Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 11 Тонкая красная нить

Спутанная Путеводная нить густой паутиной обматывает тело при переходе, и несколько секунд наг стряхивает ее с себя, попутно оглядываясь по сторонам в попытке понять, куда попал.

Вокруг не видно ничего. Темнота, плотная и вязкая, словно смола, буквально обволакивает собой все, поглощая даже звуки. Каждый вдох дается с трудом, будто пытаешься втянуть воздух сквозь несколько слоев плотной ткани. Наг чуть громче окликает Рэна и, не получив ответа, отдает мысленную команду Книге, отправляя новую карту в Активатор. Глаза Шаттура, позволяющие видеть даже в мрачных глубинах океана, куда в принципе не проникает ни единый лучик света, срабатывают и в этой «жидкой» тьме. Дождаться, пока зрение адаптируется, и оценить обстановку.

Появилась хоть какая-то видимость, Шепчущий наконец смог разобрать, где находится и на чем стоит: поверхность под ним состояла из матово-черного, покрытого длинными трещинами камня, что временами слегка вибрировал. Своего спутника он тоже, с облегчением, смог найти. Тот стоял буквально в трех шагах, так же пытаясь подобрать что-либо подходящее в своей Книге, темнота никогда не была для этого преградой. Камень обновления рассыпался в пыль, и Активатор нага вновь засветился, накладывая заклинание уже на человека. В итоге у карты осталось последнее применение, но сейчас не время экономить.

Отлично, теперь и Рэн его увидел. Наг, взглянул на клубок в своих руках, взмахом руки указал направление движения, а следом активировал еще пару карт: обычное Присутствие жизни и куда более редкое Присутствие силы — позволяющее отслеживать источники магии или существ, ею владеющих. Компас, нужно заново оценить обстановку чтобы… грязно выругаться от увиденного: жизни вокруг нет нигде, это Компас показал сразу, но разуму потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что за колоссальный пожар из безумного переплетения силы полыхает у них буквально под ногами. И его интенсивность стремительно росла, словно приближаясь! Да чтоб твою душу демоны сожрали!!! Наг, наконец, осознал увиденное, и рука с Активатором нервно дрогнула. Этот обломок материи прямо сейчас погружается в пламя Бездны! Потому-то здесь и нет ничего живого. А проклятый клубок с какой-то стати оценил маршрут как самый безопасный из всех возможных!!!

Ему внезапно стало по-настоящему страшно. Впервые за много лет это почти забытое чувство захлестнуло его с головой, оно буквально вцепилось своими когтями в душу, терзая разум и мешая думать рационально. Только не так, только не здесь! Ни одна победа не стоит той цены, которую он рискует заплатить прямо сейчас за ускользающий шанс всего лишь подняться на очередную ступеньку.

— Бежим!!! — заорал он так, что слова пробили черную хмарь, долетев до спутника.

Шепчущий рванул вперед, словно сам Исшахар гнался за ним. Падение в пламя Бездны — это окончательная и бесповоротная погибель для любого, канувшего в него. Даже боги не смогут помочь попавшей туда душе. По сравнению с этим, смерть — это почти ничто, просто возврат к Реке Жизни с шансом прожить ее еще раз. Но это…

Треск нарастает, черный выжженный камень уже не просто вибрирует, он ощутимо трясется, и новые трещины расползаются по земле. Сначала тонкие, как волосок, они ширятся и множатся, стремясь поймать в свою ловушку. А проклятая нить лишь продолжает лететь куда-то вперед, указывая извилистый маршрут, и хуже всего — он не видит его конца.

Зелье проваливается в глотку, наполняя тело заемной силой. Оглянуться назад. Рэн бежит за ним, озираясь по сторонам и постепенно отставая: лабиринт трещин, сквозь который нага проводит нить, разрастается сразу за хвостом, вынуждая человека заново искать для себя путь. Нужно ускориться, но клубок лишь у него, спутник банально не видит нить, ведущую отсюда, и не сможет бежать впереди… Решение приходит мгновенно: одной рукой подхватить человека, рявкнуть «держись!» и снова, ускоряясь, рвануть так, как не способен ни один призванный из карт зверь, словно стальная стрела, пробивая окружающее густое марево. Тело и разум — они сейчас едины, наг скользит вперед на недоступной для двуногих скорости, преодолевая сотни шагов за считанные секунды…

