Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 15 Пылающий ад

Когда обе армии предстали друг перед другом, первыми ударили их колдуны. Серые облака антимагии грозовым фронтом двинулись к авангарду демонов, стремясь развеять щиты, наложенные носящими посох, а тысячи обломков, сгрудившихся у подножия скал, начали подыматься в воздух, закручиваясь в гигантский каменный смерч.

Ответ защитников домена не заставил себя долго ждать, все коснувшиеся и носящие посох в едином порыве послали свои силы в центральную пентаграмму, позволяя командующему ими Алканзору сплести одно из самых сильных и действенных среди известных ему заклятий. Зеркало Ярости, легким полупрозрачным маревом окружившее передовые отряды легиона, сумело впитать в себя рассеивающие чары и, перенаправив, двинуло серую хмарь обратно, прямо на приближающийся смерч.

Казалось, два заклинания просто сожрут друг друга, но, несмотря на возникшее сопротивление, каменный водоворот продолжал неумолимо двигаться вперед, не спеша развеиваться. И проламывая спешно выставляемые перед ним щиты один за другим. Первый, второй, третий… пятый… Полностью выдохся он только на седьмом, осыпавшись мелким щебнем, лишь немного не дойдя до передней линии архусаров. И вместе с ним на землю осели пара десятков выжатых досуха колдунов. Самия, взглянув на павших магов и обессилевшего от перенапряжения Стража ущелья, лишь зло усмехнулась и, широко расправив крылья, взмыла в воздух. Пришло ее время вступить в битву…

…Нанеся очередной удар, демоница была вынуждена тут же сорваться с места, уходя от ответной атаки. Антрацитово-черная игла пронзила пустоту — место, где она находилась всего секунду назад. Весь небосклон начали затягивать густые темные облака вулканической пыли, прорезаемые багряными всполохами. Враг, не имея в своем распоряжении серьезных воздушных сил, хотел закрыть небо и для нее. Не пойдет. Ветер преисподней. Заклинание стало зарождаться меж ее ладоней, но нужная для этого секундная заминка чуть не стоила ей жизни: сразу три источающих тьму копья, появившись слишком близко, врезались в дыхнувший жаром щит и черными кляксами расползлись по нему, заставляя ярче вспыхнуть пламя, ограждающее ее от чужого колдовства. Дюжина огнекрылых — фавориток, входящих в ее личную свиту, подстраховали свою госпожу. Еще миг и Разрывные лезвия Сантура, столь любимые темными магами за их убойную силу, разбиваются о возникший на их пути алый барьер. Это вмешались колдуны легиона, успевшие вновь сформировать пентаграмму силы и помогающие ей с земли. Но вражеские маги и не думали останавливаться, почти сразу последовал новый удар. Сияющий белым светом конус, буквально пробурив истонченные щиты, пронесся сквозь них, явно управляемый чужой волей.

Она не успевала, почти созданное заклинание дрожало у нее в руках… Белла огненной стрелой ринулась вперед, своим телом защитив от удара госпожу. Контакт, вспышка… и к земле несутся сотни крохотных алых капель — тело младшей демоницы попросту разлетелось на фрагменты, зато Самия смогла закончить заклятье. Рожденное ее волей и силой, оно голодным зверем сорвалось с поднятых рук. Ветер преисподней задул, потоки энергии Инферно пронеслись по небесам, пожирая чужое колдовство, разнося на куски и развеивая вражеское плетение, всасывая силу, вложенную в него хаоситами.

И почти сразу микропрыжок, чтобы уйти от новой атаки. Вражеские заклинатели давили на нее постоянно, буквально не оставляя времени для ответных ударов…

«Госпожа, нам все сложнее удерживать контроль», — мыслеречь коснулась ее разума.

Беата с тремя помощницами вела птиц шай: над легионом парили тысячи невзрачных пепельно-бурых раздутых птах. Дикие, тупые твари, с трудом поддающиеся дрессировке, так и норовящие при малейшем раздражении выпустить пламя, живущее в них. Сейчас они мечтали только об одном — вернуться к сытной кормушке, и только ментальный поводок позволял их контролировать и хоть как-то направлять. Ламокоста собрал всех птиц шай, находящихся в питомниках города, чтобы бросить в одну масштабную атаку, но долго сдерживать такую массу тяжело, а тут еще и постоянные всполохи заклинаний перед носом…

«Ярость, гнев, безумие…» — Флейта власти, личный подарок учителя и ее господина, сыграла короткую мелодию в руках старшей демоницы, и птицы, получив приказ, яростно вереща, ускорились и рванули к врагу.

— Ветер не может дуть вечно, — прошептал наг, следя за заполнившими небеса тысячами тварей, несущимися к его войскам.

Ветер преисподни имел и физическое проявление: потоки воздуха сейчас буквально рвали небо над его головой, и если вражеская заклинательница не хочет, чтобы ее птиц разметало по всей пустыне, она должна отменить свои чары, когда твари приблизятся.

— Ну же, давай… — поторапливал Шепчущий, неотрывно глядя вверх.

Армия демонов приближалась, архусары, ревущая кавалерия неслись впереди всех. Враг явно рассчитывал одним ударом проломить его строй, а затем использовать на полную преимущество в живой силе. Один легион, как наг и рассчитывал. Второй, видимо, остался охранять город, а третий ушел на Румию. А вот наличие поддержки с воздуха оказалось неприятным сюрпризом. Как и появление сильного мага, с которым сейчас ведут поединок Саяр и Девы погибели.

