Игра Хаоса. Книга 12

Глава 15 Гостеприимство

Глава 1 5 . Гостеприимство

Кувырок вперед, уйти с линии возможного удара. Недостаточно быстро — кончик кнута обжигает щиколотку, рассекая броню солнечного рыцаря словно бумагу. Как же больно! Подавить. Развернуться, чтобы видеть краснорожего, почти сразу выгнуться дугой, уворачиваясь от новой атаки, и тут же сделать очередной кульбит, дабы не словить кнут на противоходе.

Гигант осклабился, наслаждаясь игрой, он даже ведерную кружку, из которой пил мгновения назад, из руки не выпустил! Уверен в себе, явно считает, что контролирует обстановку. И, возможно, он в этом даже прав. Сумел же как-то разглядеть меня, несмотря на все усилия фаты…

«Мистра, спрячься и пока не вмешивайся в схватку напрямую», — шепот мыслеречи улетел в пустоту. Надеюсь, она меня услышит и послушается. Глаза тем временем неотрывно следят за противником в ожидании новой атаки.

— Мне нужен твой хозяин! — крикнул я, воспользовавшись небольшой заминкой, но гигант лишь ехидно ухмыльнулся в ответ и замахнулся снова.

Кнут, свистя, выписывал восьмерки, черным угрем извиваясь то с одного, то с другого бока хозяина, жаля молниеносными выпадами, и лишь иногда взлетал, описывая круг над головой. Такие удары несложно просчитать. Вот сейчас можно разорвать дистанцию, уйти вправо… но я рванул вперед. Усилить мышцы ног, оттолкнуться от земли, прыжок вверх — и резкий бросок Молота, нацеленный в голову гиганта… Краснорожий небрежно отбил снаряд лопатой, и тот, отлетев в сторону, покатился по земле, неожиданно начав рассыпаться на черные поблескивающие куски. Да это же обломки «живого» угля, вроде тех камней, что валяются тут и там по всему залу!

Демон, дав «насладиться» моментом, ухмыльнулся и лениво шевельнул кнутом, словно приглашая попробовать что-то еще.

«Рэн, он опасен», — голос напарницы слышится в голове, в то время как глаза напряженно оббегают тушу противника, пытаясь рассмотреть каждую деталь: на что еще он способен? С нами играются, это понятно, он явно оценил меня с фатой как не слишком большую угрозу, и это пока наше единственное преимущество.

«Мистра, ты сможешь ненадолго остановить его телекинезом?» — спросил я, а сам начал медленно раскачивать Ха-до — танец осенних листьев, техника, позволяющая безоружному уходить от дистанционных атак противника. Кружение листьев на ветру — оно хаотично и непредсказуемо. Ты, как они, слышишь ветер, а ветер ведет тебя в своем беззвучном танце. Шаг вперед, шаг назад, падение вниз и прыжок вверх — в случайном порядке. Озадаченный гигант внимательно следит за мной, пока не атакуя, явно пытаясь понять, что я такое задумал. От фаты приходит осторожное согласие. Неплохо. Эх, если бы не боль в ноге и спине, все было бы куда проще. Раны дают о себе знать даже сквозь подавление, а значит, достаточно серьезны и ограничивают движения.

Удар, плеть рассекает воздух, делясь в полете сразу на три хвоста.

«Давай!» — кричу я, вскидывая щит. Вспышка света озаряет зал, ослепляя противника, что взревел от боли и на миг прикрыл глаза. Одновременно его рука, занесенная для очередного удара, дернувшись, застывает в воздухе, зажатая тисками телекинеза фаты. Бросок, Кинжал кровавого ритуала с голодным свистом взрезает воздух. Гигант запоздало машет остальными руками, явно почуяв мою атаку и пытаясь ее отразить. Слишком поздно. Теперь улыбаюсь уже я: лезвие по самую гарду вонзилось в красное брюхо, скрывшись в складках жира.

А я бегу на Привратника. Рарух и Рарог, сдернутые с пояса, улетают вперед. Бросок с обеих рук — по массивной туше сложно промазать, топоры под хруст ребер врезаются в корпус, пуская коричневатые потеки крови. Активировать руну, вернув оружие назад для повторного броска… Я еще только начал делать новый замах, когда меня настиг ответный удар. Плотная волна воздуха широким фронтом пронеслась по всей части зала, откуда прилетели топоры, и я кубарем покатился по земле, сбитый с ног. Почти сразу меня достала и вторая атака, подбросившая вверх, а затем с размаху впечатавшая в землю вместе с обломками камней, разбросанными вокруг. Тут же последовал новый удар. Только в этот раз я успел к нему подготовиться. Вскидываю руку — и щит стальным зубом вгрызается в землю, рассекая собой поток воздуха и удерживая меня на месте.

