Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 13 Вторжение

Орда сотворенных с диким ревом хлынула вперед через портальную арку. Пройдя узкое бутылочное горлышко врат, две тысячи уродов, путаясь в ногах, ломая конечности, падая, вставая, что было мочи неслись вперед по узкой долине, усыпанной алым песком, и я бежал среди них, на ходу активируя Амулет темного гостя. Тут нет лишних глаз, и я могу без страха использовать его.

Сфокусировать взгляд, мысленно вцепиться в одну из скользящих по земле теней. Следить, чтобы ноги с каждым шагом приземлялись на середину изломанного силуэта. Тело становится тяжелым и невесомым одновременно, в лицо веет холодом, все вокруг утрачивает краски, а руки, попадающие в поле зрения, истончаются, становясь полупрозрачными и плоскими… Нематериальность, пульсируя, накатывает… Это в неподвижную тень уйти легко и просто, а во время безудержного забега темные дергающиеся полосы так и стремятся вывернуться из-под ног, но я не зря тренировался с Меджем. Мир теней принимает меня, маня окунуться глубже… и я ныряю с головой, непроизвольно задержав дыхание… Чтобы тут же резко дернуться в сторону в попытке сохранить равновесие — и со всей силы рвануть вперед, стремясь не упустить держащую меня в светящейся пустоте опору.

Под ногами, с каждым толчком подошвы расходится вязкими тяжелыми кругами осколок черной поверхности воды. Он стремительно летит вперед, рядом такие же зеркала полупрозрачной глади, подвешенные под разными углами, но вода не вытекает из них… Те самые тени из реального мира, отбрасываемые белыми уродами, бегущими рядом с «моим». Мне надо сосредоточиться и перебраться на соседнее «озеро». Стоит выбежать за черную границу — и пространство вокруг тут же начинает опасно истончаться, пытаясь закрутить меня, перевернуть вверх ногами и выкинуть прочь, но стоит приблизиться к новой тени — и меня притягивает к ней, теперь прошлая расположена ко мне под углом. А я могу выглянуть в темное зеркало своей, чтобы увидеть спину несущегося в реальном мире гомункула.

Не останавливаться! Впереди меня ждет множество прыжков и полетов сквозь искаженную невесомость.

Время от времени на особо крупных осколках я падаю ничком, разбивая лицом тяжелые воды, и оказываюсь с другой стороны. Частичное погружение позволяет мне нормально оглядеться, сохраняя при этом зыбкость плоти, если мое тело не покидает границ тени. Но двигаться так намного сложнее — не во всякой тени можно спрятаться целиком. Я выбираю особо крупного белого великана с двумя головами, движущегося в первых рядах с правого края колонны, — дальше пусть он «несет» меня вперед.

Неожиданно водную гладь подо мной расплескало во все стороны рваными ошметками. Лишившись опоры, я завис в ненадежном пространстве, стремящемся выпнуть меня прочь. Напрягая мышцы до звона, со всех сил метнулся к ближайшей тени, но и та, как и десятки других вокруг, разлетелась мелкими осколками. Меня вышвырнуло в реальность.

Больно ударившись плечом, покатился по острому песку, перед глазами замелькали белые ножищи, что того и гляди наступят на голову, в бок наподдали со всей силы, кто-то рухнул сверху и скатился прочь, отброшенный бегущим следом. Чуть приподнявшись, мельком оценил обстановку и кубарем откатился за небольшой холм, образовавшийся из рухнувших друг на друга нескольких измененных, чтобы не быть затоптанным несущейся вперед толпой.

Сомнительное укрытие позволило оглядеться в попытке понять, что же произошло. М-да, амулетом я воспользовался не зря: землю вокруг покрывали куски белой плоти. Авангард полностью уничтожен, но не обращая на это никакого внимания, гомункулы продолжили свой безудержный бег. Спустя несколько секунд я узнал, что убило первых из них.

Стоило паре сотен сотворенных пробежать мимо меня, как из алого песка вверх взметнулись сотни карминово-красных пылающих кристаллов размером с мой кулак и начали нервно пульсировать. Интенсивность резко нарастала, я инстинктивно зажмурил глаза, и в тот же миг камни взорвались все разом! Тысячи кристаллических осколков разлетелись повсюду, кромсая дряблую плоть, срезая конечности и пробивая головы. С таким горячим приветствием от местных даже под Амулетом темного гостя двигаться вперед слишком опасно.

Руки сразу пробежались по камням на браслете, отправляя сообщение нагу. Он должен знать о ловушке демонов, чтобы не угодить в нее самому или не потерять ценные подотряды. Я еще нажимал последний из камней, чтобы обозначить тип скрытой угрозы, когда у нас на пути раскрылись пятна порталов, раздался рев трубы, заставившей даже мою кровь вскипеть яростью и жаждой битвы, и навстречу выжившим сотворенным, что продолжали бежать по зажатой скалами долине, хлынул поток демонов. Первыми вперед вырвались гончие ада — здоровенные псины, похожие на бесшерстных волков с сильно вытянутыми вперед мордами. Они радостно завывали, ускоряя бег. За ними, чуть подотстав, следовали закованные в массивные черные доспехи быкоголовые, сжимавшие в руках тяжелые двуручные топоры. В их рядах мелькали адские мечники — гибкие твари с длинными рогами и узким крысиным хвостом, вооруженные парой коротких мечей, они больше полагались на силу и скорость, нежели на защиту брони. «Двести с лишним бойцов, не считая гончих и летунов, усиленный отряд пограничной стражи», — отметил я, ища глазами старших по небу среди потрясающих короткими копьями бесов. Мимо с визгом пролетел огненный шар, с размаху влетев в группу сотворенных, разнося ее на куски. «А вот и он, Носящий посох, аналог боевого чародея у Дома Ярости».