Призыв духа земли, а потом все более и более мощные отрядные заклинания уже не раз опустошили алтари. На их заполнение приходилось тратить запас камней силы, копившийся буквально десятилетиями, — мертвый алтарь имел ограничение на использование стандартных эликсиров маны, зато его устраивала «мертвая» энергия камней. Но и этот запас подходил к концу, а его приходилось расходовать на верткую тварь, порхавшую в небесах! А ведь надо еще и постоянно напитывать силой Костяную иглу, один из режимов которой позволял перебрасывать заклинания Саяра прямо к врагу…

Грязно-серые кляксы в небе, яростно вереща и плюясь сгустками огня, приближались. Если они смогут каким-то образом преодолеть бушующую над землей бурю, то его войскам придется несладко… Но нет, ветер, наконец, начал стихать, а значит… Пора! Активатор с готовностью вспыхнул. Карта заклинания Железное небо, усиленная до золотого ранга, выпустила вложенную в нее магию. В тот же миг на восемнадцать тысяч шагов окрест сила тяжести придавила всех, дерзнувших оторваться от земли, и хрупкие крылья несущих огонь птиц подломились, не выдержав веса раскормленных тушек своих хозяек. Тысячи птиц шай, мелкие бесы, сопровождавшие их, огнекрылые предводительницы — всё полетело вниз.

Визжа от боли и переполнявшего ее гнева, первая птица рухнула вниз на алый песок и, вместе с жизнью лишившись сил сдерживать горящее в ней пламя, выплеснула его наружу, с грохотом взорвавшись. Взметнулся вверх песок, на месте вспышки осталась оплавленная черная яма… Именно для такого единственного удара птиц шай и растят в питомниках годами, а не ради их обжигающего, но слабого дыхания. Тысячи птиц огненными метеорами полетели вниз, и пустыню затрясло от взрывов. Часть из них пришлась по собственному наступающему легиону. «Птицепад» всколыхнул песок, среди несущейся вперед кавалерии загрохотали огненные вспышки, одна особо неудачливая пернатая умудрилась попасть прямо в макушку архусара, заставив костяного гиганта замереть и несколько секунд недоуменно трясти головой…

До отрядов демонов — меньше десяти тысяч шагов.

Беззвучный звон нитей эфира, спустивших сотворенные чары, и Саяр почувствовал легкий привкус удовольствия, когда сразу двое демониц, составлявших свиту атаковавшего их мага, огненными свечами полетели вниз. Эти оказались не так быстры и сильны как их госпожа, не сумев уйти от атаки Призрачными огнями.

— Мелвах, — сухая команда, и Разрывные лезвия Сантура вновь вспороли небо, стремясь вгрызться в живую плоть. Следом, почти одновременно — Бич праха от Мабрала. Третий лич фокусировал Костяную иглу. Шустрая тварь! Атаки опять ушли мимо: демоница привычно совершила цепочку микро прыжков, уходя от направленных на нее чар, каждый раз случайно выбирая место следующего появления. Быстро. Король личей заскрежетал зубами. В эту игру она явно может играть вечно, в отличие от них, расходующих далеко не бесконечные алтарные запасы.

Вражеский маг — приоритетная цель, но как ее достать? Саяр, отвлекшись от боя, на миг задумался. Демоница явно чувствует направленные на нее атаки, буквально за миг уворачиваясь от них или создавая телепортационную сферу, перебрасывающую ее каждый раз на несколько сотен шагов в сторону. Здесь ее родной план, она черпает силу отовсюду, и ждать, когда та закончится, можно вечно… Сферу Маттархала сотряс мощный взрыв, черный полупрозрачный шар пошел трещинами — тонкая и невероятно быстрая огненная стрела, созданная демоницей, получившей крохотную передышку от встречных атак, едва не пробила защиту, окружавшую нага и его штаб. Игла бога — Саяр наконец сумел опознать заклинание, ударившее по ним. Нужно что-то делать.

Он вновь вскинул посох, возвращаясь в бой. Если не можешь убить, нужно хоть помешать, максимально отвлекая порхающую тварь, не давая ей время для повторных нападений такой силы…

Наг снова взглянул в небо и принял решение. Личи сами не справятся, им требуется поддержка.

«Сначала ты». Вражеская магесса оказалась сильна, не устранив ее, действовать свободно не получится. Прямые атаки ее не достанут, площадные заклятья, скорее всего, тоже. Железное небо она даже не заметила, лишь на долю секунду замедлившись. Попробовать истощить — долго и сложно. Маломощные заклятья, слабые проклятья и их последствия магический щит, окружавший ее, буквально сжигал, направляя вложенную в них энергию на усиление защиты хозяйки. Плюс свита демоницы несколько раз прикрывала свою госпожу от атак, жертвуя своими жизнями. Живые батарейки и защитницы, оценил их наг, и не так хорошо защищенные, как хозяйка. Хотя та их бережет, унося от атак вместе с собой.

Прищурившись, Шепчущий выбрал цель — одну из мелькающих по небу черных точек, и отдал приказ.

