привязанная ходит! — никого не смущаясь, выдала вслух Фэйфэй, — И ведь, главное, ни на минуту меня оставить не желает. Прилипла, что банный лист.

— Да, занимательная сказка, — раздумывая над новой, теперь уже весьма важной информацией, вслух произнес "ужасный“, — Генка, а знаешь, оставь-ка ты свою новую рабыню у меня. Мне нужна прислужница в гостинице.

— Ну не знаю, не знаю, — принялся набивать себе цену джин, — Мне ее кошмарить нужно, чтоб не расслаблялась, а у тебя она тут как на курорте будет. Да и невыгодно это мне. Все-таки, какой-никакой, а ресурс!

— Ты еще палец вверх подними, невыгодно ему, — ухмыльнулся Олег, — Да разве ж лучшие друзья могут о выгоде думать? А я, между прочим, тебе знаешь сколько гостинцев притащил?

— Не знаю, — стал повторяться Генка, начиная строить из себя обиженного интеллигента.

— Ну вот, глянь, — Олег достал из пространственного кармана и положил на стол ту саму “Громовую дубину”, которой некоторое время назад чуть не прикончил своих спутников, — Вещь! — авторитетно заявил Олег.

Татарин поднял дубину одной рукой, оценив подарочек:

— Хрень какая-то, по мне, так слишком легкая.

— Это, мой дорогой друг, не что иное, как "Громовая дубина". Электричеством фигачит, не хуже линии электропередач.

“Ужасный” забрал оружие из рук Татарина и отошел от своей гостиницы на почтительное расстояние. Олег выставил дубину в направлении моря и так же, как и чуть ранее, позволил “току маны” провести энергию сквозь тело к правой руке. Грибки изоляторов едва подсветились светло-синим, а затем дубина выдала электрический залп, правда не столь мощный, как в прошлый раз, а, если еще точнее, то совсем скромный разряд просто прошил воздух примерно на четыре сантиметра, и свечение погасло.

— Какая поразительно мощная “Вещь”! — похлопав в ладоши, оценил подарок Татарин и заржал.

— Странно, а там она нас чуть всех не прикончила, — малая подлетела ближе и внимательно осмотрела дар, — Это, наверное, из-за малого количества маны в этом мире или из-за твоего малого уровня.

— А ну дай, — Татарин забрал оружие из рук приятеля, прикинул дубину на вес, а затем выставил ее в сторону моря, и по ушам ударил раскат грома. Мощная дуга ударила в одинокую чайку, что беспечно качалась на волнах. Столб воды, вперемешку с перьями, поднялся метра на полтора, и Татарин довольно присвистнул. Подарок Олега, что называется, зашел.

— Жаль, что тебе не понравился мой подарок, — явно издеваясь, посочувствовал Олег, — Пожалуй, продам его нафик, если он тебе не нужен.

— Да чего сразу “продам”, нормальный подарок, — сварливо спохватился джин, прикидывая габариты, — Дареному слону в хобот не дуют. А, вообще, порадовал ты меня.

— Оно еще и не разрушается, — внесла свой неоценимый вклад в рекламную акцию Фэйфэй, — Так что цени нашу доброту.

— А вот тебе еще небольшой презент, — Олег протянул Татарину жемчужину, от которой отказался Тараний, — Это тот самый “Второй Шанс”.

Генка, позабыв про дубину, принял из рук "ужасного" драгоценный дар и, рассмотрев его, тут же спрятал в складках одежды:

— А вот это уже дорогого стоит, — оценил широкий жест Татарин, — Так и быть, пускай эта непутевая дура у тебя гостит. Но я ее периодически буду забирать, нужно же ее воспитывать.

— Пожалуй, я поручу ее воспитание Архэе, — как то совсем недобро ухмыльнулся Олег, — Знал бы ты, какие Фиалка ей письма слала.

— То есть, за судьбу своей рабыни я могу быть спокоен?

— Угу, — согласился Олег, — Слушай, а у тебя какие планы на сегодняшний день?

— Планировал "жемчужным" мстить за твое похищение, но теперь, видимо займусь чем нибудь другим. А что, есть какие-нибудь предложения?

