Игра втемную (СИ)

Глава 20

Для разговора Бася выбрала не обычный дом-колокольчик, а крону, у которой была срезана почти половина. В результате получилось что-то похожее на грот или беседку, внутри которой стояли плетеные скамейки. Принцесса опустилась на одну из них, я уселся напротив. Достал из инвентаря Черную Жемчужину и протянул ей.

— Держи.

Бася в изумлении замерла, напряженно глядя на нее. Потом перевела взгляд на меня и деревянным голосом спросила:

— Что… это?

— Не узнаешь? Черная Жемчужина.

— Нет, я… я имела в виду… Что это значит?

Ох, девочка, как бы тебе объяснить. Что ты не человек, а набор пикселей, что весь твой мир нарисован, а распоряжался им до недавнего времени мой дядя, которому я теперь должен вернуть потерянные по моей вине рычаги управления.

— Ну… Дело в том, что я знаю о пророчестве и хочу помочь.

Но Басю, казалось, мой ответ только запутал. Она с минуту недоверчиво смотрела на меня, а потом из нее один за другим, словно горох из дырявого мешка, посыпались вопросы.

— Откуда знаешь? Кто тебе сказал? Почему ты вдруг решил нам помогать? Разве это выгодно для Явившегося? Какое тебе вообще дело? Зачем…

— Подожди, — я со смехом поднял руки. — Давай по порядку, хорошо?

Бася осторожно кивнула. Было заметно, что напряжение не отпускает ее. А я, сочиняя на ходу, начал:

— В общем, слушай. Ты, наверное, знаешь, что мне уже давно повезло попасть в культ бога Тиндея. С тех пор он иногда приходит ко мне во сне, дает задания. И вот два дня назад он в очередной раз мне приснился и рассказал, что вашу расу создала богиня Мирида, чтобы вы противостояли тинароллам. А я, добавил бог, должен вам помочь. Ну, в смысле я — это я, а не он.

— Понятно. И чем же?

— Тиндей сказал, что существует пророчество о неком артефакте, — продолжал я, воодушевленный тем, что мои выдумки пока не вызывают возражений у Баси, — обладая которым можно победить тинов. Тогда все станет как прежде. Но для этого я, во-первых, должен вернуть вам Черную Жемчужину, а во-вторых, во всем помогать.

Я старался говорить как можно более обтекаемо, поскольку ничего конкретного про артефакт и пророчество Арсений рассказать не успел. Брякну что-нибудь не то, попаду пальцем в небо, и Баська меня пошлет подальше.

— И ты согласился? — недоверчиво спросила она после непродолжительного молчания.

Изобразив возмущение, я ответил:

— Как можно противиться воле бога? Естественно, я сделаю все, что он велит.

Принцесса задумчиво покивала.

— Да, именно так. Мы тоже стараемся изо всех сил, чтобы выполнить волю Мириды.

— Похоже, теперь они с Тиндеем заодно. Поэтому и мы обязаны действовать вместе.

— Ты хочешь сказать, что отдашь нам Черную Жемчужину? — в ее голосе все еще сквозило недоверие.

— Так вот же она, — я разжал ладонь, в которой по-прежнему лежала драгоценность. — Полчаса уже тебе ее предлагаю.

— А ты знаешь, для чего она предназначена?

— Чтобы создавать ресурсные фермы.

— Верно, но я имею в виду не это, — Бася замолчала, протянула руку и осторожно взяла Жемчужину. Посмотрела на нее, словно не веря своим глазам, зажала в кулаке и облегченно выдохнула.

— Это она. Ты в самом деле отдал ее мне.

Красноречие +1. Текущее значение: 19

— Да я ж тебе об этом и талдычу. Бери, она твоя. Вернее, ваша. Так что ты говорила про ее использование?

Несмелая улыбка зажглась на ее губах и осветила смуглое лицо. В эту секунду Баська была настоящей красавицей.

— Я так рада, что ты изменился, — прошептала она.

— Не то чтобы изменился. Поменялась цель. Теперь она у нас общая. Раньше меня заботило собственное богатство, а сейчас я понял, что козни… — упоминать о Джекиле и Хайде, то есть о раздвоении личности Теодара, я не решился, поэтому на секунду забуксовал. Но тут же нашелся: —…что козни некоторых богов могут разрушить мир. Борьба с тинами стала важнее.

