Игра Хаоса. Книга 12

Глава 4 Глубже бездны

Глава4. Глубже бездны

— Не…ляй…! Я…ник!…здесь…мочь.

Сознание то уплывало, то рывком возвращалось, то вновь утягивало меня в беспросветное марево мельтешащих перед глазами точек. Голова кружилась, в висках стучало, а в венах жгло, будто в них вместо крови залили жидкий перец. Даже свое положение в пространстве осознал не сразу — помогли острые камни, впившиеся в щеку, да пыль, забивавшаяся в разбитый нос и рот при каждой попытке втянуть глоток воздуха. С трудом подтянув под себя руку, чтобы встать, промычал ругательство сквозь зубы — пальцы попали в горящую кляксу адского огня.

Зато боль прояснила разум и позволила прийти в себя. Да, знатно меня приложило…

В первую очередь вернув себе Активатор, привалился спиной к камню и постарался оглядеться, хотя сидя это было сделать не так-то просто. Я все там же, у провала в центре дворца, щита нет, как и даруемых им дополнительных сил, доспех держится на честном слове, его снесет любым чихом. Вокруг разбросаны черно-алые капли огня, которым швырялся носящий посох, а одна самая крупная растеклась лужей и грызет плиты пола чуть поодаль — разок колдун промахнулся. А где он сам?

Сместившись чуть правее, выглянул в щель меж прикрывавших меня обломков статуи стража — вставать пока сил не было, хотя странная жгучая слабость медленно, но уверенно покидала тело, скапливаясь в пульсирующем болью левом боку. Странно, открытых ран нет, чем это меня так? На автомате ощупывая себя, наткнулся на тлеющий карман пояса. Что же у меня там было такое… хм, вроде бы куколка с Тану-шикан, ну да ладно, это потом…

На площади пусто, а если еще чуть приподняться, то можно осмотреть и всю лестницу. Ага, вот на верхних ступенях дохлая ездовая ящерица, что обзавелась незапланированным железным рогом во лбу, но ее хозяина нигде не видно. Только жирное темное пятно с еще одним кинжалом да валяющийся поодаль посох с еще не потухшим огоньком заклятья в навершии. Сдох? Но кто его прикончил? Слабые стоны со стороны Мистры. Это явно не ее работа: у фаты не было подобного оружия. Компас. Да чтоб тебя!.. Компас!!!

Атрибут не успел откликнуться, как неожиданный голос из-за обломков стены заставил меня вжаться в свое укрытие.

— Прошу вас не стрелять, мы на одной стороне. Я не представляю для вас угрозы, — крикнув это, незнакомец осторожно помахал какой-то тряпкой из-за камня. — Повелитель Рэнион, это я, Саравати. Вы должны помнить меня по тренировочным залам в Двойной Спирали, — снова крикнул он, не рискуя высовываться из-за остатков стены, все-таки опасаясь случайной атаки.

Наконец перед глазами раскрылась карта, и я с облегчением рассмотрел две белых отметки союзников. Моя спутница и… призванное существо? Точно, Саравати — офицер нага, трофейщик, занимающийся для него сбором добычи, а также неплохой специалист по ловушкам и всяким подобным сюрпризам и пакостям. Шепчущий призывал его пару раз для меня во время подготовки к турниру.

— Покажись! — приказал я на всякий случай и, с облегчением разглядев знакомое лицо, разрешил подойти.

Высокий жилистый мужчина в явно зачарованной одежде из крепкой кожи с кучей карманов и сумкой за спиной, со сдвинутыми на вихрастый лоб очками-гоглами и коротким кнутом на поясе, подняв пустые руки на уровне плеч, медленно вышел из-за прикрывавшего его обломка и обозначил легкий поклон.

— Что ты здесь делаешь? — поинтересовался, опуская дрожащий в руке Активатор. Дрянь, что взбаламутила мне кровь, все еще мешала думать и адекватно воспринимать обстановку, но показывать посторонним свою слабость я не собирался.

— Выполняю поручение господина — добыть важный для него трофей, — Саравати обошел разделяющие нас камни и, поправив нечто плотно обернутое тканью у себя за плечами, нашел место без остатков колдовского пламени и пристроился на полу в паре шагов от меня. — Я смог добраться до цели и добыть ее, но потерял всех своих подчиненных и помощников, да и самому пришлось изрядно повертеться. И вот, когда уже возвращался к нашей армии, ее внезапно не стало. Если честно, я даже не понял, что произошло. Единственное что известно наверняка — господин жив, раз я существую.