— Я тут один способ узнал, как Астера найти, вот думаю его проверить, — признался Олег, — Мои все при деле. Хрен кого отыщешь, так что у тебя появился уникальный шанс.

— Даже не знаю, Бендер, я в последнее время настолько занятой джин.

— Хватит из себя девочку строить, ты со мной или как?

— А куда я денусь! — Татарин картинно вскинул Громовую дубину на плечо.

Никого из ближников в тот день Олег так и не застал. Виктор, Тигер и Рома занимались какими-то своими важными делами, и, прикинув направление, а за одно и ближайший город, приятели посредством портальных свитков отправились на поиски пропажи. Про этот день во многих газетах писали еще несколько недель, что не удивительно, ведь сам "Великий и Ужасный", да еще в компании своего “ручного психопата”, совершенно не таясь, проникал порталами в города, где без страха бродил по их улицам, кошмарил игроков и местных, занимал самые высокие здания в городе, что-то с них осматривал, а после просто исчезал, ровно так же, как и появлялся. И уже ближе к вечеру наш герой стоял на побережье у небольшого ссыльного поселка под названием “Губа”.

— Мне нравятся эти ребятки, да и униформа у них миленькая, — Татарин нагло рассматривал дрожащих от страха ссыльных.

Местная администрация собрала бедолаг в желто-черно-полосатых робах, дабы дать отпор врагу. Вот только враг совершенно не обращал внимания на кучку преступников, вооруженных топорами да вилами. Так вот и стояли у самого берега — человек, загадочно глядящий куда-то в море, джин с ним рядом и, немного в стороне, группа неприкаянных ссыльных, вроде как для демонстрации силы и решимости местной администрации. Татарин достал карту и, что-то прикинув, провел прямую от начальной точки в направлении, указанному стрелкой. После недолгих размышлений Татарин озвучил вывод:

— Если провести прямую, то она как раз попадает на какой-то большой остров, Турамс называется, — Татарин еще раз внимательно осмотрел карту, — Можем на всякий пожарный методом триангуляции проверить. Зайдем откуда-нибудь сбоку, и станет предельно ясно, где искать шкета.

— Нет смысла, он точно там.

Олег это точно знал просто по тому, что вспомнил где и когда он познакомился с обладателем ника Болт. Это был труженик каторжной администрации, повар, гном. И совсем недавно некто под ником Болт в том, первом мире, отписался Виктору, что не стоит искать ответ на поставленный вопрос. Пазл сошелся, пускай не до конца, но многое, очень многое встало на свои места. Что-то неумолимо тянуло нашего героя обратно в сторону каторги. Вот только он сам не был уверен, что это именно Астер.

— Нам нужно найти бобра, — озвучил не вполне очевидную мысль Наш герой, вызвав легкий ступор Фэйфэй и Генки, — Я обещал ему, что мы вместе найдем Астера, — пояснил Олег.

— Подожди, Турамс — это ведь каторги, — припомнил джин, — Туда же, вроде, хрен доберешься.

— Есть способ, — Олег прекратил пялиться вдаль и повернулся к ссыльным, — Главная задача отыскать бобра.

— Я его найду, — пообещал Татарин, — Но имей в виду, этот праздник не пройдет мимо меня.

— Бабушкой клянусь, — подняв ладонь, торжественно пообещал "ужасный“.

Несколько дней спустя.