Пальцы споро продолжают нажимать камни на браслете, сигнальным языком Игроков сообщая оперативную обстановку нагу, но с этим делом успешно справляется и Тайвари. Моя задача важнее — продолжать двигать воронку Темного водоворота как можно дальше за линию сражающихся, чтобы незаметно вынырнуть за спинами отряда стражи. Сейчас главное — не привлечь к себе внимание обороняющихся, обойти начавшуюся схватку так, чтобы враг в принципе не догадался о моем существовании и чтобы в город не упорхнула весть о лазутчике врага. Это важнее всего. Но только карта действует не мгновенно, придется потратить время, и именно его мне сейчас покупали гомункулы, что, наконец, сошлись с отрядом демонов в прямом столкновении.

Первыми до них добежали псы. Вожак, несущийся впереди, одним длинным прыжком преодолел последний десяток шагов, чтобы вцепиться в глотку белоснежного гиганта, нелепо размахивающего руками при беге. Острые клыки вспороли плоть, и зеленоватая кровь хлынула в глотку, лапы ударили по дряблому животу, стремясь вспороть брюхо, но гигант, вместо того чтобы начать умирать, обеими руками обхватил вцепившуюся в него гончую и крепко прижал к себе. Пес, взвизгнув, принялся кусать поймавшие его конечности, но те, лишь плотнее сжав добычу, начали пропихивать вожака внутрь тела, которое тот еще мгновение назад стремился растерзать. Зверь отчаянно пытался вырваться из захвата, яростно дергаясь и рыча, но, несмотря на все усилия, его буквально всосало внутрь белого гомункула. Сделавший это сотворенный замер. Его брюхо пару секунд ходило ходуном, словно адская гончая все еще пыталась вырваться наружу, а затем кожа существа начала стремительно темнеть, становясь прочной, как у демона, на руках и ногах проступили клыки, некогда украшавшие пасть пса, а тело уродца подросло и начало двигаться более ловко и осмысленно. Новую гончую он подхватил буквально в воздухе и, не теряя ни секунды, впихнул внутрь в себя. Его рот раздался в стороны, на миг став похожим на пасть-воронку Плоти, стража внешних границ. В нее-то и отправился пес, чтобы через пару секунд повторить судьбу вожака, а тело гомункула украсили новые клыки…

Я настолько обалдел от увиденного, что чуть не утратил контроль над Темным водоворотом, который должен был двигать. Ни хрена ж себе они творят! Это что вообще такое происходит⁈ При планировании мне Шепчущий дал подробное описание возможностей этих тварей, и подобного они точно не должны были уметь… Я еще размышлял, сообщать ли об этом нагу, когда тела, служившие мне укрытием, начали шевелиться, а после попытались встать. Я только сейчас заметил, что дырки, проделанные в них взрывами кристаллов, оказывается, заросли, и теперь больше трехсот туш, оставшихся на песке после срабатывания ловушек, кто ползком, кто на ногах, если остались конечности, брели вперед, к месту разгорающейся битвы. Я продолжал управлять воронкой Водоворота, и потому не мог соскользнуть в тень — связь бы мгновенно оборвалась. Все, что мне оставалось — это застыть на песке, надеясь на маскировку, даруемую заклинанием Шепчущего, лучше всего действующим в случае полной неподвижности, и молиться Слепцу, чтобы меня не заметили.

На мое счастье, у демонов и без меня хватало забот. Потеряв две большие своры, почти восемь десятков псов, поглощенных гомункулами, защитники даже не замедлились, и сходу врубились в накатывающий на них вал частично потемневших белых тел. Замелькали топоры, лезвия клинков, полетели во все стороны куски отсеченной плоти…

Гамах Секироносец одним широким ударом буквально распластал на две части тушу белоснежного гиганта, щедро обдавшего его струей зеленоватой крови. Уклонение и новый мощный удар — секира почти вертикально рухнула вниз, отсекая плечо следующей твари, попытавшейся его обхватить. Круговой разворот — верное оружие летит над землей, подрубая конечности сразу двух измененных. Свирель Ярости болтается на груди, напоминая об обязанностях командира. Гамах гневно фыркнул, попытался окинуть взглядом поле боя, но в вале сражающихся тел не успел ничего разобрать, а второй такой возможности ему не дали — его самого снова атаковали. Топор вновь зашипел, рассекая воздух, повидавший множество нападений других демонических Домов командир взревел, начиная осознавать свою ошибку. Он недооценил врага. Эти твари гораздо опаснее, чем кажутся на первый взгляд. Едва их увидев, таких неуклюжих, обманчиво слабых и мягкотелых, он сыграл на флейте мелодию силы и ярости, приведя в исступление своих бойцов, наполнив их тела мощью, а разум — гневом, одним ударом рассчитывая смести этих уродов, лишь чудом сумевших пробиться сквозь стража внешних границ. Быстрая победа — и награда для решительного командира, сумевшего отстоять стены дома… Новый выпад, внезапно удлинившаяся белесая рука почти сумела зацепить его, но, резко дернувшись, он сумел сбросить ее, пусть и с частью кожи… Гамах заподозрил неладное, еще когда две своры, брошенные вперед, буквально исчезли, став частью тех, кого должны были разорвать. Враг опасен, лучше скомандовать отход — но его разъяренные бойцы, бежавшие лишь чуть медленнее псов, уже успели ввязаться в драку, и открыть обратные порталы стало невозможно…

Из-за кучи обступивших его монстров он не заметил мелькнувшую по земле тень, а когда инстинктивно дернул головой вверх, то увидел падающую с небес белоснежную тушу со странно выгнутыми назад ногами, но было уже поздно. Тварь, подобно гигантскому кузнечику, сумела перепрыгнуть через спины товарищей, чтобы рухнуть на минотавра сверху. Человеко-бык, сбитый с ног, упал, гомункул навалился на него, придавив к земле, и начал втягивать свою добычу внутрь. Минотавр, взревев, принялся отчаянно вырываться, но ему помешали остальные окружившие его твари, крепко прижав руки и ноги к песку. Белая масса полностью облепила минотавра, словно губка, всосав в себя.

