Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 10 Равноценный обмен

Тело нага задергалось, словно рыба, попавшая в сети, а металлические цепи пришли в движение, слегка изменив свою форму, и теперь каждое звено покрывали крохотные крючки, разрезавшие броню и терзавшие плоть змеечеловека. Но тот, несмотря на боль и ментальное давление, все же сумел поднять голову и посмотреть туда, где в силуэте мучителя должны были располагаться глаза. Шепчущий выдохнул вместе с кровью лишь одно слово:

— Как?

Пленитель, стоящий в нескольких шагах от него, презрительно хмыкнул, явно наслаждаясь страданиями своей беспомощной жертвы. И все же, он умел ценить чужое мужество.

— Пожалуй, я попрошу у Владыки Дома Боли возможность немного поработать с тобой… — протянул скрипучий голос. Слова, порожденные лязгом и скрежетом цепей, наслаивались друг на друга, словно произнесенные разными голосами.

По железной паутине, опутавшей площадку перед гигантскими ребрами, пробежала тень судороги, и тело демона изменилось: цепи, формировавшие его, стали более пластичными, сменили вид и цвет — и в паре шагов от нага возник человек, на первый взгляд мало чем отличающийся от второго пленника, что словно муха, пойманная пауком, лежал надежно упакованным в металлический кокон. Правда, на форме тела сходство Владыки Цепей с человеком и заканчивалось: черный тягучий металл обтягивал его со всех сторон, формируя нечто наподобие доспеха, а бледная, слегка бугрящаяся кожа, тусклые красные глаза и длинные, отливающие вороненой сталью когти на руках выдавали совсем иную его природу, не говоря уже о сотнях цепей, крыльями вырывающихся из спины. Пребывая в полной боевой готовности, они, будто живые, то изгибались в сторону пленников, то легко дотрагивались до паутины, поддерживающей Великий аркан подавления.

— Для беседы со столь интересным пленником захотел принять надлежащий вид. В боевой форме вербальные коммуникации, знаешь ли, очень затруднительны, — вполне обычным ровным баритоном прокомментировал демон.

Носком сапога он поддел костяшку и задумчиво пнул ее куда-то вдаль, то ли о чем-то размышляя, то ли просто наслаждаясь моментом.

— Знаешь, наг, я тебя даже в чем-то уважаю, а это чувство я очень редко испытываю к ныне живущим, и тем более — к обычным смертным. Но это не помешает мне сказать спасибо последней ступеньке, что даст мне подняться наверх. Хотя, согласись, в Бездне эти слова звучат несколько двояко, — собственная шутка, еще больше подняв настроение, породила рокочущий смех. — Уже скоро твоя голова купит мне место в свите Хозяина Пустых Зеркал, Владыки Исшахара. После смерти Кали-мА должность одного из охотников Великого лорда освободилась, и он до сих пор ищет достойную замену своему чемпиону. Уверен, я смогу стать одним из кандидатов, притащив тебя. А там… сила, дарованная повелителем Дома, обучение и охота в вашем мире — все это позволит мне пройти последнее перерождение. Я сам, своими силами, уже почти достиг высшего ранга, поэтому из всех претендентов первым стану архидемоном и по праву получу титул Взыскующего Долги, чтобы с гордостью встать в тени божественного трона…

Демон замолчал, возвращаясь от картин великого будущего на Костяные Поля, буднично окинул свою жертву взглядом, оценивая ее состояние, и удовлетворенно кивнул сам себе. Несмотря на боль и скрежет зубов, наг так и не опустил голову, продолжая сверлить взглядом пленителя.

— Силен! Знаешь, в Бездне редко можно найти благодарных слушателей, и я ценю твое желание узнать правду. Поэтому отвечу на вопрос «как?». Видимо, тебя интересует, где ты допустил ошибку, в чем твой просчет. И знаешь, его ведь на самом-то деле и нет, ты все сделал безупречно. Просто в Доме Похоти, с которым ты заключил контракт, идет своя борьба за место у трона Королевы Грехов. Албато, глава истязателей, очень уж хотел увидеть провал Лилит, что отвечает за выполнение задания, и возможные последствия ее неудачи. Разумеется, разделить награду за твою голову он тоже хотел. Ты успел стольким помешать, что за тебя готовы платить буквально везде: в Двойной Спирали, в Бездне и даже в Ордене Порядка, — демон откровенно наслаждался столь удачно сложившимися обстоятельствами. — Кстати, они предложили за тебя наиболее впечатляющую награду. Впрочем, я собираюсь получить их все. Не думаю, что мне откажут в такой малости, как твоя голова, когда Владыка Дома Боли вдоволь наиграется с твоим телом и приступит к самому вкусному — душе.

Закончив говорить, демон торжествующе посмотрел на нага, вгляделся в его глаза, желая увидеть чувства, которые обычно вызывал: страх, ужас, панику, отчаянье, безнадежность… О, он привык видеть именно их в душах своих обреченных жертв! А от сказанного только что потерял бы самообладание даже самый стойкий паладин или монах: вечность, состоящая из мук и боли, медленное угасание и смерть души могут напугать кого угодно. Но в глазах нага не было ничего, кроме злого торжества. Это на миг ввергло демона в ступор, он начал судорожно все проверять: плетения, цепи, силу воздействия печатей, — пытаясь понять, что же упустил?