Дрессировщик вопросительно посмотрел на меня, явно надеясь узнать, что же случилось с нагом и его армией.

— Их изгнали, — устало ответил я, тяжело дыша и всей душой сейчас желая повторить их судьбу, оказавшись как можно дальше от Бездны. — Думаю, ты весьма скоро сможешь его увидеть. Кстати, передавай от нас с Мистрой привет, — указал рукой на фату, что подошла поближе, желая слышать наш разговор. Она пришла в себя после очередного обморока, скорее всего вызванного попыткой взять разум колдуна под контроль, но выглядела теперь не просто бледной, а мертвенно-серой. — И скажи ему, что мы бы очень хотели сделать это лично в Двойной Спирали, но подойдет и любое другое место в Радуге миров. Свою работу мы выполнили и очень ждем, что он сделает свою. Кстати, а как ты нас нашел?

Мужчина непроизвольно насторожился, услышав мое послание для нага, но послушно ответил:

— Благодаря ему, — Саравати достал из кармана металлический диск, покрытый множеством отметок, на котором сейчас сами собой горели два огонька, расположенных совсем рядом. — Это многофункциональный детектор магии, реагирующий на любые источники силы, — дав рассмотреть непонятный предмет, пояснил он и убрал прибор назад. — Он позволяет выставить критерии для поиска определенных типов энергии, в том числе и Хаоса. Оставшись один, я сначала решил, что вся миссия провалена и добытое мне хозяину не доставить, но тут погасли Огненные врата, а значит, кто-то из рейда в Бездне еще остался: или господин смог обмануть всех, сделав себя невидимым даже для нашей связи, или кто-то из его помощников сумел задержаться. Поэтому я и перенастроил детектор. Но если бы вы, повелитель, не активировали карты, я вряд ли смог бы вас найти и вмешаться.

В последнем слове Саравати прозвучал осторожный вопрос, а сам он несколько напрягся и с ожиданием посмотрел на меня. Я же не понял, что именно он хочет этим сказать, и после небольшой паузы мужчина пояснил:

— Прошу прощения, если своими своевольными действиями помещал вашим планам заманить колдуна в ловушку и как-то использовать. Господин… приручил доверять себе и не лезть под руку, а в этом рейде и вовсе предупредил без приказа ничего не делать. Я позволил себе вмешаться только тогда, когда убедился, что вам действительно грозит опасность.

Разобравшись в ситуации, облегченно выдохнул и покачал головой:

— Наоборот, спасибо, что помог. Ты оказался весьма кстати, — благодарно кивнул я и слабо улыбнулся. Мое решение использовать карты оказалось не таким уж и глупым, оно привлекло к нам не только врагов, но и, неожиданно, союзников.

— Это мой долг, повелитель, — Саравати склонил голову, услышав похвалу. — Но могу я вас кое о чем попросить? Это для меня очень важно.

Он снял со спины обмотанный тканью предмет и положил у моих ног.

— Это меч Тахалота, Стража внешних границ Дома Боли. Перед своим исчезновением господин поручил мне добыть его, взамен пообещав свободу. Вы и сами знаете, что это значит для слуги вроде меня. Я прошу вас мне помочь и захватить этот меч с собой. Без походного вместилища подотряда вынести что-либо по-настоящему сильное из Бездны у меня не выйдет. А трофееносец убит, как и все остальные мои подчиненные, и его сундук отозван картой. Поэтому-то я и пытался найти кого-нибудь из своих.

С любопытством перевел взгляд на предложенный сверток. Белоснежная ткань, укутавшая меч, уже начала темнеть по краям, с трудом сдерживая горящую в клинке силу. Интересно, а от страшных посмертных проклятий она тоже защищает? Или за это отвечает начавшая истончаться невзрачная веревка с парой бусин, которой крест накрест перевязали добычу? М-да, даже от остаточного флера силы, едва сочащейся сквозь оплетающие артефакт путы, как в грозу, встают дыбом волоски на коже. Охотно верится, что именно с помощью него Тахалот и сокрушил стены Акш’дхара, пробив кровавый базальт и магические щиты, окружавшие город. Да и по этому дворцу оружие демона отработало неплохо. Не удивительно, что наг так хотел заполучить подобное себе.

— А ты сам не сможешь его унести, когда карта или хозяин призовут тебя назад?

