Игра окончена

Глава 25. Тернистый путь к знаниям

Иверрум потрясал воображение. Располагаясь на множестве островов в пойме широкой полноводной реки, город занимал площадь идеального круга, периметр которого был обнесен высокой стеной, сложенной из полупрозрачных желтых камней. В местах пересечения с протоками реки защитная гряда перекидывалась в изящные арки.

С высоты, где сейчас остановилась компания друзей, было видно, что в центре окружности находился самый крупный остров с одиноким замком, необычная архитектура которого была заметна даже с такого расстояния. Представляя собой одно единственное здание, крепость словно укрывалась огромными переливающимися лепестками тюльпана. Венчал место их соединения высокий шпиль с крутящейся сферой, чем-то напоминающей Сатурн.

Территория остального города утопала в зелени, перемежающейся с крышами невысоких домиков. Широкие, идеально ровные улицы, с большим количеством мостов на них, радиусами соединяли замок на острове с воротами в охранном периметре. Второй тип дорожек расходился от центра равноудаленными друг от друга кругами. Казалось, здесь всё говорило о том, что Иверрум – город высоких наук и строгой организации.

– Оригинально! – хмыкнула Макс, разглядывая представшую картину. – Прям мишень нарисовали. Кинешь бомбу – и пфух!

И парень, выпучив глаза и разведя руками, изобразил взрыв.

– Ты только при магах такого не ляпни, а то нам тебя развеивать придется! – шикнул на него Мастер.

И отряд начал спуск с холма, стараясь успеть в Иверрум до заката солнца. Лисса отметила, что климат здесь был более влажным, нежели на равнине, которую они пересекли ранее. Густой, терпкий на вкус, воздух казался абсолютно недвижным и оседал капельками росы на одежде. Девушка могла поклясться, что знала наверняка – днем здесь стоит удушливая духота.

– Почему ты назвала Иверрум городом зазнавшихся магов и зажравшихся торговцев? – полюбопытствовала она у проезжающей мимо Румии.

– Да потому, что так и есть, – хмыкнула та. – Маги всегда кичились своими способностями, тем более что в Иверруме остаются только самые способные из них. А торговцы тут дерут такие цены, что из первой же лавки без последних порток уйдешь. Видите ли, это столица магии, здесь самый лучший товар!

– И как мы собираемся просить помощи у таких снобов? – Лисса удивленно взглянула на Мастера, едущего рядом. – Какое им дело до наших проблем?

– Попробуем сыграть на извечном соревновании между Лордом-ректором Академии и АрхиМагистром, который возглавляет городской совет, – оглаживая отросшую щетину, ответил Мастер. – Ты для них носитель редкого, неизученного дара. Каждый попытается доказать свою крутость, разобравшись в механизме его применения.

– А чего они соревнуются-то? – поинтересовался Макс, доставая флягу и отпивая из нее. – Вроде сферы влияния у них разные.

– В том-то и суть. Академия поставляет ценнейшие кадры для всех служб города, а Ректору при этом особо никто в ножки не кланяется. Все лавры, как Мердок считает, достаются АрхиМагистру Люциусу, – продолжил объяснять Гивен, почесав канга, пытающегося отогнать мошкару. – Городскому главе, по сути, плевать на это вот надуманное противостояние, он просто развлекается. Наглядную демонстрацию сего состязания вы видите прямо перед собой, – и Мастер, вытянув руку в сторону лежавшего впереди города, указал на два шпиля.

Один, доминирующий, возвышался над замком в центре. Второй, чуть меньше, находился в северных секторах Иверрума.

– Это что, они башнями меряются?! – хохотнул Макс. – Даже я бы до такого не додумался!

Так, обсуждая игры взрослых мальчиков, компания достигла закрытых врат Иверрума.

– Чего надо?! – донесся голос сверху и из башни высунулся недовольный стражник. – Город закрыт для посещений в ночное время!

– Так-то же в ночное время, милейший! – учтиво ответил Гивен. – А солнце еще не тронуло линию горизонта! Не оставишь же ты усталых путников под открытым небом!

Мужчина на стене недоверчиво свесился с парапета, разглядывая прибывших. Потом посмотрел на заходящее светило и, обреченно вздохнув, отдал кому-то, невидимому снизу, указание открыть ворота.

– И чего сразу было не пропустить? – удивленно поинтересовался Дамьен, въезжая под арку врат.

– Да в маггету[разновидность карточной игры] скорее всего играть собрались, а тут мы! – ответила ему Румия, доставая из сумки свиток и подавая подходящему начальнику караула.

Мужчина, одетый в строгий форменный камзол и легкие льняные брюки, с суровым видом развернул бумагу и, читая, то и дело поглядывал на приезжих.

– Значит, Вы, Румия Вальс, сопровождаете новую ученицу в Академию Иверрума? – спросил командир. – Позвольте спросить, кто Ваши сопровождающие?

– Макс из Фёрстарима, Дамьен из Мариона [крупное шахтерское поселение] и Гивен из Порта. Путешествуют с нами для охранения, – не моргнув глазом, соврала магичка.

Лисса ошарашенно посмотрела на нее, но благоразумно смолчала. Мужчина еще раз оглядел друзей и, получив молчаливое согласие от своих подчиненных, проверивших сумки ребят, все же дал добро на въезд в город.

– Советую девушкам переодеться, у нас не в почете такой образ – бросил напоследок командир и удалился в башню.

С громким лязгом врата снова встали на свои места, оставляя друзей один на один с вечерним городом.

– А что с нами не так? – оглядывая себя и Румию, спросила Лисса. – Вроде же прилично выглядим.

– Иверрумки не носят брюки – хмыкнула магичка, влезая на канга. – И верхом не ездят, и вообще нежные фиалки снаружи, стервозные гадюки в душе.

– Собственный опыт? – поинтересовался спешившийся Дамьен, беря своего канга и зверя Румии за сбрую и ступая на радиусную улицу.

– Еще какой! – не скрывая досады, ответила та. – Поэтому, чтобы избежать ненужных проблем, мы с Лиссой заедем сейчас в один магазинчик. Мальчики, а вы займитесь поиском гостиницы.

– С каких пор ты стала командиром отряда? – возмутился Макс.

– С тех пор, как мы въехали в город! – гордо вздернув подбородок, ответила Румия. – Кто может лучше знать Иверрум, если не выпускник Магической Академии? Да я тут каждый закоулок знаю! А уж где приодеться так, чтобы потом не пришлось ловить мокриц под Нижними мостами для пропитания – и подавно в курсе.

– Так мокрицы же маленькие! – ошарашенно уточнила Лисса, следуя за магичкой.

– Они тут размером с курицу и могут запросто сожрать крысу, – шепотом уточнил Гивен, забирая у девушки сумки. – Езжай с Румией, а мы поедем в гостиницу «Везучий единорог».

Последние слова он бросил больше для магички, потому что для Авы они не значили ровным счетом ничего.

– Не знаю как вашим «единорогам», а мне сегодня точно повезет! – довольно проводя рукой по волосам, произнес Макс. – Надо бы проверить местных красоток на их нежную фиалковость!

– Фууу, Макс! – скривилась Румия. – Смотри, как бы твой единорог роготочцев не подцепил!

– Ради твоего спокойствия, прекрасная огневичка, я буду настороже! – очаровательно улыбнувшись и тут же сдувшись под суровым взглядом Дамьена, сказал Макс. – Я же шучу! Когда уже привыкнете?

– Когда шутки нормальными будут! – отрезал Гивен. – Меньше слов, больше дела. Дамы, ждем вас по обозначенному адресу!

Поцеловав напоследок Лиссу, Мастер чуть ли не пинками погнал парней «вверх» по улице.