Краснорожий хмыкнул и небрежным жестом убрал за пояс разноцветный веер, выглядевший в его руках нелепой игрушкой. Тяжело дыша, я смотрел на него, приходя в себя после воздушной болтанки. Хвала Хаосу, тварь атакует только меня, не заметив за вспышкой света вмешательства Мистры. Либо отложил ее на потом, сосредоточившись на мне как на основной угрозе.

На груди врага вместо двух развороченных дыр и ручьев крови — некрасивые подживающие рубцы. Однако… Ну ничего, посмотрим, как ты справишься с кинжалом, что стальной занозой впился в твое брюхо! Время сейчас на моей стороне, осталось лишь немного его потянуть. И тогда через пару минут проверим, сможешь ли ты вообще стоять на ногах. Демон, явно почувствовав неладное, попытался вытянуть оружие из раны. Ожидаемо, не получилось. Кинжал крепко вцепился в плоть, и достать его можно только вместе с ней. Я вернул твари ответную улыбку. Ну что, дружок, игра уже перестала быть такой томной? Гигант, злобно зыркнув на меня, резко ударил по рукояти кинжала ломом… и засевший в животе клинок осыпался на пол серым песком. А краснорожий, вернув на лицо довольную мину, посмотрел на меня. Похоже, инструменты Привратника могут разрушать чужое оружие. Надеюсь, только его.

— Может, все же договоримся? — повторно крикнул я.

Да как же меня задолбали эти бесконечные драки! Я домой хочу, а не выяснять, кто тут самая большая шишка.

— Я не хочу никому причинять вреда. Просто отведи меня к хозяину Кузниц или дай к нему свободный проход. Он тебя за это даже наградит. Клянусь.

Но проклятый демон на мои слова лишь иронично хохотнул и почти по-человечески отрицательно качнул головой, чем-то не к месту довольный.

Значит, не договоримся. И все-то ты понимаешь, тварь. Лишь строишь из себя болвана, не желая общаться. Ну а раз так…

«Ты можешь, используя табличку с клятвой, связаться с хозяином этих мест? Нам не нужны лишние драки, лишь проход в Радугу миров».

Ответ пришел почти сразу, но он меня не обрадовал. И при этом… озадачил? Впрочем, думать буду потом.

«Не получается. Он здесь, все видит, все же бог в своем домене, но в то же время — его просто нет! Я и нужное-то направление теперь еле улавливаю…»

И здесь облом.

Кожа гиганта тем временем на глазах стала стремительно меняться, покрываясь чешуей. Все-таки нас восприняли всерьез, теперь понятна и ухмылка, и пауза между атаками. Мол, говори, дурачок, говори, а я пока подготовлюсь к новой схватке. Ну что ж, в эту игру можно сыграть и вдвоем. С наскока в лоб его не устранить, нужно что-то придумать…

«Мистра, ты хорошо спряталась? Если да, то понадобится твоя помощь. Сможешь его ослепить или парализовать? Мне нужна хотя бы секунда, только не используй телекинез, он знает о нем и будет готов».

«Я в нужном нам проходе, он слишком узкий, чтобы гигант в него протиснулся, — ответ пришел почти сразу. А вот потом ненадолго повисла пауза, пока девушка была занята. — Задержать… постараюсь, но это будет не просто. У него очень серьезная общая магическая защита, еще есть что-то вроде щита стихий, направленного против элементарных атак, плюс только что возникло что-то новое, больше всего похожее на отклоняющее поле».

Ага, выходит, получать новые кинжалы в свой организм он все же не хочет, учтем.

Тем временем из тела гиганта выползли еще две руки, схватившие появившиеся на поясе боевой серп и тяжелый шестопер. Вокруг глаз возникли две белоснежные дымчатые полусферы, а лом, лопата и прочие инструменты по очереди скрылись в недрах пояса. Место орудий труда теперь занимало оружие. Каждый из нас готовился к новому раунду.