— Не этот предмет, — качнул головой Саравати. — Мелкие вещи да, взять могу, — он кивнул на свою сумку, — но столь мощные магические артефакты требуют для перемещения особого хранилища вроде походного сундука или сумки Игрока.

Я понимающе кивнул. Даже не знаю, что сказать на просьбу того, кто, фактически спас мне жизнь. С одной стороны, хорошо бы отплатить добром, с другой… наверняка фонит эта хреновина знатно. В итоге, чуть подумав, произнес:

— Я бы и рад помочь, но у нас тоже есть определенная проблема: мы не можем вернуться назад.

Офицер нага, изумленный неожиданным признанием, озадачено посмотрел на меня.

— Тогда, если позволите, я хотел бы поинтересоваться вашими дальнейшими планами, — он задумчиво почесал бровь и несколько нервно поправил свои очки. Мне даже на миг показалось, что трофейщик хотел проверить меня сквозь них, но в последний момент сдержался. — Признаться, я ожидал несколько иного, когда увидел вас здесь. Думал, что, пользуясь неразберихой после боя, вы пришли сюда за добычей. Дворец Коллекционера в этом плане — одно из наиболее перспективных мест в Акш’дхаре, третий в моем списке приоритетов, сразу после Огненной Библиотеки и Арсенала.

На это мне оставалось лишь неопределенно повести плечами:

— Мы искали не добычу, а способ покинуть город и домен. Наш компас, — я кивнул на прибор в руках Мистры, — показывает, что здесь есть что-то, что может в этом помочь.

Саравати взглянул на прибор сквозь очки и, вернув те обратно на лоб, удивленно вскинул брови, явно узнав мой артефакт.

— Редкая вещица, повелитель, почти уникальная. Я о таких только слышал, но уверен, что ошибиться он не должен. Если вы верно выставили поисковые настройки, он обязательно приведет к тому, что вы ищете.

После изучения компаса Дрессировщик успокоился и даже повеселел, заметно расслабившись.

— Если вы позволите, я хотел бы предложить вам свою помощь. Выполняя приказы господина, мне приходилось проникать в разные, порой очень опасные, места и сталкиваться со множеством нестандартных угроз. Дворец Коллекционера известен не только в Бездне, но и в Радуге миров своими сокровищами, а также ловушками, что не позволили сбежать никому из воров, сумевших в него пробраться. Мой опыт в таком месте несомненно будет полезен. Взамен я прошу вас помочь мне и все же захватить с собой его, — он кивнул на сверток с оружием, — попытаться доставить в Двойную Спираль и передать в руки владыки Шепчущего.

— Договорились, — буркнул я, поднимая проклятое оружие и засовывая его в защищенный карман сумки. Не смогу донести, так хоть избавлюсь от него: оставлять подобное оружие демонам точно не стоит. — И хватит разговоров.

С момента последней схватки прошло не больше пяти минут, но лишь общий хаос и непрекращающиеся бои с остатками легионов Дома Боли объясняли то, что новые враги здесь пока еще не появились. Это лишь вопрос времени, а не возможности. Когда начнут разбираться, куда пропал патрульный отряд, лучше быть от Акш’дхара как можно дальше. Желательно, в Радуге миров.

Покряхтывая, поднялся и с приятным удивлением обнаружил, что кукла успела вытянуть почти всю жгущуюся дрянь из моего тела. Еще бы общая слабость ушла, и жизнь начала бы налаживаться. Теперь обновить защиту. Из золотых у меня остался лишь Доспех короля, зато он неплохо добавит мне выносливости, из аур взял Мерцающий щит, пусть серебряный, но дающий дополнительную защиту от магии, чую, она мне понадобится. Немного поколебавшись, оставил на будущее Длань бога: неизвестно, с чем придется столкнуться в дальнейшем, пусть лучше усилит серебряный доспех, если до того дойдет очередь. И последней активировал перезаряженную еще на Костяных Полях карту Аспида, этот клинок уже не раз выручал меня в Бездне и наверняка еще пригодится. Кинул вопросительный взгляд на Мистру, но девушка отрицательно мотнула головой — у нее с защитой пока все в порядке.

Вернув часть сил и почувствовав себя гораздо увереннее, подошел ближе к провалу в полу, чтобы оценить его размеры. А неплохо колдуны тут шарахнули! Дырища шириной в комнату в ином доме. Камень перекрытий, наверное, просто испарился под воздействием прошившего их потока магии, а края пролома оплавлены и до сих пор пышут жаром. М-да, это будет не просто. Хотя… удар пришелся не строго вертикально, и получившийся тоннель идет под некоторым углом. Если зайти с нависающей стороны, то касаться обжигающих стен не придется. Как бы только подойти к краю?