Девушки же, одновременно закатив глаза от такого поведения сильной половины их компании, двинулись по первой от городской стены кольцевой дороге. Лисса, буквально раскрыв рот, разглядывала окружающие здания и прохожих. Складывалось впечатление, что на этой окружной улице располагались только магазины – вывески и открытые прилавки виднелись в каждом доме. Попадающиеся жители Иверрума удивленно разглядывали несуразную парочку. Еще бы – едущие верхом на кангах девушки в мужской одежде – могли довести особо патриархальных представителей магов до инфаркта.

Периодически над головой Лиссы проносились, оставляя за собой след из сияющей разными цветами пыльцы, маленькие крылатые животные, напоминающие тушканчиков. Похоже, стоящая над городом переливающаяся дымка была делом рук, а точнее лапок, именно этих зверушек.

– Румия, а это кто такие? – тыкая пальцем в пролетевшего практически над ухом девушки тушкана, спросила Ава.

– Это емэйлы, – привставая в стременах и явно что-то высматривая, ответила Румия. – Мы почти приехали, если я правильно помню.

– Дай угадаю, – еле сдерживая смех, сказала Лисса. – Эти зверьки работают почтальонами?

– Откуда знаешь? – удивленно посмотрела на нее магичка и тут же понимающе продолжила, – Опять ваши реальномировые штучки?

– Именно так! – подтвердила девушка, улыбаясь. – Так у нас электронная почта называется. Видимо разработчики особо не мудрствовали лукаво, придумывая названия представителям местной фауны.

– Вам, демиургам, лучше знать! – отмахнулась Румия и спешилась, очевидно, найдя то, что искала.

– А почему ты представила Гивена, как жителя Порта? Вроде бы к Мастерам на Внешнем Кольце приоритетное отношение? – поинтересовалась Лисса, следуя за девушкой.

– Мастеров в нашем мире недаром называют Гильдейскими, – не сбавляя шага, проговорила магичка. – Их считают агентами Кузнецов, эдакой элитой их войск. А, как ты знаешь, маги и наши мастера-искусники не в ладу. Так что пускай Гивен побудет моим земляком.

К моменту, когда Румия закончила объяснять, они подошли к отделанному мелкими камушками трехэтажному дому. Лисса уже успела обратить внимание на то, что все дома Иверрума в оформлении использовали мозаичные схемы, определенного для каждой улицы цвета. Вот и сейчас все окружающие постройки радовали глаз всеми оттенками оранжевого.

– Улица называется Закатной, и здесь в основном живут маги, не вступившие в какие-либо гильдии, и торговцы самым разнообразным товаром, – заметив интерес Авы, пояснила Румия и, оставив канга на привязи у дома, вошла в лавку на первом этаже.

Над дверью магазина висела старая потертая вывеска с надписью «Готовые наряды Демиры». Лисса, бросив последний взгляд на прогуливающихся жителей, последовала за магичкой.

– Дея, явись-ка пред мои светлые очи! – сказала Румия, стягивая дорожные перчатки.

Ава осмотрелась. Они попали в просторную слабоосвещенную, но, тем не менее, уютную залу. В дальнем углу находился прилавок, заваленный тканями и какими-то инструментами. По периметру комнаты стояли манекены с надетыми на них разнообразными платьями и костюмами.

– Последняя, кто со мной так разговаривала, вылетела из моего магазина пробкой! – раздался низкий, с легкой хрипотцой, женский голос.

Вскоре с лестницы, что находилась где-то сбоку и от выхода была не видна, появилась среднего роста пухлая девушка, держащая в руке дымящуюся трубку.

– А, ну, да, так я и думала, мадам Румия Вальс! – всплеснув руками и чуть не вытряхнув пепел из трубки, проворчала хозяйка лавки. – Вернулась возместить ущерб? Так учти, за три года процент-то накапал солидный!

– Дея, солнышко мое дымящее, сколько раз тебе повторять – все вопросы к Дугласу! – Румия бочком придвигалась к подозрительно прищурившейся девушке. – Ты же знаешь, я – огневик, и спалила бы тебе тут все. Насколько помню, магазин тебе разгромили взбесившиеся розы-гигантины[хищная разновидность пионовых, с длинными ползучими стеблями]. Не получилось у парня поухаживать за тобой, простила бы уже дурака! А я тебе тут табачка нашего, Портового, привезла!

Глаза Деи довольно заблестели и та, снисходительно кивнула, принимая от магички сверток с обозначенным подарком.

– Допустим, ты не виновата, – выпуская кольцо дыма, произнесла девушка. – Чего тогда не навещала? Я, вообще-то, соскучилась! И Дуглас твой, как ушел в Маг-Легион, так больше и не появлялся. Только открытки с розами присылает.

– Странный выбор карточек, учитывая произошедшее, – хмыкнула Румия. – Дея, я с тобой бы от души поболтала, но у нас дело в городе. Снабдишь нас приличными нарядами? А то нам с Лиссой, – и Румия указала на молча стоящую у двери девушку, – завтра в Академию на поклон идти.

Модистка внимательно присмотрелась сначала к магичке, потом и к Аве.

– Есть у меня пара костюмов, – кивнув своим мыслям, ответила она. – Спорю на все мои запасы табака, будете самыми шикарными ледями!

– А можно просто приличными леди? – наконец подала голос Лисса, подходя к Румии. – Боюсь, если мы будем ледями, то привлечем слишком много внимания.

– А она мне нравится! – довольно прищурившись на Аву, сказала Дея и приглашающим жестом указала на проход в соседнюю комнату. – Сейчас покажу вам лучшее, что есть у старушки Деи.

– Да какая же ты старушка, всего на два года старше меня! – возмутилась Румия, входя в мастерскую и ахая.

В комнате, на выставленных манекенах, висело несколько удивительных нарядов. Объединяло их то, что все они были брючными. Но надеваемый поверх пудрового цвета блузы удлиненный, практически до пола, жилет с разлетающимися шифоновыми полами, частично скрывал неприемлемые для иверрумок штаны. Сам жилет отличался высокой горловиной и по бортам был расшит искусной вышивкой и россыпью полудрагоценных камней.

– Берем! – одновременно выдохнули девушки, под одобрительный смешок Деи.

Лиссе достался наряд с темно-фиолетовым жилетом и вышитыми на нем маленькими лисичками с аметистовыми глазами. Румия же ухватила наряд оттенка темного бордо и лозами винограда. Подобрав в довесок еще пару блуз и брюк, а также несколько комплектов нижнего белья, девушки вернулись в главную залу. Лисса была приятно удивлена материалами, из которых отшивалась одежда – легкая, дышащая ткань приятно ощущалась на теле.

Дея прошла за прилавок и принялась за подсчет купленного. Потом подала счет магичке, которая, округлив от удивления глаза, поперхнулась.

– Ладно, не буду тебя пугать, сделаю скидку за табачок, – и хозяйка лавки, зачеркнув сумму, написала над ней новую цифру. – Теперь осилите?

– Так бы всегда! – доставая кошель с монетами, произнесла Румия. – А теперь подгоняй размер, и мы пошли покорять чопорных иверрумцев!

Швея подошла сначала к магичке и, проведя руками по силуэту девушки, буквально на глазах придала одежде на ней нужные параметры. Потом, ехидно улыбаясь, повторила процедуру с открывшей рот Лиссой.

– А ты думала, магия только боевая бывает? – усмехнулась Дея. – Так вот тебе демонстрация её, так называемой, бытовой разновидности! У тебя, кстати, какой дар? – спросила девушка, прикрепляя к груди Авы маленькую брошь в виде драгоценной булавки и поясняя, – Поможет держать одежду чистой и целой, не забудьте только обновлять ресурс.

– У Лиссы лекарский дар, правда, неконтролируемый! – ответила Румия, схватив беззвучно хлопающую губами Лиссу за руку и таща к выходу. – Спасибо, Дея, я к тебе на днях загляну. Поболтаем в удовольствие!