«Готова?» — шепнул я напарнице, оценивая имеющееся время. Задуманную демоном трансформацию мгновенно не совершить. А чтобы тот не нервничал и не спешил, сместимся-ка мы вот к этой большой вагонетке, в сторону от фаты и охраняемого Привратником прохода. Сделаем вид, что планирую в случае нужды за ней прятаться. И щит в пол вгоним покрепче.

«Да», — пришел решительный ответ.

«По моей команде», — предупреждаю я… и делаю шаг назад, растворяясь в тенях.

Скольжение вперед по дрожащим силуэтам каменных куч. На моем месте сейчас замер Управляемый фантом, обманка, обыкновенная карта-расходник, захваченная из Двойной Спирали. Получив пару простых приказов, созданный ею эфирный двойник довольно сносно изображает меня, согнувшись за щитом и копошась в сумке. Его очень просто раскрыть, практически любым поисковым заклятьем, но… Щит Рассвета, оставшийся с ним, заранее врубил свою маскировочную ауру на полную, так что мое «отсутствие» никого не насторожит. Иллюзия же нужна лишь для обмана глаз, пока я перемещаюсь с помощью Амулета темного гостя.

Новый скачок к очередной куче обломков, от нее — к чану с водой. Привратник все так же не спешит, всерьез готовясь к следующему раунду схватки. Меняется голова, из нее начинает прорастать костяной шлем с тремя рогами, а вокруг горла расползается горжет, защищающий вздувшиеся вены. Ну же… Горящая в жерле печи куча углей затрещала, осев и разбросав неверные блики пламени на половину зала. Сейчас! Переместиться в совсем маленькую тень, отброшенную кружкой гиганта. Остаться нельзя — слишком тесно, меня выкинет в реальность. Последний отчаянный прыжок — и я за его спиной…

«Пора!» — следует команда, и почти мгновенно — ментальный удар Мистры. Раскаленным винтом он вонзается в мозг гиганта, рассекая сознание, сея фантомные боли и замедляя нервные импульсы, идущие от мозга к телу. Привратник дернулся, он явно был готов к чему-то подобному, но удар оказался слишком сильным, сумев пробиться сквозь естественную и выставленную защиту. Тело демона задергалось в судорогах, а за его спиной уже поднимался циклоп, сжимающий в руках двуручный молот…

Первый удар пришелся по голове, так и не успевшей полностью прикрыться шлемом. Тяжелый черный металл, коротко свистнув, целиком ушел в череп, сминая кость, и во все стороны полетели брызги крови и мозга. Гигант рухнул на пол, а на него обрушился новый удар, дробящий грудную клетку. Затем еще и еще, пока враг не превратился в груду смятой плоти. Но даже тогда король циклопов, широко раздувая ноздри, не желал оставлять свою жертву в покое…

Мое тело течет и плавится, возвращаясь к привычным размерам, снова дают о себе знать нанесенные проклятым кнутом раны. Тяжело дыша, я рухнул на пол, переводя дух. Священная ярость циклопа превратила в кровавое месиво того, кто еще пару минут назад надежным стражем стоял на входе в кузницы Шалвахора — я решил не рисковать и зашел с козырей, потратив заряд рун.

— Ты как? — из-за ближайшей кучи камней выметнулась тонкая фигурка фаты, вернувшейся ко мне из прохода наверх.

— Нормально, — ответил я, вставая. Проверил: слегка пошатываюсь, но на ногах держусь. — Трансформация отняла много сил, да и зацепить меня он все же смог, но…

Мистра, почти не слушая меня, провела рукой над раной на спине, затем, нахмурившись, проделала это снова.

— Рэн, она гноится буквально у меня на глазах, нужно что-то с этим сделать.

— Демоны Ада! Только этого еще не хватало… Попробуй это.

Пузырьки один за другим перекочевывают в руки девушки. Противоядие, регенерация, большое зелье исцеления, обычно не нужное Игрокам универсальное изгнание болезней. Меня усадили на пол, жидкости по очереди выливаются на разрез на спине, затем на ноге… Выходит, не я один тянул время с кинжалом-поглотителем. Тварь тоже знала о свойстве оружия в своих руках и просто выжидала, когда отрава сделает свое дело.

— Не помогает, — отчаянно простонала напарница, — только быстрее пошло! Нужно что-то более серьезное.