Промедление ему дорого обошлось: пасть нага, сломанной куклой болтавшегося в цепях, приоткрылась, и из его глотки вырвался фонтан черной жижи, окативший демона с головы до ног. И эта густая, словно смола, субстанция сделала то, с чем не справилась бы даже святая вода, благословенная самим Паладиусом: тело Владыки Цепей выгнулось дугой, рухнуло наземь и забилось в судорогах, смрадная жидкость втянулась в его плоть, а затем начала расползаться по нему гнилостной чернотой, покрывая собой буквально все. Демон судорожно пытался принять боевую форму, на старых костях то бился в агонии почти-человек, то гремел металлом кокон цепей. Плоть расплывалась и усыхала, цепи пузырились, покрывались окалиной и рвались от малейшего усилия, а сам демон быстро терял всякое сходство с человеком. Он пронзительно завизжал, пытаясь в последнем рывке отсечь, отбросить пораженные части. Его крик с каждым мигом набирал силу, переходя практически на ультразвук. Кости вокруг него потрескались и начали распадаться на мириады тончайших фрагментов, а сила вопля лишь продолжала нарастать, пока тело демона таяло, а вместе с ним — и сотни цепей, опутывающих все вокруг. Они буквально рассыпались в воздухе, опадая вниз тонкими черными хлопьями.

Тело нага истлевало столь же стремительно, повторяя судьбу своей жертвы. Несколькими мгновениями спустя на землю рухнул лишь слегка обтянутый кожей скелет, что тут же распался черным прахом. Только тело Рэна сохранило свою форму, но судороги умирающего демона отразились и на нем: металлические цепи исполосовали его не хуже цепных пил, крючки искромсали плоть, и лишь прорезанный во многих местах, но сохранивший целостность доспех не позволил разделить тело на отдельные фрагменты. Кровь толчками вытекала из многочисленных ран…

«Добей!»

«Не дай его силе рассеяться — карты нам еще пригодятся».

Воин в броне рыцаря Пламенеющего солнца с трудом поднялся на четвереньки, качнувшись, встал на колено, потом, неимоверным усилием взгромоздился на ноги, и, нащупав ритуальный кинжал, побрел в сторону еле шевелящегося комка. Шаг, второй… еще, еще… и рухнул в костяную пыль, серым облачком поднявшуюся в застывший воздух, так и не дойдя до цели…

Пыль осела, скрыв пеплом полыхающее на кирасе солнце, еще недавно сиявшие золотом руны погасли. Другая рука в наруче с такими же завитками Солнечного ветра приняла из разжавшихся пальцев оружие и по самую рукоятку вонзила в смятый ком цепей: все, что осталось от первоначального огромного кокона. Демон до последнего пытался отторгнуть от себя ту черную пакость, которой облил его наг.

Рубин в навершии ярко засветился, словно губка, впитывая отбираемую силу…

— Вот и все, конец нашему пути.

Наг, подобрав свой Активатор, подполз ближе, наблюдая за процессом поглощения.

— Жаль, я надеялся, нам все же удастся его продолжить… А если и нет, то улов окажется жирнее. Ну а то, что пришлось потратить яд Сета на совершенно бесполезного для нас демона — и вовсе непростительное расточительство.

Шепчущий, явно расстроенный, покачал головой. Я же, морщась от фантомной боли, удивленно поднял брови:

— Когда вы досрочно выпустили из кубов «аватаров», подумал, что вы настолько «доверяете» своим партнерам из Бездны. А оказывается, с самого начала знали о ловушке?

— Это было очевидно, — пожал плечами наг и небрежным ударом хвоста разбил гниющий ком цепей, стоило мне забрать наполнившийся силой кинжал. — Сначала задержка с подачей сигнала, потом нелепые ковыряния с настройками маяка. Не знаю, кто это был: Владыка Цепей не сразу разобрался с артефактом или кто-то из суккубов пытался нас таким образом предупредить, что сигнальный маяк в чужих руках. Но это сейчас и не важно, главное, встречающий не должен был допускать подобных ошибок, а значит, нас здесь ждал кто-то совсем другой.

Наг опять тяжело вздохнул и раздраженно шваркнул хвостом по остаткам костей, подняв мелкие облачка пыли. Я же, наконец, понял, с чего это он был так зол еще даже до появления мусорного дракона.

— Нет, конечно, был крохотный шанс, что эти похотливые стервы сдуру сбили настройки, а потом не могли их правильно ввести, и проверить этот вариант мы были обязаны, но я на него не рассчитывал. Скорее думал захватить тех, кто рискнул устроить на меня засаду. Важнее всего — выяснить, что пошло не так и кто стоит за нападением. Если бы Дому Ярости стало известно о нашем плане атаковать Огненные врата изнутри, то вся задумка потеряла бы смысл: к Стражу в таких условиях не пробиться. Ну а если цель оставалась в неведении, можно было бы использовать пленников в качестве подневольных проводников. Но и тут не повезло! — наг от раздражения чуть ли не на шипение перешел. — Вместо рядовых исполнителей очередного Дома, погрязшего в местных интригах, нам попался противник, не уступающий по силе иным герцогам ада. Почти архидемон, да еще и искусно владеющий магией — в результате, дубли, способные справиться с толпой обычных демонов, уничтожены, а яд пришлось потратить. Одни убытки от этого неудачного рейда!

