Игра хаоса. Книга одиннадцатая

Глава 13 Интерлюдия. Новогоднее

Интерлюдия. Новогоднее

За два с половиной малых цикла до событий на Румии,

связанных со штурмом Сентварка

Надо же, до конца большого цикла всего два дня… Как незаметно пролетело время! Казалось, совсем недавно закончился Турнир тысячелетия, мы только начали улучшать свой клановый дом, набирать новичков и организовывать первые совместные рейды. А уже лишь два малых цикла осталось до окончания действия карты Шаг назад, когда я наконец-то верну себе свой отряд… Время пролетело незаметно, все из-за навалившихся на меня непривычных дел и бесконечных задач. Вот на столе передо мной еще одна из них.

Организация празднования Последнего дня года или Нового Цикла — кто как называет. Первого для нашего Дома в обновленном составе. И первого для меня в роли его главы.

Сам я на этот день никогда особого внимания не обращал: замечал для себя, что еще один год прошел, да выпивал с Меджем или Даром, если удавалось. И даже не думал специально возвращаться к этой дате в Двойную Спираль. На Нее перелом года, конечно, отмечали, но у тенейцев и анталов были слишком разные традиции на этот счет, даже сезоны не совпадали. Ну а мне не приходилось участвовать в празднованиях ни тех, ни других: на мероприятия с отцом меня не пускали, да и мал я был тогда, а мать в присутствии мужа старалась обычаи тенейцев лишний раз не вспоминать. Старый Арх, егерь, обучавший меня в заповеднике, рассказывал о вере моего народа, но особых застолий никогда не устраивал — не тот был характер.

Так и сложилось мое равнодушное отношение к этому празднику, но устроить его для членов клана надо: это и репутация Дома, за которой теперь приходится следить, и правильный настрой среди бойцов, да и традиции, которые нужны для любой сплоченной группы разумных.

Многие кланы стремятся в этот день снять комнату в Доме Чаш и отметить смену цикла там — еще одна противоречивая привычка Игроков. Обычно суры в различных мирах радуются смене сезонов, приходу весны или окончанию сбора урожая, в крайнем случае, еще одному году пережитых трудностей, мечтая оставить их все позади, — то есть встречают будущее, надеются на перемены к лучшему и всячески стараются их «приманить». Хаоситы же, фактически, ведут обратный отсчет до очередного обязательного Турнира, обставили это кучей добрых примет и цепляются за них, всеми силами отгоняя страх будущего. А тут, ко всему, добавилась и переоценка цвета карт: еще один повод нервничать, предвкушать и надеяться, стекаясь в Дом Чаш.

Но Саймира предложила в этом году не ходить в главную таверну Города, а организовать празднование на территории клана, чтобы провести… как же она сказала?.. «коллективные тренировки», нет, «тренировку коллектива». Было в ее родном мире принято подобное в крупных компаниях и, вроде как, приносило немалую пользу. Хотя анир, как и большинство из нас, не слишком-то любит вспоминать о своей прошлой жизни, но она — девочка ответственная, вот и старается ради нашей общей идеи.

Создавать новый путь для Игроков… Как же это непросто! И дело ведь даже не в противостоянии с последователями темных богов или другими крупными кланами. К счастью, пока до этого не дошло — несмотря на мой статус Старейшины и Чемпиона, мы еще слишком мелкая сошка. Проблемы гораздо проще… и обыденнее. Проводники Хаоса, считай, разваливаются, разделившись на два неравных лагеря. На «до» и «после». Старый состав — и принятые после турнира.