Самия вновь активировала сферу переноса, едва почувствовав нацеленный на нее удар. Короткая вспышка перемещения буквально выдернула ее со свитой из облака тлена, вспыхнувшего там, где они были мгновение назад. Пятеро демониц с трудом взбивали воздух крыльями, меж тем по-прежнему готовые поддержать свою госпожу. Если бы не их помощь и магический резерв, которым они щедро делились с нею, она б уже успела погибнуть как минимум пару раз. Враг очень силен. Король личей гонял ее словно муху по всему небу, буквально не давая возможности для атак. Единственное, что утешало — силу, что он тратил на эту борьбу, ему восстановить будет негде, а любой запас маны не вечен…

Она подождет, когда ударит легион, и там уже личам будет не до выцеливания носящегося над головой мага. Вот тогда она свое и возьмет!

Недолгая передышка, чтобы восстановить дыхание. Она мысленно потянулась к медальону, висящему на шее, проверить остаток маны. Его ей вручил учитель перед боем, сняв с собственной груди, и только артефакт позволял ей выживать все это время, щедро делясь накопленной учителем силой и позволяя предчувствовать нацеленные на нее заклинания.

Чувство угрозы вновь остро кольнуло разум, заставляя привычно отреагировать на нее. Плетение сферы переноса стало рождаться едва ли не сразу, как она почувствовала опасность, — и неожиданно прервалось острой болью в груди, откуда вдруг высунулось окровавленное жало кинжала… Она успевает обернуться, чтобы увидеть Батисту, сжимающую рукоять и недоуменно смотрящую на свои руки, явно не понимая, что происходит. Удар когтями наотмашь располосовывает тело, предательница безвольной куклой летит вниз. Огненный доспех Самии был предназначен для магической битвы, но плохо сопротивлялся выкованной в черных кузницах стали и не сумел задержать подлый удар…

Боль от раны разрушает контроль, заклятье переноса распадается прямо в руках, она пытается вновь его возродить, но время упущено… По ней ударяет сразу несколько хорошо узнаваемых заклинаний: Ветвистая молния разрывается в воздухе и, разделившись на изломанные лучи, поджаривает оставшихся демониц. Копья тьмы ударяют по созданному колдунами легиона щиту, просаживая защиту. Следом Коса Смерти вспарывает воздух, ударив в личный огненный щит, вспыхнувший перед Самией, и, пробив его, оставляет длинный разрез на теле, из которого тут же потоком хлынула кровь.

Она бы еще успела уйти, но сразу за этими тремя ударами последовал новый: пять жемчужин, добытых на Таурисе и обработанных магами-артефакторами, подброшены нагом в воздух в самом начале атаки. В каждую из них жрецом Паладиуса было вложено Большое благословение Света, и все они ударили одновременно в одну единственную мечущуюся цель. Череда вспышек, белоснежный свет мягким золотом растекается по небу, и это благословенное тепло оказывается страшнее заклятий личей и карт, примененных змеем, заставляя Самию буквально взвыть от непереносимой боли…

Огонь Бездны, горевший в ней, ядро души — все это просто угасло словно свеча, задутая губами Бога, и к земле уже полетело обугленное тело, утратившее жизнь.

— Кукловод потрачен не зря, — ухмыльнулся наг, оценивая результат своей атаки. Клубок щупалец высушенными черными водорослями рухнул у Малого алтаря, а пустая белая маска, отвалившись, прочертила короткую борозду в песке. Маг из междумирья, пока еще слишком слабый для такого противостояния, отдал все свои силы, борясь за мгновения контроля над приближенной к вражескому магу демоницей. — Теперь можно и повоевать, не опасаясь угрозы внезапной магической атаки…

А пока, Книга, призыв, «Дрессировщик» Саравати и короткий кивок появившемуся офицеру в сторону падающего между двумя армиями тела:

— Займись, Игла перебросит тебя и Мардукаев до места.

«Теперь вы», — наг посмотрел на надвигающуюся орду демонов…

Шепчущий ударил, когда до наступающей армии оставалось менее трех тысяч шагов.

Комета, одна из мощнейших атакующих карт в колоде, полыхающей искрой сорвалась с небес и, ускоряясь, понеслась к земле. В свое время он вложил в нее максимум усилений: взрыв, увеличение урона, площади и дальности действия, остроту, а также золотые руны Йарн, «первородное пламя», Грид и Охол, разгоняющие и проводящие снаряд сквозь барьеры. И теперь сильнейшее из заклинаний Земли и Огня готово было проверить на прочность магический щит, окружавший вражеского генерала. Его наг смог засечь почти сразу, нужно было лишь немного подождать с атакой, сначала устранив мельтешащего в небе мага.

Заметив угрозу, легион демонов, до того с неотвратимой уверенностью ровными волнами надвигающийся на засевших в скалах хаоситов, ускорил свое движение. Шагающие «башни» архусаров начали свой тяжеловесный разбег, сорвалась в галоп ревущая кавалерия, полыхнули бардовым крылья владык посоха, подгоняя магией выдыхающих пламя. Зашевелились ряды за ними. В центре, не сбивая шага, перестроились проклятые рыцари, следуя копошениям колдунов. Вся демоническая армия, как изготовившийся к прыжку пес, нацелилась вцепиться в глотку незваным чужакам. При более чем десятикратном превосходстве в численности, они растопчут нарушителей, просто завалив тех телами и утопив в крови.

Если доберутся.

