Игры крови

Глава 16

Глава 16

Смотря на то как Мариа ведет себя в окружении дворцовой роскоши, легче всего было поверить в переселение душ. Да и смотрелась бывшая крестьянка в королевских покоях куда органичней чем на сеновале. Естественно так смотрелась, будто с самого детства жила именно в подобном месте, никогда не знала что такое нужда и всю жизнь использовала слуг и прочий придворный люд.

И это радовало Александра, который сильно опасался, что попав из грязи в князи у супруги могут появиться черты пушкинской старухи, а он бы стал золотой рыбкой и стариком в одном флаконе. Но пока ничего подобного не произошло и даже намека на возможность подобного в будущем не было. Осталось поставить в стойло местное аристократическое общество, чтобы не случилось киплинговского «служанка стала госпожой, так не ходи к ней в дом» и можно будет считать миссию по интеграции и ассимиляции семьи успешно завершенной.

Впрочем и то, и другое все еще было в самом начале своего пути, и как ни странно, но задача обуздания аристократического гонора по отношению к их новой королеве пока что смотрелась сложнее задачи по неразвращению супруги роскошью сладкой дворцовой жизни.

Да, к сожалению придворная знать приняла новую королеву с вполне ощутимой прохладой и не забывала это демонстрировать. Александр с высоты своего положения привыкший принимать покорность знати как нечто должное, как-то не учел, что это вампиров люди принимают как собственных лидеров без всяких вопросов и взбрыкиваний, но Мариа-то не вампир, а человек и значит не имеет никаких преимуществ перед остальными и равна всем прочим аристократам, а значит обязана участвовать в их веками любимой забаве под названием: у кого длиннее родословная и чьи предки сделали для блага Элура больше. И в этой забаве против Марии играло не только ее низкое крестьянское происхождение, но и место этого низкого рождения, а именно королевство Ород, что в Элуре иначе чем как враг не воспринималось уже почти тысячу лет.

«Королева-голодранка» — так за глаза звали супругу придворные. Впрочем, Мариа на данное прозвище не обижалась. Да, она королева, и да, она голодранка. Это правда, а на правду не обижаются. В этом крестьянское воспитание супруги играло Александру на руку, ведь дворянка на месте Марии уже бы требовала с мужа крови за свою оскорбленную честь. А так можно было не спеша разобраться со всеми злопыхателями без применения радикальных мер, которые однозначно не добавят королеве положительной репутации: ведь чтобы разобраться в том, кто стал причиной кровавых репрессий среди придворных, большим умом обладать не надо.

В отличии от жены, детей во дворце приняли очень хорошо. Да, придворные быстро разузнали кто из мелких Александру родной, а кто приемный, но особой разницы между принцами и принцессами по этому признаку не делали. И дело было не в каких-то положительных качествах знати, а в том, что за долгие годы правления короля придворные успели хорошо изучить Александра и знали, что за детей он им голову оторвет. Были, знаете ли, подобные прецеденты и аристократы о них прекрасно помнили.

Но конкретно в данный момент времени голову за ребенка хотели оторвать уже Александру. Ведь грозный король и могущественный триумвир как любящий муж пришел к жене дабы рассказать ей о будущем старшей дочери.

— Зачем нужно обращать Лину в вампира? Я не понимаю! — и вампир прекрасно видел, что жена не играет на его нервах вот уже второй час подряд, а действительно не понимает.

— Таков закон, зайчонок, — оставалось лишь покорно вздыхать и ждать пока эмоции спадут и можно будет достучаться до разума разбушевавшейся женщины.

— Это плохой закон! — топнула ножкой Мариа, но хоть про отмену «плохого закона» ничего не сказала, что безусловно радовало.

— Какой есть. В любом случае его надо будет исполнять, — в десятый раз повторил очевидное Александр, — Станешь вампиром, поймешь. Родство душ это не то, что можно просто объяснить словами. Это как сильная любовь и порывистая страсть в одном лице, и все вампиры чувствуют это по отношению к человеку. Сопротивляться этому очень сложно. Да и в любом случае время у Лины есть. Мгновенно обращать ее никто не будет.

— А если она не захочет?

— А ты думаешь она не захочет? — Александр знал, что супруга прекрасно видела какое впечатление на старшую дочь произвели вампиры, да и о разговорах младших был в курсе не только он один.

— Я не знаю, но я все равно против! — Мариа вновь включила эмоции, — Пусть сначала вырастет, а потом имеет собственное мнение!

Тяжело вздохнув, Александр прикрыл глаза. Семейная жизнь, даже с любимой женщиной, дело не легкое. К счастью, вампир был в этом деле опытным разумным, а потому просто пошел на еще один круг убеждения и успокоения разъяренной супруги. Время у него было и оно играло в его пользу.