— Мне нравится то, что ты говоришь. И, знаешь, я тоже кое-что хочу тебе отдать.

Порывшись в инвентаре, она вытащила кольцо и протянула мне.

— Держи. И больше не теряй.

Королевская печатка, которую я посеял в лагере миридов под Реймином!

Перстень праотца Элгиона

Магзащита: +28

Свойство: зов Элгиона

Вид: бижутерия

Требования: нет

— Так это из-за перстня ты была уверена, что я стану тебя разыскивать? — догадался я.

— Именно. Насколько я успела тебя узнать, ты ни за не бросил бы такой ценный артефакт.

— Спасибо. Ты не представляешь, сколько всего случилось, пока я его искал. Впрочем, неважно, вернемся к нашим баранам. Не забудь, я до сих пор не особо понимаю, в чем суть пророчества. Так что рассказывай.

Она помолчала, явно все еще колеблясь. Взгляд ее упал на Черную Жемчужину, которую принцесса до сих пор держала в ладони. После минутной борьбы с собой она, наконец, решилась.

— Хорошо. Что ты хочешь узнать?

— Как получить артефакт, чем я могу помочь, и вообще, что за пророчество.

Тряхнув кудрями, Бася вскочила.

— Пошли.

Я послушно направился за ней следом, гадая, что она хочет мне показать. Мы пересекли всю долину, заполненную домами-колокольчиками, а Басхиора все не останавливалась. Пользуясь случаем, я рассматривал городок миридов, стараясь запомнить его устройство. Кто знает, вдруг когда-нибудь пригодится.

Листья кустов, таких же, за каким пряталась Клара, осваивая вилку, в тени излучали флуоресцентное сияние, освещая окрестную траву. Интересная у них иллюминация, неплохо бы такой кустик высадить у себя в «Голубятне». А еще лучше — на моей новой секретной базе, в гробнице Элгиона.

— Подождите! — послышался за спиной запыхавшийся голос.

Нас догнал Осфен в сопровождении двух парней, довольно крепких по меркам худощавых миридов.

Бася остановилась и с недоумением спросила:

— Что случилось, Осфен? Почему ты с Бурелем и Добом?

— Они будут охранять вас, принцесса.

— Зачем? — вскинула она бровь. — Мы же дома. Защитник никому не позволит мне навредить.

Старик отвел ее в сторону и зашептал, явно для того, чтобы я не услышал. Но не зря же я выучил Разрыв тишины.

— Сейчас в нашей долине слишком много гостей, и никто не знает, чего от них ожидать, — с напором шипел старик, прикрыв рот рукой. — Поэтому лучше подстраховаться, путь телохранители вас сопровождают и здесь. Временно.

— Тогда считай, что у меня уже есть телохранитель, — также тихо ответила Бася, бросив взгляд в мою сторону.

— Он? Но… ему нельзя доверять, он украл…

Принцесса не дала ему договорить.

— В землях олнейгов мои стражники не смогли уберечь даже столь важную для нас драгоценность. А Гермес смог разыскать ее и вернуть нам. Вот, смотри. — Она открыла ладонь, и на ней блеснула Черная Жемчужина. — Так что отбрось сомнения, он надежный друг.

Нужно было видеть лицо Осфена! И без того узкое, оно вытянулось так, словно его одновременно с двух сторон приложили кузнечными наковальнями. Беззвучно шевельнув губами, он потянулся к сокровищу. Коснулся, озадаченно крякнул и направился ко мне. Молча потряс мою руку и, махнув воинам, удалился прочь.

— Что это с ним? — спросил я у вернувшейся Баси.

Голос у меня был — сама невинность. Незачем без необходимости палить свои навыки даже перед потенциальным союзником.

— Никогда не видела, чтобы Осфен кому-то жал руку, — улыбнулась она. — Его потрясло то, что ты вернул Жемчужину.

— То ли еще будет, — пробормотал я. — Но куда мы все-таки идем?

— Вон туда, — она ткнула пальцем в ближайший перелесок.

Взглянув на него, я в очередной раз удивился необычности этой земли.