Большой разлом жадной пастью разверзнул земную твердь под ногами отрядов правого фланга, заставив самых шустрых нападающих с воплями ярости и ужаса ухнуть в черную глубину, а следующих за ними в панике затормозить, изо всех сил осаживая скакунов… и все равно отправиться на дно провала под напором бегущих сзади демонов, увлеченных лавиной атаки. Голод земли слева был сначала незаметен, но верещащие птицеподобные твари бежали все медленнее и медленнее, постепенно зарываясь лапами глубже в песок. Он уже не выпустит своих жертв, что бы их седоки ни делали. Правда, громадным архусарам коварная ловушка оказалась нипочем.

В центре единый поток кавалерии разбили на ручьи, вынудив замешкаться, возникшие барханы Цепи холмов, а между ними пытались переломать ноги «скакунам» неожиданно проявившиеся ямы Кротовьих нор. Усиленные камнями, Ловчие ямы неплохо справлялись с задачей замедлить массивных динозавров, заставляя архусаров спотыкаться и терять темп. Ловушки и фортификационные карты сработали на отлично, придержав первые отряды и не дав им вовремя покинуть запланированное место бойни.

Активатор нага вспыхивал раз за разом, нацеливая вложенные в него карты. Сейчас змей сполна реализовывал преимущество, доступное лишь Игрокам — не надо часами создавать сложных плетений, не нужны годы обучения и тренировок для обретения контроля и должной концентрации, а самое главное — нет риска, что стоит чему-то тебя отвлечь, и заклинание рассыплется, ударив по тебе откатом. Не приходится тратить горы золота, по крупицам собирая знания и экспериментируя с различными плетениями. Чары, в том числе доступные лишь архимагам, заранее вложены в оболочку из карт и наполнены силой, и сейчас Шепчущий собирался максимально реализовать дарованную Владыкой Хаоса своим служителям фору, за считанные минуты используя сразу десятки сильнейших карт, накопленных за годы в Игре.

Не скупясь, он отпускал их на волю, словно птиц. Пусть летят, время наполнить оскудевший алтарь чужими жизнями. Даже самый талантливый маг или целый их конклав не смог бы так быстро и в таком количестве создавать чары подобного масштаба. Наг обрушил на легион демонов свои сильнейшие ударные комбинации. Песок всколыхнули Щупальца Сотхакара, хватая все живое и неживое, оказавшееся поблизости. И так уже «засвеченная» синергия Алхимического дождя и Искры отпечаталась на сетчатке ярчайшей вспышкой, испепелившей все, что успел охватить Желтый туман. Гейзеры подземного огня ударили из-под земли, сжигая все на своем пути, а бесследно сработавшая до них карта действия Призрачное пламя, усиленная редким камнем Воплощения, вызвала взаимодействие, которое невозможно «считать», просто наблюдая, — отсветы огненных фонтанов порождали новые гейзеры, опаляющие жертв не хуже оригинала, хотя и выглядели фантомами. Крохотные отблески звезд осветили багряное небо ада — Солютарис сорвался с небес, устремившись вниз россыпью ослепительно-ярких огоньков, обещая вскорости пронзительный ливень…

Первым своим ударом змей хотел ошеломить противника, смять его построения и планы, посеять ужас и смерть. Но орды мелких и средних демонов не основная проблема. Они лишь тело, главное — устранить голову.

Он послал вперед Небесного наблюдателя, когда первые из примененных карт еще только начинали действовать. Вражеские колдуны сделали все, чтобы защититься от Кометы: многослойные щиты вспыхивали перед ней, но алая звезда вспарывала их один за другим, успев набрать скорость. Лишь в последний миг чудовищным усилием они все-таки смогли сместить ее траекторию, и раскаленный каменный шар ударил не по изначальной цели, а в нескольких сотнях шагов от нее. Чудовищный взрыв сотряс землю. Когда метеорит рухнул вниз, пласты земли взлетели в небо, и за ними последовала ударная волна вперемешку с каменным крошевом, а в эпицентре удара бушевало ослепительное пламя, сжиравшее все, до чего смогло дотянуться. Рожденное картой безумие выплеснулось бы гораздо дальше, но воля архидемона дотянулась до основы измерения домена и взяла под контроль физические законы, локально изменив их, не позволив единственному заклятью уничтожить весь легион разом. Но даже так чудовищной силы удар разметал проклятых рыцарей и смертоносной метлой осколков прошелся по их строю, кромсая плоть, пробивая и сминая доспехи. Полсотни колдунов за их спинами, истощенные предыдущей борьбой, осыпались как подкошенные — матерчатая ткань оказалась плохой защитой от быстрой и острой каменной шрапнели.

А в следующий миг в эпицентре взрыва оказался сам наг, перенесшийся по Метке пути, установленной Наблюдателем.

Черные щупальца первозданного мрака, из тех глубин, где умирает само время и пространство, хлестали по земле, наводя опустошение в плотных рядах наступающего легиона. Выдыхающий пламя громко ревел, напрасно пытаясь вырваться из захвата, но его усилия лишь привлекали новые плети, стремящиеся скрутить и поглотить неподатливую жертву. Пустотники, перенесенные Иглой в самый центр призванного мрака, отбросили прочь свою созданную из запекшегося песка оболочку и… подставились под удар самых толстых и длинных отростков. Мгновения противостояния — и невидимая рябь разлетелась вокруг, то прижимая, то заставляя парить песок и камни. Обильная жатва привлекла истинного владельца черных щупалец, а гибель чуждых материальному миру существ дестабилизировала и ослабила скрепы пространственных границ… И Сотхакар лично явился на зов, постаравшись поглубже просунуть свои жадные руки в микропорталы, открытые для него картой, желая ухватить как можно больше теплых комков плоти, пока не закончилось время призыва…