Размеренный быт славного города Асмаала был грубо нарушен выкриками: "Джины! Джины в городе!". Народ принялся паниковать, а торгаши судорожно прикрывать витрины дорогих и не очень магазинчиков. Местные спешили укрыться в своих, как им казалось, надежных домах. Тут и там носилась стража, и, более того, периодически и в самом деле как игроки, так и местные, натыкались на джинов. Сами джины действовали довольно нагло: неожиданно появлялись, давали короткий бой городской страже и примкнувшим к ним добровольцам, а после уходили порталами. Самое обидное, что артефакты, блокирующие портальную магию, с этими негодяями не работали. Во всей этой суете появление пары человек в компании крошки феи прошло как-то незаметно. Путники не спеша прошлись по центральной улице и завернули в небольшой закоулок, что выходил к казарменным дворам имперской стражи. Именно тут в самое трудное время заседали представители знати, отвечающие за безопасность города. И, по идее, они сейчас должны были прибыть сюда для четкой координации действий. По приезду трех карет с имперскими гербами ворота закрылись, а два человека неспешно направились в сторону правительственного учреждения. Дорогой читатель, то, что устроил Генка, можно было назвать “показательным пенанием младшей группы детского сада”: пользуясь подарком, джин попросту уничтожал стражей и защитников казарменного двора, а наличие заполненного камня-хранилища позволяло не экономить силы, и уже через двадцать минут имперские чиновники стояли на коленях в небольшом дворике перед разнесенными в щепу воротами. А со стороны города уже знакомый казначей требовал освободить почетных граждан.

— Его Высокое Императорское Величество требует немедленно освободить заложников! — читая с листа на всю глухую улочку, декларировал казначей, — В противном случае…

— Что “в противном случае?” — перебил вопли чинуши наш герой, — Что сделает твой император? Он меня арестует, проклянет? Что он сможет сделать? — издеваясь, поинтересовался Олег, — Я здесь, в его доме, мой приятель захватил его подручных, и что делает твой император? Присылает тебя! Я сюда прибыл, чтоб сдаться властям! Я понял, что жизнь моя была неправильной, и я желаю искупить свою вину перед обществом! Я требую, чтоб ко мне на переговоры прибыл Господин Тень! Это чиновник каторжных служб Турамса! Если он не появится в течении пары часов, то вот он, — Олег указал на джина, — Начнет убивать этих великосветских особ, а когда они закончатся, то начнет охотиться на других! И их тоже убивать! Время пошло!

А для большей наглядности наш герой достал хронограф, откинул крышку и уставился на циферблат. Олег Евгеньевич предполагал, что придется прикончить одного из чинуш, может и не одного, но! Имперские таки успели, и через один час сорок минут Господин Тень стоял рядом с имперским казначеем.

— Тот, кому ты желал сдаться, прибыл! — вновь подал голос имперский сановник.

Олег прошел вперед, посмотрел на Господина Тень и кивнул в сторону казарм:

— Пошли, поговорим.

Олег развернулся и, никого не опасаясь, двинулся во внутренний дворик. Тень постоял, какое-то время размышляя, а после решился и двинулся следом.

— Говорят, ты хотел сдаться, — начал разговор Господин Тень, рассматривая пленных аристократов, что сейчас стояли на коленях со сцепленными в замок руками за головой, — Это очень похвальное решение.

— Да даже и не думал, — признался Олег.

— Тогда зачем весь этот цирк? — напрягся старый знакомый.

— Поговорить с тобой хотел, — сказал наш герой, — Мне помощь твоя нужна.

— Помощь… — задумчиво повторил слово сотрудник каторги, — А тебя не смущает, что мы с тобой, самую малость, из разных лагерей? Я призван охранять таких как ты, чтоб они честно отбыли положенный им срок, исполняя трудовую повинность. Искупили, так сказать, свою вину за все зло, что творили, перед общественностью. А ты как раз тем самым и являешься.

— “Зло”… “Добро” — это абстрактные понятия. Ты же сам понимаешь, есть только частные лица и их интересы. И в случае конфликта этих интересов, тот кто побеждает, именует себя добром, ну а, соответственно, на проигравшую сторону вешают ярлык — зло. Только и всего.

— Это софистика, ты нарушил закон и должен за это заплатить.

— Да ты что? — издевательски произнес Олег, — А может и мой приятель джин закон нарушил? Он, между прочим, там, был военным инструктором, и был сбит на моих глазах, сбит тем, кто должен был прикрывать нам спины!

— Так обратился бы в военный суд! — повысил голос Тень.

— Так я и обратился, — зло сверкнул глазами Олег, — Тот, кто нас нахлобучил, получил лычки аналитического отдела, мой приятель Татарин навечно поселен в эту пародию на жизнь, а я стал невыездным! А теперь давай, расскажи нам про справедливый суд, честь и совесть!