На несколько секунд гомункул замер, осваивая поглощенное тело, затем начал трансформироваться. Сквозь его кожу проступили элементы доспеха сожранного минотавра, голова приобрела его черты и украсилась рогами, взгляд стал осознаннее, а на изогнутых назад ногах появились копыта. Яростно взревев, тварь бросилась вперед в поисках новых тел и форм для поглощения и развития…

Плоть,виртуозная разработка Дома Ярости. В некогда примитивные куски «мяса» была заложена не только чудовищная регенерация, но и способность расти за счет сожранных жертв — пусть враги делятся своими силами и способностями, сами взращивая против себя защитников. И хоть поначалу стражи часто гибли, пропуская чужаков на территорию домена, из сохранившихся ошметков без особого труда удавалось восстановить новых сторожевых псов, сохранявших опыт и множивших ярость от проигранной схватки. Прошло несколько сотен лет, и сильнейшие из стражей поглотили товарищей, в итоге слившись в единую тварь, многие века преданно охранявшую порог Дома. Которая теперь пришла к своим создателям в гости.

Прыжок. Темный водоворот жадно втянул меня, чтобы резко вытолкнуть вперед. Заранее выпитый пузырек дорого двухкомпонентного зелья дарует телу скорость и запас сил, я быстро бегу, стремительно удаляясь от места схватки, оставляя за спиной лязг оружия, яростные вопли демонов и само сражение. Уродцы, на удивление, оказались очень полезны. Раньше воспринимаемые мной лишь как смазка для клинков и носители заразы, они показали себя весьма жизнеспособными и, несмотря на свою внешнюю безобидность, опасными за счет возможности поглощения тел своих жертв. Это стало крайне неприятным сюрпризом для демонов, что явно рассчитывали смести белых увальней с одного удара, а теперь сами постепенно становились частью нападавших…

Но для меня все это было абсолютно неважно, главное — увеличить отрыв, поскорее покинув зону повышенного внимания защитников Акш’дхара. Заклятья и снаряжение наделяли меня маскировкой и отводом глаз, скрывали ауру и, частично, применяемые чары. Зелья давали скорость и силу. Где позволяла местность, я сокращал расстояния, ныряя в тени благодаря Амулету темного гостя, постепенно огибая город посолонь и приближаясь к Бойцовским ямам…

Противник! Выпущенный после перемещения воронкой Водоворота артефакт-разведчик предупреждает меня о возможной угрозе. Два крупных отряда демонов выдвигаются сквозь распахнутые ворота Клыка крови, одного из сторожевых фортов вокруг столицы, на помощь к защитникам главного тракта. Остановиться. Оценка. Решение. Ускоряясь, смещаюсь влево. Замираю, распластавшись на земле, пропуская демонов вперед. Невидимый покров, наложенный нагом, — высшее из доступных в Игре маскирующих заклятий, мгновенно адаптируется под окружающую местность, простейшими, даже средними заклинаниями обнаружения его не засечь, но оно все равно не всесильно. Я лежу, еле дыша, Тайвари свела жизнедеятельность моего тела почти до нуля, лишь глаза фиксируют происходящее.

Три сотни секироносцев в тяжелых доспехах промаршировали мимо. После падения Карувиира, их родного мира, в Бездну, они стали основной ударной силой Дома Ярости. Спасая свои жизни, король минотавров отдал себя и своих подданных в вечное служение победившим демонам. Пара свор адских гончих, адские мечники. Тяжелой поступью из ворот вышла, выдыхая пламя, здоровенная двуногая ящерица с широкой жабьей пастью, наполненной сотнями крохотных зубов. Ее тело защищали прочные, с виду металлические, чешуйки, а над спиной колыхалось марево раскаленного воздуха. Невысокий, закутанный в хламиду старик, сжимающий посох раза в два выше собственного роста, оседлал вторую ящерицу, и теперь активно подгонял ее вперед. Дымящихся крыльев за его спиной пока еще нет, вместо них — лишь несколько пульсирующих, переплетающихся теней. Владыка посоха, на ранг выше того колдуна из приграничного патруля, что встретил нас в долине, купался в жаре своего зверя, подпитывая собственные силы. Рядом с ним, на полыхающем огнем черном скакуне, ехал в тяжелом латном доспехе демонический рыцарь. Это уже серьезно, опасная тварь, уровень старшего офицера, входящего в личную свиту одного из архидемонов Дома! Опытные рыцари, как правило, обладают магическим даром на уровне сильного мага, плюс отлично владеют оружием в ближнем бою.

Словно оправдывая мои опасения, демонический рыцарь вздрогнул и, приподняв голову, посмотрел в мою сторону долгим и тяжелым взглядом, обшаривая пустынную местность. Сердце почти перестало биться в груди. Я отвел глаза и не дышал долгие десятки секунд, пока в голове не раздался сигнал от разведчика — угроза отсутствует. Пальцы вновь скользят по браслету, отправляя нагу сообщения о примерных силах врага, составе отряда и тех, кто его возглавляет. Надеюсь, он не упустит момент, сейчас самое время для развертывания собственных сил и последующего удара. Авангард противника уничтожен и не сможет помешать, подкрепления еще только выдвигаются, плюс сотворенные продолжают действовать, отвлекая на себя внимание и силы демонов. А мне надо бежать. Скорость и незаметность — два моих крыла, так пусть они выносят меня отсюда побыстрее и подальше!

Пора. Шепчущий вместе с молчаливым двойником своего спутника быстро прошел сквозь портальную арку. Алый песок скрипит под чешуей хвоста, глаза скользят по долине, впереди поблескивает алое крошево от сотен взорвавшихся кристаллов. Неприятный сюрприз, который мог бы дорого всем им обойтись. Его источники о нем не предупреждали. Хвала Слепцу, что Рэн не попал под этот удар или как-то сумел его пережить, не выдав себя. Полсотни сотворенных, искромсанных так, что не сумели восстановиться, — малая цена за обнаружение и устранение подобной угрозы.

— Начинаем, — коротко скомандовал он и вскинул Активатор. — Мертвая армия, приди на мой зов!

Тогда, после турнира, став чемпионом и получив новый ранг, он должен был сделать выбор, каким образом изменить свое воинство, как его преобразовать. Увеличить численность имеющегося отряда, изменить текущие подотряды и добавить новые или получить до трех дополнительных отрядов, подходящих по типу основному. На что сделать упор: количество или качество?

