Игра втемную (СИ)

Глава 13

Вечером я направился в «Темную личность» попозже, решив, что до прихода Лотреса мне там делать нечего. И не ошибся: недалеко от таверны я заметил идущего впереди Рыжего. Не доходя до нее метров тридцать, он вынул из мешка фиал, по цвету похожий на зелье здоровья, огляделся и опрокинул себе в рот. Кинул пустой пузырек у соседнего забора и с силой наступил на него. Тихо звякнули осколки.

Меня парень не заметил, поскольку я по привычке пребывал в инвизе. Лотрес вытер подошву о траву и, насвистывая, двинул к таверне. А я, выждав, подобрался к разбитой бутылочке.

Часть ее была буквально покрошена в кашу, но нашлись два относительно крупных осколка, в одном из которых поблескивала капля зелья. Я поднял его и осторожно понес по улице.

Куда бы пойти? Знакомых алхимиков у меня нет… И тут я вспомнил о Кафке. Наглость, конечно, но старик он вроде неплохой. Будем надеяться, войдет в положение.

Атлетика +1. Текущее значение: 29

Дом его я помнил и сразу направился туда. Подошел, стукнул висевшим на косяке молоточком. Дверь открылась, и на пороге появилась служанка, пожилая женщина с пучком седых волос и теплым пуховым платком на пояснице.

Я открыл было рот, чтобы начать объясняться, долго и нудно, но она сразу пригласила меня войти.

— Вы к господину чародею? Прошу.

Из небольшой прихожей на второй этаж вела лестница, покрытая красным бархатным половиком. Мы поднялись по ней, и женщина постучала в массивную дубовую дверь.

— Господин чародей, к вам посетитель.

— Зови! — ответил высокий голос.

Я шагнул внутрь, задев украшавшую дверной проем бархатную занавеску. Похоже, старик вообще неравнодушен к бархату.

В небольшой комнате с двумя окнами за письменным столом утопал в мягком кресле Кафка — по-прежнему без бороды. Напротив него стояло широкое и по виду такое же, как у него, уютное кресло для гостей. У стен в шкафах и на полках — свитки, зелья, реторты и прочая магическая дребедень. В углу находился еще один стол, круглый, со следами химических опытов на поверхности.

— Ну-с, молодой человек, что вас ко мне привело? Хотите приворожить красавицу-недотрогу, живущую по соседству? — начал старик, но присмотревшись, нахмурился, губы его перекосились, и он взвизгнул: — Ты⁈

— Да, — не стал отпираться я.

— Наглец! Что тебе еще нужно⁈

— У вас на вывеске написано про магические услуги. И там нет упоминания о том, что мне вы их не окажете.

Он долго смотрел на меня и наконец пробурчал:

— Ладно, проходи. Чего тебе?

Я подошел ближе и протянул ему осколок с остатками зелья.

— Хотелось бы понять, что это за варево.

Кафка поджал губы и кинул на меня хитрый взгляд.

— Возьму с тебя двойную плату.

Усевшись в кресло, я послушно кивнул.

— Хорошо.

Старик сразу же стал суетиться. Подхватил с полки какую-то стеклянную штуку из двух сосудов, соединенных наверху, вынул из шкафа реторту, и все это поставил на круглый стол в углу. Потом перетащил туда же плошку, наполненную сушеными синими цветами, ступу с пестиком, пробирки с разноцветными жидкостями, миски с порошками.

Когда на столе не осталось свободного места, Кафка повернулся ко мне и, держа в руках осколок, осторожно коснулся остатков зелья пальцем. Потом облизнул его, поднял взгляд к потолку и сообщил:

— Зелье здоровья.

— Класс, — отозвался я и кивнул на заставленный приборами стол: — А зачем тогда все это?

Глаза засранца лукаво блеснули.

— Так дороже выйдет.

— Ну, знаешь, — возмутился я, поднимаясь.

— Сядь! — велел он, и его лицо мгновенно стало серьезным. — На самом деле зелье не чистое, есть какая-то примесь. Подожди.

Через пару минут на столе все ожило. Забулькали жидкости в реторте и в стеклянной штуке, которую Кафка между делом назвал перегонным кубом. Зашипели брошенные туда же цветки и порошки, пестик застучал о ступку в умелых руках чародея. В полученные смеси он добавлял все новые и новые ингредиенты, осматривал, сравнивал и даже нюхал. При этом лицо его становилось все более хмурым.

Полчаса спустя он вернулся за письменный стол и устало сел напротив меня.