— Я тебе не нянька, чтоб прописные истины разжевывать, — сбавил немного напор Господин Тень, — Нахрена ты меня звал, если сдаваться не собираешься?

— Помощь твоя нужна, — еще самую малость поумерил тон “ужасный”, — Видел когда-нибудь это? — Олег Евгеньевич достал метку, которую в свое время получил от старшего Володина, и уставился тому в глаза.

На какой-то миг зрачки собеседника расширились, явно сотрудник каторги 12/24 узнал предмет. Но ответа так и не последовало.

— Вижу, что знакомо, — ответил на собственный вопрос Олег, — Так вот, эту самую метку нашли на месте похищения некоего Астера. Привязанного подростка эльфа.

Нотки понимания проявились в глазах Господина Тень, но он все также продолжал молчать.

— Меня обвинили в его похищении, — продолжил просвещать наш герой принципиального представителя пенитенциарной системы, — Газетчики написали черти чего, а, ведь, я к парнишке всегда нормально относился. Он на меня даже какое-то время работал.

— А почему ты думаешь, что парень именно на Турамсе? — с сомнением поинтересовался Тень.

— Я не думаю, я это точно знаю, поверь, у меня есть верное средство поиска паренька. Проблема только в том, что дорожка на Турамс очень длинная, и за время в пути с Астером неизвестно что могло произойти. А мне и Егора Таранкина за глаза хватило. Понимаешь?

— Понимаешь, — перемалывая информацию, ответил Тень, — Только озвучь, чего конкретно тебе от меня нужно?

— Я знаю, что на остров можно попасть через храмы, у храмовников есть свой особый портал туда. И есть у меня подозрения, что ты то и дело этим самым порталом пользуешься.

— Ну допустим ты прав, и что дальше? Отвести тебя на остров в роли пленника? — предположил Тень.

— Нет, — окончательно понизив тон ответил "ужасный", — Мне нужно от тебя другое, — Олег продемонстрировал сферу портального перехода.

Тень нахмурился, пытаясь понять, что дальше ждать от этого странного человека. А бывший каторжанин приложил усилие к шару, надавив на него, и в руках “ужасного” оказалось две полусферы.

— Это портал, — спокойно пояснил Олег, протянув одну часть артефакта знакомому, — Портал будет работать ровно сутки.

— На Турамс невозможно попасть порталами, — напомнил сотрудник каторги, не желая даже касаться незнакомого артефакта.

— Ну конечно, именно по-этому вы из центральных храмов на каторги заключенных отправляете тупо кораблями? За две секунды? — Олег так и продолжал держать часть сферы в протянутой руке, — Помоги, нам нужны одни сутки. Мы заберем парнишку и уйдем. Хрен знает чего там с ним вытворяют, а он, между прочим, привязанный.

Господин Тень брать полусферу из рук афериста не торопился.

— Его отец служил с Таранкиным в бригаде, отличный боец — пехотинец. Не за себя прошу, — добавил "ужасный". — Ты же тоже был пехом, помоги.

Тени сомнения зарябили на лице принципиального труженика пенитенциарного учреждения.

— Обещаю тебе, мы не станем чинить беспредел — просто найдем пацана, его колечко и так же тихо уйдем.

— Или мы все равно туда доберемся, — включился в диалог Татарин, — Я, он и вся моя армия джинов. Я попросту освобожу весь тот сброд, что вы так бережно охраняете, возьму их под свою руку и обучу тем техникам, которыми сейчас владеет Олег. Ты, ведь, наверняка видел, как он один с шестью отморозками из "Детей ветра" схлестнулся? Не отвечай, знаю что видел, — Татарин злобно ухмыльнулся, — После освобождения пацана я займусь вашими службами, я всех своих отморозков направлю на уничтожение ваших каторг.

Тень нахмурил брови, осознавая какие проблемы способен принести этот неадекватный тип.

— Или, — продолжил Генка, — Мои бойцы никогда не станут трогать ни одну из государственных каторг с их обитателями и работниками. Они ни шагу не сделают на Турамс и Желтые острова, связанные с каторгами. Как тебе такое мое предложение?