Несмотря на столетия, проведенные в Игре, знания и отрядные карты, собранные его древним Домом и им самим, он не был тогда в полной мере к этому готов. Как, впрочем, и ко всему, происходившему на турнире… Сутки на принятие решения. Жалкие двадцать часов! Он, привыкший выстраивать комбинации и планы на десятилетия, крайне не любил предпринимать поспешные, не просчитанные заранее шаги. Подобное выбивало из колеи, заставляя перепроверять и переосмысливать подготовленное полотно будущего. Он должен все взвесить, просчитать, сравнить имеющиеся сведения об армиях потенциальных врагов, выстроить стратегии возможного противодействия, просчитать уровень допустимых угроз и рисков… Хотелось разобраться во всех последних изменениях правил Игры, касающихся особенностей формирования армий, что позволило бы создать наиболее оптимальную ее конфигурацию, сильную уже сейчас и гарантирующую максимальное развитие в будущем… Но судьба не дала ему на это времени.

И все же, на его взгляд, он справился. Армии мертвых в большинстве случаев делали ставку на массовость. Но даже тысячи легко восполняемых мертвых конструктов, уязвимых практически ко всему, никогда не заменят одного полностью развитого костяного дракона, способного своим дыханием уничтожать целые города и обращать в прах вражеские армии… С другой стороны, у всех есть свои слабые стороны. Даже сильнейший повелитель темных небес будет значительно ослаблен на благословленной земле, его можно уничтожить одним концентрированным ударом силы Света, а в узких коридорах закрытых арен с комнатами, небольшими залами или пещерами и вовсе не удастся призвать. Так и его Мертвый легион — безусловно хорош, но без смертей живых ему всегда было сложно восполнять столь необходимую магам энергию алтаря, часть арен нежити не подходит категорически, да и упускать уникальные способности других отрядов, что, дополняя возможности главного, обеспечат ему максимальную гибкость в бою, не хотелось…

Первыми на алый песок вступили Мертвые легионеры. Пластинчатые доспехи поверх кольчуг обволакивают отполированные кости, высокие гребенчатые шлемы защищают черепа с полыхающими алым глазницами, пожелтевшие костяшки пальцев сжимают высокие ростовые щиты, во второй руке — длинные копья, чьи острия покрыты тонким слоем яда. Мертвые не знают страха, мертвые не знают усталости, его скелеты, ставшие намного сильнее и крепче, теперь с легкостью несут вес тяжелой брони, что согнула бы под своим весом обычных смертных после десятка минут боя. Правда, такое воинство уже было жалко пускать на создание различных конструктов, как он привык это делать раньше. Впрочем, при разумном ведении боя враг сам ему даст необходимые материалы или он сможет использовать что-то из своих запасов или других ресурсов.

Тут же на будущем поле битвы появился новый подотряд. Безголовые всадники, следующий этап развития Призрачных всадников. Это уже не легкая конница, неспособная к серьезному бою, зачастую использовавшаяся для разведки или как основа некроконструктов. Теперь это была тяжелая кавалерия, пусть и потерявшая возможность становиться нематериальной, зато ставшая намного более защищенной и опасной, усиленные доспехи скакунов и воинов пробьет далеко не всякая арбалетная стрела, а даже и пробив, — что она сможет сделать мертвецам? Помимо копий и щитов у каждого из них был тяжелый полуторный меч. Полторы сотни отлично обученных воинов могли с лету проломить плотную стену щитов, а если не получится — вместо головы в закрытом шлеме над плечами каждого из них парил полыхающий огнем череп, который всадник мог весьма точно метать — и тот взрывался не хуже усиленного Огненного шара, способного разметать не слишком прочную каменную стену…

Хрустальные шары с изображением глаза выпорхнули из поясного кармана нага, ярко сверкнув, исчезли и уже невидимыми разлетелись во все стороны. Их собрат-артефакт сейчас как раз и вел Рэна к цели. Творение Великого Механика, за немалые деньги приобретенное в Заводной Шестеренке. Знали бы Рыцари Порядка, чего еще он успел закупить у якобы безобидных механоидов за годы существования их мира в Игре! Служители ордена совсем другими глазами смотрели бы на железяк, которых сейчас с таким пылом защищают. Ну да ладно, дело сделано. Эти артефакты — не духи, не существа-разведчики или следящие заклинания, к которым так привыкли в Бездне, они имеют полумеханическую природу, и отследить их или найти врагу значительно сложнее, а наг тем временем будет с их помощью контролировать все поле боя. Ну а для маскировки, уже более привычные противнику существа. Кондор, тяжело взмахивая крыльями, устремился к рваным облакам, затем еще пару высотных разведчиков: Воздушный дух и Небесный наблюдатель, следом — Сирин-охотник для противодействия вражеской разведке, а Стаю з емлероек отправить в алый песок на поиск возможных врагов и ловушек.

Тем временем посреди долины появилось ядро его Мертвого легиона и основная ударная сила всей армии — Архиличи и Девы погибели, квинтэссенция развития и допустимого преобразования Личей и Баньши. Наг с гордостью взглянул на них как на шедевр, вышедший из-под его руки. В результате вложенных очков собственный запас маны у мертвых магов вырос вдвое, каждый из них стал обладателем посоха с дюжиной заклинаний, которые личи могли использовать мгновенно, не тратя даже мига на их сотворение, а малые заклятья при этом еще и не требовали маны. Сродство со стихией выросло в полтора раза, и теперь, если на магов наложить усиление от гибельных дев, заклинания на основе силы Смерти становились почти два раза сильнее, а это очень много. С учетом Костяной библиотеки, где на полках лежат, ожидая своего часа, подлинные страницы из Книги Смерти, Архиличи способны творить заклинания воистину ужасающих масштабов.

И, как вершина всего, Саяр стал королем личей! Все офицеры отряда получили повышение, превратившись в офицеров армии. За счет этого открылись новые возможности, главная из которых — их теперь можно усиливать картами и внешними артефактами. Так, Саяр получил Костяную корону, увенчавшую его череп. Она не один век лежала в сокровищнице нага, ожидая этого часа, и, наконец, дождалась. С ней король-лич получил власть подчинять мертвых, даже не созданных силой его хозяина, сопротивляемость к магии основных стихий и Света, удвоенный запас маны, костяной доспех прочнее небесной стали, что мог покрыть тело хозяина буквально за несколько секунд, а самое главное — память и знания предыдущих хозяев Костяной короны.