М-да, с этими творениями Древних вышло… обидно. Не знаю, где Шепчущий добыл личинки «аватаров», но уверен — там больше нет. Слишком уж крутая штука. Древние использовали их в войне с богами в пику настоящим аватарам тех. Дубли были чем-то похожи на гомункулов,создаваемых чернокнижниками, но являлись совершенными копиями принципиально иного порядка и были способны даже обмануть мимолетный взгляд богов, не говоря уже о том, что обладали полным набором знаний, умений и способностей оригинала, копировали его ауру и снаряжение. Но главное, хотя и могли действовать самостоятельно, они позволяли владельцу в любой момент управлять собой напрямую, что давало даже пользоваться атрибутами Игрока, тогда отличить двойников было практически невозможно.

И для всей этой радости нужны лишь подготовленная лаборатория, полная горсть крови и решимость пройти сквозь густой гель заготовки, что не только мешал каждому шагу и вдоху, но и, казалось, сдирал с твоей души слой за слоем в момент первоначальной «настройки». Кстати, печать Хаоса наконец-то перестала тянуть и недовольно жечься, ей явно не нравилось существование энергетической структуры, настолько схожей с моей аурой, но при этом не подвластной Игре. Наг уверял, что за пять дней — максимум, сколько могли существовать активированные «аватары», — печать меня не убьет, главное «не подходить близко к черте»: не участвовать в турнирах и не заставлять Игру выдергивать себя из-за границ игрового поля, то есть не привлекать ее особого внимания… А жаль, если бы можно было отправить дубль вместо себя на обязательный турнир, цены б ему не было! Хотя и так, подозреваю, за такую мелочь, как деньги, «аватаров» купить бы не удалось. И кстати, о деньгах…

— Потому вы и искали душу дракона, чтобы возместить хоть часть своих расходов? — негромко произнес я.

Картина происходящего, наконец, окончательно сложилась у меня в голове. Ну не стал бы наг отклоняться от курса, ища посторонний трофей, пусть и ценный, когда на кону стоит столь многое, а по сути, судьба всей войны альянсов Игроков, огромные вложения и, в какой-то мере, сама его жизнь. Шепчущий слишком целеустремленный, чтобы, поддавшись алчности, свернуть с намеченного пути. Вот выжать максимум из имеющихся возможностей — его стиль. И за душой дракона он не стал бы гоняться, нам просто повезло, что она тоже направлялась к Костяным Полям, а лететь прямо к месту встречи стало слишком рискованно…

— Не очень удачная попытка минимизировать потери, — пожал плечами наг. — Хотел хоть что-то получить, когда все, похоже, падает в бездну. Впрочем, мы и так уже в ней, — он, успокоившись, всего лишь раздраженно дернул плечом. — Давно у меня таких провалов не случалось. А все из-за необходимости действовать быстро, не было времени как следует подготовить запасные варианты. Столько усилий… Ты даже не представляешь, сколько мне пришлось потратить, чтобы нанять легион Чумной Госпожи для атаки на Огненные врата! А еще и яд Сета… Он ведь даже полубога может убить, при удачном стечении обстоятельств. Знал бы ты, насколько сложно было его найти, а в итоге пришлось потратить на бесполезную цель…

Он задумчиво покачал головой.

— Все-таки Орден Порядка отчасти добился своего: с этой дурацкой наградой дела вести стало намного тяжелее…

— И что теперь? — уточнил я, размышляя над словами нага, хотя и так уже услышал ответ.

— А теперь все, — буркнул тот. — Возвращаемся домой, наш рейд подошел к концу. У нас нет проводников, способных быстро и без задержек довести до нужного места, и нет оружия, способного гарантированно убить Стража Врат — по сути, не осталось ключевых элементов для реализации плана.

Было горько разворачиваться вот так, почти с самого начала пути. Признавать поражение не хотелось. Наверняка ведь у нага найдется еще парочка-тройка припрятанных козырей…

— А если запросить у Королевы Грехов новых проводников или поймать других демонов? Ведь оружие богов у нас есть, Дом Ярости ни о чем не узнал…

— Прекращай надеяться на авось, такие планы, удавшись раз или два, в итоге всегда приводят к смерти. На Дом Грехов полагаться нельзя, пока хоть кто-то в нем сознательно играет против меня, ждать же помощи от других моих контактов слишком долго, а надеяться взять живым и подчинить себе демона, достаточно сильного и знающего, чтобы свободно ориентироваться в Бездне — бессмысленно. На Костяных Полях серьезных демонов не водится. Придется наугад тыкаться в этой мешанине обрывков миров, чтобы…

Шепчущий неожиданно прервался, насторожившись. Его могучее тело напружинилось, напоминая натянутую от еле сдерживаемой силы струну. Я подозрительно оглянулся, но вокруг было пусто и тихо. Как на кладбище.

Только вот опытный змей не стал бы беспокоиться напрасно. Что-то сдвинулось на краю зрения. Мгновенно развернувшись на пятках, я нашел несоответствие: в десятке шагов справа мелкие кусочки костей неподвижно парили в воздухе на высоте не больше ладони. Что это⁈ Шепчущий, застыв, неотрывно наблюдал за феноменом, сделав при этом мне знак рукой соблюдать тишину. Странные обломки, немного повисев, бесшумно вернулись на прежнее место, зато всплыли в другом месте. Раз за разом это действо повторялось в случайных точках, постепенно приближаясь к тому, что осталось от разбитого клубка цепей. Такое ощущение, будто кто-то гигантский не спеша ворошил кости, изучая место нашей предыдущей схватки. Хорошо, что, похоже, мы его не интересовали…

Сглазил!