Метались перепуганные вопящие твари, сбрасывая своих ездоков. Архусар, потеряв над собой контроль, сорвался на бег и, не обращая внимания на тычки погонщика, рванул назад сквозь свои же боевые порядки, давя все, что оказывалось под ногами. А призванные из карт чары лишь продолжали набирать силу. Белоснежные искры Солютариса, обманчиво красивые, падали с небес, превращаясь в мохнатые плазменные шары, что с легкостью прожигали доспехи и плоть, а коснувшись земли, взрывались, разлетаясь в стороны протуберанцами бушующего пламени. Адские мечники, попавшие под основной удар, сотнями сгорали под яркими всполохами заклинания, яростно воя и рыча. Они принялись разбегаться, утратив всякое подобие строя, и гибли, гибли, гибли… Удары Хаоса смешали порядки демонов, все больше архусаров, рыча и не слушаясь команд, пытались повернуть назад. Выдыхающие пламя, оправдывая свое имя, заливали пустыню огнем, пытаясь спасти свои жизни от лезущих и лезущих из-под песка черных щупалец, не разбирая, кто еще попадает под их огонь.

Кто-то из наступающих все же прорвался сквозь первый шквал атаки хаоситов, но по ним наносились все новые и новые удары. Стальной ветер принес с собой сотни обломков созданного за века войн оружия: мечей, копий, кинжалов, дротиков, наконечников стрел. Бешеный порыв стихии впечатал их в приближающиеся ряды демонов, кромсая плоть, сбивая с ног, рубя и убивая всех, кто не укрыт надежной броней… Врата в пустоту создали мерцающую силовую воронку, равнодушно втягивающую в себя все рядом с собой, быстрее и быстрее закручивающуюся и неумолимо разрастающуюся… Ветер ледяных осколков… Рой взрывающихся метеоров, разлетевшийся тысячью осколков… Молитва безумного…

Рэн, вновь призвав Активатор, четко выполнял план нага: задерживал наступление демонов, как мог. Выданные змеем карты закончились, и человек изменил собственное прошлое решение, пустив в ход свои.

Пиритовые шипы, вырастая сверкающим, как доспехи паладинов, частоколом, нанизывают на золотистые копья и тварей, и их всадников. Лучи обжигающего света… Напор нельзя снижать, нужно нанести максимальный урон, не дать демонам опомниться и реализовать преимущество в количестве живой силы.

С места срываются Безголовые всадники, чтобы лихим наскоком смешать первые ряды уже довольно близко подобравшихся демонов. Следом чеканят шаг Костяные легионеры — видимо, наг решил пожертвовать ими, использовав в качестве первого заслона. Медленно выдвигаются вперед массивные Гранитные элементали, заменяя в авангарде ушедших вперед скелетов, а Огненные фейри, кружась, создают воплощение Великого духа огня…

Тем временем Армия смерти продолжает действовать как единый механизм: заклятья одно за одним срываются со вскинутых жезлов Архиличей, усиливаясь Кругом стихий, Девы погибели в потустороннем танце напитывают создаваемые чары своей ненавистью к жизни, Алтари, как голодные вампиры, громко гудя, всасывают щедро разлитую в воздухе чужую боль и отблески гаснущих жизней…

Вдали, за строем врага, куда переместился Шепчущий, что-то ярко вспыхивает, и новый мощный удар сотрясает землю. Сейчас наг пытается обезглавить вражеский легион, уничтожив его командиров. Мгновение спустя в защищенный от ментального воздействия разум Рэна бессильно тычется чья-то мысль — это сигнал! Компас! На нем уже возникла отметка для нанесения удара. Столб Света, применить.

Он действует привычно, четко отслеживая окружающую обстановку. Он помнит цель и план. Свое решение рискнуть жизнью ради целой планеты и ради будущего собственного клана. И в голове никак не укладывается, что где-то там, у стен Акш’дхара, сейчас тоже он ищет способ проникнуть внутрь демонической цитадели. У него есть память и знания, он не забыл, что вроде как копия и у него как будто есть хозяин и господин, чей оставленный для него порядок действий — закон и отправная точка. Но одновременно, он — Рэн, сын и дитя двух народов, он обладает теми же умениями и опытом, что и призвавший его, и может так же хорошо принимать решения. Сам. Он есть или все же нет? А если есть, кто он вообще такой? Так странно…

Золотой усилитель Идеализация из виры Ящеров, значительно улучшающий все способности призванного существа, неожиданно подошел ко Второй половине, убрав все ограничения копии. Теперь он тоже может призывать Активатор, тоже чувствует бегущую по жилам кровь и опаляющее дыхание эйфории боя. И чем дальше уходит в прошлое момент разделения, тем ярче ощущение пробуждения ото сна. Его все меньше интересует результат происходящего сражения, он просто наслаждался бытием, он есть…

Грохот столкновения впереди приводит его в чувство. Безголовые всадники достигли порядков противника и, на ходу срывая свои огненные черепа, бросили их перед собой, прежде чем лихо развернуться обратно, а пустыня содрогнулась от полутора сотен взрывов, взметнувшихся к небесам сполохами огня. Образовавшийся завал из тел крикливых «птичек» вызвал мимолетное удовлетворение. Он — Рэн, он спустился в Бездну, чтобы победить. И не важно, кто и где делает свою работу. Он каждой частью своей души желает, чтобы та была сделана хорошо, и готов, если надо, зубами вырвать победу! Он никогда не сдается. Из песка прорастают Взрывающиеся кристаллы Этнакора, ударяя в мягкое подбрюшье демоническим скакунам, заставляя очередную волну всадников пропахать мордами землю, а Девы погибели затягивают Песню ужаса, сея панику в рядах врага и отправляя их обратно в созданное Безголовыми пожарище.