— Никак не могу понять, как среди мертвой пустоши смог появиться этот островок жизни. В чем секрет?

— Никакого секрета, Мирида создала для нас оазис вокруг водопада. Совсем небольшой. Тут безопасно. Никто из жителей Мидкора не может сюда добраться, — Баська лукаво покосилась на меня, — кроме Гермеса, похоже. А от зверолюдей нас охраняет Защитник.

Мы вошли в перелесок, и принцесса продолжила:

— Это наша священная дубовая роща. Ты первый из чужаков, кто ступил под ее сень.

Очевидно, такие слова призваны были наполнить меня гордостью, но я не обратил на них внимания. Потому что пытался понять, с какой целью мы здесь. Как могут несколько десятков деревьев объяснить суть пророчества?

Бася увлекла меня вглубь рощи. Могучие дубы полностью закрывали небо пышными раскидистыми кронами, и здесь было сумрачно и прохладно. Стволы стояли довольно близко друг к другу, но через пару минут мы вышли на небольшую полянку. В середине ее стоял единственный дуб, зато какой.

Кряжистый ствол был настолько толстым, что его не обхватили бы и пятеро таких, как я. Толстые, крепкие ветки, изгибаясь, образовывали немыслимые узоры. Листья шелестели на разные лады и, казалось, что-то шептали приближающимся путникам. Походу, именно такие дубы и называют колдунами.

Принцесса подошла к дереву и положила ладошку на кору.

— Здравствуй, Хранитель.

Дуб кивнул (реально кивнул, всей кроной!), одна из ветвей опустилась на меня, словно ощупывая, и листья зашумели еще сильнее.

— Все верно, Хранитель, — ласково сказала принцесса, — ты правильно подумал.

Не успела она закончить фразу, как началось что-то странное. Ветка стала опутывать и сжимать мое тело, к ней присоединились другие. Я попытался вырваться, но не тут-то было — через пару секунд они заключили меня в крепкий деревянный кокон. Сразу вспомнилось, как с помощью своей магии Басхиора расправлялась с миньонами в склепе Элгиона. В душе закипела злость: походу, со мной девица решила проделать тот же фокус. С ехидной, как мне показалось, улыбкой она смотрела на ствол дуба. Проследив за ее взглядом, я обомлел. В коре дерева появлось дупло, вернее, нечто похожее на пасть, которая все увеличивалась и увеличивалось.

Идиот, мля… Принес ей на блюдечке Черную Жемчужину, думал, будем теперь вместе стражаться с тинами. А она… Но в чем я ошибся? Почему Басхиора мне не поверила?

Открыл было рот, чтобы высказать все, что накипело, но не успел. Ветви стали раскачиваться, а через мгновение закинули меня вместе с деревянным макинтошем прямо в жуткую пасть на стволе, и я полетел вниз.

Полет длился недолго — буквально через пару секунд мои ноги уперлись во что-то твердое. В тот же миг деревянная клетка рассыпалась, я смог расправить плечи и осмотреться.

По моим представлениям, желудок любого монстра, даже дендроида, должна наполнять кислота, с помощью которой можно переварить жертву. И страшная вонь. К счастью, здесь такого было. Напротив, отовсюду шло приятное благоухание.

Я не мог понять, где оказался. Вокруг была территория, освещенная мягким светом, который шел непонятно откуда. А буквально в нескольких метрах все окружающее терялось в темноте. Как на картинке, где яркая середина, а от краев градиентом наступают черные тона.

То, что я видел, напоминало лужайку, покрытую необычными цветами. Толстые стебели, плюс широкие и длинные, как у тюльпана, листья и странные бутоны, состоявшие из двух сплюснутых лепестков, красного и желтого, вместе похожих на раскрытую глотку. На них дрожали крупные капли росы.

На поясе почувствовалось шевеление, и Зараза блаженно вздохнула. Я ее понимал: все вокруг и правда сочилось благостью и спокойствием. Но сам от спокойствия был далеко. Принцесса по каким-то причинам решила запихнуть меня в эту темницу с антуражем тихого кайфа. Вот спасибо. Блин, сколько раз себе говорил — не ведись на смазливых девчонок.

За спиной послышался звук, и я резко обернулся. Передо мной стояла Басхиора с неизменной улыбкой на губах.