— Дружище, а ты помнишь, что перед своим эпическим возвращением в Женеву вместе с семьей ты немного так взял в плен пару человеков? — хмурого Александра прямо на выходе из покоев королевы перехватил подозрительно пышущий энтузиазмом Геннадий.

— Помню, — четверка случайных пленников уже не раз всплывала в разговорах между вампирами, так как до сих пор их официальный статус не был до конца определен и в результате этого кровь с людей не собиралась в должном объеме, что очень расстраивало представителей Корпуса Крови.

— И ты, естественно, помнишь, что сидят твои человеки в темнице сырой?

— Не такая уж она и сырая. Нормальные у них условия обитания, полностью соответствующие их положению. И да, я все помню, — Александр решительно не понимал зачем старый друг вновь заговорил про его пленников, — Пусть пока сидят. Ничего им там не сделается. Позже решу, что с ними делать. Не до них пока.

— Так-то оно так. Пусть сидят. Только вот ко мне тут посол валерианский прибежал, — Геннадий многозначительно замолчал ожидая ответной реакции от триумвира.

— Давай без театральных пауз, — Александру было интересно, но показывать это он не спешил, как и не имел настроения подыгрывать другу в его мелкой забаве, тем более, раз уж друг упомянул валерианского посла, речь могла идти о важных вещах.

Благодаря тому факту, что Валерия была королевством людей, входила в Союз Нелюди и не воевала с людьми во времена Светлого похода и после него, страна умудрилась занять уникальную и крайне важную нишу посредника между враждующими сторонами. И потому когда людям что-то было нужно от вампиров, они бежали к валерианскому послу и рассказывали ему о своих желаниях. В обратную сторону это работало точно так же, и когда вампирам что-то было нужно от людей, они тоже бежали именно к валерианскому послу и точно так же рассказывали ему о своих хотелках. Понятное дело, что послы были разные, но они связывались друг с другом и таким образом воюющие стороны могли вести между собой пусть и плохой, но диалог. А это всегда было важно.

— Король Орода желает выкупить некоторых из твоих пленников, — Геннадий посчитал что достаточно выдержал паузу и вывалил новость на голову Александра.

— Ну и флаг ему… — новость триумвира явно не впечатлила, но уже спустя мгновение его лица изменилось с хмурого на сосредоточенное, — Погоди минуту, Ген. А как он так быстро среагировал? Ты ничего не перепутал? Именно король обратился, а не кто-то рангом пониже его именем козырнул, чтобы придать вес своим словам?

— Никакой путаницы. Я уточнил. К послу Валерии в Ороде обратился именно представитель короля действующий по его прямому поручению. И мне самому интересно стало, что там у тебя за человечки в темнице томятся, ради которых целый король Орода суетится.

— Прямо суетится? — уточнил Александр, немного отвыкший за время жизни в лесу от всяких придворных интриг.

— Посол был очень убедителен. Да и сам посчитай. В обычных условиях, король бы узнал о твоих пленниках примерно через неделю, если принять этот наш разговор за отправную точку отсчета. Интересуйся он делом заранее, уже бы знал, но связаться бы с валерианцами еще бы не успел. А твой ородский визави не только узнал, но и связаться успел. Более того, выкуп уже назначен.

— И? — уже по тону собеседника было понятно, что и с размером выкупа все не просто.

— В три раза выше нормы, — с самодовольной улыбкой провозгласил Геннадий.

— Ого, — присвистнул Александр, — Это за всех?

— Это за двоих.

— Дай догадаюсь, монах и наемник моего коллегу по опасному занятию управления людьми не интересуют.

— Зришь в корень. И что ты по этому поводу думаешь?

— Есть варианты? — зная Геннадия, Александр подозревал, что тот уже составил пару подходящих интриг и теперь бьет копытом от желания их реализовать.

— Это твои пленники, дружище.

— Не юли, говори, что удумал.

— Повысь цену в два раза и если согласятся — продавай.

— И в чем интрига, а то от меня она ускользает.

— Интрига будет потом, когда мы точно узнаем, что эти люди реально важны для короля, а не просто кто-то подергал за нужные ниточки и поднял старые связи, чтобы вытащить родню из казематов кровопийц. Вот тогда будет интрига. А пока простая разминка.

— А тебе в этом какой интерес? У тебя в Ороде агентов, как блох на бездомной собаке.

— Так ведь это король, дружище. А когда речь идет о королях, агентов около них много не бывает.

— Как знаешь, — как знаешь пожал плечами триумвир признавая правоту собеседника, — Распорядись там, чтобы кто-нибудь провел переговоры от моего имени, я пленниками заниматься сейчас не буду.

— И не надо. Твое имя всплывать не должно.

— Делай как тебе надо. Я умываю руки.

— Благодарю.

Александр хлопнул друга по плечу и уже собрался уйти как вдруг вспомнил один момент который хотел уточнить. Ситуация касалась Корпуса Разведки, но Геннадий обычно был в курсе дел своих прямых конкурентов.