Можно, конечно, наложить на нужный участок Ледяную стужу, что мгновенно проморозит землю, но тратить лишний раз карту, пусть и серебряную, не хочется. Восполнить их запас в Бездне не выйдет, а взятых с собой камней обновления надолго не хватит, их надо оставить на крайний случай. Осмотревшись по сторонам в поисках решения, заметил, что декоративные плитки напольной мозаики, соприкасаясь с оплавленным камнем, тоже темнели и теряли форму. А вот черный искристый мрамор статуи сохранил острые грани осколков.

Нагнувшись, проверил ближайший — холодный. Пойдет. Если немного подтолкнуть вон ту неустойчивую глыбу, она как раз окажется рядом с краем пролома, кинуть к ней несколько камней поменьше или просто пробежать…

— Думаете, это разумно, пытаться проникнуть внутрь именно здесь? — с сомнением уточнил Саравати, наблюдая за моими прикидками.

Я пожал плечами, прежде чем ответить.

— Самые мощные ловушки и стражи, как правило, встречают незваных гостей возле входа и вдоль центрального коридора, а не в глубине дома. Зачем позволять непрошеным визитерам спокойно гулять по нему? Сомневаюсь, что владелец этого места, создавая систему охраны, рассчитывал, что по его дворцу будут бить стратегическими чарами, оставляя такое, — и показал на неопрятную дыру. — А то, что мы ищем, похоже, находится в самом низу, в наиболее защищенном от возможного проникновения месте. Поэтому предлагаю двигаться не по парадным лестницам, где нас ждут, а через пролом, появление которого вряд ли ожидал «гостеприимный» хозяин.

Небольшая колба улетает вниз, и через пару секунд, после легкого звона, в темноте начинает растекаться светящееся пятно. Следом в пролом аккуратно спускается один из шаров-разведчиков нага. Шагов тридцать — быстро прикинул глубину, открывая сумку. Собираясь в Бездну, я взял походное снаряжение с расчетом на любую возможную ситуацию. Скальный крюк уходит в подходящую трещину черной, мерцающей алыми искрами, глыбы, что по моей команде добровольный помощник «уронил» как раз на нужное место. К нижней проушине крюка крепится веревка, к ней — спусковая система, готово. Далее из сумки по очереди извлекается и расправляется обвязка для каждого. Проделывая все это, я уточнил у Саравати:

— Что еще тебе известно об этом месте? Кому оно принадлежит, чего нам стоит ожидать?

Тот недоуменно пожал плечами, еще раз глянул вниз, после чего, слегка задумавшись, ответил на мой вопрос.

— Дворец Коллекционера принадлежит Зор’райгу. Он четвертый столп Дома Ярости, отвечает за дипломатию, торговлю и контроль финансовых потоков, а так же, если по-нашему, сбор налогов в казну Дома. На данный момент путем интриг и подкупа смог стать аватаром Стража Врат, надеясь таким образом расширить и усилить свои магические способности. Командует легионами…

— Достаточно, — я быстро прервал Дрессировщика. — Он мертв вместе с Бесформенным. Меня больше интересует, что нас там ждет, — я ткнул в черную дыру провала. — Ловушки, стража, или сейчас это все и вовсе взорвется, раз хозяина теперь нет.

— Я не знаю, повелитель, — сборщик нага виновато опустил голову. — Коллекционер всегда был очень скрытен, о нем вообще мало что известно. Но все перечисленное вами там может быть. Экспонаты для своих коллекций Зор’райг искал и добывал повсюду где только мог, не жалея на это ни сил, ни средств. И столь же тщательно потом их охранял. Как некоторые считают, именно они были скрытым источником его так быстро выросшей силы. Предпринималось множество попыток сюда попасть, но о том, что кто-то смог отсюда выбраться, даже слухов нет.

— Да что б вас демоны сожрали! — не выдержав от таких новостей, со злости пнул ближайший камешек, улетевший глубоко вниз. — Лучше б мы попытали счастья в пустыне, — тихо процедил сквозь зубы, яростно проверяя узлы на веревках. — Нам еще только этого не хватало: пробираться сквозь набитый ловушками демона-параноика лабиринт, разыскивая непонятно где то ли блуждающий портал, то ли неизвестную финтифлюшку, когда враги могут в любой момент оказаться у тебя на хвосте! — Закончив с подготовкой спуска, недовольно вздохнул: — Видимо, я исчерпал весь доступный мне лимит удачи…

— Господин, позвольте, я пойду первым, — предложил Саравати, глядя вниз. — Моей жизни ведь в любом случае ничего не угрожает.