Тень осторожно забрал полусферу и внимательно глянул на Татарина:

— И твои джины никогда не позволяют себе нападать на наших сотрудников, — выдвинул дополнительное условия Тень.

— Мои джины никогда не станут нападать на сотрудников каторжных учреждений, когда те будут находиться на своих рабочих местах, я и мои джины не будем стремиться на Турамс и на Желтые острова. Даю слово.

— Что с этим делать? — поинтересовался Тень, поглядывая на полусферу.

— Видишь сверху ромб, так вот, нажми на него, и как только эта штука начнет светиться, брось на землю, — инструктаж был не сложным, и наш герой даже продемонстрировал тот самый ромб на своей части, — Когда ты вернешься на Турамс?

— Завтра, во второй половине дня, — господин Тень глянул за спину на видных сановников, — А с этими ты чего будешь делать?

— Ничего, — довольно ответил Татарин, по-свойски хлопнув нового знакомого по плечу, — Ты отлично провел переговоры, и заложники свободны. А мы уходим.

Генка забрал у Олега шпажку с нанесенными рунами, и "ужасный", не попрощавшись, исчез, а затем вызвал свой портал, которому были нипочем глушащие пространственную магию артефакты, и смело шагнул в него, оставив Господина Тень с пленными вельможами.

Спустя десять минут.

Олег и Татарин стояли на трассе гостиницы "Бригантина", многозначительно всматриваясь в морскую даль. На ладонях нашего героя лежала лишившаяся чувств фея.

— Да, хреновенько ей, — посочувствовал Татарин, даже не глядя на Фэйфэй.

— Она отойдет, — Олег накрыл одну ладошку другой, укрыв малую в своеобразном домике, — Скажи лучше, ты успел прицепить к нашему другу одного из своих питомцев?

— Гонишь, друг. Все прошло как по маслу. И если теперь этот гад не уйдет в тень, то мы будем знать каждый его шаг.

Грядущая длинная ночь не позволила нашему герою сомкнуть глаз. Олег провел ее сидя на террасе, за своим любимым столиком, на своем коронном месте, на краю террасы, где рядом, свесив лапы, с закрытыми глазами возлежал Полосатик. Тому претило общение с “коварным”, хотелось перегрызть подлому горло, но приходилось подавлять гнев, ведь только этот двуногий сейчас мог вывести к Астеру. Вот и приходилось барсуку фыркать от злости. О том, что ужасный вернулся, его ближники еще не знали, в курсе была только Архэя. Но ей наш герой строго-настрого запретил рассказывать о своем возвращении. Уже ближе к обеду на пляже появилось несколько разрывов пространства, и из них вышло с десяток различных джинов.

— Все готово, — радостно оповестил Татарин, — Он на месте, сейчас должен запустить свою часть полусферы.

— Наконец-то! — “Великий и ужасный” бодро вскочил с места и рванул на пляж, сжимая в своих руках вторую часть некогда единого артефакта, — Он там нам ловушку, совершенно случайно, не готовит?

Олег осмотрел группу джинов и узнал лишь одного, того, которого Татарин звал Первым. Первый ответил Олегу кивком головы.

— Да класть на все ловушки, — довольно произнес Генка, — Я в тонкий фарш раскатаю кого угодно. Во мне сейчас столько дури.

Глаза джина начали светиться синим светом, а по рукам от локтей к запястьям пульсировали электрические дуги.

Ответная полусфера засветилась в руках нашего героя:

— Пора.

Олег установил полусферу на песок и надавил на рисунок ромба. Руны начали неторопливо наполняться светом, и, когда интенсивность свечения достигла пика, с самой верхней точки полусферы на два метра вверх ударил столб света. Столб медленно начал трансформироваться, превращаясь в своеобразную дверь-арку. Сквозь мерцающую пелену марева был виден желтый песок пустыни.

— Первый пошел! — бойко скомандовал Татарин, и Первый без затей заскочил в портал, — А теперь ты, полосатая морда!