Если бы старшие опытные хаоситы составляли совет клана, участвовали в управлении им, проблем бы не было. Новые члены Дома подчинялись бы им, естественным образом перенимая установленные порядки и принимая главенство старожилов. Но привыкшие к вольнице и минималистичному своду правил, установленных еще Ул’ганом и бережно поддерживаемых Кали, разведчики Осколков были по сути своей одиночками и не горели желанием впрягаться в дела клана, держались на особицу и не стремились общаться с новенькими, что воспринималось последними как пренебрежение и даже высокомерие. Один только Гиилом чего стоит! Свалил себе на вновь появившиеся после Фестиваля Осколки, напрочь отказавшись участвовать в общих рейдах. Очень нехороший прецедент, благо еще Саймира привлекла бунтаря к своим делам в качестве разведчика, иначе пришлось бы уже принимать меры. Что, несомненно, осложнило бы объединение этих двух «партий», а оно и так дается с трудом.

Й’йова мне удалось уговорить остаться на должности Мастера над Словами. Правда, раньше он в Проводниках в основном занимался вербовкой Новичков, вышедших из Школы испытаний, а не взаимодействием с другими кланами. Но с желающими прийти под крыло Старейшины сейчас проблем нет, сложнее объяснить Й’йову, какие черты я хочу видеть в кандидатах: опытный разведчик Осколков привык искать другие качества в сурах — те, которые позволят им выжить на окраинах игрового поля.

Вару Ган, второй человек-волк клана, согласился занять пост безопасника, но, похоже, счел это предложение чем-то вроде взятки в попытке удержать его, и не особо старался. Боюсь, со временем придется сменить его, когда найду подходящую замену, только где ее взять? Прав был наг, когда говорил, что я очень быстро пойму ценность толковых подчиненных… Или я пристрастен? И для бывшего мелкого клана никому ненужных бродяг действий Вару вполне достаточно? Это я сейчас, после подробных инструкций Шепчущего и обучения у Главы Щита альянса стал понимать, что собственная служба безопасности должна быть… да она просто должна быть! А не то безобразие, что творилось у нас в клане раньше. Я непроизвольно потер запястья, вспоминая предательство Иллары и неласковые руки свинорыла, в которые оно меня привело. Хорошо, что Ния нас прикрывает в этом вопросе хотя бы «изнутри», выявляя шпионов, что постоянно пытаются заслать к нам все кому ни лень.

Вот и получается, что сейчас в клане собралась очень разнородная масса суров, не связанных друг с другом ни происхождением, ни навыками, ни общностью интересов… ни репутацией старших членов Дома. Поэтому-то анир и предложила провести эти ее «тренировки». Но устраивать подобное у всех на виду, пусть и в отдельном зале, почти бессмысленно: наши не смогут расслабиться, побоятся выглядеть смешно или глупо, и толку от попыток сдружить народ не будет. По крайней мере, Сай объяснила именно так, и я склонен ей верить, хотя до сих пор отношусь к идее скептически. Но что-то же делать надо, а на своей территории все будут раскованнее.

Встряхнув головой, заставил себя отставить убежавшие куда-то не в ту в строну мысли и сосредоточиться на деле. Сай просила посмотреть разработанный ею план мероприятий. Она составила его на основе опыта своей прошлой жизни и хотела узнать, какую реакцию те или иные «конкурсы» вызовут у Игрока со стажем. Анир с этим еще и к Меджу пыталась пристать, но котяра, начавший шарахаться от девушки еще со времен переоборудования кланового дома, избегал ее мелких поручений до сих пор, а теперь он научился прятаться еще лучше, да и чутье на неприятности у друга отменное.

Так, где я остановился? «Вытягивание случайного подарка в виде смешных карт». Халяву все Игроки любят, так что это хорошо зайдет, но разве карты бывают смешными? Я с сомнением покосился на стопку собранных элитным торговцем клана прямоугольников обычных карт. Взял первый из них…

Светильник Ал’а’Дина, призывает горсть небольших парящих в воздухе огоньков, способных мерцать или просто освещать ближайшее к ним пространство, положением каждого огонька можно управлять мысленной командой. И чего в этом особенного? Может быть то, что они меняют цвет в зависимости от желания или настроения хозяина? Хм, ну, не знаю…