Цепочка левитирующих осколков потянулась от останков демона к нам… И исчезла, не добравшись шагов пяти — все кости разом просто рухнули вниз, вызвав дробный перестук. В тот же миг по пространству вокруг будто прошла волна или, даже скорее, складка, и в противоположной стороне от пещеры из ребер, рядом с дальней кучей костей, зародилось, мгновенно вытягиваясь ввысь, нечто, отдаленно похожее на вихрь, состоящий из густой темно-серой взвеси и крохотных измельченных костяных фрагментов, бешено крутившихся вокруг невидимого для глаз центра. Вихрь замер на несколько секунд, словно прислушиваясь к чему-то, слышимому только ему одному, а потом внезапно ускорился, за несколько вдохов преодолев бо́льшую часть расстояния между нами.

— Владыка Цепей! Что за жалкая попытка спрятаться! — раздался хорошо поставленный глумливый голос из глубины смерча.

Странно, а ветра вокруг нет совсем…

— Выбрать в качестве маскировки образы смертных, и это в Бездне!.. Видимо, в недавнем бою тебе окончательно отшибло разум. Хотя ты и так им не блистал. — Из голоса неожиданно пропало все веселье, оставив лишь холодную ярость: — Думал, сможешь прятаться от меня вечно? Украл силу, что должна была достаться мне, и решил, что теперь способен поддерживать аркан Пустоты всю жизнь, пряча свои следы? И вот, смотри: первая серьезная схватка, в которой тебя потрепали, и я учуял твой запах даже на самом краю Бездны, в Полях для неудачников!

Наг неожиданно выполз вперед:

— Для нас честь лицезреть сильнейшего, но хотелось бы сначала познакомиться. Я — дитя Великой матери, создательницы нагов, и нахожусь под покровительством ее потомков — Сета и Сеттис. Я заключил контракт с Чумной Госпожой, — Шепчущий вывернул руку, показав сине-серое пятно на запястье, — и сейчас следую для встречи с нею…

— Чушь! Не мели ерунды, Цепь, мне плевать на твои дела с бабами, а обмануть меня у тебя не выйдет — я отчетливо чую вкус твоей силы, истекающей от твоего настоящего вместилища, что прячется за этой хвостатой куклой.

Вихрь, изогнувшись, двинулся в нашу сторону.

— Рэн, быстро, отдай ему твой кинжал!

— Но…

Наг, не пожелав спорить, под вспышку Активатора, просто выбил хвостом из моей руки оружие, а меня самого толкнул назад в неожиданно возникшую за спиной колонну липкой прозрачной паутины, тут же плотно обхватившей меня и сжавшей со всех сторон.

— Владыка Цепей действительно мертв, вы можете забрать остатки его силы, сильнейший. Я на нее не претендую.

— Ха, не надейся откупиться частью своей силы, Цепь, меня устроит только твоя смерть! — и вихрь стремительно рванул вперед, словно охотничий пес, наконец догнавший свою добычу.

Наг, видя неизбежность схватки, нанес удар первым. Крохотная синяя капля сорвалась с Активатора и, ускоряясь, рванула вперед, разрастаясь во время полета в размерах, и по костяному вихрю ударил водяной шар размером с тележное колесо. Громкий хлопок, и могучий поток Слезы Сероны разом выплеснулся на костяную взвесь, заставив ее вздрогнуть и начать опадать, резко уменьшаясь в размерах. Вторая атака почти сразу последовала за первой. Наг, быстро отступая, умышлено долбил по материальной основе, не зная толком, с чем имеет дело. Сначала уничтожить оболочку, а затем заняться тем, что внутри. Карты изгнания в этом месте не сработают: это родной план для сущности, противостоящей сейчас ему, и изгонять ее просто некуда — она и так дома.

Первые капли Благословенного дождя, едва только начали падать вниз, почти сразу иссякли: над костяным вихрем вспыхнула магическая печать, рассеявшая примененную против него силу. И теперь уже демон нанес свой удар: вздрогнув, он выгнулся дугой, затем дернулся вперед, словно бросая что-то, и в сторону нага полетели костяные щепки, до этого кружившиеся вокруг основания вихря. Костяной мусор удлинился во время полета, и через долю секунды в змея летели полноценные костяные копья. Наг встретил их клинками. Чем меньше отголосков силы, тем ниже вероятность привлечь новое ненужное внимание. Клинки пели свою песню: удар, наклон, копья разлетаются на осколки, осыпаясь вниз прахом. Для того чтобы отразить подобную атаку, хватает и одной руки. Активатор вскинут, и через поле с костяным прахом летит крупный сгусток огня, во время полета начинающий разделяться на части: сначала на два шара поменьше, потом каждый из них разбился еще на два, вновь ужавшись в объеме, потом еще — и под конец по костяному вихрю ударил настоящий залп огненной картечи, вызвавшей множество небольших, но мощных взрывов, убавивших размер вихря едва ли не наполовину, заставив прижаться к земле, прежде чем вновь взвиться.