С этими словами, подруги выскочили из лавки, и магичка облегченно выдохнула.

– Остались бы подольше, она бы из нас всю информацию вытянула! – пояснила свое бегство девушка. – Я иногда подозреваю ее в чаровническом даре, да вот никак на поличном поймать не могу!

– Если всё так, как ты говоришь, то ей самое-то в шпионы записываться! – проговорила Лисса. – Колола бы особо опасных преступников, подшивая им воротнички.

– Или язычки! – хохотнула Румия и потянула Аву к кангам. – Поехали, парни нас, наверное, уже заждались.

Девушки, пошучивая над шарахающимися от них прохожими, отправились к пересечению радиусной улицы, по которой они вошли в город, со следующим кольцевой дорожкой. Как уточнила магичка, именно там и находилась искомая гостиница.

Не доезжая буквально пары метров до площади, где стояло здание «Везучего единорога», Лисса услышала тягучие звуки музыки. Как оказалось, гостиница совмещала еще и функции таверны, и перед ней была оборудована открытая площадка для танцев. Вокруг стояли столики на высоких ножках, облокотившись на которые за кружащимися парами наблюдали местные обыватели.

Парней девушки обнаружили как раз-таки у одного из таких столов. Обсуждая что-то вполголоса, Гивен с Дамьеном не сразу заметили приближение подруг. А увидев, тихо присвистнули.

– И как теперь мне оставлять тебя одну? – притягивая Лиссу за талию к себе и склоняясь к ее шее, проговорил Мастер. – Придется неусыпно охранять твою честь от покушения особо ретивых магов!

– Это ты так комплимент моему внешнему виду делаешь? – улыбаясь, уточнила девушка, отклоняясь от Гивена. – Попытка не засчитана, но энтузиазм похвален! Вам удалось взять комнаты? И где наш неугомонный ловелас?

– Расслабься, Лисса, – ответил Дамьен, пододвигая к Румии тарелку с густым супом, в котором плавали аппетитные кусочки мяса. – Номера сняты, Макс накормлен и выпущен на свободный «выпас». Сейчас вот ваших кангов пристрою и на сегодня дела окончены. Одним словом – развлекайтесь!

С этими словами парень, прихватив верных зверюшек под уздцы, направился к пристройке рядом со зданием «Единорога». Румия уткнулась в тарелку, сосредоточенно жуя. Лисса же ела, с любопытством разглядывая обстановку вокруг.

Над площадкой кто-то подвесил в воздух оранжевые огоньки, и они парили между танцующими, колыхаясь в такт музыке. Барабан, флейта и скрипка рождали звуки, сплетающиеся в какую-то медитативную чувственность. Пролетающие над площадью емэйлы то и дело осыпали народ своей пыльцой, отчего воздух вокруг, казалось, сверкал разноцветными искрами. Картинка была столь волшебной, что Аве даже не верилось в реальность происходящего. В голове не укладывалось, что за стенами сытого и спокойного Иверрума находится разрушенный Фёрстарим и, Источник знает, сколько уничтоженных поселений. А прямо сейчас за свою жизнь борются жители Порта Сигнальщиков.

– Оставь это, – шепотом проговорил Гивен, видя, что девушка закончила есть и беря ее за руку. – Не думай ни о чем. Пускай этот вечер будет только наш!

Сказав это, Мастер вытянул Лиссу на площадку и, прижав девушку к себе, повел в танце.

– Это так странно! – пробормотала она, пряча лицо на груди Гивена. – Сейчас мне все вокруг особенно сильно кажется сном. Неужели нам ничего не угрожает, и мы можем хотя бы на один вечер побыть обычными влюбленными?

– Значит, ты признаешь факт влюбленности в меня? – мягко засмеялся парень, заглядывая в лицо смутившейся Лиссе.

– Ой, как будто ты этого не знал! – недовольно пробубнила девушка, отворачиваясь и рассматривая танцующих.

Буквально через две пары от них, она заметила Дамьена, кружащего в танце Румию. Магичка разве что не поджигала воздух вокруг от светившейся в ее глаза радости.

– Похоже не одни мы определились со статусом наших отношений! – кивая на парочку друзей, сказала Ава. – Любовь ломает любые стереотипы.

– Со стороны Румии, возможно, – нахмурился Гивен. – А вот Дамьен мечется. Ему, в отличие от тебя, куда сложнее принять то, что между ними происходит. Парня-то тут физически нет.

Лисса молчала, обдумывая слова Мастера. Конечно, в реальном мире не раз случалось такое, что игрок влюблялся в персонажа игры. Только и нормальными таких людей было сложно назвать. И то, в чем Дамьен буквально недавно обвинял Лиссу, теперь бумерангом прилетело к парню. Теперь тому оставалось либо принять свои чувства к магичке, либо прекращать этот цирк. Второй вариант Лиссе казался распиской в собственной трусости, и она очень надеялась, что Дам поступит по совести.

Ее взгляд плавно скользил по окружению, пока не зацепился за знакомый силуэт. Прислонившись к стене гостиницы, лениво полируя ногти на правой руке, стояла Эрида и поглядывала на Лиссу с Гивеном. Убедившись в том, что ее заметили, Погонщица вскинула бровь в безмолвном вопросе: «Ну и что стоим?».

Всего несколько секунд понадобилось Гивену на преодоление расстояния до Эриды. Не ожидавшая такого стремительного движения, женщина отпрянула в проход между стеной гостиницы и пристройкой, куда Дамьен отвел кангов. Мастер успел схватить Погонщицу за запястья и выкрутить ей за спину. Второй рукой парень зажал Эриде рот, не давая активировать голосом какой-либо амулет, гроздьями висящие у той на поясе.

– Мне нужна Румия! – рявкнул Гив подбежавшей Лиссе.

– Я уже тут! – раздался голос магички, и Ава заметила появившихся в проходе друзей.

Дамьен остановился в начале проулка и встревоженно оглядывался на площадь, опасаясь, как бы их суматоха не привлекла внимание отдыхающих.

– Дай мне то зелье, что ты ранее хотела влить Лиссе! – тем временем попросил Мастер. – Нельзя, чтобы эта тварь снова «прыгнула»! – кивая на Эриду, продолжил парень.

Румия послушно кинулась в пристройку к кангам. Притороченные к седлам сумки еще не успели унести в комнаты гостиницы, и сейчас это было как нельзя кстати.

– Ах, ты ж стерлядь! – ругнулся Гивен, когда Эрида укусила его за пальцы. – Даже не думай выкидывать какие-то свои погонщицкие фокусы!

– Лучше бы вам меня отпустить, мальчики и девочки! – примирительно начала девушка, по-прежнему делая слабые попытки вырваться. – Я пришла договориться, мне здесь побоище не нужно!

– Свежо предание, да верится с трудом! – отрезал Мастер, ловя пузырек с зельем, который ему кинула вернувшаяся Румия.

– Не делайте этого! – заверещала Эрида, усиленно выдергивая руки из мертвой хватки Гивена. – Вы пожалеете! Я всего лишь хочу обсудить мирные условия!

– Дамьен, хватит стоять столбом, помоги! – Гив, передав брыкающуюся погонщицу подошедшему другу, нажал девушке на щеки, заставляя ее открыть рот. – Поговорим с тобой, когда ты будешь не опасна.

Влив в Эриду весь флакончик, парни наконец-то её отпустили. Несколько секунд ничего не происходило, но затем Погонщицу забило крупной дрожью, и тело скрутило в судороге. Она бы и упала, если бы ее не подхватила Лисса.

– Что с ней?! – встревоженно спросила девушка, заглядывая в закатившиеся глаза Эриды.

– Хм, сама не знаю, – озадаченно ответила Румия, взлохмачивая волосы. – Раньше от этого зелья никто в обморок не падал. Максимум случалась кишечная неприятность.