Я отрицательно качнул головой. Сначала Ночное зрение для себя — улучшенное до серебра, оно не грозит ослеплением при неожиданном появлении источников света. Зелье теневого взгляда для Мистры. А трофейщик отказался, молча указав на свои очки. Пожав плечами, продолжил листать Книгу и быстро активировал еще одну из карт. Мастер ловушек упорхнул вниз, и спустя несколько секунд по дну провала широкой волной разошлась светящаяся пыль, тут же собираясь в яркие точки или целые зоны, отмечая опасность. Раз — первая почти на месте светового пятна, оставшегося от колбы. Два — в нескольких шагах рядом. Следом еще и еще.

Когда счет перевалил за десяток, я, неодобрительно цокнув языком, снова зарылся в Книгу. Новая вспышка Активатора, и подле первой ловушки возник ворчливый Гремлин-сапер. Буркнув что-то недовольное себе под нос, он принялся возиться с найденной проблемой, а через непродолжительное время вверх унеслось:

— Готово, хозяин.

Первым вниз по веревке спустился Саравати, следом я, последней, неумело управляясь со спусковой системой, соскользнула Мистра. Пока спускался, периодически проверял привязанный к запястью компас, но золотая стрелка исправно укорачивалась, ни разу не став длиннее: нам действительно надо было на самый нижний этаж, а все те будто ножом обрезанные комнаты, залы и коридоры, что медленно проплывали мимо, компас не интересовали. К счастью, мы их «обитателей», если таковые имелись, тоже.

— Можно идти, — гремлин вбил последний стопор в едва видимую щель между плитами, надежно фиксируя их. Массивная круглая плита по центру, занимавшая почти всю площадь зала, была готова опуститься под весом ступившего на нее, и золотистые головы львов, укрытые в стенах, разом бы выплеснули огонь, залив все помещение пламенем.

Ведомые компасом, мы уже спокойно прошли вслед за мастером ловушек и сапером несколько очень разных помещений, от какого-то подобия склада, в котором оказались в самом начале, пустых коридоров, чего-то вроде подсобки, до небольшой комнатки отдыха с чудным фонтаном, вместо воды запускавшим в воздух невесомые струйки песка, менявшие цвет под твоим взглядом. И вот на этот раз выставочная зала, которую надо быстро осмотреть на предмет способа свалить отсюда.

Я делаю несколько небольших шагов в центр зала и легко различаю проступающие из темноты массивные шкафы со стеклянными дверцами, позволяющие, не открывая их, увидеть содержимое. Даже любопытно, что же собирал демон? Подхожу ближе, и, реагируя на мои шаги, под потолком загорается светильник, подсвечивая содержимое: на белоснежных листках, в больших и маленьких коробочках лежали десятки бабочек и мотыльков. Белые, желтые, красные, всех возможных оттенков и разновидностей, они были собраны и упрятаны в черное нутро шкафов, словно в логово ненасытного паука, укравшего всю эту красоту у мира.

— Они все живые, — прошептала Мистра, с таким же удивлением, что и я, рассматривая неожиданные экспонаты.

Не зная, что сказать, лишь недоуменно пожал плечами. Спускаясь сюда, я ожидал увидеть орудия пыток, головы врагов, чучела животных. Да Хаос ведает, что еще, но бабочки… Какой-то бред. Тем временем гремлин, возившийся возле двери, что-то произнес.

— Здесь не справлюсь, — пояснил он громче на мой вопрос.

В шаге от двери, ведущей в соседний зал, он хмуро разглядывал проступившую в воздухе паутину, буквально сотканную из потоков силы.

— Магия, — вынес он свой вердикт. Словно мы бы сами не поняли, с чем столкнулись!

— Позвольте я.

Саравати, до этого безучастно стоявший в стороне, шагнул к двери, вынул тонкую стеклянную трубку из одного из десятков карманов, покрывавших его одежду, откупорил и быстро поднес ко рту. А затем резко выдохнул сквозь нее в сторону энергетической паутины, породив желтоватое облако, начавшее разлетаться по комнате. Нити энергии при контакте с ним, стали мерцать, постепенно исчезая.