В центре вихря проступила некая темная основа, похожая на шар, создававшая вихревые потоки силы, поднимавшие вверх костяную массу. Ответный удар последовал почти сразу: бурление силы, два микропортала — и в сторону нага побежали сразу двое существ, отдаленно похожих на волков, только раза в три их повыше, с сильно вытянутой вперед пастью, шестью глазами и длинным, похожим на крысиный, хвостом. Крохотные алые глаза сразу увидели жертву, несмотря на маскировочный покров и иллюзии обманок, выставленных змеем. «Фазовые волки, — узнал почти сразу новых противников наг, — по-настоящему опасные враги, способные произвольно сдвигаться в пространстве и искажать течение времени. Не понятно только, как эта тварь сумела заставить их себе служить?» — он отчетливо видел поводок силы, тянущийся из глубин вихря к ним. С такими существами опасно связываться и трудно воевать.

А в этот момент по бокам и за спиной нага, продолжавшего споро отступать, активизировались незаметно появлявшиеся все это время пятна левитирующих обломков. Они неожиданно выстрелили вверх, формируя нечто, похожее на тонкие стволы деревьев с редкими голыми ветвями. Белый монолитный материал сплавленной магией кости засветился слабым потусторонним светом и выпустил сотни тончайших нитей, связавших «деревья» между собой. Ловушка? Клетка?

Пора!

Наг деактивировал Стазис-щит, наложенный на своего спутника. Паутина, утащившая его тело в астрал, которому там не место, и потому парализовавшая свою жертву и одновременно подзащитного, растаяла. И он проявился в мире всего в паре шагов от выманенного на него демона.

Использовав дарованную Зельем звериной мощи трансформацию мышц и максимально напитав их силой, я с места взвился вперед и вверх. Пробил собой круговерть мелких костей и костной пыли, заметно поредевшую после атак нага, и наискосок полоснул Аспидом по сгустку в центре. Меч-плеть пропорол щит праха, и наконец стал виден тот, кто схоронился внутри шара: там горел зеленый череп со злобно светящимися пустыми глазницами. Он дернулся назад, пытаясь избежать моей следующей атаки, но я резко взмахнул второй рукой, лезвие Невидимого клинка проявилось в последний момент и со всей силы рубануло по виску. Демонический клинок, способный разрубить практически все, будь то сталь, плоть, камень или бестелесное создание, раскрошил кость в месте удара, пройдя сквозь череп, как нож сквозь масло, а по лбу и оставшейся части скулы побежали трещины.

Мой отчаянный прыжок достиг своей верхней точки, и я рухнул вниз, перекатившись кубарем по острым костям, чтобы погасить инерцию. Короткий взгляд вверх… Череп восстановился как ни в чем ни бывало! На моих глазах последние кусочки выбитой кости встали на место, а трещины разгладились будто морщины.

Я снова превратил Аспида в кнут: если клинок демонов не способен нанести урон, то с задачей справится оружие, дарованное богом! Костяной вихрь, снова восстановив щит праха, развернувшись, двинулся ко мне, но тут меня подсекло под ноги что-то невидимое. Поводки бросившихся к нагу тварей! Из-за насыщенности энергий и столкновения стольких разных сил в одном месте они стали осязаемыми. Не задумываясь, выпустил когти и рубанул ими со всей силы по отдаляющимся серым нитям. И тут же пришлось срочно перекатываться в бок — с десяток костяных копий ударили в то место, где я лежал секунду назад.

Демон формировал свои снаряды играючи — у меня не было ни мгновения нормально вдохнуть, не то что воспользоваться Активатором или попытаться атаковать. Я взвинтил доступную мне скорость на максимум, и все равно пропускал удары. Что творилось у нага, я даже не мог подумать… И тут мимо меня, вновь сбивая с ног ударной волной воздуха, понеслись две тени.

Мне конец.

Внезапный визг и рык почти контузили, так близко они раздались. Смаргивая темноту с глаз, попытался найти противника. Темные пятна метались вокруг чуть более светлого. Острые вспышки зеленого света, мешанина рвано дергающихся костей, заставляющие противно ныть зубы на миг застывающие клочья пространства… Костяные клетки и призрачные деревья. Все смешалось.

Я предпочел отскочить в сторону, убравшись от этого светопреставления подальше…

Окружившие поле боя костяные деревья погасли, а их ветви начали обламываться под собственным весом. Наг, укутанный какой-то гудящей защитой, двигался в мою сторону. Жив, хоть и взмылен. Ну да я такой же.

Кости, прах и вихревые потоки силы, окутывавшие демона, опали. Все замерло. И тут из пепла, отряхиваясь как от воды, проступили два силуэта матерых волков и уставились на меня. Миг, и твари, совсем по-человечески переглянувшись, пропали, чтобы возникнуть шагах в десяти у меня за спиной. Еще один прокол пространства, и они приблизились к нагу. Прыжок — волки уже далеко, на гребне холма. Явно не горя желанием продолжать схватку, начатую не ими, демонические создания предпочли рвануть на свободу.

Шепчущий проводил их взглядом. Полезные и очень редкие зверюшки, жаль, под рукой сейчас нет ничего, способного их подчинить и поставить под контроль. Даже не совсем понятно, как этот костяной лорд сумел заставить их себе служить. У фазовых волков очень сильное сопротивление к любым магическим воздействиям, и это тоже делает их крайне неудобными врагами. Мысли не помешали змею двигаться вперед к напарнику, сейчас рассматривающему светящееся крошево, оставшееся от черепа напавшего на них демона.

— Убираемся отсюда, пока на отголоски нашей схватки не заявился еще кто-нибудь.