Что у нас следующее? Пересмешник. Наделяет способностью копировать голоса любых разумных существ. Уже что-то, наверное, на празднике можно будет с его помощью немного развлечься. В ту же копилку Голос немого — заклятье-чревовещатель, позволяющее говорить, не открывая рта. Никогда раньше не обращал внимания на подобную бесполезную ерунду. А вот Мимик уже условно боевая карта — медленно движущаяся ловушка, принимающая форму любого предмета, знакомого хозяину или жертве. Урона не наносит, просто парализует на короткое время, стоит только дотронуться до цели, так что никто пострадать не должен. А вот пустить гулять Мимика по столу захотят наверняка и будут с предвкушением ждать, когда очередная жертва застынет в неудобной позе, потянувшись за салатиком.

Два веселых пакостника — редкая карта, и не жалко нашему прижимистому Мастеру Чаш и Весов тратиться на подобное? Хотя, если почитать описание… не факт, что захочешь оставить такое себе. Призывает двух шустрых гоблинов, способных выполнить мелкое поручение, например, разбить лагерь, принести воду, собрать трофеи, что-нибудь перетаскать, откопать, закопать и тому подобное. Только вот при каждом появлении что-нибудь начудят, перепутают или подшутят над хозяином. «Держать подальше от алкоголя». Хм, как бы не устроили чего особенного… С другой стороны, совсем уж безответных слабаков у нас раз, два и обчелся, после тренировок у Меджа и рейдов на Румию даже вчерашние новички прибьют надоед, если те их совсем достанут, а хорошая «разминка кулаков» празднику только на пользу. Главное только, Саймире этого не говорить — ухмылка сама собой появилась на лице.

Далее шла пара карт, позволяющая немного сэкономить на еде: Мечта гурмана и Салфетка-самобранка. Первая создавала блюдо от шеф-повара лучшего ресторана, но зато относящегося к традициям случайной расы. Будет весело, особенно если заставить нового хозяина карты обязательно съесть полученное блюдо. Вторая же подавала самую обычную еду твоего народа, но при этом все время, пока ты ел, на всю округу сокрушалась, браня себя за то, что приготовить получилось не совсем так как надо, что-то пригорело, что-то не доварилось или пересолено. Если же отказаться есть или сразу отозвать салфетку, не слушая ее причитаний, то в следующий раз она подаст только хлеб и воду. Хм, обидчивая какая.

Башня в облаках. Что?!! Уникальную серебряную карту — и в подарок неизвестно кому на мелком шуточном конкурсе? Ааа… рядом была короткая приписка, предлагающая посмотреть пояснения в основных документах. Уф! Я уж испугался, что анир совсем заработалась и ее пора на время отстранить от дел.

Хм, интересная находка… Вложение средств спорное, слишком мал шанс найти золотой Тигль для поднятия ранга, к тому же для него у меня найдется более полезное применение, а то и не одно, но и выпускать такой шанс из рук не хочется, это да.

Если коротко, то Саймира предлагала оставить карту в собственности клана, а на конкурс выставить лишь право один раз воспользоваться ею, все равно полностью потенциал Башни раскроется только на золотом ранге, тогда с ее помощью можно будет получать даже сферы силы. Ну а пока же карта раз в большой цикл открывает путь к Мастеру тайн и загадок. Приходить к нему надо с дарами, чем богаче подношение, тем сложнее загадка или назначенное им испытание. Если сумеешь справиться с заданием, то получишь награду, что будет богаче твоего подарка и всегда это что-то, полезное тебе. Это могут быть ресурсы, карты, артефакты… Если повезет, награду даже можно обговорить заранее или выбрать испытание из нескольких вариантов.

Я задумался… Надо обязать счастливчика рассказать о пройденном испытании, тогда всем будет интересно. Но наиболее ценным для клана, вернее для его руководства, станет иное, мелкая деталь, на которую большинство не обратит внимания: по богатству выбора, предоставленному Мастером тайн соискателю, можно будет оценить истинное отношение к нему Слепца.