Да что б вас! Новый пузырек, из тех, что выдал наг перед началом операции — граненый флакон с пробкой в виде головы змеи. Зелье начало шипеть, как только его откупорили, и Мистра сразу же залила немного в рану на ноге.

«Тай, что происходит? Ты можешь определить, что это за зараза?»

«Пытаюсь. Какая-то крайне сложная инфекция на основе грибковых патогенов. После заражения трансформирует плоть жертвы, перестраивая ее под себя. А твоя регенерация отторгает измененные клетки, отсюда и гниение».

— Похоже, помогает…

Половина флакона льется на рану на ноге, жидкость бурно шипит и пузырится еще активнее. Белоснежная пена начинает менять свой цвет. Сначала желтый, потом зеленый, затем черный. Пена застывает и хлопьями осыпается на пол.

«Нужно еще!» — командует Тай, оценивая результаты применения зелья.

Пока остатки эликсира руками Мистры льются на спину, его собрат оказывается у меня в руках. Пара минут, и последний флакон катится по полу к его уже пустым коллегам. К счастью, плоть очистилась, и белая струя спрея из аптечки закрывает глубокую пульсирующую борозду на ноге. Жидкость застывает, закрывая рану, что успела расползтись практически на всю икру, пришлось даже снять поножи. Мне показалось, местами была видна кость. Чертова тварь! Отлично повоевали. Новый флакон, теперь из-под большого регена, чтобы закрепить результат, летит на пол.

Напарница, закончив обрабатывать спину, выбросила пустой баллончик спрея, и, осмотрев рану, грустно качнула головой:

— Рэн, задеты мышцы спины, левая рука пока не сможет полноценно функционировать. Я запустила процесс регенерации тела, но для восстановления нужно как минимум пару дней.

— У нас их нет, — раздраженно плюнув на пол, я, шипя сквозь зубы, затянул ремни поножей, отметил, как подозрительно медленно восстанавливается кольчужное плетение, и побрел к проходу, ведущему наверх.

Странно, но тревогу до сих пор никто не поднял. А ведь, если я правильно помню, что творилось снаружи, сюда уже должна была прибыть следующая партия «заготовок», призванная ревом трубы. Но пока в сортировочном зале никого.

Мы ненадолго задержались возле остатков гиганта. В нашей ситуации и медный грош будет полезен, а схватка с этой тварью дорого мне обошлась. Боевой кистень, малый клевец и даже кнут — что-то может пригодиться, даже чертов веер. А лучше все и сразу.

— Как думаешь, из этого хоть что-то можно взять и безопасно использовать? — я кивнул на кистень примерно с меня ростом. Если обрезать рукоять, оставив цепь с шаром, я мог бы попытаться им орудовать. Ради способности превращать чужое оружие в пыль можно и поднапрячься.

— Не стоит, — быстро ответила фата, но я уже сообразил и сам: тело краснорожего начало меняться, рассыпаясь на сотни знакомых черных фрагментов, точно таких же, как и те, что были разбросаны повсюду на полу. Оружие в руках гиганта явно было его частью, и вместе с хозяином так же обращалось в каменную пыль. Видимо, они были неразрывно связаны друг с другом. Или это сработало проклятье-привязка, вложенное в них, чтобы не достались никому в качестве трофеев.

Хотя рассыпалось не все. Кнут, оставивший мне эти гнусные раны, веер, огревший воздушной стеной, и связка каких-то кубов, соединенных тончайшими металлическими нитями, — остались лежать на полу вместе с поясом, который носил гигант. Я подошел ближе, чтобы рассмотреть его, и почти сразу услышал взволнованный крик Мистры:

— Не трогай!!!

Замерев, оглядываюсь назад. Она быстро подбежала ко мне.

— Пояс нельзя трогать, это награда победителю, тому, кто займет место распорядителя у врат. Возьмешь в руки — встанешь на его место!

— А это? — я кивнул на оставшиеся предметы, призывно торчащие среди камней.

— Это можно, — успокоившись, выдохнула девушка. — Это оружие принадлежало другим, скорее всего тем, кто в прошлом бросал вызов Привратнику. Я не чувствую на предметах ни проклятий, ни привязок. Видимо, прошлый хозяин произвел их очистку без фиксации на себе.