Лисса разглядывала Эриду – сейчас она выглядела абсолютно нормальной, действительно выздоровевшей. Никаких синяков под глазами или просвечивающихся темных вен. Она мерно дышала, будто просто прилегла поспать.

– И чего нам с ней теперь делать? – Лисса испытывающе взглянула на Мастера. – Может, стоило ее хотя бы выслушать?

– Ага, чтобы она снова тебя использовала в каких-то своих целях и свалила в закат? – огрызнулся Гивен, понимая, что его план накрылся. – Давайте перетащим ее в наш номер, вдруг она к тому моменту очухается.

На том порешив, друзья двинулись в гостиницу. Роль переносчика бренного тела несчастной Погонщицы на себя взял Гивен. Просто потому, что Дамьену это не позволил сделать злющий взгляд Румии. Почему Лисса вдруг так прониклась к Эриде, не могла объяснить даже сама девушка. Как и прежде, Ава любому поступку человека пыталась найти логическое объяснение и вот даже поведение этой взбесившейся программы она старалась оправдать.

– Подруга перебрала, – бросил Дамьен хозяйке гостинице, удивленно застывшей на входе, когда вся компания шумно поднималась по лестнице, где располагались гостевые комнаты. – Будьте добры, сообщите нашему другу, в какой номер мы заселились!

– А что, Макс даже не стал ждать, когда вы выберете апартаменты? – удивленно посмотрела на Гивена Лисса.

– Твоему дружку не терпелось выгулять своего дружка! – недовольно буркнул Мастер, располагая бессознательное тело Эриды в общей комнате их номера.

Лисса огляделась, изучая обстановку. Казалось, компания попала в лесную чащу. Стены, отделанные светлым деревом, были увиты зеленым плющом. Из дальнего угла комнаты доносилось журчание воды и Ава с удивлением обнаружила там самый настоящий ручеек, выходящий из стены и исчезающей в противоположной. Вся мебель была выполнена из грубо сколоченных досок либо вовсе вырублена прямиком в древесных спилах. Дабы смягчить грубость обстановки вокруг были разбросаны мягкие подушки, а пол покрывал толстый ковер, на вид похожий на мягкий газон. По обеим сторонам общей залы располагались двери в отдельные спальни.

– Если вы не возражаете, мы займем левую комнату, – не поднимая глаз и уставившись в пол, пробормотала Румия.

Лисса только умилялась, глядя как эта храбрая и независимая воительница, краснея и бледнея, признает факт своих отношений с Дамьеном.

– Да, конечно, как вам будет удобно! – ехидно хмыкнул Гивен, за что тут же схлопотал от Лиссы кулачком в плечо. – Мы все равно, насколько я понимаю, будем всю ночь нянчиться с нашей незапланированной гостьей.

– Это ж твоя идея напоить ее блокирующим зельем, – в тон ему ответил Дамьен, открывая дверь перед магичкой. – Вот и расхлебывай! Спокойной ночи, детишки!

– Она ведь даже не подумала, что мы можем занять одну спальню вместе, – сказала Лисса, как только за парочкой закрылась дверь. – И это наша Румия-женихов-нафиг-посылаю-я!

– Девочка выросла, а мы и не заметили! – максимально серьезным голосом констатировал Мастер, все равно невольно улыбаясь.

В комнате повисло неловкое молчание, и Лисса поняла, что до сих пор немного раздражена на Гивена. С одной стороны поведение парня было объяснимо – он просто бил на опережение, пытаясь обезвредить Эриду. А с другой – Мастер же сам не дал Румии напоить Лиссу этой гадостью, значит, понимал, что реакция может быть непредсказуемой.

– Я пойду, принесу оставшиеся сумки, – неуверенно сообщил Гив, скрываясь за дверью и оставляя Аву наедине со своими мыслями.

Девушка возмущенно фыркнула в спину парню, и принялась расхаживать по зале. Потрогала листочки, опустила руку в ручеек, убедившись в его реальности, полюбовалась в окно на мерцающую дымку, висящую над городом.

К моменту, когда нагруженный Мастер вернулся в номер, Лисса уже пыхтела от невысказанного недовольства, как чайник со сломанным таймером отключения.

– Мне кажется, ты чем-то недовольна? – сгружая сумки, проговорил Гивен и повернулся к девушке, приготовившись выслушать гневную отповедь.

– Конечно! Ты мне не доверяешь! – выпалила она.

– Это еще почему? – Мастер натурально уронил челюсть на пол.

Он ждал чего угодно, но не обвинения в отсутствии доверия.

– А вот так! Ты не стал бы поить Эриду всякими зельями, если бы был уверен в моей безопасности и способности защитить себя, – пыхтя, сообщила Лисса.

– Хм, как ни странно, но вполне логичный вывод, – кивнул Гивен, маленькими шажками приближаясь к Лиссе.

Девушка маневр заметила и быстренько сменила местоположение, перебежав за спинку софы, на которой лежала Погонщица.

– Прекрати относиться ко мне как к маленькой пичужке, которую надо холить и лелеять! – продолжила свой спич Ава. – Как мне «развить» себя для перехода в следующий Цикл, если я постоянно прячусь за твоей спиной?

Мастер резко остановился, опустив руки. Лисса поняла, что сама того не желая, ударила по больному.

– Гивен, ты опять не так меня понял, – девушка стремительно подбежала к нему, заглядывая в лицо. – Дело не в моем желании поскорее попасть на Второй Цикл! Я просто хочу научиться быть сильной, как ты. Самостоятельной, как Румия и нести за себя ответственность, как Дамьен. А ты разве что в «пупырку»[защитная пленка] меня не завернул!

– Ты просто не понимаешь, насколько стала мне дорога, – нервно прошептал парень, не глядя на Аву. – И как мне больно при мысли, что я могу потерять тебя.

– Понимаю! Я очень хорошо понимаю тебя! – приподнимаясь на носочках и прижимаясь к Гивену, ответила Лисса. – Но не «души» меня!

И поцеловала своего Мастера, вкладывая в поцелуй все свои чувства. Чтобы до гиперзаботливого Гивена наконец-то дошло, как он ей дорог, и как ей тяжело от такой опеки с его стороны.

Парень подхватил Лиссу на руки, не прерывая поцелуя. Девушка судорожно схватилась за его шею, притягивая к себе. Широкими шагами, Мастер направился к свободной спальне.

– А как же дежурство у Эриды? – хихикнула покрасневшая Лисса.

– К Источнику всё, пускай Макс отдувается! – хриплым от возбуждения голосом пророкотал Мастер, распахивая дверь.

– Так вот как отключается режим «душный Гивен»! – продолжала нервно шутить девушка, пока парень нес ее к широкой двуспальной кровати.

– Если ты пытаешься так сбить мой настрой, – проговорил Мастер, раздевая Лиссу и покрывая поцелуями сначала ее шею, а потом и грудь, – то у тебя ничего не получается. Да и не выйдет. Все, добегалась, девочка моя!

И в эту ночь Лисса поняла, чем отличается секс от занятия любовью. Банально, но высокопарные фразы о слиянии тел и душ двух любящих людей оказались наиболее близкими к тому, что происходило между Лиссой и Гивеном. И засыпая в крепких объятиях Гива, Лисса была счастлива как никогда в жизни.

Утро же началось с грохота в общей зале и испуганного вопля Эриды:

– Лекс?! Ты же сказал, что больше никогда не вернёшься?!

Ничего не соображая, Лисса и Гивен принялись впопыхах одеваться. В это время в общей комнате раздавались звуки возни и переворачиваемой мебели. Кое-как накинув камизу и брюки, девушка выскочила в залу, да так и застыла на пороге. Мастер остановился за ней, пытаясь отодвинуть и загородить от возможной угрозы.

На противоположной стороне помещения открылась дверь, являя заспанных Дамьена и Румию.