Он уже ненавидел красный. Несясь вперед за проклятой нитью, на полном ходу перепрыгивая расщелины и начинающие вздыбливаться камни, он был и жертвой, и охотником, ведущим погоню за самой главной добычей в своей жизни. Не стоило забирать клубок у того, кому его выдал бог! Тогда бы нить проложила путь, подстраиваясь под человека, и наг бы прошел там запросто. Он ненавидел себя, ненавидел Газараха, Игру, Бездну… Больше никогда он не пойдет на такой риск! Порой лучше признать поражение и дать сражение в другом месте и в другое время, или даже начать все заново, чем рисковать так, как он сейчас. Проклятье!

Новые толчки, камни буквально рассыпаются под ним. Они словно солдаты, что в последней битве пытаются противостоять силе, которую им не одолеть. И наг буквально молил их дать ему еще десяток секунд, продолжая стрелой лететь вперед, едва касаясь земли. Небольших трещин больше нет — они превратились в глубокие, преграждающие путь ущелья. Пытаться оббежать некогда, приходится прыгать. Сжаться, свернув хвост кольцом, словно пружину. Толчок, взмыть стрелой в воздух — камни оседают за спиной, приземление, проверить своего спутника, быстро проползти вперед десяток шагов и новый прыжок. Едва коснувшись следующего камня хвостом, почувствовать, как тот буквально рассыпается под ним. Мгновение, пока есть упор — отчаянный бросок вперед, отталкиваясь кончиком хвоста от несущихся в Бездну обломков… Поздно! Он не долетает до следующего островка материи, но успевает заметить, как Рэн взмахом руки вбивает острый наконечник своей плети глубоко в камень.

Наг вовремя ухватился за спутника хвостом, и тот, крепко сжав рукоять меча, сумел удержать их двойной вес. Повинуясь воле хозяина, клинок сократился, приняв свой нормальный вид и подтянув их наверх. Когти нага вцепились в крошащийся под ними камень, позволив быстрым рывком забросить свое тело на скалу. Следом, используя божественные перчатки, вскарабкался Рэн. Шепчущий тут же подхватил напарника, и они снова рванули вперед, к наконец-то показавшейся точке перехода — красному кругу, сплетенному из нитей вздорного клубка.

Оставшиеся полторы сотни шагов преодолели буквально за дюжину вдохов, и если бы не Сапоги небесного шага, погибли б раз десять, но тем хватало даже небольших каменных обломков, чтобы дать опору для очередного прыжка. Под конец наг буквально лавировал между сквозными трещинами, из которых вырывались языки бесцветного всепожирающего пламени, прокладывая свой путь по крохотным островкам распадающейся материи.

Коротким рывком он зашвырнул в портал Рэна, а следом и сам нырнул в сплетение нитей.

Стон, это первое что я услышал, как только пришел в себя.

Еще не отдышавшись от бешеного забега по обломкам рушащегося в Бездну куска скалы, я с трудом приподнялся, чтобы понять, куда мы в этот раз попали. Под ногами снова каменное крошево, но в этот раз — цвета застывшей крови. Протяжный, болезненный звук повторился вновь, и, осмотревшись, я увидел его источник.

Прямо передо мной возвышался обелиск из черного обсидиана с вырезанными в камне рвано пульсирующими демоническими письменами и группой смертных, заживо прибитых к нему. Десятки разумных с искореженными от боли лицами. Некоторые уже не могли стонать и просто уставились в небеса, раскрыв рты в безмолвном крике. Молодой парнишка издал звук, похожий на плач. Видно его прибили относительно недавно: из ран на теле еще сочилась кровь. Сделав шаг ближе, я сумел разглядеть, что тела тех, кто был прибит к обелиску раньше, со временем становятся его частью: их медленно обволакивает матово-черная пленка, постепенно втягивая жертвы внутрь и превращая в камень. Я вгляделся внутрь обелиска и увидел тысячи обездвиженных тел, навсегда застывших в черном янтаре.

Клинок оказался у горла парнишки чуть раньше осознания, что именно я хочу сделать.

— Не стоит, — буркнул наг.

Приподнявшись, он отряхивал с себя темно-красную пыль, запорошившую тело.

— Ему этим уже не поможешь. Нужно было думать раньше, до того, как заключать с демонами сделки и продавать свою душу.