— Растолченный реадерит, — с гордостью прокомментировал происходящее офицер нага. — Он поглощает любую доступную рядом с ним силу. Этот минерал еще называют «вором магии», часто используют в оковах для магов и при создании тюрем для содержания владеющих силой. Ну, или можно обезвреживать им не слишком мощные магические ловушки, у которых нет внешней подпитки.

Он еще не успел договорить, как мои летающие кинжалы, вырвавшись из рук, резко взмыли под потолок. Один глубоко вошел в камень и задрожал, пытаясь освободиться, зато второй воткнулся в нечто живое, с размаху шлепнувшееся на пол и пронзительно завизжавшее. Тварь, потерявшая невидимость, оказалась похожа на паука-переростка с гипертрофированными жвалами, выступающими далеко вперед. Резко дернувшись, он попытался вскочить на лапы, явно готовый нас атаковать, несмотря на магический клинок, торчащий в теле. Движение рукой, быстрый доворот кисти, и меч-плеть бьет поперек тела, разрубая членистоногого пополам. Голубая жидкость плещет во все стороны, а половинки паука на полу судорожно дергают лапами. Готов.

Оглядываюсь по сторонам еще раз: мастер ловушек в этой комнате ни опасностей, ни замаскированных существ больше не нашел, похоже, паук только что заявился откуда-то еще. Правда, и сам сприган успел куда-то пропасть, связь с ним больше не ощущается. Выглянув в соседнюю комнату сквозь открытую гремлином дверь, обнаружил исправно подсвеченные ловушки, в ведущем от нее прочь коридоре — тоже. Странно.

Книга, проверка, серебряная карта Спригана ожидаемо погасла. Видно, мастер ловушек не смог пережить встречи с одной из них. Плохо. Что у меня еще есть? Осветительная ракета? Она удобна лишь для открытых пространств, проявляя все скрытые от глаз западни, тайники и невидимок, но в здании бесполезна, так как сумеет подсветить лишь одну комнату. Астральный взгляд и Гаинарский дозор для местных реалий слабоваты. Глаз исполина кратный, лучше его поберечь. Присутствие жизни ловушки не чувствует вовсе, а Гремлин-сапер находит их слишком медленно.

Тогда что? Ответ приходит быстро — Взгляд небесной истины. Ничто не укроется от него, ни охранные системы, ни живые существа, ни скрытые иллюзиями тайники. Но применять столь сильные золотые карты в центре демонической столицы? А есть ли еще варианты? Посылать вперед призванных существ, разряжая неприятные сюрпризы и выявляя скрытых стражей? Так призывов надолго не хватит, да и ловушки бывают многоразовые… Не пойдет… Попытаться двигаться вслепую — тем более. В течение ближайшего часа с задачей справится Глаз исполина, но все же он больше ориентирован на поиск добычи, мы же здесь не за ней, а ищем как поскорее отсюда убраться.

Так что остается единственный приемлемый вариант. Книга, Активатор, применить. Жезл пульсирует в руке, разом выплескивая вложенную в него силу, и на карте Компаса начинает проступать нечто, напоминающее собой сферу, усыпанную сотнями разноцветных огоньков, в большинстве своем — алых.

Зал чар и ритуалов

Скипетр скользит вдоль тела, волны силы, исходящие от него, отражают все на хрустальной сфере, парящей над плитой из кровавого базальта. Источающее магию навершие замерло над культей руки, задержавшись на несколько секунд, затем сместилось ниже, а на шаре, в центре которого виднелось тело, возникла еще одна серовато-черная отметка. Алый Господин болезненно скривил губу, едва увидел ее — некрояд, оставшийся в ране после удара божественным клинком. Обычные ритуалы очищения с таким не справятся, а более могущественные без поддержки Тенрахка ему не доступны. Если же оставить все как есть, эта зараза продолжит расползаться, медленно, но неотвратимо, словно сама смерть, растворяя тело и поглощая ауру.

— Алый! Ты же справишься с этим? — лежащий перед ним Азамай весь подался к нему, чтобы с хрипом вытолкнуть эти слова, и тут же откинулся назад. Оружие Вечного охотника буквально изувечило его тело, унизив и растоптав гордость. Он проиграл!!! Впервые за тысячи лет с момента своего первого триумфа на Арене Чемпионов. Бесконечная череда битв, сотни побед, миры, обрушиваемые одним за другим в Бездну… И проиграть здесь, в сердце своего домена! Забывшись, он с яростью ударил по плите, на которой лежал, заставив ее поверхность покрыться трещинами.