Потом шла всякая мелочь вроде Живой подушки, отгонявшей кошмары от своего хозяина, Горного утра, очищающего воздух в помещении, и Искрящихся перчаток, слабо бьющих током противника при каждом ударе. Хм, последние надо будет заставить отозвать после нескольких экспериментов, а то как бы дело до вызовов на дуэль не дошло. Или разрешить призвать кого-нибудь из мелких существ и пусть развлекаются? Не… это слишком жестоко.

А вот одноразовый призыв Радужной гусеницы, ездового существа, способного неспешно перемещаться по любым поверхностям, в том числе вертикальным или и вовсе вниз головой, ерундой уже не назовешь. Даже несмотря на ее психоделическую расцветку. Правда, полюбоваться на нее вживую прямо на празднике не получится, ну да можно будет просто пустить карту по рукам.

Следующей я крутил в руках карту Грибного эльфа. «Урона не наносит, способен усиливать или ослаблять призванных существ, если те относятся к категории живых существ. Саморазвитие». И курсивом приобретенное в результате саморазвития: «Разумен». Что Саймира нашла в этой карте смешного, я не понимал, но мне уже стало интересно разгадать эту загадку самому, поэтому не стал искать пояснений в бумагах, а отправил ее в Активатор, карта бесконечная, откатиться успеет.

В кабинете появился низенький старичок в островерхой вязаной шапке, меховой безрукавке, с темно-зеленой кожей и пушистой бородой. И очень ворчливый.

— Да эльф, я, эльф! — не стал он дожидаться высказываний от своего нового хозяина. — И у меня нет ни длинных ушей, ни крылышек, ни лука во весь рост. Кого кормить будем? — и показал два разных, зажатых в узловатых пальцах, гриба.

— Кормить? — удивился я, представив себе картину, как коротышка бегает вдоль праздничных столов и уговаривает Игроков откусить вот от этой, крайне аппетитной грибной шляпки, кусочек…

— Ну да, можно так гриб съесть, можно грибной трухой кого обсыпать или облако спор напустить. Ты только это, если своих кого кормить надумаешь, лучше сначала заранее их поближе к врагам направь, подальше от себя, значит.

Рассматривая это зеленое недоразумение, неожиданно для самого себя спросил:

— А ты хочешь пойти в помощники к алхимику?

Тут надо немного вернуться во времени, чтобы пояснить столь внезапно возникшую идею.

Когда полтора года назад мне удалось улучшить Лавку сумасшедшего алхимика картой-рецептом в первый раз, то голова буквально закружилась от открывающихся перспектив. Все оказалось, конечно, не так замечательно, клановую лабораторию по производству зелий она заменить не могла, а особые эликсиры коротышка согласен был выдавать лишь по одному в несколько месяцев, но ведь бесплатно же! И без необходимости искать редкие, а то и вовсе уникальные ингредиенты. Хотя и здесь все тоже упиралось в них — сам алхимик был готов заниматься интересными рецептами гораздо чаще, но его собственный запас ресурсов восполнялся с фиксированной скоростью.

Поэтому, подталкиваемый жадностью, я в следующую же активацию карты спросил у мастера, сможет ли он, если дать ему семян, вырастить из них компоненты для работы. Тот ворчливо согласился посадить подходящие на заднем дворе, и я радостно заказал Саймире поиск карт растений. Не все пригодились (списка необходимых ингредиентов у меня не было, и пришлось поэкспериментировать), но первой же, сумевшей заинтересовать алхимика, я улучшил Лавку. И столкнулся с весьма неприятными последствиями — откат карты увеличился вдвое!

— А что вы хотели? — пожал плечами замученный алхимик спустя два месяца. — Мне теперь в два раза больше дел выполнять приходится. Я и в лавке за прилавком стою, и зелья для нее варю, и за растениями ухаживаю…

Мое разочарование было столь сильно, что какое-то время я подсознательно вообще перестал думать на эту тему. Хмуро забирал готовые зелья по откату и выкидывал все неприятные мысли из головы, благо, события в жизни неслись бурным потоком и сделать это было совсем не сложно.