И когда из стены пламени вырываются разъяренные великаны — это становится неожиданностью для всех.

Яростно ревя, более полутора сотен баглеров, сумевших пережить удары заклятий, ринулись вперед. Кровь хлестала из многочисленных ран, большинство из них давно должны были осесть без сил, но ярость, живущая в них, оказалась сильнее боли, она словно огонь, пожирающий все внутри, она — сила, она — проклятье. Смерть, кровь, крики и стоны служили отличным горючим материалом, нужна была лишь искра, чтобы все вспыхнуло. И воля Ламокосты стала ею.

Адский генерал, отдав приказ, бросивший в последнюю атаку великанов, быстро окинул взглядом поле боя. Эта битва пошла далеко не по лучшему сценарию: авангард изрядно поредел, иссыхающие ручейки всадников уверенно принимают на копья вражеские скелеты, огненные ящерицы уничтожены полностью, потеряна бо́льшая часть младших колдунов и защищавшие их рыцари, остальные силы рассеяны. Но они есть. И свою задачу выполнят до конца. Если хотя бы пара баглеров сумеет прорваться к вражеским магам, то одну из целей можно будет считать выполненной. Дюжина темных паладинов вместе с носящими посох еще умудряются удерживать щит, пожиравший заклинания нага, но постепенно проигрывают свое сражение: змеелюду не надо ни знать, ни понимать те чары, что он с легкостью призывает в этот мир, одни за другими обрушивая на купол штаба заклятья, на создание которых даже у сильных магов уходит не меньше минуты. Времени мало, и все же, даже если не сможешь одержать полную победу — нанеси врагу максимально возможные потери.

Воля командира, приказ. Архусары, из-за ментальных чар врага утратившие контроль над собой, замерли и, внезапно развернувшись, перешли на бег, направляясь обратно к цели. Теперь вы. Воины-скорпионы пострадали меньше всех, потеряв чуть меньше трех сотен бойцов, но бессмысленно разбегались, спасаясь от ударов вражеских заклинаний. Пара секунд на оценку и принятие решения, и к ним летит приказ на построение и организованное отступление. Их главной целью был обстрел со скал ущелья, теперь это уже не актуально. А на стенах столицы они еще пригодятся. Мечникам собраться группами и подготовиться к новой атаке, если великаны справятся со своей задачей. Варнхишу взять над ними командование и проследить, чтобы ни один слуга хаоситов не затесался в ряды демонов… Сейчас он словно дирижер играет на невидимых струнах, где каждый из сотен подчиненных его воле демонов — лишь инструмент и продолжение самого генерала. Это был его талант, способность, давшая возвыситься в Бездне. Его сила, его воля позволяла подчинять чужой разум, усиливать живущую в теле мощь, выплескивая ее в нужный ему момент. Но сейчас он чувствовал чужую волю. Играет не его музыка битвы, а навязанная другим. И в сотне шагов от него находился ее дирижер.

Оскалившись, наг короткой вспышкой магии добил пытавшегося подобраться к нему со спины демонического рыцаря, и начал быстро менять карты в своем Активаторе, явно готовя завершающий удар по штабу…

Тем временем Баглеры, разметав строй всадников, врубились в костяную фалангу, их осталось около сотни, но каждый из них был ветераном множества битв в Бездне и так просто умирать не собирался. Живущая в них ярость стала их щитом от вражеских чар. Начальные способности Лярв и Призраков вытягивать силы и жизнь сгорали в пламени ярости, не желавшей ни грана уступать врагу, а попытки воздействия на разум просто отлетали от демонов, словно камни пращи от башенного щита. Аморфные кляксы Безликих цеплялись за них своими руками-крючьями, но не в состоянии нанести значительный урон, лишь повисали на них, бесполезно путаясь под ногами. Мелкие раны не в счет. Взмах, удар, трехметровый шестопер проламывает строй скелетов, разбрасывая во все стороны костяки, новый удар расплющивает еще троих сзади. На баглеров обрушились Безголовые всадники, стремясь добить громил со спины. Мечи взлетают, копья бьют, а великаны, забыв, что они смертны, в порыве истинной ярости молотят по всему живому и неживому вокруг. Вампир пытается вцепиться в глотку и отлетает, отброшенный далеко назад, скелеты бьют копьями, Теневики мелькают вокруг, пытаясь замедлить, заморозив, а баглер продолжает яростно крушить, раскидывая вокруг себя изломанные кости и клочки тумана.