– Какого аморфа вы тут творите? – возмутилась магичка, выглядывая из-за плеча Дама и почесывая щеку.

Вся мебель в зале была перевернута, а на полу возле софы, где Лисса с Гивеном оставили Эриду, сидел Макс и тер виски, будто бы старался избавиться от головной боли. Погонщица же забилась в самый угол, к ручью, и с дикими глазами смотрела на парня.

– Я тут ни при чём, – устало ответил Макс. – Это ваша гостья чего-то взбеленилась и разоралась тут. И вообще ее впервые в жизни вижу!

– Ах, значит, не знаком ты со мной?! – гневно зашипела Эрида. – А кто ж мне обещал, что вернется, как до Источника дойдет?! А?! Или, скажешь, не было такого?

Макс скептически взглянул на Погонщицу и повернулся к друзьям.

– Да не знаю я ее, ну вот вам Свят Источник! – парень приложил пальцы правой руки ко лбу, что, судя по всему, означало клятву честности. – Я ж с девушками-то перешел в горизонтальные отношения и какие-либо обещания только после путешествия к Маяку. Ребята, заберите свою психованную, спать хочу неимоверно! Да и голова болит!

– Пить меньше надо, – строго оборвала его Лисса, подходя к ручью и смачивая в нем полотенце, оставленное служками гостиницы. – Раз этот финалист битвы алкосенсов ничего не помнит, то может ты, Эрида, просветишь нас в нюансы вашей истории? – и, передав кусок ткани Максу, Лисса повернулась к девушке.

Та, какое-то время, молча разглядывала бедолагу, а затем, кивнув своим мыслям, начала:

– Я была его Мастером, а Лекс – мой единственный подопечный с начала бета-теста.

– Погоди, Лекс – это Алексей? – спустя одну долгую секунду ошарашенно осведомилась Лисса, а Макс еще больше закатил глаза. – У меня сейчас мозг лопнет от попыток все сопоставить!

Молчавший до сих пор Гивен подошел к девушке и мягко обхватил ее за плечи, выражая свою поддержку.

– Мне кажется нам всем стоит успокоиться и наконец-то выяснить, что произошло и с твоим, Лисса, другом, и с нашей, внезапно, Мастером Эридой.

Лисса, как и Дамьен с Румией, согласно закивала. Вернув гостиничную мебель на свое место, компания расселась и внимательно уставилась на настороженную Эриду.

– То есть сегодня вы готовы меня выслушать? – зло огрызнулась та. – Наглым образом отключили меня от Источника, а теперь ждете от меня сотрудничества?!

– Погоди-погоди, что ты имеешь ввиду, говоря «отключили от Источника»? – насторожился Гивен.

– Ах, мой бедный-бедный Мастер, – Эрида скривила сочувственную гримасу. – Столько времени живешь, подчиняясь придуманным законам, не смея выходить за рамки, которые нашим братьям и сестрам кто-то навязал. Так позволь мне снять с тебя шоры, нацепленные тебе разработчиками. Все мы, Мастера, можем управлять реальностью Цикла так, как нам хочется! – в этот момент в темно-вишневых глазах девушки скользнуло знакомое безумие, заставившее Лиссу напрячься. – Ломать сущее, подстраивая под себя! Стоит лишь только захотеть!

– Тааак, – задумчиво протянул Дамьен, инстинктивно притягивая к себе Румию. – А теперь объясни на нормальном человеческом, а не на этом своем безумно-программном.

Эрида, осознав отсутствие угрозы для себя, присела на край софы, наиболее удаленного от Макса. На что последний только фыркнул, по-прежнему прижимая холодное полотенце к голове.

– После того, как Лекс ушел на второй Цикл и не вернулся ко мне, я начала искать пути прохода до Источника. Напрямую, минуя все Циклы, – осторожно принялась рассказывать девушка. – Я отказывалась вести других игроков, смыслом моего существования стал поиск нашего Божества. Я просто хотела, чтобы мне вернули моего подопечного.

На последних словах девушка гордо вздернула подбородок, храбро всматриваясь в лица присутствующих, будто бы ожидая встретить осуждение с их стороны.

– Зачем тебе был нужен Лекс? – поинтересовалась Румия. – И чем все закончилось? Как тебе удалось подчинить кураторов и аморфов?

– В старом логове Монстра Глубины мне удалось найти необычные фрески, – Эрида говорила, тщательно взвешивая каждое свое слово. – Какой-то религиозный бред о происхождении наших миров от Источника. Но среди этих сказок нашёлся код, дополняющий программу Мастеров и дающий власть над аморфами. С его же помощью я взломала кураторов, сделав их погонщиками.

– Так, с этим разобрались, – кивнул Гивен, казалось бы, вовсе не впечатленный речью своей «сестры». – Зачем тебе приспичило вычищать Внешнее Кольцо? Ведь это наш с тобой мир. Причем тут твоя месть, безумие и попытки вернуть Лекса?

– Да это как раз-таки очень легко объяснить, – согнувшись и уперевшись локтями о колени, произнесла девушка. – Сила кода отравляет носителя. Я медленно сходила с ума, а мои цели – превращались в идеи-фикс. Убедив себя в том, что разработчики отобрали у меня Лекса, я решила мстить им через уничтожение Внешнего Кольца. Пыталась привлечь внимание. А потом и вовсе с катушек слетела.

– А Лисса-то зачем тебе была нужна? – задал вопрос Дамьен.

– Ваша подруга обладает диаметрально противоположным кодом. Она не разрушает, она подстраивает свою силу под желаемое в данный момент.

– Я же говорила! – довольно вскрикнула Румия, тут же замолчав, давая Эриде продолжить.

– Та здравомыслящая часть, что еще оставалась в моем сознании, инстинктивно потянулась к Лиссе. Мне повезло, что она от природы миролюбива и вместо уничтожения вылечила меня. Только теперь это стало очень большой проблемой!

– О чем ты говоришь? – встревожились все сидящие в комнате.

– Я потеряла контроль над аморфами и кураторами. И теперь их некому сдерживать, – разведя в бессилье руками, ответила Эрида. – Я за тем к вам и пришла, что мне понадобилась помощь.

На какое-то время в комнате повисло гнетущее молчание. Каждый обдумывал слова Эриды, а она, в свою очередь, спокойно ожидала дальнейших действий.

– Хочешь сказать, что пришла к нам, желая предупредить и спасти Внешнее Кольцо? – хмуро уточнил Гивен. – Где сейчас эти твари?

– Когда я видела их последний раз, они были собраны в том самом логове Монстра Глубины. Место идеально подходило для моей обители, туда я возвращалась после всех моих вылазок, – потерев лоб, ответила Погонщица. – Господа, всё это, конечно, для вас шокирующе, но, давайте, уже что-то делать.

Друзья в удивлении уставились на девушку. Даже Макс убрал полотенце от лица, чтобы взглянуть на нахалку, возомнившую себя частью команды.

– Что и когда делать решаем тут мы, – твердо ответил Дамьен. – Ты же можешь только сообщить известную тебе информацию.

– Да я и не настаиваю! – Эрида взмахнула руками в жесте «да делайте вы, что хотите». – Только, когда вся эта зеленая ватага голодных желешек подкатит к стенам Иверрума, на меня не орите.

– Эрида права, мы засиделись, – хлопнув себя по коленям и вставая, сказала Лисса. – Надо собираться и как-то решать возникшую проблему. Этот ваш Люциус сможет нам помочь? И я, так понимаю, мое обучение контролю сил откладывается на неопределенное время?