— А причем здесь душа? — удивленно уточнил я у нага, повернувшись к нему. — Разве это не пленник, захваченный во время вторжения в наш мир?

— Был им когда-то, — буркнул змей и подполз ближе. — Смотри сюда, — он ткнул в грудь парнишки, показав мне на тонкий, почти незаметный для глаз разрез. — Это раб Дома Боли. Скорее всего, хозяина тела притащили сюда силой, но против воли удержать в Бездне душу, не измазанную кровью, чужими смертями, ненавистью и злобой, почти невозможно. На время пленить — да, но ненадолго. И превратить ее в «батарейку» не получится. По сути, для демонов такая душа бесполезна. Гораздо ценнее тело, в которое уже можно поместить то, что принадлежит им по праву.

Душа по сути — сгусток энергии с матрицей сознания. Истязать ее без тела достаточно сложно: нет ни органов чувств, ни нервов, это задачка для высших сущностей и сильнейших демонов. А вот если душу поместить в живой организм… Тогда даже низшие смогут развернуться на полную. Изводить, пытать, выжимая из искры творения всю возможную энергию. Дать ей отдохнуть и заново поставить на откачку, или, как в этом случае, — растворить в обелиске. В потоках боли память и разум исчезнут, и ослабевшую искру можно будет сделать частью целого, не дав погаснуть окончательно и сплавив ее с сотнями других в монолите силы. По итогу получается мощный, самостоятельно генерирующий энергию источник. Уникальная технология Дома Боли. В прочем, все это пустые рассуждения ни о чем, — махнул рукой наг, отворачиваясь от обелиска и напряженно оглядываясь по сторонам. — Меня интересует другое: почему мы до сих пор живы, точнее, почему нас до сих пор не попытались убить? Мы сейчас находимся в Жертвенных Камнях, считай, в кормушке Владыки Исшахара, а это место охраняют едва ли не лучше, чем его личную сокровищницу.

Говоря все это, наг продолжал анализировать обстановку, и, приняв какое-то решение, начал действовать. Плащ из содранной кожи демона отлетел в сторону, из недр сумки были извлечены два невзрачных обруча на шею, напоминающих ошейники с тускло светящимися камнями по центру.

— Надень, наша маскировка уже свое отработала. Это артефакты с аурой угасания, они уменьшают наш энергетический фон, делая его малозначительным. А теперь вот это…

К черному обелиску рядом с ногой пленника Шепчущий прилепил металлический диск с крупным алым кристаллом в центре.

— Если нас засекут, пригодится в качестве последнего аргумента, — пояснил он свои действия. Меня-то даже в обмен на его целостность, — наг кивком указал на обелиск, — отсюда не выпустят, а вот по поводу тебя торг возможен… Выдвигаемся!

Шепчущий извлек из поясного кармана изрядно похудевший клубок, глянул на тянущуюся вперед нить… Клубок стал почти вдвое меньше, сила артефакта иссякает, и неясно, насколько еще его хватит. На один переход, на два? Сумеют ли они выйти к Огненным вратам или так и застрянут где-то на середине пути? Проклятая Бездна, он понятия не имел, где сейчас находятся владения Дома Ярости и по какому маршруту вела их Путеводная нить. Вполне возможно, из тысяч возможных вариантов она выбирала условно самый безопасный, но самый ли короткий — это вопрос. Хотя даже по поводу безопасности сомнений хватает… Воспоминания о забеге по рушащимся в пламя Бездны камням были еще слишком свежи, и повторять подобное еще хоть раз он точно не желал.

Наг на несколько секунд замер, собираясь с мыслями, и, решившись, выдохнул и быстро пополз вперед. Он постарается дойти свой путь до конца, но видят боги, как нелегко он ему дается! Впрочем, идя по дороге мужества, ты можешь рассчитывать на неожиданные дары. Корона первого царя змей стоила того. Ради нее он бы с легкостью рискнул и Домом Змеи, и даже собственной жизнью: всем, чего смог добиться в своем нынешнем воплощении. Промедли он, не решись, и Корона Нострома могла бы кануть в Бездну, а с ней — и шанс на возрождение угасающей Старшей крови, всего его вида. Эдварду осталось совсем немного — год, два, от силы три. Раз тот стал видеть имена предыдущих капитанов, значит, Нагльфар уже выжимает из своей жертвы последние соки…

Рассуждения не мешали нагу смотреть по сторонам. Повинуясь мысленному воздействию, диски из кармана на боку порхали по воздуху, прикрепляясь ко всем обелискам боли, попадавшимся на глаза. Безумие и бред — так легко очутиться в святая святых Исшахара! Он просто не понимал, что происходит, но извлекал максимум из той возможности, что получил. Да где же охрана⁈ Может, он вообще сошел с ума или попал в ловушку разума?