Кнут я явно использовать не сумею, он был под стать своему хозяину-гиганту: одна рукоять размером чуть ли не с меня, а кнутовище и вовсе длиной шагов десять-пятнадцать. По взмаху фаты опасный трофей отправился в мою сумку, я же поднял тяжелые металлические кубы с переплетением соединяющих их тонких нитей. Видел нечто похожее в руках демоницы, что одним броском такой сети спеленала меня в образе ассирэя. Если и в этой в кубы можно будет встраивать дополнительную магию или источники силы, то получится весьма грозное оружие. В принципе, логично, если б нужно было идти на такое чудовище, я бы тоже нечто подобное взял. Один бросок — и твой противник через пару мгновений разрезан на сотни крохотных кусочков. Только, видимо, бросить ее неведомый хозяин не успел.

— Это тебе, — тяжелый костяной веер я протянул фате, что с удивлением рассматривала предложенное.

Артефакт и правда притягивал взгляд. Две дюжины изящных костяных пластин, и в навершии каждой тускло горел светло-синий камень. От них вниз дождем или снегом разбегалась невесомая, но очень сложная вязь рун, переливаясь голубоватым инеем, вспыхивая то тут, то там огоньками. А фоном для всего этого великолепия служили облака и похожие на змей драконы, снующие в небе. Женская вещица, хотя и для сильной руки.

— Твоя доля, — уточнил я.

Девчонка немало поспособствовала нашей победе и честно заслужила свою часть трофеев. Та, согласно кивнув, убрала протянутое к себе в сумку, а я торопливо направился к щели, скрывающей путь наверх, больше не отвлекаясь на поиски добычи. Сомневаюсь, что здесь есть, что брать. Да и не до поисков сейчас. Главная награда — это своя жизнь и возможность ее сохранить в будущем.

Нога болит и плохо слушается, несмотря на выпитые зелья, а малейшие попытки пошевелить левой рукой отзываются болью в спине — я не стал просить Тай блокировать ощущения, чтобы трезво оценивать свои возможности. Так, что у нас здесь? При ближайшем рассмотрении нужный нам проход оказался относительно неглубокой, но высокой щелью, сужающейся кверху. А в ее глубине пристроилась ажурная винтовая лестница, ползущая куда-то вверх, к едва видимой для глаз черной дыре. От одного взгляда на внешне хлипкую конструкцию и бесконечные ступени становилось дурно.

Слегка прихрамывая, не обращая внимания на боль и прочие мысли, я начал быстро карабкаться по узким неудобным ступеням. Шаг, еще шаг, Мистра не отстает, идя следом. А в сортировочном цеху тем временем развернулось целое действо: сотни мелких тварей, похожих на плохо слепленные между собой куски угля, прыснули изо всех углов просторного зала, повылазили из куч обломков и начали поглощать, втягивать в себя остатки Привратника, черной грудой высившейся в центре. Там, внизу, разгорелась нешуточная борьба, похожая на ту, что мы уже видели наверху. Прислужники быстро росли в размерах, а тут еще наконец-то прибыла и порядком подзадержавшаяся партия големов, что активно включились в общую свалку. Только на этот раз ни о каком мирном поведении речи не шло: то один, то другой уродец лишался конечностей, а то и вовсе осыпался углем, добавляя остальным энтузиазма.

Похоже, в Кузнях скоро объявится новый Привратник. Одна из тварей уже попыталась нацепить на себя пояс, но была растерзана двумя големами поменьше. Да наплевать, все, что меня волновало — это поскорее убраться отсюда.

— Рэн!!! — девушка, отвлекшись на события внизу, сделала неосторожный шаг, споткнулась и начала падать вниз, чудом зацепившись рукой за шар-навершие, что были с равными промежутками установлены на перилах. Тот неожиданно прокрутился под ее рукой, и ступеньки под нами дернулись, сами собой переместившись вверх на полвитка лестницы.

Схватив Мистру здоровой рукой, я помог той сохранить равновесие, а затем пристально уставился на шар, что привел в движение ступени. Хм, интересно… Пара манипуляций, поворот назад, мы вернулись на прежнее место, прокрутить вперед — ступени вновь поползли вверх и остановились. Отлично! Выкрутить шар до упора, чуть нажать, и лестница-эскалатор затащила нас на самый вверх, оставив далеко позади нешуточную драку между теми, кто жаждал стать главным.