Девушка взглянула на Мастера в ожидании ответов. Но получила их неожиданно от Румии:

– Существует артефакт под названием Всесилье. По сути – редкий самородок силиума, добываемого в горах, опоясывающих ядро нашего мира. Этот материал способен накапливать в себе магическую энергию. Да все мои амулеты и украшения изготовлены, в том числе, с применением силиума, – девушка принялась нервно расхаживать по комнате. – Так вот, Всесилье, в теории, может впитать неограниченное энергии мага. И, если уговорить господина Лорда-ректора отдать его нам, то Лиссе не придется срочно учиться обращению со своей психованной энергией. Она сольет ее в артефакт и будет держать при себе, чтобы в случае опасности активировать.

– Это самое лучшее решение, которое мы могли придумать! – довольно улыбнувшись, поддержал магичку Гивен. – Немедленно собираемся и выдвигаемся к Люциусу. Румия, Дамьен, на вас задача уговорить Мердока явиться к АрхиМагистру. Справитесь?

Парочка согласно закивала, уносясь в свою спальню, чтобы быстро собрать вещи. Оставив Погонщицу на попечение уже пришедшего в себя Макса, Лисса вместе с Мастером принялись за свои сумки.

– Заметил, как Эрида уходила от прямого ответа на вопрос об ее отношениях с Лексом? – спросила Лисса, аккуратно складывая вчерашнюю рубашку в сумку.

Вот что было удобно в игровой реальности, так это самоочищающиеся вещи. Убрал грязную одежду в сумку, а достал ее уже свеженькой, будто только купленной. Правда, чинить поврежденную амуницию все же приходилось либо вручную, либо у квалифицированных мастеров.

– Да мутная история, – тем временем задумчиво ответил девушке Гивен. – Сдается мы с тобой не первая такая нестандартная пара. И Лекс твой чего-то намудрил такого, что мастерская программа дала сбой.

– В таком случае и я стала тем спусковым крючком, что изменил тебя? – в сомнениях посмотрела на Мастера Лисса.

– Не переживай, меня ты точно не ломала! – обняв ее и мягко поцеловав, ответил Гивен. – Нам пора, иначе мы так и не приступим к решению новых проблем.

– Как будто у нас бывает по-другому! – закатила глаза Лисса и поспешила за вышедшим из спальни парнем.

Дамьен уже ушел рассчитываться с хозяйкой гостиницы, Румия связывала руки Эриде каким-то замысловатым узлом, а Макс задумчиво разглядывал Погонщицу.

– Пытаешься вспомнить, чего учудил Алексей? – поинтересовалась Лисса, когда вся компания, покинув номер, спускалась по лестнице.

– Да в том-то и дело. Я уже знаю, но это только между Лексом и Эридой, – мрачно ответил Макс. – Захочет, она сама расскажет. Поверь, Лисса, там не очень красивая история. Боюсь, эта информация пошатнет твою веру в непогрешимость Алексея.

Больше Макс не сказал ни слова, только взял Эриду за локоть и потянул к выходу. Ава заметила как при прикосновении парня, Погонщица инстинктивно сжалась, будто это причиняло ей боль.

«Да что же такого между ними произошло? – подумала Лисса. – Что могло привести к перерождению Алексею в игре, а Эрида довело до безумия?».

Друзья покинули гостеприимное здание «Везучего единорога» и, забрав кангов, направились к центру города. По пути Гивен заскочил в только открывшуюся таверну, вернувшись с объемным бумажным свертком, одуряюще пахнущим жареным мясом и специями.

– Это что, шаверма?! – восхищенно вскрикнула Лисса, получая свою порцию завернутой в тонкую лепешку смеси из мяса, соуса и свежих овощей.

– Здесь это называется «завернуха»! – пробубнила с набитым ртом Румия.

– Мда, этикету тебе еще учиться и учиться, – тихо прокомментировала Эрида.

– Психам слова не давали! – шикнула на нее магичка и, отвернувшись, обратилась к Гивену, – на дворцовой площади мы с вами расстанемся. Постарайтесь выбить аудиенцию у Люциуса в ближайшее время.

– Я смотрю, ты вошла во вкус и решила и дальше командовать отрядом? – удивленно приподнял бровь Мастер. – Ладно, так и быть. Предъявлю свою метку и вот это занимательное чудо, – Гивен указал на поджавшую губы Эриду. – Думаю, АрхиМагистр сам выбежит нас встречать.

Пока Румия и Гивен мерились у кого план круче, Лисса разглядывала просыпающийся город. Дымка, остающаяся от снующих туда-сюда емейлов, сейчас практически рассеялась, и воздух вокруг сверкал чистотой и пах влагой. Редкие обыватели спешили по своим делам и не обращали внимания на странную компанию, ведущую, как на поводке, вполне прилично выглядящую девушку. Похоже, местные жители не привыкли вмешиваться в делах посторонних.

Примерно через полчаса друзья достигли пресловутой Дворцовой площади, кольцом огибающей остров с замком.

– Румия, если ты не приведешь Мердока, весь наш план полетит мураниде в жвалы! – напутствовал магичку Гивен.

– Да поняла я! В крайнем случае, оглушим его, а Дамьен транспортирует тело прямиком в кабинет Люциуса, – беззаботно отмахнулась смуглянка. – Если вы, конечно, выполните свою часть плана.

– Я бы посмотрел, как вы справитесь с сильнейшим магом Цикла! – хохотнул в ответ Мастер.

– Наглостью, отвагой и вон тем вон дрыном! – указав на закрепленную за спиной Дамьена секиру, весело произнесла магичка.

– Мне иногда кажется, что ты слишком много общалась с Лиссой, – устало потерев глаза, сказал Дамьен. – Раньше ты была куда более благоразумной.

– Не покусай она меня, я б никогда в жизни с тобой не связалась! – ответила ему Румия, напоследок подмигнув Аве.

На том компания разделилась, и Гивен повел свою часть отряда через ажурный мост в сторону видневшихся в водяном мареве ворот. На входе в замок, вот неожиданность, пришедших остановил наряд стражи. Два бойца с палашами наголо и пара магов поддержки всем своим видом возражали против такого раннего посещения дворца. Да еще и незваными гостями, да еще Гильдейским Мастером.

– Позволите? – насмешливо спросила Эрида, протянув связанные руки к Гивену.

– Что ты собираешься предложить? – тем временем насторожился Макс.

– Я хочу помочь вам попасть во дворец, а для этого мне нужны свободные руки, – спокойно ответила Погонщица, даже не повернувшись к парню. – Вы можете и дальше считать меня безумной, но это уже далеко не так. И жить я хочу больше, чем мстить неведомо кому.

– Я ей верю, – поддержала девушку Лисса, положив руку Мастеру на предплечье. – Не знаю почему, но верю. Пускай попробует.

Гивен, недовольно поджал губы, но выполнил просьбу Авы, освободив Эриду. Та, размяв запястья, направилась к застывшей в нерешительности страже.

– Она же под блокирующим зельем, нет? – удивился Макс.

– Очевидно его действие закончилось, – пожав плечами, ответил Гивен.

Погонщица, тем временем, выставив руки на уровне груди и совершив ладонями замысловатые круговые движения, развернула перед собой пульсирующий бордовой энергией многогранник с витиеватыми рисунками внутри. Маги на противоположной стороне дернулись вызывать фаерболы, но Эрида опередила их, резким толчком отправляя заклинание на стражу. Оно оплело всех четверых, очень быстро впитавшись в тела.

– Что желает госпожа? – спустя секунду спросил старший из бойцов, открывая полностью багровые глаза.

– Ты что творишь? – гневно зашипел Макс, хватая Эриду за запястье, отчего та болезненно дернулась.

– Обеспечиваю нам радушный прием! – огрызнулась девушка, выдергивая руку.

– Они потом придут в себя? – косясь на зомби-стражу, спросила Лисса. – Не хотелось бы весь гарнизон превращать в твоих поклонников.

– Чем реже я применяю подчиняющий код, тем дольше я остаюсь в адекватном состоянии, – повернувшись к Аве, ответила Погонщица. – А значит и сама сила заклинания ниже. К вечеру эти четверо очухаются.