Расстроенный «улучшением» карты, я и думать не смел об экспериментах, но с карликом продолжал разговаривать по привычке, реализуя право на обсуждение одной темы за призыв. В очередной раз алхимик, жалуясь на новые заботы, что принес проклюнувшийся росток, сравнил их со своей прошлой жизнью. Я заинтересовался и потратил свой вопрос, чтобы узнать историю алхимика.

На удивление, тот охотно ее поведал. Жил он в небольшом городке и пользовался противоречивой славой умельца: с одной стороны, к нему часто обращались со всевозможными просьбами, от мышиного яда и средств от прыщей до лекарств от лихоманки, с другой, его, как и всю его братию, считали сумасшедшим. Алхимики в его мире все время возились с вонючими, едкими и зачастую ядовитыми веществами. К тому же, регулярно взрывающимися, им даже приходилось жить отдельно ото всех, за околицей. Но ему было плевать на риск. Итог закономерен — то ли с пропорциями ошибся, то ли эффект накопился, но алхимик серьезно отравился и отчетливо понимал, что его жизнь подходит к концу. А он не успел завершить свое исследование!

И когда кое-кто предложил ему вечную жизнь, пусть и в карте, но с возможностью продолжать свои эксперименты, да еще и с регулярно восполняющимся запасом реактивов, он согласился не задумываясь. И не пожалел! Хотя ингредиентов и времени на исследования могло бы быть и побольше…

Занимательный рассказ увлеченного карлика навел меня на необычную мысль: выходит, простые смертные тоже могут стать частью карты, а не только всякие могущественные драконы. С другой стороны, Слуги существовали всегда. Правда, я считал, что это в принципе другой тип карт, а выясняется… Только, что мне это дает? Для создания тех же карт Слуг нужен соответствующий ритуал и специальная комната в доме, и пусть Лавка алхимика особенная — у нее есть необычная приписка, что она «может улучшаться», что само собой разумеется, и на всех остальных картах подобного нет, — все равно, как добавить в Лавку новое существо не понятно.

И все же я решил рискнуть еще раз! Уточнил у мастера, как тот смотрит на помощника. Получив радостное согласие и предупреждение, что служба в Лавке сугубо добровольная, ибо никого против воли та удержать не сможет, достал из запасов кристалл душ и приложил его к карте на манер улучшения… К сожалению, у меня ничего не вышло. Ни с этим, ни с десятком других кристаллов карта никак не взаимодействовала. После чего, вспомнив про того же Угрюмого оруженосца или Хранителя щитов, решил проверить карту призыва существа.

Все получилось!

Но каково же было мое изумление, когда в очередную активацию карты увидел разоренную лавку: зелья на полках за спиной алхимика перебиты, на стойке внушительные зарубки, стул разбит вдребезги…

Потирая синяк под глазом, карлик пояснил, что варвар с двуручным топором, когда услышал, какую ему предлагают выполнять работу — копаться в земле и убираться в лавке, — разбушевался и предпочел смерть подобному унижению. Ну а некоторые разрушения — это его попытки найти выход. Сам мастер в порядке, просто не надо было пытаться защитить свои драгоценные зелья…

С тех пор я испытывал некоторую вину перед алхимиком, хотя тот и прибрался у себя в вотчине, а зелья выдавал снова в срок и в полном объеме. Даже похвастался однажды, что посаженные растения подросли…

И вот сейчас я смотрел в грустные глаза грибного эльфа, пытающегося бодриться и за деловитостью скрыть не раз виденные мною ожидание боли и обреченность, и решил предпринять новую попытку. Только на этот раз я точно убежусь в согласии потенциального работника!

— Алхимику в другой карте нужен помощник, — а встретив подозрительный взгляд дедка, уточнил: — Там ничего опасного не будет, надо за растениями приглядывать и в лавке убираться.

— Опасного не будет — это хорошо, — оглаживая бороду, степенно ответил зеленый эльф. — А то надоело каждый раз под копытами-когтями погибать.