Согласно кивнув, я побрел искать свой кинжал. Само оружие можно призвать снова с помощью карты, а вот артефактный накопитель к нему придется делать заново. Найдя, немного подумал, и, сняв рубин с рукояти, отправил в скрытый карман сумки — убитый демон обладал столь большой силой, что камень плохо справлялся с ее удержанием.

— Предлагаете прервать рейд и вернуться в Радугу миров? — уточнил я, подойдя к нагу и передавая ему кинжал, чтобы он мог откатить одну из своих золотых карт, потраченных в этом бою.

— Да, как я говорил, когда нас прервали, проводников нет, а с тем божественным оружием, что у нас имеется, к Стражу Врат придется подойти вплотную и долго резать его на куски. Недопустимый риск, — тут он качнул головой, — так что здесь без шансов. Поэтому, повторюсь: наш рейд теряет всякий смысл, а значит, он завершен.

Наг, сердито захлопнув Книгу, начал возиться с карманами на поясе.

— Может, и нет, — возразил я, заставив змея остановиться. Приоткрыл сумку и показал Длань Абсолютного Света, лишний раз доставать ее в Бездне показалось неразумной идеей. — Это в качестве замены подойдет? — поинтересовался, напряженно ожидая ответа. — Перстень-активатор и флакон защитного эликсира у меня тоже с собой.

Наг ошарашено уставился на меня, пораженный увиденным.

— Но как… Значит, ты не использовал Длань… И убитый тобой Наман не был ослаблен Светом… — Шепчущий задумался. Видимо, в то время узнать из моего разума все произошедшее в Комнате без стен, он не смог. Потом наг прищурился и внимательно посмотрел на меня: — Ты нашел другой способ с ним расправиться, и смог сохранить артефакт для себя…

— Длань теперь, по непреложному правилу Игроков, мой трофей, взятый на поле боя, — спокойно ответил я, не отведя взгляд. — С проводником, я думаю, тоже смогу помочь.

И достал из сумки клубок Путеводной нити.

— Еще и это… Откуда? — отвлеченно прошипел наг, снова сосредоточившись на Длани в моей сумке. Даже свою хрустальную пластину достал.

— Там, в улье, вы передали мне Ларец желаний, позволив самому выбрать награду. Я попросил у Смеющегося Господина то, что Он сам посчитает нужным мне дать.

— Разумная просьба, — кивнул на мое признание многоопытный Игрок. — Владыка Хаоса способен видеть нити реальности, сплетающие будущее, и понимает наши нужды лучше нас самих. Но вот захочет ли Он дать то, что тебе действительно необходимо… Что ж, это многое меняет, — задумчиво произнес наг, проведя рукой по подбородку.

Шепчущий оценивающе смотрел на артефакты. Его план еще можно спасти. Путеводная нить должна провести к искомой цели по самому безопасному маршруту, главное, правильно ее указать, но с этим проблем не будет. Длань Света тоже вполне способна справится со Стражем Врат — повторная проверка с помощью Зеркала Чистоты подтвердила: руны, густо покрывающие янтарь, не пострадали во время схватки в Комнате без стен, а значит, Великое благословение Света сохранило свою силу. Его должно было хватить, чтобы уничтожить больше десятка духов и демонов, некоторые из которых не уступали по мощи Стражу Врат, вместе с самим полубогом, пусть и запертых в ограниченном пространстве. Уж на одного архидемона артефакта хватит с избытком…

Наг, даже сам не заметив, как улыбка начала расползаться по лицу, перевел повеселевший взгляд на Рэна:

— Я так понимаю, нам теперь нужно договориться о цене твоей помощи, — и он кивнул на скрывшиеся в сумке артефакты. — Предполагаю, пока будем обсуждать этот вопрос, все же уйти с этого места куда-нибудь подальше.

— Ну и задал ты задачку! Ты представляешь себе, насколько уникальны, а значит, и отличаются друг от друга артефакты подобного уровня⁈

Бодро ползя вперед, наг, хоть и возмущался, но не забывал контролировать окружающую обстановку. Пока местных падальщиков видно не было, похоже, отзвуки сражения с двумя сильнейшими демонами подряд распугали всю мелюзгу.

— Твое условие почти невыполнимо: «предложить выбор не менее, чем из пяти предметов, аналогичных по стоимости и похожих по силе и полезности, причем в их составе должны быть артефакты, технооружие или техноснаряжение и предмет, благословленный вниманием богов…» Хорошо еще, что ты не божественные артефакты запросил!

Наг осуждающе покачал головой, посмотрел на меня внимательно и тяжело вздохнул:

— Не понимаешь. Если с определением цены особых проблем не будет, хотя такие предметы редко когда отдают за простые дайны или универсумы, то с полезностью… И Длань Света, и Путеводная нить — оба очень ситуативные артефакты. Да, сейчас они подходят для наших целей, но оставь ты себе клубок — и когда он тебе понадобится вновь? Да еще и так, чтобы полностью раскрыть свои возможности? Длань — хоть и могущественное, но не самое универсальное оружие, ориентирована в основном на уничтожение созданий Тьмы или Бездны, да, обычного смертного она тоже испепелит, но только вблизи точки активации.

Взяв немного влево, чтобы обойти скелет очередной огромной твари, пугающий темнотой узких глазниц, змей, подумав, продолжил:

— Могу предложить тебе несколько очень разных предметов. Сильных, если брать самих по себе. Дорогих. Способных принести аналогичную пользу? Тут уж как сложится.