– Почему вы так легко ей доверяетесь?! – тем временем продолжил брюзжать Макс, пока компания, под низкий поклон расступившейся стражи, двинулась в сторону замка.

– Она сейчас менее опасна для жителей города, чем ты, ахарь-террорист! – обрубил его возмущения Гивен. – Пока Эрида стабильна, с ней можно договориться, и она это уже доказала.

– Ничего, что я здесь? – закатив глаза, поинтересовалась Погонщица. – Макс, если тебе настолько некомфортно в моем обществе, можешь вон кангов отвести в стойла. Всяко полезнее твоей болтовни будет.

– Да ты совсем страх потеряла?! – взбесился парень, вызвав удивления у Лиссы и Гивена.

За все время их знакомства они не видели Макса настолько нервным и легко взрывающимся.

Эрида пожала плечами и, покачивая бедрами, направилась к парадным воротам Дворца. Площадь перед замком была пустынна, только вдоль низеньких аккуратных пристроек, кольцом окруживших центральное здание, то и дело мелькали силуэты стражи или служек.

– Почему на нас никто не обращает внимания? – удивленно спросила Лисса, потянув Гивена за рукав и настороженно оглядываясь.

– Видишь перевернутый «бутон», накрывающий замок? – спросил Мастер, указывая на лепестки, оплетающие здание от самой верхушки шпиля до фундамента. – Эта система «Тюльпан», предназначеная для защиты дворца. Она считывает намерения всех проходящих через ворота охранной стены. Если бы мы пришли сюда с целью как-то навредить членам совета или самому АрхиМагистру – лепестки бы сомкнулись, полностью блокируя все входы-выходы. И пробить эту преграду невозможно никому, разве только что аморфам. Но эти твари и созданы как ультимативное оружие.

Лисса завороженно разглядывала «цветок», в сердцевину которого был направлен шпиль замка. С одинаковым интервалом по венчающему башню стержню проходил импульс желто-зеленого света, очевидно подпитывая охранную систему. Лепестки бутона, похожие на прозрачные фиолетовые крылья стрекозы еле заметно подрагивали, будто «Тюльпан» дышал.

– Да, зрелище красивое, но нам пора, – подтолкнув в спину девушку, проговорил Гивен. – А то Эрида сейчас опять за подчинение примется.

– Да кто ж ей позволит, – усмехнулся Макс. – Это же зловредное намерение.

– Не скажи! – Лисса взмахнула рукой, поднимая указательный палец вверх. – Намерение у нее самое благое – она вроде как хочет предупредить об армии неуправляемых Чистильщиков, вполне возможно уже идущих к Иверруму. А то, что методы у нее далеко не праведные – так-то уже нюансы. Любую систему можно обмануть, вывернув ее же законы.

– Зануда! Как ты умудрился начать с ней отношения? – спросил Макс Гивена, привязывая своего канга к поручню, опоясывающему внешнюю стену дворца. – Она же скучная до ломоты в зубах!

– Считай, она и мою программу обошла, – усмехнувшись ответил Гивен, повторяя процедуру друга. – Нашла лазейку прямо в мое цифровое сердце.

С этими словами притянув покрасневшую Лиссу к себе, Мастер поцеловал ее в макушку. На людях Гивен тактично не давал полную волю чувствам и рукам, памятуя как это смущает девушку.

– Все обсудили? – поинтересовалась Эрида, привалившаяся к косяку мощных двухстворчатых ворот, полируя излюбленным жестом ногти на правой руке. – А то мы так до пришествия аморфов к АрхиМагистру не попадем.

– Да идем мы, язва! – буркнул ей в ответ Макс и поспешил открыть девушке дверь.

Дрязги-дрязгами, а дамским угодником парень оставался в любой ситуации.

Эрида, благосклонно кивнув, вплыла в светлый и просторный холл замка. Лисса, просунув голову в помещение, присвистнула. То, что снаружи казалось монолитной стеной, внутри удивляло полной прозрачностью. Благодаря такому эффекту весь холл и отходящие от него проходы были залиты солнечным светом, в лучах которого мощенный, похожими на янтарь камушками, пол испускал теплое сияние. Противоположная от входа стена тоже была выполнена в янтарных оттенках, создавая ощущение пчелиного улья. Ава не переставала удивляться фантазии разработчиков, создающих такие вот красоты.

– Я бы и сама тут не отказалась бы жить, – тихо прошептала девушка.

Мастер выразительно взглянул на нее, и Лисса поняла, что Гивен мог воспринять ее слова, как решение остаться в игровом мире. И если не кривить душой, такие мысли посещали голову девушки. Но пока друзья не выяснили, куда пропадают впавшие в кому игроки – Аве даже думать нельзя о том, чтобы перестать идти к своей цели. Поэтому она лишь отрицательно покачала головой в ответ на незаданный Мастером вопрос.

– АрхиМагистр Люциус давно ожидает вас! – послышался звонкий детский голосок.

Лисса, так же как и остальные, удивленно покрутила головой, в поисках источника звука.

И холл, и лестница на второй этаж, располагающаяся по центру помещения, были пусты.

– Я здесь! – тем временем раздалось откуда-то сверху и к друзьям спикировал маленький емэйл, окрашенный в пурпурный цвет. – Хозяин ожидал вас еще вчера.

Милейшее животное, неизвестно как держащееся в воздухе, испытывающе смотрело на компанию своими лиловыми глазками. И, Лисса могла бы поклясться, в них застыла саркастическая усмешка.

– Надо же, секретарский емэйл! – удивился Гивен. – Редкая, однако, ты зверушка. Что ж, веди нас к хозяину, не стоит заставлять АрхиМагистра ждать еще дольше.

– Я не зверушка, меня зовут Шпынь! – фыркнул в ответ летающий тушканчик, приглашая компанию подняться на второй этаж.

Распахнув, кажущиеся невесомыми из-за своей схожести с крыльями насекомого, створки высоких врат, друзья оказались в большой круглой зале. Противоположное входу полукружье занимали семь массивных кресел. По три находилось с каждой стороны от середины, а в центральном восседал высокий, светловолосый мужчина лет сорока пяти. Его поджарая фигура была упакована в модный у Иверрумцев комплект из брюк, рубашки и накинутого сверху удлиненного жилета. В отличии от городских обывателей, одевающихся как на парад, одежда Магистра была лишена каких-либо украшений или вышивок. Из всех украшений на Люциусе была только парные броши, закрепленные на воротнике рубашки. Выполненные в виде ромбов с опалами, они сияли желто-зеленым светом.

При появлении разношерстной компании, мужчина поднялся и шагнул в сторону Гивена, протягивая ему руку.

– Магистр! – Мастер быстро пересек залу и поприветствовал Люциуса, обхватив протянутую руку чуть ближе к локтю и склоняя голову.

– Гайд-Мастер Гивен, – произнес мужчина глубоким, обволакивающим голосом.

Таким в пору сказки рассказывать или сеансы психотерапии проводить.

Лисса выпучила глаза, когда осознала, как назвал Люциус Гивена. Заметив такую реакцию девушки, Магистр мягко улыбнулся, отчего вокруг его янтарных глаз разбежались мелкие морщинки. Да и в целом мужчина излучал какую-то добрую, располагающую к себе ауру. Словно одним своим присутствием он укутывал тебя в теплое одеялко.

– Девочка, нет причины для такого испуганного удивления, – проговорил Люциус. – Помимо кураторских и мастерских программ, об искусственном происхождении нашего мира осведомлены я, Мёрдок и Ридус, глава Кузнецов. Так что со мной можно быть честными на сто процентов. А теперь расскажите, что привело вас в Иверрум и чем я могу вам помочь.

Макс с Лиссой быстро представились, а Гивен поведал их сумбурную историю. Весь рассказ, Люциус косился то на девушек, то на Макса, что-то анализируя у себя в голове.