Тонкая дверь-диафрагма раскрылась, стоило потянуть ручку-стопор на себя. Перед глазами показался длинный проход, обшитый безликими металлическими листами серебристого цвета. Астральный взгляд не показал ничего подозрительного, а фата в ответ на мой вопросительный жест отрицательно мотнула головой. Шаг вперед, ничего не происходит. Еще один, тишина. Уже смелее я начинаю двигаться вперед, Мистра осторожно следует за мной, так же настороженно оглядываясь по сторонам. Но со временем успокаивается, так как ничего особенного вокруг не творится, просто унылый, однообразный переход.

У меня же появляется время немного подумать. Как-то не соответствует реальность ожиданиям. Судя по рассказам про эти Кузни, тут должен быть филиал ада похлеще всей остальной Бездны. Все-таки этот домен один из старейших, а бог из мастеровых, но пройти в него оказалось как-то… до банального просто. Приветственный звон вначале, конечно, произвел впечатление, но потом все ужасы и сложности как отрезало. Я слышал, что тут в цехах должен быть изнуряющий жар и дикая аура места, такая, что даже просто идти тяжело. Ожидал, что нам придется прорываться к Гефесту или красться по миллиметру, обходя всех и вся.

А что в итоге? Нас фактически просто занесли внутрь. Ни врат, ни, будем честны с собой, серьезных стражей. В Акш’дхар, даже с учетом всей предварительной подготовки нага, проникнуть было сложнее… Да и Привратник как-то слишком иронично ухмылялся на мое утверждение, что хозяин будет рад меня видеть. А сам бой? Ленивый и неспешный, будто меня пытались отпугнуть, а потом выдали трофеи как подачку…

Додумать, чем все это нам грозит, не вышло — труба-переход закончилась. Вот просто взяла и закончилась, как будто ее обрезали огромным ножом. Вокруг еще стальные стены, а впереди какая-то глушь. Ну что ж, можно и так, мы не гордые.

Под ногами хлюпает грязь, тут и там попадаются бочаги с мутной водой, от которой тянет тиной, кочки с неопрятными пучками травы. Какие-то растения пытаются тянуться к тусклому серому небу, чахлые деревья и кусты все кривые, но с упорной желтоватой зеленью листов, даже живность с насекомыми имеется. Я заметил пару ящериц и рой комаров, попытавшихся опробовать нас на вкус, но не сумевших прокусить снаряжение. Похоже на обычное болото, по которым я не раз ходил, будучи проводником.

— Как ты думаешь, где мы? — с сомнением спросил я у фаты, также в растерянности оглядывающейся по сторонам. — Это все еще Бездна?

Может, неведомый мне бог, недовольный нашим здесь присутствием, устал терпеть и вышвырнул нас из Бездны? Или Гефест, решив не тратить на нас время, избавился таким образом от нас и своего обещания? И тогда все, что нам осталось — это лишь немного подождать, пока Двойная Спираль не притянет меня назад, а Мистру, если согласится, будет достаточно просто поместить в рабский куб… Ради такого я был бы готов сидеть в болоте хоть месяц, даже в компании комаров, они всяко лучше, чем демоны.

— Рэн, боюсь тебя огорчить, но да, это все еще Бездна, — грустно покачала головой девушка. — Я чувствую здесь ее ауру, пусть и слегка приглушенную.

— Жаль, — ответил я, с тоской смотря на такие живые, обычные деревца. Затем взглянул на небо. И если над нами оно было обыкновенным, серым, как в любой пасмурный день, то вот по краям, ближе к горизонту, довольно близкому, кстати, уже начиналась ночь, причем со всех сторон одновременно. Странно. А труба-проход и вовсе выглядела инородным куском, появившимся здесь будто из ниоткуда.

— Ты знаешь, куда нам двигаться дальше? — вся надежда на то, что фата не потеряла способность ощущать направление к цели. И что мы все еще в Кузнях.

Мистра, прикоснувшись к золотистой табличке с лицом бога, уверенно махнула вперед.

— Нам туда.

Тяжело вздохнув, я нехотя двинулся вперед, с трудом выдрав ноги из грязи, уже успевшей их засосать. Нужно раздобыть себе подходящую палку.

— А что это они делают?