Они шли вперед и падали один за одним под ударами заклятий, мечей, копий, каменных валунов и хлестких выпадов Тьмы. Вот один гигант, весь истыканный копьями, с торчащей из руки парой сосулек, зашатался и опустился на колено. Ему в глотку попытался вцепиться Гуль, но он, поймав трупоеда свободной рукой, откусил тому голову. И только после рухнул на землю. Второй, обратившись в живой факел от удара Великого огненного духа, запустил свой шестопер в ближайшего каменного воина с такой силой, что разнес того на куски. Под ногами третьего неожиданно вывинтились из песка костяные Могильные черви и, выдохнув облака Тлена, заставили с ревом боли повалиться на медленно растворяющиеся колени. Чуть дальше в гуще схватки регулярно наливался светом, методично накапливая силу и заставляя трястись в электрических конвульсиях, огромный разумный сгусток шаровой молнии — Эктиталь…

Баглеры гибли, но щедро собирали плату за свои жизни, сумев дать архусарам время, чтобы прийти в себя, снова взять разбег и неудержимыми таранами рвануть к прорванному строю мертвяков. Хороший вышел ход, оценил Ламокоста. Враг явно такого не ожидал, списав динозавров, потерявших голову от первобытного страха и ментального удара, со счетов.

Бросив короткий взгляд на открыто стоящего нага, что уверенно обрушивал силу своих кажущихся бесконечными карт на штаб, командующий медленно выдохнул через зубы, и сосредоточившись, усилил контроль за собственными мыслями.

Пора уходить. Еще один темный паладин в судороге рухнул на песок, до конца отдав свои силы и жизнь на поддержание щита. Здесь он уже больше ничего сделать не сумеет, проигранная битва — это не проигранная война. В Акш’дхаре его ждет легион Истязателей, а Разъяренных сейчас спешно перебрасывают с Румии. Там противник так и не попытался напасть, лишь обозначив видимость атаки, начав обстрел. С новыми силами Ламокоста сможет провести новый раунд битвы, и в этот раз преимущество будет на его стороне. Посмотрим, что сделает наг против свежего легиона, когда сам он явно растратил бо́льшую часть из доступных ему заклинаний и опустошил алтари…

— Сила Истока, вечное пламя Ярости, которое никогда не угаснет, то, что живет в каждом из твоих детей, прими меня в свои объятья! — заклятье перехода срывается с его уст… и ничего не происходит.

Наг, явно поняв, что главный противник пытается ускользнуть, неодобрительно качнул головой:

— Придется задержаться, — крикнул он. — Не дело полководцу, обрекшему свои войска на смерть, бросать их в одиночестве.

Ламокоста глянул на дюжину едва стоящих на ногах колдунов, сжимавших посохи, четверку паладинов, готовых рухнуть в любой момент, затем перевел взгляд на небо, где серой пеленой растянулся Щит отрицания, закрывший дорогу для бегства, и после сам шагнул за барьер штабного щита.

Снятая с пояса рукоять двуручного меча, повинуясь воле хозяина, заискрила рунами, медленно проявляя свое лезвие в реальности. Гарда на миг замерла возле лица, чтобы через секунду острие клинка нацелилось в сторону врага. Старинный способ вызова на поединок, оставшийся в его памяти со времен учебы в академии. Он был демоном, но сражаться и умереть хотел как человек. Он не был великим мечником, оружие в его руках было скорее атрибутом, символом власти, а если нужно — казни тех, кто вызвал его гнев. Его меч — это легионы, послушные его воле, готовые жить по его приказу и умереть, исполняя его. Это истинное оружие полководца, а не тупая железка в руках. Ламокоста помнил досье на нага, даже враги признавали талант змея во владении клинками. Наивно надеяться победить в схватке того, кто веками целенаправленно оттачивал свое мастерство, и все же он хотел завершить свой путь достойно…

«Так, значит, — наг окинул взглядом фигуру демона, бросившего ему вызов. — Хочешь умереть с мечом в руках, а не сгореть в пламени заклятий? Ну что ж, этот поступок он готов оценить. В такой просьбе даже врагам не принято отказывать». Черные клинки двумя птицами влетают в руки, а хвост скользит по песку, толкая тело вперед.

«Ветер срывает листья с деревьев» — базовая техника для прощупывания врага и понимания уровня его мастерства. Потрошитель и Осквернитель быстрыми росчерками пластают воздух, вьются вдоль тела и меча врага, сковывая и навязывая свою волю. Укол, отход, легкий наклон тела и быстрая серия ударов. Укол и разочарование — враг слишком медлителен и прост. И все же, что-то здесь не так…

Демон внезапно вспыхнул, начав преображение. Трехметровая фигура, полностью закованная в доспех, стала стремительно расти и расширяться. Меч демона полыхнул огнем, выбрасывая волну пламени, а от самого стального гиганта ударила волна ледяного холода, буквально замораживающая все живое. Перед нагом вспыхнул щит, отразил обратно пламя, но полностью сдержать ледяное дыхание не смог, и то, коснувшись, сковало холодом мышцы. Одновременно с этим по Шепчущему ударили наблюдавшие за поединком колдуны, вложив остатки сил, чтобы продавить его щит. А в спину нага влетели сразу два проклятья от казавшегося мертвым демонического рыцаря: Упадок сил и Пустой взгляд, еще больше замедляя и ослепляя его. И, как завершающий штрих — сверху на хаосита обрушивается железная стопа, буквально раздавливая под собой змеелюда. Погас доспех, заскрежетала броня, брызнула кровь, отчаянно замолотил по земле хвост, но это уже была лишь агония. Кости хрустнули, извещая об окончательном поражении врага.

Вот и все. Ламокоста торжествующе заревел, подняв голову к небесам. Он победил!!! Старый трюк снова сработал! Ментальный фон, нужный настрой, фальшивые планы бегства — и наг, как телепат, думает, что знает, чего ожидать от противника, легко считывая поверхностные мысли. Честь, достоинство, предсмертный поединок — все это мусор. Есть лишь двое — победитель и побежденный. В конце остается только один, и для победы годятся любые способы.