— Не понимаю, — выдохнул старик.

— Подожди, как? — запротестовал я. — Ты же сказал, что…

— Да, верно, за основу взято зелье здоровья, самое обыкновенное. Но в него добавлены травы, которых я не знаю. А мне, поверь, известны все растения наших земель.

— Ваших?

Он откинулся на спинку кресла, обитую, естественно, бархатом, и кивнул.

— Да. Элгионов, олнейгов, мениольцев, нейтральных. Единственное место, где может расти эта трава — Пустоши.

Я опустил голову и задумался. Лотрес регулярно наведывается туда, посещая водопад с омолаживающей водой. Похоже, он набрал там особенных трав и сам сделал зелье. Что оно дает ему? Возможность видеть сквозь карты? Что-то типа этого. В любом случае, с помощью непонятного эликсира он выигрывает — в этом нет сомнений. Иначе не было смысла в той секретности, которую соблюдал рыжий обманщик.

— Спасибо. У меня еще пара вопросов. Ты знаешь человека по имени Лучезарный?

Кафка нахмурился, вспоминая. Потом покачал головой.

— Нет.

— А что тебе известно о миридах?

— То же, что и всем, — пожал плечами чародей. — Их создала богиня, супруга Теодара, чтобы они спасли нас от тинароллов.

Я удивленно посмотрел на него: это же мне говорили Арсений и Рональд, но обыватели считали иначе.

— Где их найти? Тебе известно, где их земля?

— Не уверен, что у них она есть, — ответил Кафка с легкой печалью в голосе. — Они хорошие люди, но, как бы объяснить… неприкаянные. Думаю, у них нет родины, Мирида не позаботилась об этом. Поначалу они кочевали по городам, пытаясь объединить нас для борьбы с тинароллами. Но теперь, когда в появлении последних обвиняют самих миридов, бедолаги вынуждены прятаться в лесах. Больше я ничего сказать не могу.

— Ну хоть что-нибудь, старик. Хоть какую-то зацепку.

Чародей развел руками.

— Извини. Все, что знал, я рассказал, — и совсем другим тоном добавил: — С тебя десять серебряных.

Расплатившись, я направился к двери.

— Гермес!

— Да?

— Не связывайся с теми, кто дал тебе это зелье. Добром не кончится. И с травой тоже. Я как-то попробовал, и… Лучше тебе об этом не знать, — махнул он рукой.

— Если бывший королевский чародей имеет в виду историю Мрачного брода, то наслышан, наслышан, — улыбнулся я.

— Ты и это вынюхал? Проныра! — Сначала кустистые брови Кафки от удивления взметнулись вверх, затем его лицо исказилось, покрывшись еще более глубокими морщинами, он вскочил с кресла и принялся выталкивать меня за дверь: — Я свои деньги честно отработал. Все. Уходи. Прочь, тебе говорю!

Не успел я пройти сотни шагов, как меня окликнул пацан лет десяти, грязный, в обносках.

— Господин Гермес!

Я вопросительно посмотрел на него.

— Вот, возьмите, — он сунул мне в руку свернутый в трубочку пергамент и мгновенно смылся.

Развернув послание, я прочел:

Привет, дружище!

Лотрес готов сыграть с твоим приятелем завтра в семь часов вечера. Скажи ему, чтобы не опаздывал.

Увидимся,

А.

Засада. То, что Андрес смог договориться, конечно, хорошо. Но время поджимает, боюсь, не успею ничего разузнать. В чем же секрет этого пройдохи? Ну, невозможно всегда всех обыгрывать. Думай, Макс, думай!

Лотрес еще долго будет в трактире, значит, можно заглянуть в его берлогу. Вдруг найду какую-то подсказку. Ничего другого пока в голову не приходит.

Подходя к уже знакомой улице, я спрятался в инвизе и нашел его дом. Калитка была заперта. Достал Заразу, огляделся и сунул ее в замок.

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 16

Просочившись на участок, я неслышно подошел к дому и приложил ухо к двери. Тихо, как на кладбище. Дернул ручку — закрыто.

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Блин, если Лотрес вдруг дома, ему наверняка приходят системки.

Взлом не удался

Взлом удался

— Эй, эй, остановись! — подала голос Зараза. — Под ноги гляди!

— Цыц! Ты же меня с потрохами сдашь. Ведь договаривались без моего разрешения не болтать.

— Лучше попасть в ловушку, да?

— Не понял.

— Направо посмотри.