Я, не став долго ломать голову, согласно кивнул. Приблизительно на это изначально и рассчитывал. Его чешуйчатось, конечно, мастер втюхивать снег зимой, но… успех этого рейда важен и мне тоже. Не победа альянса, до войны Домов мне почти нет дела, но вот спасение жителей Румии нельзя сбрасывать со счетов, да и обещанная нагом награда мне нужна. К тому же, сильный покровитель, необходимый молодому клану на первых порах, лучше слабого. Или вообще никакого. Ну а урвать свою плату с нага в безвыходной для него ситуации… — мне есть у кого учиться, и в отношении змея меня совесть не мучает.

— Хорошо, слушай.

Есть Чаша Жизни, артефакт, создающий зелье вечной молодости, но оно вызревает веками. Однозначно, вещь безумно дорогая: одна порция эликсира потянет миллионов на десять, универсумов. Хотя без зелья абсолютного здоровья немного теряет в цене. Да и ждать придется очень долго.

Есть пара браслетов, позволяющих обмениваться жизненными силами. Отдашь несколько своих лет — и сможешь вытянуть другого с порога смерти даже тогда, когда всеми остальными средствами ему уже не помочь. Пожертвуешь все свои годы — и другой получит очень долгую жизнь и крепкую молодость, даже если был стариком. Для Игроков бесполезны. Действуют только на близких кровных родственников, а хаоситам ни ребенка не завести, ни до своих родных не добраться, да и умерли они у большинства уже давно.

Единственные светлые подходящие артефакты, что я могу предложить. Теперь предмет, отмеченный божественным прикосновением… Неувядающий цветок из сада богини, что позволяет чувствовать того, кто может стать твоей идеальной парой, думаю, тебе без надобности?

Я согласно кивнул.

— Теперь то, что способно нанести урон. Творение механоидов. Скорее, не предмет, а существо. Пирамида размером с сумку Игрока. Сделана из живого металла. По приказу хозяина может распасться на кучу мелких насекомых. За счет своей «текучести» они могут пробраться в любые щели, сливаться в особи покрупнее и атаковать в указанном месте, загрызая всех или выбранную цель. Их бесполезно давить или травить, к магии весьма устойчивы. Вещь многоразовая, хотя управлять ею непросто, надо долго приспосабливаться. Да и действует на не очень большом расстоянии, зависящем от ментальных способностей оператора. Но они у тебя, по крайней мере, есть, так что шагов пятьдесят-шестьдесят точно будет.

Еще есть Коса повелителя Зимних Садов — священная веревка, сплетенная из волос стража загробного царства одного из миров. Способна захватить и удержать любого духа слабее великого. При этом ее особенность — не наносит тому вреда или боли, если хозяин не пожелает этого специально. Таким образом можно поймать и уничтожить сильного духа, или временно сковать разозленного и дождаться, пока тот успокоится, или даже заключить с духом договор — ведь коса его не ранит и не злит. На мой взгляд — ценнее всего, ранее перечисленного, но конкретно для тебя, буду честен, не самое полезное. Когда твои Хозяйки стихий разовьются достаточно, то смогут и сами творить нечто подобное.

Так, артефакты, включая светлые, предложил, благословленные богами вещи тоже, остались только высокотехнологичные предметы… Тут непросто. Обычное технооружие все же намного дешевле Длани Света…

Прикинув в уме стоимость того же промышленного сварочного пистолета, что был в добыче из торгового центра на Таурисе, и который наг отказался продавать, оставив на нужды Дома, мысленно присвистнул. Это во сколько же ему обошлась Длань⁈ Сам я узнавать ее стоимость не рискнул — нечего такими вещами зазря светить.

— … так что если что-то и брать, то созданное Древними, — закончил тем временем свою мысль Шепчущий. — К примеру, я могу предоставить координаты и ключ к одному из их ангаров, там находится вимана, универсальный транспортно-боевой модуль, по нынешней классификации относится к типу «колесница богов», что по мне так весьма иронично, с учетом того, кто и против кого на ней воевал. Предназначена для прямого перемещения между мирами. Но конкретно эта делать подобного не может — нет главной части, служащей ей чем-то вроде двигателя или портативного портала — тут мнения знатоков по Древним расходятся. Но даже так стоит немало — пробить корпус сложно, а оружие самостоятельно заряжается из энергии окружающего пространства. Правда, в сумку Игрока не влезает в принципе. Тут нужен как минимум уникальный сундук для специального подотряда с кучей улучшений сборщиков, чтобы те смогли корабль поднять, а сундук — уменьшить в достаточной степени.

Что выберешь?

Оружие механоидов было соблазнительным, очень. Но слово «вимана» было мне отлично знакомо. Несмотря на скупое описание нага, сомневаться я не стал:

— Виману.

— Что⁈ Да зачем она тебе? Как ты ее, неспособную перемещаться, использовать-то будешь?

Наг даже остановился, пораженный моим выбором.

— Отлично защищенная, независимая мини-крепость. Мне бы ее только доставить в нужное место, а там применение ей найдется, — пожав плечами, ответил я. Опыт путешествий с девенатором показал, что первые несколько секунд, пока твое тело уже в новом мире, но перемещение еще не завершено, ты крайне уязвим, только поделать с этим ничего не можешь. И мне это категорически не нравилось. — Да и если это именно корабль, а не только модуль, то, наверное, может и сам летать, в обычном пространстве?