Огромные, под стать увеличившемуся телу архидемона, черные лезвия мечей вспороли ему горло, а затем заскользили вниз, разрезая демоническую броню от шеи до паха, распахивая нутро. Сдвоенный удар клинков разворотил кирасу, вскрыв Ламокосту словно консервную банку. Затем последовал быстрый укол в грудь, в маленькую алую точку, пульсирующую внутри доспеха, — ядро души, разлетевшееся на сотни крохотных искр от удара божественных клинков.

Не успели доспехи с грохотом осыпаться вниз, как наг покончил с остатками свиты. Удар гигантского хвоста, и крохотные фигурки колдунов разлетаются по пустыне, свист стали, и от походного штаба лишь груда обломков с трупами не успевших разбежаться служек, новый удар — и два последних темных паладина, словно кузнечики, нанизанные на два клинка, чуть подергавшись, затихают…

Шлем-маска, награда, дарованная за прохождение Испытания на турнире, засыпает, его чары начинают слабеть, и тело со снаряжением возвращаются к изначальным размерам. У него было не больше десяти секунд, но ему и этого хватило. Верить в честность демона — ха! Он еще не настолько спятил. Наг ухмыльнулся, глядя на гору искореженных доспехов на песке. Начал поединок он сам, а затем, на краткий миг разорвав бой, оставил после себя обманку, под невидимостью отскочив назад Прыжком беглеца. И не ошибся.

Оглядеться через парящие шары-артефакты, оценить обстановку на поле боя. Трупы, воронки и вставшие дыбом барханы, затухающие пожарища, чернильные пятна Тьмы… Воины-скорпионы первыми отступили в сторону города и успели порядком отойти. Адские мечники, под командованием последнего из старших демонов, откатываются назад, явно избегая боя, немногочисленные всадники и тройка еле взмахивающих крыльями колдунов отступают вслед за ними. Одинокий демонический рыцарь мрачной фигурой маячит на границе обстрела Мертвого легиона, но и он разворачивает своего почти погасшего скакуна. Ну и пусть, преследовать их наг не будет, и так ни сил, ни карт, отведенных на этот бой, почти не осталось.

С баглерами всё: под совокупными ударами личей, баньши, элементалей, копьеносцев и всего остального воинства демоны, наконец, пали. Правда, они успели собрать щедрую жатву — почти треть Легионеров уничтожено безвозвратно, вместе с ними сорок с лишним Всадников, полдюжины защищавших алтари Рыцарей, пара Вампиров, половина Безликих и десяток Теневиков. Слабое мясо и вовсе без счета. Шесть элементалей Рэна, даже с учетом Поцелуя жизни. Неприятные, но все же допустимые потери. А вот Дев погибели было жалко. Четверым из пяти пришлось умереть, чтобы остановить архусаров, готовых смести Мертвую армию. В этой ситуации Карос сумел принять единственно правильное решение, и сейчас его результаты лежат на песке. Тела динозавров еще содрогаются, пусть они сами уже мертвы. Полезные зверюшки, оценил наг. А мертвыми они будут еще полезнее…

Кстати, о трофеях. Сумка на поясе приоткрыта, и в нее, медленно поднимаясь в воздух, отправляются остатки доспехов адского генерала, тела колдунов и темных паладинов. Ценный ресурс, который сложно не только найти, но и получить. Они еще смогут повоевать при проведении соответствующего ритуала, правда, уже в составе его армии. Главное чтобы хватило сил их поднять, оживить, а затем подчинить. Кстати, что с запасами магии? Мысль-приказ уносится к Саяру, и его ответ заставляет нага нахмуриться. В системе алтарей осталась едва ли треть от общего объема, камней силы нет, а Феи Рэна с его Хозяйками стихий такими темпами будут их наполнять не меньше трех-четырех дней. Это лучше, чем ничего, и все же слишком мало…

Ударных карт, кроме резервных, почти нет, все израсходовано в одной сокрушительной атаке, и теперь нормально воевать ему, считай, нечем. А оставаться совсем с пустыми руками нельзя в принципе — Ящеры обязательно узнают, вернее, они уже знают, что Шепчущий лично участвует в рейде на Акш’дхар. Если он победит, но останется «гол», его уничтожат по возвращении, заставив выбраться из дома. Ради его смерти не пожалеют никаких ресурсов: ни карт, ни бойцов, ни политических рычагов…

Единственное что радует — новой битвы не предвидится. Легион, выступивший из города, он уничтожил. Пока демоны перебросят новые силы, пока решат, что делать дальше, Рэн должен будет добраться до Бойцовых Ям и проникнуть в город. Свою работу он выполнил до конца, сейчас все глаза и следящие чары будут прикованы к Мертвой армии в ожидании его следующих действий. А он подождет, соберет трофеи, призовет Склеп, приведет войска в порядок, выражая готовность к дальнейшему продвижению. Главное, чтобы новых врагов не появилось, а то с полупустой Книгой и исчерпанными алтарями он сейчас разве что небольшой портовый городок штурмовать сможет, а не демоническую твердыню.

И, словно в ответ на мысли нага, посреди пустыни прямо под куполом Щита отрицания стали появляться легионы Дома Боли со стражем внешних границ во главе…