— Под копытами?..

— Ну а как я кого-либо угощать своими грибочками буду? Каждый раз в самую гущу схватки бежать приходится. Так что согласный я.

Кивнув сам себе, отозвал храброго старичка и, помянув Слепца, занес его карту над нужной страницей Книги. Рука застыла в нерешительности, последние попытки улучшения Лавки не принесли ничего хорошего, надо бы остановиться на одних рецептах, испортить такую удачную ресурсную карту не хотелось бы… Я пытался вразумить самого себя, но параллельно в мыслях выстраивались аргументы «за». Саймира на меня за трату одной из карт, подготовленных к празднику, ругаться не будет, она их купила с запасом, вдруг я какие-нибудь забракую. Терять возможность бесплатного получения зелий, конечно, не хочется, но то, что было крайне удачной находкой для бедного (будем честны сами с собой) Игрока-одиночки начала средних рангов, для главы развивающегося клана, с совсем иными доходами и несопоставимыми возможностями, уже не является столь серьезной ценностью. А вот если удастся полностью развить потенциал Лавки, то уже и для полководца от нее может быть немалый толк. Жалко, что Деменкис при подготовке к турниру не показывал мне записи по картам, не относящимся непосредственно к бою…

Рука решительно прижала один прямоугольник к другому.

Короткая вспышка — и карта эльфа бесследно исчезла. Не удержавшись, достал таки серебряное Колесо обновления — в ближайшие дни рейдов не ожидается, активных карт у меня достаточно, а Колеса у меня теперь целых два. Небольшой артефакт, появившийся в руке, поторопил откат Лавки алхимика… и остался, а не растаял как обычно!

Сначала удивился, а потом неопределенно хмыкнул — вспомнил, что улучшение до серебряного ранга не только уменьшило откат самого Колеса до пятнадцати дней, но и наделило карту Даром Слепца, позволив иногда использовать ее повторно. Лучше бы, конечно, он сработал во время рейда, но я решил счесть случившее добрым знаком и по-быстрому вернул Колесо в строй, пока артефакт не пропал — много времени на раздумья тот не давал.

И вот, слушая, как напряженно и предвкушающе стучит собственное сердце, я активировал обновленную Лавку…

Передо мной снова полностью отремонтированная комната, следы буйства варвара, от которых нельзя было избавиться обычной уборкой, пропали, заново полаченый прилавок сверкает, а лицо довольного алхимика просто светится, и видно, что мастеру так и хочется похвастаться новостями. Перед ним чашка с горкой листьев с узнаваемой красной каймой по краю — растения из несчастных семян полностью выросли и дали урожай.

Ну а то, что в базовом наборе зелий часть сменилась на грибные настойки, усиливающие или ослабляющие призванных существ, не так уж и плохо — простые зелья всегда можно купить в недорогих магазинчиках.

И откат карты вернулся к привычным двадцати дням!

Поболтав с карликом и внимательно изучив полученные в этот раз зелья, с удовлетворением закрыл Книгу. Эта история в моей жизни закончилась хорошо. Хотя нет, она только начинается. А в праздновании Последнего дня года и подарках к началу нового большого цикла, пожалуй, есть что-то хорошее!

Всех с наступающим Новым годом!

В главе использованы карты участников конкурса:

Юрий Гаврилов — Два веселых пакостника

Кто то вроде меня — Башня в облаках (Дом в пустоте)

Dagron — Живая подушка

Уважаемые читатели! Данная глава-интерлюдия была написана специально к празднику в качестве небольшого подарка всем любителям Игры Хаоса. Так как сюжетно она не относится к основной арке текущего тома, то потом будет перемещена в сборник рассказов. Ну а сейчас я хочу поздравить всех с наступающим и пожелать в новом году крепкого здоровья вам и вашим близким, финансового благополучия, радости в сердце, чтобы изменения и перемены вошли в Вашу жизнь и поменяли ее к лучшему и чтобы Слепец всегда играл на Вашей стороне!