Рэн послушно идет рядом с ним. Молодец мальчишка, в чем-то достойный ученик растет, знает меру и понимает границы, через которые переступать нельзя. За Длань Света в сложившейся ситуации наг согласился бы отдать и все пять озвученных предметов разом. Правда, потом бы взял все свое назад, но уже вместе с жизнью зарвавшегося человека. А так почтение соблюдено, и цена в пределах разумного, а это многое значит…

Ого! Сразу три обелиска всего с парой прикрепленных к ним живых трупов, почти втянутых в матовую поверхность камня. Самые крупные монолиты, самые древние… и какое-то едва заметное движение впереди. Наг понял, что они все это время поднимались на возвышенность, и теперь, наконец, увидят, что находится внизу. Компас в очередной раз появляется, показывая какой-то бред и фантасмагорию. Шепчущий предостерегающе поднял руку, приказывая Рэну подождать, не забывая направить диски к обелискам при помощи телекинеза. Затем он, припав к темно-красному песку, осторожно прополз вперед. Броня-хамелеон мимикрировала под окружение, сделав нага по сути небольшим песчаным барханом, позволяя осторожно выглянуть вперед, в надежде понять, что происходит.

Внизу, насколько хватало глаз, раскинулись Сады Безумия: сотни деревьев, похожих на изломанные человеческие тела с безлистными руками-ветвями и дуплами-ртами, распахнутыми в безмолвном крике. Эти деревья были еще одним сокровищем Исшахара. Плодоносили они редко, но каждый ярко-алый фрукт был, по сути, квинтэссенцией боли и силы, наградой и деликатесом, столь желанным и редким, что демоны были готовы ради него буквально на все… И здесь, в этом уникальном месте, гремел бой…

Тысячи фигур, закованных в разномастную броню, схлестнулись в схватке со смотрителями садов, собирателями камней для обелисков и элитными отрядами стражи, призванными охранять бесценные сокровища ото всех и вся. Фокусировка зрения, дальновидение: ему важно понять, кто сумел влезть в вотчину Исшахара. Теперь нападающих было видно четче, и наг несколько секунд перебирал в уме весь известный бестиарий, пытаясь их идентифицировать. Сотни воинов с безумной яростью схлестнулись с демонами, демонстрируя невероятное мастерство и такую же невероятную отвагу, словно забыв, что они смертны. Они теснили врагов, попутно рубя деревья в саду. Но кто это такие, наг не понимал, а каждая новая подмеченная деталь лишь добавляла вопросов. Нападающие были словно вырваны из разных миров и эпох. Вот солдат в пробковой каске с винтовкой поддевает штыком летящего на него огненного пса и перебрасывает через себя, затем вскидывает оружие и стреляет в морду погонщика этих адских тварей. Рядом воин в панцире со щитом и коротким мечом размашистым ударом сносит голову соседней псине и стремительным рывком прикрывает щитом товарища от удара плетью со спины. Чуть дальше лучники в легких кольчугах залпами бьют по летающим демонам-ревунам, прикрывая своих от атак с воздуха. Вот зеленокожий гигант с огромной косой устраивает противникам в центре настоящий геноцид, буквально выкашивая их, словно траву. А дальше — сработанный отряд воинов в техноброне с орлом на стяге, чьи закованные в металл бойцы слаженно стреляют из болтеров по настигающим их истязателям, а после, вытащив вибромечи, вступают в ближний бой.

— Одноглазый что, решил вторгнуться в Бездну и открыл врата Арены Тысячи Битв? — предположил подползший Рэн, не менее удивленно вытаращившись на открывшуюся ему картину.

Его слова и стали тем недостающим элементом, позволившим нагу понять, что в действительности происходит вокруг.

— Убираемся отсюда! — шепотом рявкнул он. — Исшахар почти наверняка здесь появится с минуты на минуту, и наша задача — оказаться как можно дальше в этот момент!

И они снова рванули за нитью.