— Это будет нелегко, Азамай. — Алый Господин, чуть отстранившись, принялся изучать энергетический контур тела, сейчас густо испятнанный следами некрояда.

Может, выжечь? Пламя Бездны способно разрушить и пожрать все, имеющее энергетический фон, но что тогда останется от ауры одного из сильнейших чемпионов Дома Ярости? Огонь Ада беспощаден и сожжет все, чего коснется, уничтожая не только некрояд, сейчас медленно убивающий Азамая, но и всю энергетическую структуру демона, исключив возможность когда-либо регенерировать утраченные части тела и навсегда оставив его искромсанным обрубком. Проще изъять ядро его сущности и пересадить в новую оболочку, но тело демона — это одновременно и источник его силы с властью, и его гордость, и оружие, по сути — он сам. Тысячи поверженных врагов, их кровь, их сила поглощались победителем, становились его частью, наделяя новыми возможностями, открывая способности к магии, полету, ускоряя рефлексы.

Без своего тела, перенесенный в новую оболочку, Азамай станет, считай, бесполезен. Простой демон, один из многих, находящийся в самом низу пирамиды власти, но наделенный знаниями одного из столпов и его же амбициями… Ну и зачем он такой нужен? Скорее, опасен, особенно, если попадет в руки врага. Тогда что? Купель Силы? Это возможно, постепенно напитывать тело силой, замедляя распространение некрояда, одновременно ослабляя, размывая его. Потоки чужой заемной энергии смогут поддерживать жизнь, постепенно начав процесс регенерации с пересадкой частей от других демонов. Сейчас тел в городе хватает, хотя наиболее интересные тоже отравлены некроядом….

— Брат, почему ты здесь один? Где все? Где маги большого круга? Где Ламокоста? Самия? Почему ты все делаешь сам?

— Все мертвы, — коротко ответил он, продолжив размышлять. Слишком долго… Исцеление через Купель займет века и потребует неоправданное количество ресурсов Дома, которых и так слишком мало осталось. Рабские бараки опустошены, и пополнить их быстро вряд ли выйдет без открытия новых Врат, а об этом сейчас даже мечтать не приходится.

Тогда что? Заседание совета лордов Ада состоится завтра, и гибель Бесформенного им не простят. Они его призвали, обойдя остальных, они несли ответственность за него и не смогли сохранить, допустив окончательную гибель. Проклятые хаоситы, он так и не смог понять, что же они применили! Сейчас на остатках Огненных врат копошатся лучшие маги из тех, что у него остались, пытаясь понять, что произошло. Но пока вопросов больше чем ответов.

Границы нужно полностью закрыть, иначе их уничтожат. Упавшего сокруши и добей, сожри его плоть и забери силу — таков принцип Бездны, а сейчас они слабы как никогда.

Шепот сообщения коснулся его разума: кто-то из колдунов в Акш’дхаре нашел нечто настолько важное, что решил сообщить об этом лично ему. Он разберется с этим, но потом. Сейчас нужно понять, что делать дальше. Где найти силу, достаточную, чтобы удержать защиту внешних границ? Рабы, низшие, воины легионов… Всех их можно принести в жертву, но это купит им время, лишив будущего… Тогда что?

Он знал ответ, тот лежал перед ним искромсанным умирающим обрубком. Прости… В Бездне нет привязанности, нет дружбы, все эти слабости отринуты и забыты. Но все же Азамая он уважал: пробиться с самого дна Бойцовских Ям, прорубить себе путь благодаря своей ярости, таланту и абсолютной безжалостности. Он стал одним из лучших, но… нет стыда проиграть богу, самому не будучи им. Вечный охотник, проклятый бог, обреченный на бесконечное блуждание до конца вселенной, чем же тебя смог заинтересовать наг? Что такое предложил, что ты лично откликнулся на его призыв, спустившись в Бездну, а не прислал кого-то из своей свиты? Сам!!! Он бы дорого заплатил за это знание… Как и за секрет Сферы Абсолюта, утерянный века назад.