Девы погибели, появившиеся рядом с личами, теперь скорее напоминали сгустки тьмы, беспорядочно парящие над землей, а не молодых красивых девушек, которыми были когда-то, лишь на краткий миг вновь принимая свой прежний облик. Слишком давним это стало для них, чтобы баньши хоть что-то помнили из былого: любовь, доброту, милосердие… Теперь они несли лишь одно — смерть, и свой дар раздавали воистину щедро. Шепчущий при преобразовании сохранил им основную функцию усиления и поддержки: они могли проводить ритуалы, создавать собственные или усиливать чужие чары, но при этом еще и хорошо вложился в улучшение их личной атаки. Теперь Девы вместо обычного крика баньши, внушающего страх врагам, получили новую песнь — Мелодию погибели, буквально высасывающую из всего в зоне действия любые формы энергии и жизни. Это был его ответ всем любителям неживых конструктов, големоводам и хозяевам духов. Все эти железяки окажутся буквально опустошены, едва попадут под власть песни, любая форма энергии, приводящая их в движение, будет поглощена без остатка, и останутся лишь неподвижные груды металлолома. А духи стихий к подобным атакам еще более уязвимы, чем механизмы: связи, удерживающие их в реальном мире, порвутся, и им придется вернуться восвояси. Что же касается живых — им Девы воистину несли погибель: каждая могла буквально выпить чужую жизнь, иссушая, если враг оказывался с ними рядом. Ну а если тот слишком силен… то баньши сумеет отправить в обитель Смерти и его, пусть и ценой свой жизни, уходя с ним вместе.

Рыцари Смерти внешне остались прежними. Вызывающие подсознательный страх черные массивные фигуры, полностью закованные в железо, с ростовыми щитами и темными молниями длинных мечей. Молчаливые и непреклонные, выстроившиеся плотной стеной. Преобразовывать их было невыгодно, слишком мало пользы успели принести отряду, и из-за этого слишком много на них ушло бы очков, но и они теперь могли похвастаться новыми способностями, которые будут для врагов неплохим сюрпризом. Да и сила со стойкостью у рыцарей заметно увеличились.

Последним появился Алтарь в сопровождении стражей, замерших по бокам от него. Крепкие носилки, по центру — черный куб, скупо расписанный знаками всеми забытого языка, усиленный даром одного из темных богов, расширяющим возможности по сбору эманаций смертей и боли, рядом — маленькая башенка пристройки, Костяная библиотека. Каждый из невозмутимых скелетов-стражей в рыцарской броне несет в свободной руке огромный гулкий щит, покрытый значками рун. Магические письмена связывают их с алтарем незримыми нитями, и весь урон, который наносится алтарю, передается стражам. Пока жив хоть один из них, алтарь невозможно разрушить. Полученный хозяином ранг владыки превратил источник силы в главный алтарь армии, увеличив запас сил и прочность, а также наделив нага столь ценным шансом восстановить его в случае полного уничтожения, если для этого соблюдены все необходимые условия.

Сборщики трофеев сейчас ни к чему, и вряд ли в этот раз до них дойдет очередь — они, вместе с чемпионом, отправляются в резерв. Его время подойдет позже.

Но разворачивание армии на этом еще не завершено. Когда Игра предоставила ему выбор, наг остановился на золотой середине: призвал два новых отряда, а очки преобразования за третий потратил на развитие Мертвого легиона. Специально отложенные до этого момента золотые карты-усиления со случайным выбором — одним из даров Смеющегося Господина своим новым владыкам был повышенный шанс их удачного срабатывания в первые сутки — тоже внесли свою лепту: укрепили, увеличили численность и дали несколько новых способностей.Новые же отряды Шепчущий еще особо не развивал, поэтому их состав мало отличается от стандартного базового для полководцев. Но все рано — это новая сила, которую пока не жалко потерять, дополнительные возможности, еще два алтаря, да и банальное мясо для создания големов.

Первыми на поддержку Мертвому легиону явились Дети ночи.

Толпа Могильных гулей, гонимая голодом, начала постепенно разбредаться по долине, хорошо еще, места не настолько много, чтобы они убрели далеко. Классические для нежити трупоеды, легко убиваемые, тупые, но достаточно сильные и не ведающие страха и боли. Их ядовитые зубы и когти доставят немало неприятных моментов врагу. Пожирая мясо убитых, неважно, своих или чужих, Гули смогут излечивать раны прямо на поле боя, да и самовосстановление погибших быстрое, так что они отлично заменят скелетов в роли профессиональных жертв.

Следующими перед стоящими ровными рядами Мертвыми легионерами появились три громадные кучи костей. Они встряхнулись, загремели и собрались в массивных ящероподобных тварей. Передвигающиеся на двух нижних лапах, с когтистыми верхними конечностями и высоко поднятыми головами, широко разевающими пасти, полные острых зубов, они выглядели столь пугающе, что многие впадали в панику едва их увидев. Но стоило нагу отдать приказ — и монстры вновь осыпались грудами костей, каждая из которых начала расползаться на дюжину равных частей, формируя здоровенных червей, что тут же быстро «утекли» вглубь песка.

Костеликие, они же Некроморфы, могли принимать различные формы, по желанию хозяина выбирая наиболее подходящие под ситуацию. Сильные, живучие, в зависимости от текущего облика, они умели плеваться кислотой, выдыхать облако Тлена или снабжать свои клыки, когти и костяные мечи едким ядом. Еще одной сильной их стороной было Саморазвитие: каждый раз поглощая и встраивая в себя кости врагов, полиморфы осваивали новые варианты тел и даже имели небольшой шанс заполучить себе их врожденные способности. Но вот самовосстановление погибших у этого подотряда очень медленное, в будущем это придется учитывать.

На этот раз Шепчущий выбрал для них облик Гигантских могильных червей. Бойцы, способные перемещаться под землей, ему придутся очень кстати, а их тлетворное дыхание, быстро разлагающее любую органику, внесет панику во вражеские ряды.