Наг мысленно материл проклятый клубок, его самообладание треснуло и начало рассыпаться на куски. Эта красная тварь, словно проклятая, раз за разом пытается их угробить. Не удалось обрушить в пламя Бездны? Отлично, тогда я приведу вас прямо в логово злейшего врага. А дальше что⁈. Великая стынь! Может, демонова нить просто иссякнет в его руках, бросив их с Рэном прямо тут, во владениях Исшахара? Или… Казалось, хуже быть уже не может, но новый обрывок заполошно скачущей мысли льдом сковал внутренности, заставив споткнуться на бегу. Вдруг нить не сама выбирает путь, а выполняет волю своего создателя? Неужели… он впал в немилость Владыки Хаоса⁈ Не-ет…

Они бежали вперед, почти не обращая внимания на происходящее вокруг, а битва тем временем набирала обороты: все новые отряды эйнхериев, вечных воинов, проникали сквозь проломы в пространстве, с яростным воем бросаясь в бой с извечным врагом. Демоны, не готовые к схватке с подобным противником, погибали, их ряды начали откатываться назад. Очередь трассеров пронеслась над головой, следом несколько ракет вспахали землю совсем рядом и с громким треском взметнули ее верх. Рэн поднажал, пытаясь угнаться за нагом, что стремительной тенью мчался по видимому лишь ему следу нити. Новый хлопок прямо над головой — и шрапнель забарабанила по броне, следом еще один — и в спину чем-то сильно ударило, толкнув вперед, а человека бросив на землю. Вскочив, Рэн продолжил бежать, стараясь не отстать от нага, который лишь на миг замедлился, чтобы подождать напарника, и чуть не попал под удар лазера, что зигзагом прошелся по роще деревьев впереди, заставив те ярко загореться.

Тем временем на помощь проигрывающим демонам подошла подмога: Тахалот, Страж внешних границ, хранитель владений Дома Боли, с яростным воем ворвался в самую гущу схватки, а за ним из разлома в пространстве, через который прибыл архидемон, последовал целый сонм более мелких тварей. Огромная пылающая фигура занесла руку с мечом для удара. Мгновение — и с его клинка срывается огненная волна, сжигающая все на своем пути. Нападающие, демоны, оказавшиеся рядом, — все сгорают в адском пламени. Новая атака — и неудержимый огненный вал снова прокатывается по земле, испепеляя отряды лучников.

Нанести следующий удар демону уже не дали: в его плечо впилось серебристое копье, заставившее массивную фигуру вздрогнуть от боли, и к Тахалоту с небес устремились сотни крылатых всадниц на белоснежных скакунах. Гвардия Отца Битв, прекрасные воительницы, до этого сидевшие в засаде, укрытые пеленой невидимости, вступили в бой во главе с Боудикой, небесной девой, дочерью Одноглазого. Валькирии схлестнулись со свитой демона, а тот тем временем вступил в схватку с их предводительницей, уже сумевшей ранить его. Яростно завывая, он начал пластать воздух мечом, пытаясь достать свою противницу, но та, уходя от его атак мгновенными микропрыжками, крутилась вокруг, обстреливая его серебристыми стрелами, что сами находили свою цель, и время от времени бросала свое копье Ниблун, Жаждущий крови. Небесная сталь кромсала демоническую броню, ища уязвимое место. А к бессмертному воинству, понесшему потери от первых атак Стража границ, подошли подкрепления, и схватка разгорелась с новой силой…

Да что б вас демоны сожрали! Наг еле успел увернуться от рухнувшей с неба туши демона, располосованного так, словно тот попал под лопасти винтокрыла. Следом шагах в десяти на землю свалился белоснежный скакун, широко раскинув свои крылья, накрывшие собой пару корявых, изрубленных древесных стволов. Они наконец выбрались из этих долбаных садов с исковерканными деревьями, поднялись на невысокое плато — и почти что влетели в небольшую группу бесов, взбежавших по другому склону. Меч нага сверкнул раньше осознания, чавкающий звук, и голова ближайшей твари отлетает, а лезвие продолжает находить новые цели. Шепчущий, так и не вышедший из боевого режима, наконец дал выход напряжению. Мечи мелькали с практически неуловимой для глаз скоростью, кромсая тела, и когда подбежал чуть отставший Рэн, на земле остались лишь окровавленные фрагменты и пара содрогающихся в конвульсиях трупов. А наг снова заскользил, сорвавшись с места в погоне за проклятой алой нитью.