Ритуальный кинжал тускло блеснул в его руке, перерезая горло. Другая рука прижала забившееся в конвульсиях тело, глаза Азамая удивленно расширились, раскрытая пасть силилась вытолкнуть какое-то слово. «Проклинаю…», все же сумел произнести… выплюнув его вместе с кровью. Черное облако энергосгустка вместе с кровью впиталось в плиту: все пойдет в дело, все принесет пользу, как и предсмертное проклятье того, кто мог стать великим. Мясо, кровь, кости, ядро сущности — крупная алая сфера переливается напротив лица, так и маня, будоража, вызывая голод и желание самому впиться в нее, сожрать, поглотить естество, память, знание, саму суть. Усилием воли Алый остановил себя за секунду до того, как порыв стал бы непреодолимым. Нельзя, она, как и остальное, пойдет на укрепление барьеров и внешних границ. Ты еще послужишь своему дому, Азамай Пламя Ярости, в своей, пусть и последней, битве.

Выплеск силы он почувствовал сразу, невольно дернув рукой и чуть не упустив зажатый в ней кинжал.

По всему Акш’дхару были расставлены контрольные пирамиды, позволяющие отслеживать любое применение силы. Часть из них сейчас разрушена, оставшиеся после яростного боя и буйства стихий во время уничтожения Врат реагировали лишь на сильнейшие проявления чар. И сейчас возле одной из них кто-то применил заклятие высшей магии. Алый взглянул на схему города, заодно прислушавшись к шепоту недавнего сообщения патрульного колдуна.

Кто-то из помощников хаоситов остался в столице? Причем из тех, кто участвовал в штурме Огненных врат! Нужно проверить…

Он пытался вновь связаться с носящим посох, нашедшим чужаков, но в ответ была лишь тишина, возникающая только, когда пытаешься дозваться мертвого. Взгляд обратился на карту города, где горела метка силы. Заклятие. Мощное, созданное на основе Света со смешением в нем оттенков иных сил. Приглядеться. Архидемон сумел опознать его. Поисковое заклятье высшего ранга, но Свет лишь внешняя оболочка, а источник его силы — Хаос! Не может быть… Выходит, кто-то из этих проклятых тварей все еще остался в городе и обнаглел настолько, что сейчас пытается добраться до сокровищ Коллекционера!!!

Алый почувствовал, как волна ослепительной ярости начинает разгораться в сердце. На его руках еще не остыла кровь одного из столпов, город разрушен, Дом почти пал, он пытается спасти, что осталось… Архидемон был уверен, что изгнал всех адептов Хаоса вместе с Шепчущим, но нет, кто-то таки остался, кто-то очень жадный и глупый. И, судя по силе применяемых им карт, это не рядовой боец. Скорее всего, он скрытно проник в город, пока их внимание отвлекал наг со своей армией. Он-то и нанес удар, убивший Бесформенного, или был одним из тех, кто сделал это! Ценная добыча и опасный враг. И ему очень хочется поговорить с причастным ко всему произошедшему. Поговорить настойчиво и неторопливо. Пожалуй, этой беседой он хотел бы наслаждаться как минимум пару сотен лет.

Он бросил взгляд на карту. Отправиться самому… нельзя. Кровь Азамая еще не успела остыть, самое время пускать ее в ход, опуская внешние барьеры, усиливая и напитывая их силой. Нужно вновь зажечь портальные арки, чтобы начать переброску легионов для усиления границ. У него нет времени гоняться за кем-то из выживших хаоситских ублюдков, он нужен здесь. А те недоучки, сумевшие уцелеть в битвах и едва умеющие держать посох, без него не справятся.

Нужен кто-то другой.

— Келвар, — рука коснулась медальона на груди.

Перед ним почти сразу предстал образ Змееуста.

— Владыка, — прошептал тот, почтительно склонившись.

— Ты мне нужен, — быстро произнес Алый. — Парочка хаоситов осталась в городе, они сейчас в доме Коллекционера. Видимо, пытаются добраться до его сокровищ. Первый, возможно, в ранге полководца, второй — неизвестно. Опасны. Возможно, были среди тех, кто атаковал Бесформенного. Один из них ранен. Доставь мне их живыми или мертвыми, сможешь живыми — станешь одним из столпов. Для миссии можешь использовать все доступные в городе силы, главное — не дай им уйти. Колдун, сумевший их заметить, попытался атаковать и погиб. Будь осторожен.

— Я понял, владыка. Ваш приказ будет исполнен, я немедленно выдвигаюсь.

Келвар пропал. А Алый Господин злорадно улыбнулся. Если эти хаоситы думали, что легко и быстро доберутся до истинных сокровищ Зор’райга, их ждет большой сюрприз. Главное, чтобы они не сдохли там раньше, чем придет Змееуст. Жив Коллекционер или мертв, ловушки и стражи в его доме продолжат действовать, хозяин об этом позаботился…