Легкий холодок, пробежавший сквозь молчаливые ряды Легиона, принес Призраков. Еле заметные нематериальные фигуры летали над головами солдат, готовые внушать ужас врагам, вытягивать прикосновениями их жизненные силы, а также вселяться в тела существ со слабой волей, временно захватывая над ними контроль. Эманации страха и боли живых позволяли приведениям восстанавливаться, а, напитавшись силой или взяв ее из алтаря, они умели усиливать мертвых, накладывая на них свои темные благословения. Свои ряды они пополняли за счет разумных, убитых в прошлых сражениях.

Но главной силой отряда Детей ночи были Истинные вампиры. Бойцы, с которыми никто не пожелает сойтись на поле боя. Вооруженные тонкими клинками, умеющие левитировать над любой твердой поверхностью, лечить себя за счет крови жертв и превращаться в летучих мышей, быстрые и ловкие, они активно использовали магию крови на ближайших противниках. Пока вампиры в самом начале своего пути, но с каждым рангом их возможности будут увеличиваться колоссально: освоение нематериальной формы, подчинение своих жертв, превращение их в упырей и обращенных вампиров, а став высшими, немертвые обретут полный контроль над магией Крови и Смерти, что сделает их полноценным подотрядом магов.

Хотя это дела далекого будущего. Сейчас же у нага для них нашлось идеально подходящее усиление — Теневой доспех, кроме общей физической защиты дающий частичное сопротивление заклинаниям Света, а также оберегающий от солнечных лучей.

Шары-разведчики выбрались за пределы долины и отправились срочно изучать открывшуюся местность: нужно выбрать наиболее подходящее место для первого серьезного столкновения с демонами, и проложить правильный маршрут в сторону главных врат Акш’дхара: цель нага — привлечь к себе максимум внимания, как можно дольше сохранив свои войска, а с любовью демонов к ловушкам и телепортам это сделать будет непросто. Так, первый форт на главном тракте, скорее всего, придется разрушить — он «запирает» выход из долины… Хотя… Наг всмотрелся в экран Компаса и тут же недовольно поморщился: часть изображения пропала — бесы догнали и разорвали Кондора на куски. Что ж, у него найдется еще один, но надо поторопиться с разворачиванием сил в походный ордер, враги зашевелились. А тут еще пришло и сообщение от Рэна…

Отряд Детей ночи, являясь подчиненным, не мог иметь собственного алтаря, получив взамен Малый алтарь Мертвого легиона. Чуть уменьшенная копия обладала теми же свойствами, что и оригинал, и была объединена с ним незримой связью, позволяющей свободно передавать накопленную энергию. Удобно, но зато на малый алтарь нельзя накладывать самостоятельные улучшения и присоединять к нему пристройки. Его наг отправил в центр войска к главному алтарю — пока у армии недостаточно сил защищать их по отдельности.

Чемпионов у второго и последующих отрядов тоже быть не может, вместо них в армии появляются межотрядные постройки. Так, в Книгу нага взамен использованной карты Ужаса тьмы пришел Склеп. Пока отряд призван, здание позволяет поднимать убитых и воскрешать нежить, тела которых в него поместили. Разумеется, есть свои ограничения, например, нельзя вернуть нематериальных существ и бойцов, принесенных в жертву, но учитывая преимущественно медленное восстановление мертвых подотрядов, польза от постройки может быть немаленькая, правда — только после выигранной схватки. В этом рейде на победу рассчитывать не приходится, поэтому карта Склепа останется в Книге.

Армия нага пришла в движение, неизбежно вытягиваясь в колонну на марше. Последние прибывшие подотряды встраивались в нее уже на ходу, и у Шепчущего не было времени ими полюбоваться. Твари междумирья. Этих необычных созданий нельзя назвать нежитью, но и с живыми существами у них мало общего. Все они в той или иной степени боятся Света.

Мелкие, меньше локтя в диаметре, комки протоплазмы резкими прыжками заметались по округе. Лярвы. Вечно голодные, ведомые инстинктами, они вытягивают жизненные силы и магию из всего, до чего сумеют добраться. Составят неплохую компанию баньши против механизмов и стихийных сущностей, а также помогут взламывать магические щиты.

В стороне шевелящимися кляксами по песку перетекали Безликие. Аморфные по своей сути, они словно состояли из жидкой смолы. В бою существа придадут отдельным частям своего тела форму оружия или, выстреливая длинными тонкими руками-крючьями, будут подтягивать к себе жертв. Неуязвимость к Тьме и неплохое сопротивление четырем основным стихиям позволит им какое-то время продержаться в грядущем столкновении.

В конце колонны, тяжело переваливаясь, оставляли за собой глубокие борозды четыре Пустотника. Интересные сущности, в момент появления выглядящие как искажения пространства, вызывающие рябь воздуха, мельтешение еле заметных теней и скачки гравитации. Но в таком виде в реальности долго существовать не могут, поэтому быстро поглощают ближайшую материю, формируя из нее для себя тела. На этот раз получились громадные медлительные туши из спекшегося алого песка, похожие на странных насекомых, покрытых шипами, со жвалами и многочисленными лапами-лезвиями. Их навык притягивать или отталкивать от себя врагов, манипулируя гравитацией, станет для тех неприятным, а главное, последним сюрпризом. И он у Пустотников не единственный.

Роль основной ударной силы среди Тварей выполняли Теневики. Опустошенные остатки душ, сбившиеся с пути к Реке Жизни и переродившиеся в пустоте междумирья. Полупрозрачные, сотканные из тени, вечно трепещущие фигуры. Материальны только в момент атаки, особо уязвимы к Свету, но зато иммунны к Менталу и Смерти. Передвигаются телепортами на расстояние до десяти шагов, а атакуют щупальцами Тьмы или магией Холода. Умеют своими прикосновениями замораживать противников, замедляя их, и высасывать тепло, а с ним и жизнь.