Я повернул голову. На приступке стояла обувь. Вроде бы ничего странного. Но что-то здесь было не так. Сапоги, мокасины и даже лапти — все было без пары, в единственном экземпляре. И мало того, пропитаны потемневшими подтеками, скорее всего, кровавыми.

Вернувшись в палисадник, я обломил ветку и стал прощупывать вход. Как только палка коснулась придверного коврика, он с хлопком сложился, точно капкан, и мой щуп раздробило неизвестно откуда появившимися по периметру коврика металлическими «зубами».

Ничего себе педикюрчик! Походу, здесь покромсало немало народу.

— Спасибо, Зараза!

Осторожно приоткрыв дверь, я прижался к стене снаружи. Кто его знает, может, он живет не один, и сейчас в меня прилетит стрела. А то и чего похуже.

Но все было тихо. Я выждал пару минут, обновил инвиз и проскользнул в дом. Огляделся — роскошь повсюду. Кафка с его бархатом нервно курит в сторонке. А здесь… Приличного размера холл обит дубовыми панелями, на каждой вырезаны изящные барельефы с бытовыми сценами. Кое-где висят картины в богатых рамах. С двух сторон вверх уходят лестницы из красного дерева с навороченными поворотными столбами. На окнах занавески из тончайшего шелка. В общем, пожалуй, жилище не хуже моего — ну, того, что осталось в реале.

В груди шевельнулся противный комок: доведется ли когда-нибудь увидеть свой дом? Нет, нельзя раскисать. Тут дел по горло.

Осмотревшись, я сделал несколько шагов вперед и увидел, что позади лестниц открываются проходы в боковые крылья дома. Проскользнул в правую арку и оказался в столовой. Огромный дубовый стол с полудюжиной обитых кожей стульев, резной буфет, в углу удобный диван. Круто, че.

Бегло осмотрев помещение, я решил, что вряд ли Лотрес будет хранить тут чудотворные зелья, и перешел в другую комнату. Это была каминная, в которой напротив, соответственно, камина стояли роскошные кресла и тумба на колесиках. У противоположной стены — длинный мраморный стол на золоченых ножках. Там красовался горшок-амфора, а в нем — растение с бледно-оранжевыми цветами. Пара его пожелтевших листьев валялась на полу. На стенах, как и в холле, висели картины. Ни шкафов, ни полок. Погнали дальше.

Дверь следующей комнаты была усыпана вмятинами и точками. Едва увидев их, я на автомате бухнулся на пол. Вовремя: в следующий миг над моей головой пронесся целый роль дротиков.

Да, похоже, здесь гостям не рады. Но меня такими приколами не возьмешь, я на них насмотрелся в подземелье.

На случай, если кто-то появится, я вытащил дротики и спрятал их за статую, стоявшую в углу каминной.

Что же это за комната такая, что перед ней устроена ловушка? Я осторожно приоткрыл дверь — кабинет. Самый обыкновенный: с рабочим столом, креслом возле него, книжными стеллажами. Сделал шаг туда, как вдруг услышал сзади слабый, еле различимый голос. Вернее, шепот, похожий на шелест леса при легком порыве ветра:

— Хозяин, это ты?

Быстро огляделся, даже посмотрел вверх — никого. Но не приснилось же мне.

Вдруг в районе пояса возникло активное шевеление, словно под одежду забралось крупное насекомое. Я поднял рубаху — Зараза дергалась туда-сюда. Это что еще за новости?

Отколол ее, поднес ближе к лицу — и она буквально прыгнула мне на капюшон. Зацепилась за край, свесилась и прошептала в самое ухо:

— Это цветок говорит!

Я с недоверием взглянул на растение, стоявшее на столе каминной. Оно слабо шевелило листьями и поводило в разные стороны бутонами. Что за…

Бум-с! В этот момент в холле раздался шум, хлопнула дверь. Я тут же юркнул за портьеру, на ходу обновив инвиз.

Скрытность +1. Текущее значение: 23

Послышались шаги, и в комнату вошел Лотрес. С чего это он приперся, когда должен сейчас играть в таверне?

— Хозяин… — радостно прошелестел цветок. — Почему ты вернулся?

— Из-за тебя, сорняк несчастный! — прогудел он. — Действие зелья закончилось.

Послышался вздох, и листья растения опустились.

— Ты прав, хозяин. Силы мои иссякают. Уже две луны не орошался я живительными брызгами водопада. Пора тебе идти за моими собратьями. Те эликсиры, что ты сделал из моих листьев, через пару дней совсем перестанут действовать. Посмотри, как много уже негодных, тех, что на полу.