— Он не способен перемещаться на дальние расстояния или по космосу, энергии не хватит, — возразил наг в явном нежелании отдавать свою собственность. — Виманы Древних в принципе не предназначены для полета, это вспомогательная функция. В них они пронзали пространство, а без портативного портала такой возможности нет. У моей виманы он или демонтирован, или его не успели установить, не знаю точно. Проще купить межконтинентальный гравилет или внутрисистемный космолет, чем использовать для этого виману. Да и стоить будет заметно дешевле. Этот модуль дороже обоих твоих артефактов вместе взятых, а проблемы с его доставкой потянут еще на столько же. На мой корабль можешь не рассчитывать — после обещания помочь с твоим миром, я, похоже, остался без него.

Последние предложения наг пробормотал себе под нос, явно недовольный тем, куда зашел разговор, но забрать свои слова назад он просто так не мог.

— Ты же, вроде, пытаешься спасать разумных, открывать для Игроков новые дороги. Порадовался бы самой возможности кому-то помочь, тем более, существам своего вида…

На эту отповедь я философски пожал плечами:

— Игра научила, что за все нужно платить. Для того, чтобы продолжать идти по своему пути, мне нужны все возможные и доступные ресурсы, владыка. В данной ситуации я проявляю достаточную щедрость, отдавая невосполнимые для меня артефакты ради достижения крайне важной для вас цели… И цену назначил для вас вполне посильную. Будь вы на моем месте, уверен, потребовали бы гораздо больше.

С этим наг вынуждено согласился.

— Демоны с тобой, — махнул он рукой, — отдам я тебе виману. Но забирать ее ты будешь сам. Или жди возможности оказать мне столь же серьезную услугу, как сейчас — тогда я организую ее доставку в то место, которое ты укажешь и где сможешь ее принять.

Про себя наг злорадно ухмыльнулся. Еще посмотрим, как у тебя это получится! Тайник Древних с застывшей в ангаре виманой находится в весьма отдаленном уголке давно покинувшего игровое поле мира. Даже имея координаты, добраться туда теперь о-очень нелегко, а если Рэн таки сумеет это сделать, то как будет забирать корабль, по размерам не уступающий сильно вытянутому в длину двухэтажному дому? Мягко говоря, совсем непростая задача, пусть у человека с его кошкой и наметились какие-то связи в Городе-в-Пустоте.

Даже если он найдет перевозчиков, что согласятся забрать корабль, они немедленно сообщат о нем Ордену Порядка, едва увидев, что им предлагается перевести. Все творения Древних находятся у рыцарей на особом контроле как объекты повышенной опасности, а уж редчайшая «колесница богов», способная опустошать целые континенты, — тем более. Она будет немедленно конфискована, едва о ней узнают. Именно поэтому наг и оставил ее до лучших времен, пока не сможет хоть как-то ею воспользоваться. Так что сделать ничего со своей могучей’мини-крепостью' Рэн не сможет. А едва это поймет, вполне возможно, согласится продать ее назад. С шахтами черных изумрудов вот неплохо вышло.

Если же волею судьбы и шуткой Слепца он заработает право обратиться к нагу за помощью в доставке виманы — то и из этого тоже можно будет извлечь определенную выгоду: отбирать у своего протеже бизнес по производству зеленого эля он, разумеется, не собирался, но узнать, где именно растут хмельные ели, будет крайне полезно. Да и не стоит прятать все яйца в одном месте.

— Раз мы все обсудили, тогда — сделка? — уточнил Рэн.

— Сделка, — подтвердил наг и призвал Книгу.

Долго детали соглашения обсуждать не стали — место и время не располагали к подобному. И так уже за дальними костями несколько раз мелькали чьи-то спины.

— Коль мы достигли соглашения, пожалуйста, дай Путеводную нить мне, — попросил наг. — Нужно правильно вложить в нее цель и конкретное место рядом снею, куда мы стремимся попасть, чтобы артефакт сумел выстроить для нас безопасный маршрут. Мы и так изрядно здесь наследили. Хвала Хаосу, что Костяные Поля — это только преддверие Бездны, может, нас и не успели засечь.

Я молча протянул ему клубок, и Шепчущий несколько долгих секунд неотрывно всматривался в него, вкладывая образы Огненных Врат. Он явно уже имел дело с подобным артефактом. Еще немного ожидания, и клубок, наконец, засветился. Крохотная, видимая лишь владельцу нить устремилась вперед, указывая путь к искомому.

Тонкая алая струна вела нас, словно живая, петляя, извиваясь и время от времени замедляясь, будто прислушиваясь к чему-то, известному только ей. Несмотря на вроде бы «безопасный маршрут», полностью избегать схваток не удавалось. И все же — мы двигались вперед.

Очередная стая гулей, повизгивая, откатилась назад, потеряв десяток сородичей. Громко вопя, они издали обрушивали проклятья на чужаков, продолжая следить за нами. А наг наконец увидел мутное красное пятно, созданное из стремительно соскальзывающих с клубка нитей.

— Точка перехода, ведущая дальше, — он ухмыльнулся и махнул рукой, указывая мне путь.

Опустив арбалет, я глянул в указанную точку и послушно шагнул вперед. Секунду спустя за мной последовал наг.

В главе использована идея читателя с ником 3a6u9Ika с последнего конкурса, карта «Стазис-щит».

P. s. Друзья, все кто хочет встретиться в декабре со мной в Смоленске, отпишитесь в личку- обсудим время и место.