– Эрида, очевидно, не все рассказала, – потирая подбородок, произнес Люциус, заставив девушку побледнеть. – Но это уже и не важно для нашего дела. Подождем, пока ваши друзья притащат нашего многоуважаемого Лорда-ректора, мне интересно услышать его мнение. А сейчас приглашаю вас на поздний завтрак, – и Магистр широким жестом указал на дверь, располагающуюся позади полукруга кресел.

В примыкающей комнате обнаружился обеденный зал – небольшого размера помещение, выполненное, как и все во дворце, в теплых оранжевых тонах. Восьмигранный стол по центру занимал практически всю площадь залы.

– Шпынь, будь добр, сообщи на кухню, что мы готовы приступить к трапезе, – обратился к своему помощнику Люциус, помогая Эриде занять свое место за столом.

И ведь усадил ее рядом с Максом, который надеялся остаться без соседа.

– За дамами нужно ухаживать, – мягко пояснил свои действия Люциус. – Предлагаю отложить все обсуждения и просто порадоваться вкусной еде и приятной компании.

Лисса с Гивеном согласно кивнули, Эрида воздержалась от комментария, а Макс раздраженно стиснул ложку. Но, когда появившиеся слуги внесли первый блюда и все приступили к трапезе, разговор завязался сам собой.

Не осознавая всего масштаба их путешествия, Лисса с Гивеном прошли через большое количество событий, рассказов о которых хватило бы на всю оставшуюся жизнь. Постепенно к беседе подключился и Макс, явно подобревший от вкусной еды и общей располагающей атмосфере. Он даже сок подливал Эриде без особого недовольства.

– И все же, господин Люциус, почему Вы не помогаете остальным городам? – отложив приборы и промокнув рот салфеткой, спросила Лисса. – Это не красит Иверрум и его правителя.

– А ты не страдаешь тактичностью? – подняв бровь и усмехнувшись, ответил Люциус. – Видишь ли, наша реальносуществующая гостья, я не вижу смысла в помощи моим соседям по Циклу. Эрида своими действиями запустила процесс тотальной зачистки нашего мира. Сколько бы мы не уничтожали аморфов – они будут плодиться несчетное количество раз. Рано или поздно, падет и Иверрум, и Город Кузнецов.

За столом повисла гнетущая тишина, казалось, что даже стены этого дворца утратили свой теплый цвет.

– Вы хотите сказать, у нас нет никакой надежды остановить Аморфоапокалипсис? – сглотнув, задала вопрос Лисса, бросив испуганный взгляд на Гивена.

– Теоретически, если игрок, запустивший сеанс, пройдет Первый Цикл и отправится в Цикл Цитаделей, то наш уровень должен обнулить события, – сложив ладони домиком, произнес Магистр. – Это либо вернет все наше Кольцо на момент старта, либо остановит аморфов и запрет их «пространственном кармане», где они всегда и обитают.

– Значит, будет достаточно факта прохождения Лиссой Арки Перехода, и Внешнее Кольцо спасено? – уточнил Мастер.

– Не факт, что Авелисса искомый игрок, – вмешалась Эрида, разглядывая блюда на столе. – Не забывайте, что игра не воспринимает ее как управляющий объект. Ты же проверял ее программный код, и знаешь, что она его лишена.

– Тогда кто запустил игровую сессию? Дамьен? – удивился Гивен под одобрительное кивание Люциуса.

– Ваш друг – это наше спасение, и чем быстрее вы покинете Первый Цикл, тем меньше народу пострадает, – подытожил их разговор АрхиМагистр, вставая и приглашая друзей следовать за ним.

Выйдя из обеденной залы, компания поднялась на еще один этаж выше, в гостиную при покоях Магистра. Там Люциус оставил друзей ожидать прихода Дамьена, Румии, и, как все надеялись, Мёрдока. В появлении последнего Магистр не сомневался, утверждая, что этот «везде-суявка» просто не сможет простить себе, если такое событие пройдет мимо него.

С комфортом разместившись на диване, Лисса оглядела задумчивых друзей.

– Макс, ты все-таки ошибался! – ехидно ухмыльнувшись, поддела стоящего у окна друга, Лисса. – Никакая я не Избранная или Мессия. Дамьен у нас «Нео».

Парень подзавис, очевидно вылавливая в памяти Алексея знания об этом самом Нео, а потом довольно улыбнулся.

– Да и слава Источнику, тебе ж нельзя доверить спасение мира! А-ну ты испугаешься в самый ответственный момент и вместо необходимого перехода на Второй Цикл возьмешь да и спалишь его подчистую. Или присоединишь к Внешнему Кольцу, сделав частью нашего мира? Не, нам нужен серьезный и, желательно, без богатой фантазии Избранный. Такой, как Дамьен!

– Чего я вам опять не так сделал? – раздался хорошо узнаваемый голос Дама, открывающего двери в гостиную и пропуская вперед Румию в сопровождении среднего роста рыжеволосого мужчины.

Вид последний имел крайне взъерошенный и активный. Быстро пробежавшись по присутствующим цепким взглядом своих зеленых глаз, он задумчиво огладил свою небольшую бороду и неопределенно хмыкнул.

– Бойцы-то так себе, – повернувшись к Румии, заявил он. – Гильдейский Мастер с усеченным функционалом, парнишка вообще никакой. Поломанная мастерская программа, – ректор взмахом ладони указал на сидящую в кресле Эриду, спокойно слушающую тираду мужчины, – которую мы и вовсе будем обязаны запереть в блокирующей камере.

– Вы ничего не сказали о Лиссе, Лорд Мёрдок? – Румия скривилась в виноватой улыбке. – У нее высокий магический потенциал, правда, нестабильный.

Мёрдок порывисто развернулся, подошел к Аве, протягивая к ней руки и взглядом прося взять его за ладони. Девушка настороженно подчинилась приказу этого шумного мужчины.

Если Люциус был похож на дуновение легкого летнего ветра, то Мёрдок был огнём – аура кипучей деятельности исходила от него волнами, накрывая всех окружающих и подавляя волю.

Мёрдок, глубоко вздохнув, прикрыл глаза. Гивен, которого немного оскорбило определение «усеченной» программы, тревожно следил за действиями ректора. Понимал, что в случае опасности он Лорду не помеха, но все же неосознанно пытался защитить девушку.

– Что ж, ты права, Румия. Тут такой уровень силы, что я удивлен как она еще жива и обладает ясным сознанием, – спустя некоторое время, произнес Мёрдок.

– Да не факт, что ее «кукуха» еще не села на рейс до теплых кукушиных краев, – вставил свои «пять копеек» Макс. – Что? Некоторые ее поступки вызывают сомнения в адекватности исследуемого объекта!

– Благодаря этим ее, как ты говоришь, сумасшедшим выходкам, многие остались живы, в том числе – ты! – огрызнулся Мастер.

– Так, парни, свою галантность будете демонстрировать где-нибудь в другом месте, – остановил пикировку Мёрдок и, кивая на Лиссу входящему в комнату Магистру, продолжил, – нас ждет тяжелая работенка, друг мой, Люциус!

– О, как! Уже друг? Не «жучара хватколапый», не «лис, задницу ловко прикрывающий»? – хитро прищурился Магистр, пытаясь скрыть добрую усмешку.

– Я тебе потом еще какие-нибудь прозвища придумаю, – отмахнулся от него Мердок. – Так, освободите помещение. Сейчас взрослые дяди будут решать ваши проблемы.

Лиссу ректор движением руки попросил остаться на месте. Румия с Дамьеном уже вышли в приемную. Постоянно оглядывающегося Гивена вывел Макс, а уже было поднявшуюся Эриду, остановил Люциус:

– Вас, девушка, я тоже попрошу остаться. Все-таки дуальные силы лучше работают в паре.