Порталы вспыхивали один за другим буквально повсюду, выплевывая отряды демонов, бесов и адских тварей, что с воплями бросались туда, где гремели взрывы, разносились крики и лязг оружия. Эйнхерии продолжали напирать, хотя их продвижение и замедлилось. Все новые и новые волны демонов вливались в сражение, заменяя погибших, и даже отточенное веками боевое мастерство начинало пасовать перед таким количеством врагов. Первоначальный порыв угасал, а главное — защитники Дома Боли сумели заблокировать связь с Ареной Тысячи Битв, и новые подкрепления у нападавших уже не появлялись. Боудика мельком окинула взглядом поле битвы, оценивая обстановку, и чуть не поплатилась за это, едва успев уйти от атаки Стража внешних границ. Пламенный клинок пролетел в сантиметрах от ее лица, опалив волосы и кожу. Данного врага ей не одолеть, осознание этого пришло, едва она вступила с ним в схватку. В другом времени и месте — возможно, но не в Бездне, где демон получает подпитку буквально от всего. Ее же силу Ад нещадно поглощает, взымая плату за пребывание здесь. Каждое действие требует усилий, а давление Бездны все нарастает, буквально выталкивая в родную вселенную. В этих условиях вести бой с тварью, не уступающей тебе в силе и возможностях, сродни танцу на лезвии клинка, где даже у самой крохотной ошибки цена слишком велика.

— Отступаем, — крикнула небесная дева, и сама резко отпрянула назад, выходя из схватки.

Серебристый рог за мгновение оказался у нее в руках, и по полю битвы раскатился гулкий и грозный звук горна. Отход. Мелодия возврата. Они уже сделали все необходимое: преподали мерзким демонам урок, который те надолго запомнят. На Арене Тысячи Битв есть только один хозяин, и тварям из Бездны нужно было напомнить об этом. Слишком уж зарвался Исшахар, его слуги уже не раз были замечены на полях бесконечной битвы, ворующими выплескивающуюся там силу. Энергия смерти, ярости, боли — все то, что рождалось в непрекращающихся схватках — желанная для них добыча. И сейчас, пока Исшахара не было в Бездне, Отец Битв решил преподнести тому урок.

Боудику охватило серебристое сияние перехода, и она начала стремительно исчезать. Уходя, воительница окинула взглядом поле боя: горящие изломанные деревья, тела тысяч мертвых демонов, разбросанные повсюду… Отец будет доволен.

Меч-плеть хлестнул по демонам впереди, прорубая стену щитов, затем змеей скользнул по земле, подрубая конечности. Наг стрелой ввинтился в проломленный строй адских погонщиков. Три десятка собакоголовых, в отличие от остальных, отступали вглубь владений, а не летели, завывая, на шум битвы, что и привлекло внимание нага. А затем, присмотревшись внимательнее и заметив среди них пару уродцев в хламидахсмотрителей садов, сжимающих небольшой железный ларец, он принял решение атаковать.

Мечи скрипят, проламывая броню, высекают искры, клинок на кончике хвоста врезается в распахнутую пасть. Разворот, заблокировать удар булавы и вторым мечом наотмашь полоснуть, разрезая тело. Погонщики хороши против безропотных рабов, что смирились со своей участью, потеряв волю и силу духа, но в настоящем бою эти демоны просто ходячие куски мяса, тупые и медлительные. Меч-плеть неосторожно хлещет рядом, и наг рывком смещается в сторону, выходя из зоны досягаемости клинка человека. Рэн пока не до конца овладел своим оружием, это стало понятно еще в тренировочном бою, так что приходится перестраховываться и постоянно контролировать действия напарника. Последний удар с двух рук,голова в железном шлеме отлетает и катится по земле. Метательные ножи, бросок — и три фигурки в нелепых черных балахонах, так и не успев далеко отбежать, падают на землю, а вместе с ними и ларец, который они стремились сберечь.

Стражи лишь пытались задержать неожиданных захватчиков, их главной целью было дать смотрителям садов время для отхода и спасения ценного груза. Удар меча вскрывает замок, и там, на черном бархате, алеет десяток налитых энергией боли плодов. Последний урожай Садов Безумия.

Добыча улетает в сумку, и начинается новый забег. Теперь уже недалеко, он четко видит точку перехода. Они успевают убраться отсюда, пока в Садах гремит пляска мечей.