Спрятавшись в кустах, я вместе с напарницей наблюдал, как полсотни каменных уродцев под присмотром дюжины горгулий с кнутами своими огромными руками-ковшами монотонно загружали болотную грязь в тележки, а затем тащили их к массивным закрытым котлам с длинными трубами на крышках. Те, непрерывно пыхтя, булькая и выпуская едкий пар, что-то бурно варили. Вокруг неожиданно пахло смазкой, она даже перебивала запах гари. Всюду прямо в стылой воде змеились трубы и желоба. А потом обрывались, то просто в воздухе, то уходя в кусок невнятной, серо-бурой стены в рыжих потеках. И небо над всем этим странным комплексом было темным, то ли от смога, то ли из-за стоящей над котлами ночи.

Подбирающийся полумрак разгонял многогранный светящийся камень неправильной формы, старательно оплетенный металлом и водруженный на высокую подставку. Хотя света хватало и от котлов: снизу, в их топках, жарко горело пламя, окрашивая подходивших черных уродцев в красный и желтый. Големы через верхние люки беспрерывно закидывали в котлы все новые и новые куски земли и грязи. Впрочем, туда запихивали абсолютно все: сломанные деревья, выдранные кочки, кусты, даже животных. Я сам видел, как пара големов затолкнула в котел вырывающегося изо всех сил крупного аллигатора.

Мистра, как и я, заинтересовавшись происходящим, поднесла руки к вискам и замерла, уставившись на единственного демона из плоти и крови, что стоял возле светящегося камня и внимательно наблюдал за происходящим.

— Они перерабатывают материю, вернее, ту ее часть, что содержит жизнь или когда-то была живой, — наконец ответила фата. — Это осколок одного из захваченных миров. Каждый из демонических Домов обязан вносить свою долю в поддержание пламени Бездны. Можно просто скормить ему куски захваченного мира, а можно особым образом переработать их, создавая более эффективное топливо, ну или просто запас для будущих взносов. А еще такое топливо можно продать другим. Это весьма ценное сырье в Бездне. И производить его умеют немногие. Например, Гефест, оказывающий другим услуги за долю в добыче.

Будто в подтверждение ее слов раздался гнусавый гудок, и големы, обслуживающие котлы, засуетились. Грузчиков с тачками отогнали подальше, на длинном коромысле к боку одного из котлов пододвинули изогнутый желоб, вторым краем сунули тот в воронку трубы, открыли задвижку, чуть наклонили котел… и из него вместо варева посыпались мелкие черные камни. Их бока рдели, как у углей костра, но быстро гасли, остывая. Под грохот сыпящихся в воронку камней из трубы поднялось облако черной пыли… которую тут же жадно втянули в себя рабочие. Грузчики поодаль грустно завыли.

— Это обвальщики, — фата указала на каменных уродцев, топчущихся со своими тележками, полными грязи, и не смеющих подойти к опорожняемым котлам. — Они собирают «живую» материю, разделывая осколки миров как туши животных.

— Да наплевать на них, — буркнул я. — Куда дальше? — шепотом спросил у девушки, та прислушалась и… побледнела.

— Что не так?

Вот следовало ждать какого-нибудь подвоха! Можно было предположить, что бог вряд ли горит желанием исполнять свое обещание. Хотя и обязан. Жаль, я не знаю всех тонкостей принесенной тысячелетия назад клятвы.

Фата меж тем вернула себе самообладание и пустым голосом произнесла:

— Сила Гефеста исходит от того светящегося камня. Похоже… я привела нас не туда. — Девушка отвела взгляд и знакомо-невнятно пробормотала: — Я тебя подвела.

— Хм. Ситуация неприятная, но не надо опускать руки. Давай подумаем вместе. Гефест не покидает свои Кузни, значит, он здесь. И проход к нему должен быть. Как-то же другие демоны с ним общаются, пусть и неохотно.

Мистра чуть приободрилась, внимательно прислушиваясь к моим словам.

— Вспоминай, когда ты ранее чувствовала связь таблички с богом, нить направления была единой или разделялась на две? Мы заметно сместились, поэтому, если направление не совпадает полностью, то или тогда, или сейчас пути обязательно бы разошлись.

Фата серьезно кивнула и с решительным выражением на милом личике задумалась. Я старался ее не отвлекать, сам при этом от нечего делать разглядывая местный перерабатывающий комплекс. Куда-то же все эти трубы должны вести? Полученное топливо, скорее всего, сгружают во внешнюю часть домена. Мы там уже были, и нам туда не надо. Источник огня для котлов — это уже теплее. Но больше всего меня привлекал камень на подставке. Сила бога, откуда она в нем?.. Интересно, он время от времени сам сюда лично является, чтобы наполнить вместилище, или оно связано с Гефестом напрямую?