В моей душе поднялась волна злобы. Вот сволочь! Я к ней с открытым сердцем, а она… Еще и поглумиться решила, посмотреть на заключенного пусть в ароматной, но явно камере. Хрен ей! Разберусь с Теодаром сам, без миридов и дурацкий пророчеств!

Выхватив крис, я рванул к Басе. Она отшатнулась и испуганно выставила руки перед собой.

— Стой! Стой, Гермес! Что случилось⁈

— И ты еще спрашиваешь!

Во мне по-прежнему клокотала злость, но ее поза была настолько беззащитна, что я поневоле притормозил.

— Послушай, подожди… Ты ведь сам просил показать пророчество. Хранитель перенес нас на Другую сторону. Это самое сакральное, самое секретное место. Нарушив все запреты, я привела тебя сюда. Успокойся!

С моих глаз словно спала пелена. Что я только что пытался сделать — убить девчонку⁈ Я рехнулся?

Почувствовав, что краснею, я опустил кинжал и через силу пробормотал:

— Извини. Просто подумал, что ты… Не знаю, что на меня нашло. Прости.

Бася с облегчением выдохнула, в глазах появилось задумчивое выражение.

— Ничего. Сама виновата, что не подготовила тебя заранее. Ведь знала, что благостность Другой стороны может действовать на психику чужаков разрушающе. Сейчас, подожди. — Она вытащила из инвентаря щепотку сверкающих песчинок и бросила в мою сторону. — Это немного приглушит пламя в твоей душе.

Я и в самом деле почувствовал, как мою грудь стала покидать наполнявшая ее необъяснимая тревога.

— Все в порядке? — выждав с полминуты, спросила принцесса.

В порядке, если не считать того, что чувствую себя полным болваном.

— Норм.

— Тогда садись и смотри внимательно, — с благоговением сказала Бася. Тихо, едва слышно.

Я молча опустился на траву. Принцесса подошла к одному из цветов и легонько подтолкнула листья. Шарики росы сорвались с них и полетели по ветру. Которого не было. Ни дуновения.

Затаив дыхание, я смотрел, как капли, нарушая все законы тяготения, заскользили в воздухе. К ним присоединились росинки с других цветов. Они перемешались, сплелись в причудливые узоры. Внутри шариков засверкали разноцветные искры, придавая каждому свой окрас. И перед моими глазами предстала парящая карта с надписью «Мидкор», выписанная готическими буквами.

Карта напоминала собой круглую пиццу, разрезанную на три равные части и лежащую на песке. Между отдельными кусками виднелись неровные пустоты. А в самом центре, там, где вершины порезанных порций должны были соединяться, зияла непроглядная темнота, похожая на черную гниль. Эта гниль, то отступая, то вновь набирая силу, начала расползаться, покрывая собой все вокруг.

Судя по всему, песок — это бескрайние Пустоши, куски пиццы — земли трех рас, а пустоты между ними — нейтральные территории.

— Что это за чернота в центре? — поинтересовался я.

— Проклятые земли. Оттуда начиналась новая жизнь в Мидкоре, именно там находилась хижина Вакея. Но после того как Элгион, Олнейг и Мениол убили своего младшего брата, а сердце Теодара разорвалось на части, жизнь в этих местах пропала. И вот уже много лет туда не ступала нога человека. Мы думаем, что именно там и обосновались тинароллы.

Забавно. Она повторяет искаженную версию истории, во всяком случае, Арсений утверждал, что темная сторона Теодара выдумала четвертого брата и очернила остальных. Походу, богиня Мирида далеко не все рассказала своим протеже.

Принцесса тем временем снова взмахнула рукой, уже в другой части лужайки. Карта исчезла, и в воздухе вырисовалась цветочная поляна. Повисела немного, завибрировала и треснула, превратившись в другую картину. Теперь на ней кипела самая настоящая битва. С одной стороны сражающихся, судя по удлиненным лицам, были мириды. С другой — сверкающие красными глазами тинароллы. И в этой баталии тины явно побеждали.