Единственным же магом, способным использовать отрядные заклинания, был Кукловод, существо специализирующееся на ментальных атаках и боях в астрале. Парящий клубок щупалец из тьмы с белой маской посредине мог брать под контроль противников, если разум тех недостаточно защищен и жертвам не хватает силы воли для отражения атаки. Но по-настоящему Кукловод способен развернуться в бою против тех, кому можно нанести удар из астрала: призванным существам, духам и связанным с ними шаманам. Когда не нужен, умеет прятаться в тень и помогает оттуда, отлично чувствуя потоки магии.

Одно из общих усилений армии со случайным выбором принесло улучшение именно ему, наделив возможностью один раз за призыв установить Портал в междумирье. Покрытый странными символами, скрученный спиралью мегалит из черного камня, между двумя вершинами которого сияет провал в пустоту, способен периодически по команде Кукловода открывать в любом месте поля боя узкую щель. Разрыв реальности, существуя несколько мгновений, успевает втянуть в себя, сминая, все ближайшие объекты, не прикрепленные к поверхности, и выбросить их в междумирье. У Шепчущего пока не выпадало возможности как следует потренироваться с этим объектом, поэтому надо быть с ним поосторожнее.

Источник силы в этом отряде нагу не выпал, поэтому Тварям достался Малый алтарь в сильно урезанном варианте — всего лишь четверть от общей мощности главного и без возможности использовать его для восстановления разрушенного оригинала.

А вот карта чемпиона, припасенная для второго подчиненного отряда, выдала взамен себя замечательную межотрядную постройку! Костяная игла. Обелиск из отполированной слепяще-белой кости, увеличивал радиус управления всеми подотрядами, а также при наличии достаточного количества маны прокладывал Призрачную дорогу — мерцающую тропу, что протягивалась сквозь иное пространство в указанное не защищенное место, позволяя одному выбранному подотряду быстро добежать до цели, игнорируя сложный ландшафт. И вот эту карту наг собирался разыграть в предстоящем сражении!

Офицеры армии появились последними, в центре формации. Карос, как и положено командующему, быстрым взглядом окинув окрестности, уточнил:

— Вводные данные те же или внесены коррективы?

Наг, отдав двойнику Рэна команду о призыве отряда и освободив для того место в построении, быстро ответил:

— Пока всё без существенных изменений.

На удивление, сотворенные уроды себя очень неплохо показали. Картинка, передаваемая парящими глазами-артефактами, представляла нечто любопытное: биомусор, созданный лишь для того, чтобы проложить дорогу и отвлечь врага, попутно разнося заразу, весьма уверенно чувствовал себя в бою, почти полностью разгромив и сожрав передовой отряд демонов, сдуру напавших на них. По сути, от приграничного патруля, кроме носящего посох да потрепанных и напуганных бесов, остались жалких полтора десятка бойцов, сейчас активно отступающих назад, спасая свои шкуры, а измененные, потеряв в столкновении чуть меньше сотни голов, в основном от атак боевого колдуна, активно их преследовали. Наг даже слегка удивился жизнеспособности получившихся тварей. Видимо, те каким-то образом приобрели часть свойств того, чья плоть пошла на их создание.

— Зачистите это, — он указал на остатки тел гомункулов, к которым приближались передовые подотряды: еще не хватало, чтобы зараза, живущая в них, перебралась на существ из его армии! — И вообще, уничтожайте любую органику вокруг, с божественной заразой нужно быть крайне осторожным.

Какими бы неожиданно сильными не получились эти создания, возвращать измененных, отменяя приказ добраться до стен города и взять их штурмом, Шепчущий не будет — рядом с его бойцами им не место.

Отряд Рэна, начавший появляться на поле, он выставил сразу за линией копьеносцев. Гранитные элементали усилят его центр, придав скелетам дополнительную устойчивость, и, если будет необходимо, сдержат возможные прорывы врага, а фланги поддержат Вампиры и Теневики. Водных он спрятал, погрузив в подпространственный карман. Будут скрытым резервом, да и чувствительным к потере водяной массы духам лучше не пребывать на горячем сухом песке, а то есть риск потерять их еще до начала боя. Фей, Хозяек стихий и Колодец духов с его стражами он сдвинул к себе в центр к алтарям и, пользуясь преимуществами временного объединения отрядов, отдал необходимые приказы.

Феи почти сразу приступили к сбору силы и наполнению Колодца, так как ведуньи перегоняли ману в черно-зеленый куб призванного нагом Моста маны: личи неплохо зачерпнули из своего алтаря для создания подвижного купола защиты от атак сверху. Баньши пусть наложат все возможные заклинания скорости на медлительных великанов, несущих Колодец. А Огненных фейри — в тыл, эти пока больше мешать будут. Рыцари смерти защищали алтари спереди и по бокам, а Безликие сзади. Пустотников, воспользовавшись временной остановкой армии, перегнал поближе, поставив сразу за второй линией. Призраки вились сверху, а Безголовые всадники будут оперативным резервом…

Наг, как опытный шахматист, оценил положение своих фигур, выставленных на поле боя, и остался доволен. Первый и один из самых сложных этапов развертывания сил и расстановки их в нужной формации позади. Сотворенные полностью оправдали себя, дав ему на это необходимое время и пространство. Теперь надо добраться до выхода из долины и оценить реакцию врага, а ее ждать долго не придется, в этом наг был убежден.

— На подступах к Акш’дхару появились два крупных отряда хаоситов, — голос Тысячеглазого отвлек Алого Господина от изучения обстановки в свернутом слое реальности, отделяющем домен Ярости от общего пространства Бездны, заставив погруженное в эфирные потоки сознание частично вынырнуть на поверхность.

Несколько секунд потребовалось на восприятие и осознание сказанных слов. Последние элементы головоломки, наконец, встали на свои места. Теперь понятна активность альянса Летящих возле Огненных врат на Румии: собранных ими сил, несмотря на внушительную численность, однозначно недостаточно для уверенного штурма и разрушения Врат, но все равно на лицо были явные признаки готовящегося нападения. Оказывается, они решили атаковать с двух сторон. Хаоситы не пожелали смириться с потерей контролируемого ими мира, и, видимо, настроены дать серьезное сражение, в надежде вернуть контроль над ним. Неожиданно. И очень не вовремя.