— Нашла!

Девушка радостно схватила меня за руку и повела вокруг кустов. Подобравшись к комплексу с другой стороны, фата уверенно ткнула пальцем куда-то за котлы-преобразователи. Впрочем, пояснения мне были и не нужны: с этого ракурса отлично был виден новый отрезок трубы с серебристыми плитами, торчащий из стены, что раньше прятался ровно за светящимся камнем. Как только она умудрилась учуять его в таких условиях!

— Сможешь нас прикрыть? — уточнил я, кивнув на копошащихся у котлов големов.

Мистра неопределенно пожала плечами.

— Тот тип у источника божественной силы, — она кивнула на демона в тяжелом металлическом доспехе. Он был похож на Привратника, правда, не обзавелся лишними парами рук, зато рога были его собственными, а не частью шлема. — Он опасен, я чувствую его магическую ауру, по рангу он не уступает владыкам посоха. Такие могут почувствовать мое принудительное воздействие, нам ведь нужно не простое чтение поверхностных мыслей.

— Тогда поступим по-другому, — тихо сказал я, открывая сумку.

Пара пузырьков с огненным зельем, дюжина взрывных кристаллов, все это обмотать прочной лентой.

— Сможешь незаметно закинуть туда? — я указал на тележку, толкаемую вперед одним из элементалей.

Очередной обвальщик, бесправное существо, не имеющее даже собственного имени, с трудом дотолкав тележку до раскаленного зева котла, быстро вывалил свой груз в жадно нутро и торопливо развернулся, чтобы отправиться за новой порцией грязи. Он даже успел отойти на десяток шагов, когда за его спиной раздался мощный хлопок. Котел-преобразователь резко затрясло, словно в судороге, а затем из-под крышки наружу хлынула раскаленная огненная масса. Горгульи-надзиратели, испуганно завизжав, прыснули в разные стороны, опасаясь возможного взрыва. Демон-надсмотрщик, взревев, сорвал с пояса короткий посох. Пара манипуляций, и из навершия полился голубоватый льдистый свет, начавший стремительно остужать кипевшую внутри котла массу.

За всей этой суетой никто не заметил, как парочка людей бесшумными тенями проскользнула в трубу-переходник.

— … Нужно было быть осторожней, — причитала Мистра, быстро следуя за мной по серебристым плитам коридора. — А если бы он взорвался⁈

— Риск был, — согласился я, прислушиваясь к окружающему. — Но эти котлы должны были быть рассчитаны и не на такое. Никогда не знаешь, что найдется в захваченном мире и попадет внутрь. Неразорвавшийся снаряд, магический артефакт или кристалл силы. Эти черныши вряд ли сумеют их опознать, и тогда может произойти взрыв. Для этого к котлам и приставили весьма сильного колдуна. Для контроля загрузки топлива хватило бы и горгулий с кнутами. Куда дальше? — обернувшись, уточнил я у Мистры.

В коридоре, в который мы попали из трубы-перехода, оказалось не меньше десятка дверей разных форм и размеров. Маленькие, большие, сколоченные из кое-как пригнанных досок и затянутых серебристой мембраной, словно в звездном корабле или на научной станции… Спутница, прикоснувшись к табличке, огляделась по сторонам, прислушалась к себе и растеряно пожала плечами:

— Сложно сказать, ни одна из них не ведет к Гефесту, но от этих трех его присутствие я слышу сильнее всего. Тут, — она указала на плохо сколоченную из досок дверь, еле висевшую на петлях. — И там, — тонкий пальчик показывает на высокотехнологичную дверь-мембрану с зеленой панелью возле нее, а затем перемещается в сторону двери-иллюминатора со стеклянной прозрачной поверхностью.

— Давай сюда, — я ткнул в деревянную дверь. — Вряд ли за ней может находиться что-то ценное или хорошо охраняемое, больше похоже, что она ведет на какой-то полузабытый склад или в кладовку, забитую хламом. Наша задача найти хозяина Кузниц, а не обворовать его. Хочется избежать лишних схваток с охранниками.

На это Мистра не стала возражать: ей, в принципе, было все равно, через какую дверь идти, главное — поскорее убраться из самой Бездны.

Дождавшись утвердительного кивка, я решительно толкнул дощатую дверь, хмыкнул, и шагнул вперед.