Лотрес, проходя мимо цветка, раздраженно рявкнул:

— Знаю. Помолчи!

Длинные листья совсем поникли.

Фу-ух, про ловушку ни слова, похоже, чтобы пройти, он просто отключил ее и, соответственно, не увидел, что она разряжена.

Хозяин дома подошел к картине, висевшей рядом с мраморным столом, и отодвинул ее. Щелкнул замок, он запустил в открывшуюся нишу руку, достав изнутри пару зелий. Кинул их в мешок и быстрыми шагами вышел. Через полминуты хлопнула входная дверь, и я с облегчением выдохнул.

Итак, из всего услышанного можно уверенно сделать вывод, что непонятное зелье, которым пользуется жулик, чтобы обыграть простофиль, сделано из этого самого цветка, вернее, из его листьев.

Тихо, боясь потревожить растение, я подкрался к картине. Чтобы сдвинуть ее, пришлось долго искать рычажок. Но вот полотно отъехало в сторону, за ней оказался самый настоящий сейф, как в реале. Похоже, разраб, который кодировал этот угол, фантазией не блистал.

Я достал Заразу и попробовал вскрыть замок. Удалось мне это лишь с седьмого раза. Что-то щелкнуло, дверца открылась и позволила мне заглянуть внутрь.

В тайнике стояло с десяток бутылочек, причем большинство пустых и только три — с зельями, похожими на эликсиры здоровья. Но я четко понимал, что это то самое волшебное варево. Вытащил фиалы и внимательно рассмотрел. В ярко-розовой жидкости плавали маленькие кусочки листьев — безусловно, этого самого растения. Походу, Лотрес даже не делает из них настой, просто кидает в обычную хилку.

Кража не удалась

Кража не удалась

Кража удалась

Я запихнул найденные флаконы в мешок. Вот так вот, парень. Теперь ты не сможешь мухлевать.

Уже закрывая дверцу, я остановился. В голову пришла идея — простая и изящная.

Тихо собрав с пола отжившие, а значит, бесполезные листья, я покрошил их в собственные зелья здоровья. Потом поставил фиалы в сейф, на место украденных. Ну что, Лотрес, найди десять отличий. Или хотя бы одно. Оно, естественно есть — пойло-то не сработает. Но ты об этом узнаешь слишком поздно.

— Я уже давно прислушиваюсь к этим шорохам, — неожиданно зашептал цветок. — И это не звук хозяина. Кто ты и что тебе нужно, незнакомец?

Мля…

— Тебе-то какая разница? В твой горшок я не лезу, — прорезалась вдруг Зараза. — Так что сиди в своей земле и помалкивай.

Я тут же хлопнул ладонью по тому месту, где была прицеплена булавка, и даже слегка укололся.

— Ой! — пискнула она и умолкла.

Совсем распустилась! Хотя… Если цветок сдаст нас Лотресу, то наведет его на ложный след. Шулеру придется искать женщину, которая его обворовала. Но лучше бы Зараза, конечно, промолчала. Глядишь, цветок все шорохи принял бы за обыкновенный сквозняк.

Закрыв тайник и вернув на место картину, я тихо смылся. И бегом побежал в «Темную личность». Мне удалось не только догнать неспешно идущего шулера, но и увидеть, как он в очередной раз пьет зелье. Похоже, действует оно недолго, раз он лакает его чуть ли не на пороге трактира.

Теперь настала моя очередь. Я опрокинул в рот один из трех украденных фиалов — по вкусу он не отличался от обычной хилки — и двинул дальше. Перед притоном тормознул, дожидаясь окончания инвиза, и вошел.

У дверей, как обычно, сидел Клеснер. Он явно обрадовался — то ли моему визиту, то ли соблюдению правил.

— Привет, Гермес! — протрубил он.

— Привет, Клеснер.

— Добро пожа…

Он еще говорил, явственно открывая рот, и, кажется, что-то спрашивал, но его слов я не услышал. Потому что в голове зашумело, и глубокий, низкий голос пронизал каждую клеточку мозга:

Моя сила достаточно насытила твою кровь. Теперь твой дух готов к путешествию. Желаешь ли ты его выпустить?

Ух, епрст…

Секунду поколебавшись, я сказал — планировал про себя, но оказалось, что вслух:

— Да.

Шум в голове сразу прошел, но немного помутнело в глазах.

— Ну, вот и отлично, — обрадовался Клеснер, который явно что-то предложил. — Проходи.

Интересно, на что я согласился?