Последними в портал зашли Татарин, Олег и Фэйфэй. Бойцы Татарина заняли позиции вокруг принимающего портала и с недоверием глядели на одного встречающего.

— Вы обещали тут не беспределить, — напомнил Господин Тень.

— Пообещать — это бесценно, — довольно произнес Татарин, — Убить его!

Первый и еще пара джинов кинулись на Тень, и завязалась довольно жаркая драка. Тень орудовал парными мечами и обращался он с ними довольно уверенно, одного из соратников Татарина он даже умудрился отправить к праотцам. Непонятно как долго бы еще сопротивлялся работник каторги № 12/24, если бы в игру не вступил Татарин. Молния сорвалась с навершия дубины, и Тень отправился на перерождение.

— Один — один, мля, а силен мужик! — недовольно произнес Татарин.

Олегу было глубоко плевать на данные Татарином обещания, он стоял, рассматривая раскрытую в своих руках коробочку. Вокруг находились знакомые руины.

— Я вот думаю, не кинул ли нас этот тип, — Татарин подошел ближе и глянул на компас, — Он ведь запросто мог нас привести в какое-нибудь другое место.

— Это Турамс, — успокоил Олег приятеля, — Самый его центр. А нам нужно двигаться в том направлении, — “ужасный” указал пальцем куда-то на восток.

— Ясно, — Татарин внимательно оглядел свою группу, — Так! Ты, ты ты… кароче, вот вы впятером, — бодрым голосом распорядился Генка, — Остаетесь на охране точки высадки! Ты, Первый, отвечаешь за транспортировку моего дорогого друга, остальные следуют за нами! Исполнять!

Первый беспрекословно подставил свою спину, и наш герой без лишних слов запрыгнул, зацепившись за шею.

— Малая, бафни всех и выдвигаемся.

Как ездовой пет, Первый оказался откровенно неудобным, трясло “ужасного” нещадно, но уже спустя четыре часа стрелка компаса вывела нашего героя к нужной точке. Небольшой скальный массив, метров пятнадцать в вышину, совсем некстати торчал из бархана. По-началу веселая компашка проскочила этот самый массив, но после очередного взгляда на компас пришлось вернуться. Группа залегла, зарывшись в песок метрах в ста от указанной компасом точки, и с места лежки прекрасно было видно темный зев, уходящий в скальную породу.

— Думаешь, он там? — лежа рядом с Олегом и рассматривая пещеру, поинтересовался Татарин.

— Без понятия, — честно признался Олег.

— Там, — прорычал барсук, что лежал с другой стороны от “ужасного”, — Астеррр, запах!

— Вот тебе и ответ, — Олег поднялся на ноги и отряхнул песок с одежды, — Лан, уже, наверное, похер. Вперед, нет смысла тут прятаться, не для того мы сюда прибыли.

“Ужасный” и Ко уже почти подошли к пещере, когда из нее вышла одинокая знакомая фигурка с ведром в руках. Это был Астер: парнишка вышел из пещеры в каком-то хлопчатом рубище и, не глядя по сторонам, направился к небольшому роднику, что бил у самого выхода. Первым узнал и отреагировал Полосатик — барсук сорвался с места и кинулся в сторону эльфа, сбил парня с ног и тут же принялся облизывать тому лицо. Следом подбежали и остальные.

— Астер, ты как? — у Олега Евгеньевича в этот момент с души упал тяжелый камень.

Барсук, вспомнив что перед ним стоит враг, занял место между выбранным хозяином и коварным двуногим, его шерсть вздыбилась, клыки оголились, а между когтями то и дело с треском проскакивали электрические разряды.

— Полосатик, фу, нельзя! — неуверенно принялся успокаивать зверя паренек.

— Да успокойся, ты, тварь, — беззлобно потребовал “коварный”, — Сначала мы покинем этот остров. Все вместе покинем, затем я сделаю больно, очень больно его похитителям, и только потом мы будем разбираться с тобой.

Барсучище спрятал зубы, перестал сверкать разрядами на когтях, но вздыбленную шерсть так и не опустил.