Исшахар явился в свои владения, когда схватка уже отгремела и последние из воинства Отца Битв либо рассыпались в пепел, либо убрались домой. Словно приветствуя своего владыку, десятки Столбов Крика одновременно взорвались, рассыпаясь черными обломками. Вместилища душ, по крупицам создаваемые веками, разом обрушились, выпуская запасенную в них силу и искры пленников, заточенных внутри. Обессиленные, почти исчезнувшие, они заметались, радуясь обретенной свободе, но замерли под тяжелым взглядом бога.

— Владыка, — Страж внешних границ, подлетев ближе, замер перед ним, опустившись на колено, не в силах поднять глаза. — Я виноват. Одноглазый… Он как-то сумел пробить дорогу во внутренний контур, причем влил столько энергии, что мне не хватило ни сил, ни мастерства, чтобы быстро обрубить связь.

Оправдания, слова — они, по сути, не имеют смысла. Имеет значение лишь факт произошедшего. Сады Безумия почти на треть опустошены, тысячи слуг мертвы, включая пару сотен старших. Единственное важное из этого всего — как? И на этот вопрос он желает знать ответ.

Усилие воли, и потоки энергии вливаются в форму творения. В пространстве звучат слова силы, приводя чары в действие. Память мира, один из высших арканов творения, позволяющий увидеть все, произошедшее в прошлом. Сейчас само время будто текло вспять, и пред глазами бога открывалась истинная картина событий. Каждая вибрация силы, тончайшие воздействия маны, любой жест, движение, самый тихий звук и сделанный шаг — он видел и осознал буквально все. Он выяснил, как Одноглазый сумел вторгнуться в его владения, он увидел тех, кто ему в этом помог, понял, как были преодолены барьеры силы, защищающие внешние границы…

Тонкая и крайне сложная работа, следует отдать должное Алому Господину. Второй из столпов Ярости выполнил воистину титанический труд, наложив чары такого уровня и сложности и сумев скрыть их даже от него. Создать дерево-якорь, спрятать его суть и взрастить в Садах Безумия, использовав в качестве укрытия тело одного из заранее зараженных рабов, — непростая и давно начатая интрига, вызревшая лишь сейчас. Интересно, их союз с Одноглазым —разовая акция, направленная против общего врага, или нечто более постоянное? Скоро он это узнает.

Видения мелькали, ускоряясь, он увидел события сегодняшнего дня, проколы в пространстве, вторжение врага в его владения, отряды валькирий, проскользнувшие под пеленой сокрытия и замершие в засаде. И там, среди картин битвы, мелькнуло нечто, заставившее удивиться даже его: знакомая фигура змеелюда, скользящая среди Столбов Крика и оставляющая на них мины. Пришел почти с самого дна Бездны и сумел спрятаться достаточно хорошо, его присутствие почти не чувствовалось. Наг выбрал для атаки идеальный момент: пока все силы защитников отвлечены на отражение внешнего вторжения, тот нанес удар в спину. Почти три десятка обелисков, расколотых на куски — цена его визита. Нет, это еще не все! Исшахар почувствовал, как в нем начинает закипать гнев, когда увидел, как чешуйчатая тварь, напав на его слуг, захватила урожай Садов Безумия, самый крупный за последнюю сотню лет, а потом скрылась через портал, унося с собой добычу. Он отследил, куда ведет путь, и почти с удовлетворением понял, что это владения Дома Ярости.

Враги явили свое лицо, пора и ему явить свое.

В Бездне слабость — непозволительная роскошь, которую не в силах себе позволить даже бог. Ему нанесли удар, и он обязан ответить стократ, отомстить так, чтобы враги даже через сотни лет были не в силах и думать о том, чтобы бросить ему вызов. Он окинул взглядом с небес разоренные Сады: легионы Дома Боли продолжали пребывать в ответ на зов тревоги, готовясь к отражению угрозы. Такая сила уже собрана… Глупо будет не использовать ее и не почтить соседей ответным визитом.

Точка перехода, оставленная нагом, послужит ему мостом. Расширить, наполнить энергией и зафиксировать, чтобы та внезапно не схлопнулась. Готово.

Хозяин пустых зеркал взглянул на склонившегося пред ним архидемона.

— Следуй за мной, свое искупление ты добудешь в бою.