Новый взмах Баськиной руки — и в воздух рядом с полем боя опять взметнулась роса. Капельки, перемешавшись, выстроились в группы. Я насчитал пять. Первая образовала нечто круглое, как мяч, вторая фигура походила на первую, но сужалась кверху, третья тоже напоминала шар, но более бесформенный, в пятой я разглядел цветок. И лишь роса из четвертой группы тревожно носилась в воздухе, капли то сливались, то распадались, словно пытались показать нам нечто, но не могли. При этом я обратил внимание, что все образы стали поблескивать разными оттенками.

— Вот оно, пророчество, — прошептала Бася. — Видишь, вот это — Черная Жемчужина. Чуть правее — Изумрудное Яйцо. Дальше — Великий Орех.

— Главные ресурсы рас? — догадался я.

— Именно. Лишь собрав их все вместе, мириды смогут создать артефакт, который остановит тинароллов.

Ничего себе задачка! Тут пока один-то раздобудешь, сто раз сдохнешь, и то если крупно повезет. А найти все — вообще анриал.

— А как же четвертая фигура? Не могу разобрать, что она означает.

— Это потому, что никому пока неизвестно, каков главный ресурс тинароллов, — обернулась она. — Но мы обязательно выясним. Найдем его и выкупим. Или украдем. Ну, или попробуем забрать силой.

Я усмехнулся, представив себе миридов, пытающихся что-либо забрать силой у гигантов-тинов. Баське и ее друзьям придется всех поголовно усыпить, на что у них вряд ли хватит и людей, и дикмусов.

Тем временем капельки росы выстроились в круг и понеслись со все возрастающей скоростью. Закружились, завертелись, образуя нечто вроде воронки. Которая, увеличиваясь, покрыла собой картинку с полем боя, затянув в себя и миридов, и тинароллов.

Я с недоумением смотрел на получившийся «рисунок», гадая, что он может означать.

— Это круговорот жизни, — пояснила Бася. — Когда наша миссия будет выполнена, мы исчезнем. По крайней мере, так трактуют наши мудрецы.

Я взглянул на нее с удивлением. Собрав артефакт и изгнав тинароллов, мириды умрут?

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈

— Жалко, конечно, но ничего не поделаешь. Это единственное наше предназначение. После его исполнения мы не нужны будем Мидкору.

Хоть такое объяснение и показалось мне странным, но вызвало невольное уважение. Сколько силы в этой тоненькой, хрупкой девчонке! Впрочем, так же, как и в других миридах. Они, не задумываясь, жертвуют собой ради того, чтобы аборигены и Явившиеся смогли спокойно жить в этом мире. Интересно, а я бы так смог?

Круговорот жизни, повисев немного, исчез, а Бася наклонилась к другому цветку.

— А этот что предскажет? — хмуро спросил я, расстроенный предыдущим видением.

— Ничего.

Я вытянул шею, чтобы лучше видеть, что делает принцесса. Вместо того, чтобы сбрасывать с листьев росу, она дотронулась до бутона, и он медленно раскрылся. Баська засунула в его середину Черную Жемчужину, лепестки дрогнули и сомкнулись, поглотив ее. Через несколько секунд уже ничего не указывало на то, что здесь спрятано колоссальное сокровище.

— Это и называется 'спрятать у Лучезарного"? — подмигнул я.

Бася в ответ усмехнулась.

— Ты подслушал…

— Ага.

— И пришел к водопаду, чтобы нас найти?

— Да.

— Ты просто отчаянный, раз посмел сунуться в Пустоши, — улыбка сошла с ее губ, и она вопросительно подняла брови. — Возвращаемся?

— Как скажешь.

— Спасибо, Хранитель, — произнесла Бася в пространство.

Мир мигнул, земля под ногами дрогнула, и через секунду мы уже стояли на знакомой поляне.

— Эй-эй, куда⁈ — раздался возмущенный вопль Заразы. — Вернись, там было хорошо!

Я ткнул себя кулаком в живот, и она заткнулась. Принцесса вопросительно посмотрела на меня.

— Знаменитый говорящий артефакт?

— Не обращай внимания, — отмахнулся я.

Она понимающе кивнула, слегка поклонилась дубу-колдуну, и вскоре мы покинули рощу.

Не скрою, я был удручен. Летающая роса и дупло-портал — это, конечно, здорово, но наша задача оказалась невероятно сложной. Словно в сказке: пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.