— Где твое колечко, пацан? — разглядывая мрак пещеры за спиной парня, поинтересовался Татарин.

— Оно со мной, — робко ответил Астер.

— Вот и отлично, тогда руки в ноги и сваливаем отсюда, — командным голосом распорядился Татарин, — Хрен знает, как надолго хватит портала?

— Нет, нет, нет! — суетливо запричитал Астер, — Вам нужно увидеть город под песками…

— Нахер эти достопримечательности, — обрубил парня Генка, — Я сказал — руки в ноги и валим!

Самое интересное, что даже Полосатик в этот момент был солидарен с Генкой и проявил свое согласие, отойдя в сторону. Парнишка же, осознавая, что диалога не выйдет, бросил ведро и кинулся в пещеру.

— Мля! — недовольно выдал “ужасный” и кинулся следом.

— Первый, охраняете вход! — жестко распорядился Татарин, — А ты чего вылупился, рожа полосатая, дергай следом!

“Полосатая рожа” даже не пытался перечить и кинулся за хозяином, а уже за ним пространственным прыжком ушел Генка. “Ужасный” бежал за парнишкой по узким галереям, едва не теряя того из виду. Света было немного, но глаза довольно быстро адаптировались. Наш герой проскочил последнюю галерею и выскочил на простор огромной пещеры и остановился. Перед глазами Олега предстал огромный город, что был погребен под местными песками. Тут и там сквозь потолок пробивались косые лучи солнца, освещая части каменного града, местами засыпанного песком.

— Идите за мной, Олег Евгеньевич! — ученик стоял метрах в ста, посреди улочки, выложенной брусчаткой.

Олег уже плюнул на какую-либо осторожность и устремился следом по незнакомым улицам. Астер не позволял себя догнать, но и далеко тоже не удалялся. В какой-то момент парнишка позволил нашему герою с ним поравняться. Астер стоял на большой площади среди каменных строений у пересохшего фонтана.

— Ас, хватит бегать, — стараясь отдышаться, произнес Олег.

“Великий и ужасный” остановился и внимательно оглядел площадь. Косые лучи местных светил падали и отражались от пыльных стеклянных витрин. Вокруг фонтана стояли посохи то ли шаманов, то ли еще какой пакости, и были плотно увешаны различными кольцами возрождения. Олег даже завис, прикидывая сколько же тут может находиться народу.

— Я этому шкету яйца оторву! — донесся крик Татарина откуда-то из-за спины.

— Это не все, идите за мной! — парнишка сорвался с места без каких-либо пояснений, и наш герой, оглашая пространство искренним матом, кинулся следом. Еще минуты три Олег бежал за парнем по улочкам, совершенно не запоминая дорогу. В какой-то момент Татарин появился рядом с Олегом, а после он резко портировался к пареньку и ухватил того за рубище, подняв над брусчаткой.

— Попался гаденыш! — зло выдал Татарин.

Олег подлетел к парочке и согнулся, тяжело дыша и уперев руки в колени.

— Ты чего вытворяешь, мелкий маразматик?! Может тебе морду расквасить для профилактики? — Татарин тряхнул паренька.

— Там, там, Олег Евгеньевич, загляните в ту дверь, — перепуганный Астер указал нашему герою на раскрытую дверь, — Только загляните, и мы сразу уйдем.

Тяжело дышавший Олег разогнулся, заглянул в глаза пареньку и, пройдя несколько метров, переступил порог дома. Неприятный сухой воздух резанул по ноздрям, а в ушах возникло какое-то бормотание.

— Дай светляка, — попросил наш герой.

Раздался щелчок, и под потолком загорелся светляк, разом разогнав тьму. В небольшой комнате каменного домика у стены сидел и бредил до зубовного скрежета знакомый дутлан. Это точно был Таранкин. Заросший и грязный. У Олега по спине пробежалась стая мурашек, ноги предательски подкосились. “Ужасный” едва успел облокотиться о стену.

— Ну чего там, Олежка? — донеслось с улочки.

— Шкет прав! — взяв себя в руки, выдал Олег, — Тебе это нужно увидеть своими глазами!

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ КНИГИ.