Давняя интрига, начатая архидемоном много лет назад, наконец, принесла свои плоды, урожай собран, но теперь осталось принять последствия. Дом Боли подобное нападение не простит, и как бы он ни старался скрыть свое присутствие, Исшахар сможет проследить, кто именно открыл Одноглазому дорогу в его владения. Именно для встречи с ним Алый Господин сейчас инспектировал барьеры силы, удерживающие иной слой реальности вокруг домена, — сквозь нее даже на осколки, что формируют внешние границы домена и где расположены порталы во внутренний контур, без ключа или разрешения не попасть. А у Дома Боли, давнего соперника Ярости, такого нет. Поэтому-то архидемон и тратил силы, проверяя и укрепляя защитные чары, готовясь к попытке их проломить. И тут эта атака! Так несвоевременно… Думающие просчитались, по их прогнозам более чем с восьмидесятипроцентной вероятностью хаоситы должны были отступить с Румии, ограничившись лишь малой жатвой смертных, чтобы компенсировать хоть что-то, избегая прямого конфликта с равным по силе врагом. Вместо этого их невероятная атака здесь и сейчас…

Трое из пяти думающих, сидящих на лучах пентаграммы, горящей посреди зала, задергались, а затем их черепа взорвались, разбрасывая содержимое. Ноздрей Алого Господина коснулся будоражащий запах крови и мозгов, и он, слегка приоткрыв рот, позволил красной влаге, разлитой по залу, втянуться внутрь себя. Губы довольно причмокнули. Интересно… Давно подзабытое чувство, словно крохотный огонек, вновь затрепетало в нем… Враг проявил выдержку и характер, предпринял нестандартные ходы, сумел пробиться сквозь Бездну, подкупить кого-то из их союзников, чтобы провели сквозь первый слой границ, — и все для того, чтобы нанести дополнительный удар с неожиданной стороны… Новые думающие тихо вбежали в зал и, поклонившись, заняли освободившиеся места.

Скорее всего, гибель Плоти — это дело рук Летящих, как и те твари, что сейчас дерутся с отрядом пограничной стражи. Основной удар враг, похоже, планирует нанести со стороны Румии, там, где собрались главные силы альянса: больше полутора тысяч боевиков, два десятка полководцев плюс несколько владык. Разведка Ящеров сообщила примерную их численность. Если не считаться с потерями, это серьезная сила, что сможет создать проблемы даже Бесформенному, Стражу Врат, особенно при наличии оружия, способного убить Азамая. А в том, что оно есть, Алый Господин не сомневался — иначе все это бессмысленная возня. А Шепчущий уже показал себя как неожиданный и упорный противник, готовый продолжать бой даже в тех условиях, когда более осторожный враг уже отступил бы. Что еще?.. Разум Алого Господина изучал, анализировал сотни и тысячи известных ему фактов и допустимых вероятностей… Противник что-то задумал, он это отчетливо понимал. Наг не безумец и в лобовой штурм своих бойцов не погонит, а значит, будет что-то еще. Атака технооружием, возможно, призыв экстрапланарных сущностей, союз с другими Домами, привлечение иных значимых сил Радуги миров… Какие еще варианты? Человек-змей мог использовать все это как по отдельности, так и разом. Не стоило исключать ничего…

— Переместить легион разъяренных и два десятка носящих посох на Румию, — наконец приказал он. — Отправить сообщение Дому Ящеров, пускай готовятся к отражению штурма и перебросят дополнительные силы к Огненным вратам.

Он сломает планы врага. Если тот надеялся своей атакой на Акш’дхар заставить его придержать дополнительные силы в родном домене, то он поступит вопреки. Городские укрепления и легион опустошителей смогут сдержать нападение отрядов двух пробравшихся Игроков — владыки и полководца. Оставленных сил защитников столицы будет достаточно для отражения отвлекающего удара, а ничем иным эта жалкая попытка атаки быть не может. В этом Алый Господин был уверен. И все же, пусть Самия и Ламокоста присоединятся к опустошителям, готовящим встречный удар по прорвавшимся во внутренний контур врагам.

Армия Дома Боли вступила на Поющие пески. Легионы в боевом построении замерли, ожидая приказа. Они искали врага — и не находили его. Плоть мертв, стража внешних границ убили, причем совсем недавно…

Тахалот парил над своим воинством, пытаясь осмыслить увиденное. Приказ владыки был прост и ясен: добудь победу или умри. Они шли по следу врага, наемников-хаоситов, укравших урожай Садов Безумия и сокрушивших Столбы Крика. Голова нага, сотворившего это, должна упасть к ступеням престола владыки, а Дом Ярости должен содрогнуться от боли потерь…

Они шли по пятам змея, готовились к битве, и не застали ее. Страж не просто повергнут или поврежден. Он полностью уничтожен, так, что не осталось даже тела, лишь эманации боли и смерти, совсем свежие, буквально заполнившие собой все пространство вокруг и фонящие настолько сильно, что разобраться в них почти немыслимо. Тахалот был воином, не ему гордиться хитрыми сплетениями чар, и все же он сумел создать сканирующее заклятия. Образы прошлого, крохотные обрывки видений начали каскадом возникать перед ним, воссоздавая картины недавних событий. Легион зараженных? Армия Чумной Госпожи? Тут? Он ничего не слышал ни об ее конфликтах с Домом Ярости, ни с Домом Боли. Но это Бездна, здесь каждый воюет с каждым. И все же…

Так подозрительно… Двери просто открыты, словно приглашая в них войти. «Слишком похоже на ловушку», — сделал вывод он. Он в них войдет, но не так, как этого ожидает враг.

Прядильщики чар замерли возле портальной арки, открывающей путь во внутренние владения Дома Ярости. Имея полный доступ к вратам, можно изменить время и место появления с той стороны, слегка сдвинув фокусирующую точку. Если враг приготовил им ловушку, то его ждет сюрприз! Тахалот вернет свою честь, принеся победу и возложив головы врагов пред престолом Исшахара.

≡≡≡≡≡≡≡≡=

В главе использована идея участника конкурса с ником Orwel Gelinaris, отряд «Твари междумирья».