— От Гора прошла информация, что возможно священники научились обходить память крови. Это вообще что такое было? Правда или Гор паникует.

— Гор стал слишком мнительным, но к счастью он уже все выяснил. Там произошел по своему забавный, но крайне неприятный для нас случай, а конкретно — один из священников очень жестко шутил над своим коллегой, а тот все шутки выдавал за чистую монету и передавал нам. Случайная дезинформация, которая в итоге была похожа на очень продуманную интригу инквизиции.

— Как то это звучит очень не очень, — Александр скептически посмотрел на друга, — Очень натянуто, знаешь ли. Священник пошутил, а мы восприняли его слова как правду, Гор из-за них почти целую панику поднял, что инквизиторы спалили всю сеть его агентов и чуть ли не обходят память крови. А в результате одна глупая шутка. Не верю.

— Тоже не поверил, но сам знаешь, в жизни иногда и не такое происходит. Ни один фантаст так не придумает, как оно в реальности бывает.

— В это я поверю, но священники, что разыгрывают друг друга на таком уровне? Нелепица какая-то.

— Ну там не совсем уж розыгрыш или шутка, просто один товарищ посчитал, что он не достаточно вырос из детских пеленок и ему можно привирать, совсем как в детстве. И он врал. Сам считал это розыгрышем. Но фактически делал это, чтобы казаться в глазах друга более значимым и информированным.

— Одним словом он придумывал новости из головы.

— Ага.

— Ну это уже знакомая тема. Так многие делают, — успокоился Александр, — Странно только, что Гор на это купился.

— Не то чтобы Гор купился. Просто из Вобанэ традиционно мало информации идет. Их внутренняя кухня тайна за семью печатями. Источник информации пользовался доверием и… вышло что вышло.

— То есть, не так уж и из головы он новости придумывал.

— Лучшая ложь всегда получается из правды, — развел руками Геннадий.

— И то верно, — кивнул триумвир, — А что там мой лысый друг? Все еще согласовывает текст клятвы?

Сбежавший в Элур архимаг гномов был крайне полезен вампирам. И просто как архимаг, которых всегда мало и нужно больше, и как пример, который можно использовать в пропаганде. А в том, что использовать его придется, сомнений не было никаких. Никого в общине вампиров не устраивали тенденции, появившиеся у гномов. Ведь где одни, там могут быть и другие. И если западные гномы могут, в принципе, творить любую дичь, и вампиры лишь досадливо поморщатся, то их родные местные гномы из под Налимского хребта и Александрии это уже куда серьезнее. Этих надо контролировать и держать в ежовых рукавицах. Впрочем, Стефания с этим вроде справлялась, но и помочь ей будет совсем не лишним.

Так что, беглый архимаг был необходим. Вот только он все еще согласовывал текст своей клятвы королю Элура. И как слышал Александр, там не только формулировки обсуждают, но и даже запятые. Гномы порой были такими… гномами, что только и оставалось качать головой, да беззлобно материться.

— Все еще вылизывает свою клятву, — подтвердил опасения триумвира Геннадий, — Но заверяет, что почти закончил.

— А ведь потом нам эту клятву вылизывать до нужных формулировок, даже если будем согласны с его вариантом.

— Традиция, — развел руками Геннадий, — Последнее слово должно быть за нами. А то уважать не будут.

Странное поведение магии и нарушение ее стандартных потоков в Ледяном аду вампиры обсуждали с самого вечера. Шутка ли, магическая аномалия — образование, что должно излучать магию в нереальных количествах, из-за чего и происходит целый ряд разнообразных неприятных последствий — эту самую магию поглощает. Причем поглощает очень даже бодро и активно. Уже сейчас уровень падения магического фона в сопредельных с Ледяным адом территориях обещает крайне неприятные последствия для работы синтезирующих установок вампиров, близких к этим территориям. А в случае потенциального продолжения разрастания границ поглощения магии в опасную зону попадает почти половина синтезирующих мощностей, вокруг работы которых строится вся политика общины вампиров.

При этом никак нельзя забывать, что вампиры, на секундочку, магические существа, и разлитая в мире магия им жизненно необходима. Без магии не будет вампиров. Совсем не будет. Не живет их вид без этого отхода жизнедеятельности богов. Так что в опасности не только синтезирующие установки, но и сами вампиры. А ведь причина происшествия неизвестна, и оно может повториться и в других аномалиях. И случись нечто похожее уже с другими аномалиями, вампирам придется тяжко.

Поэтому ситуацию с Ледяным адом обсуждали самым тщательным образом. И если понять причину на высоком собрании верхушки вампиров было невозможно — для этого была необходима экспедиция к месту происшествия, то вот выработать меры по противодействию высокопоставленные вампиры вполне могли. Для этого у них были все возможности, включая даже создание искусственных узловых точек мира. Но спешить с этим не хотели, а потому просто внимательно следили за необычно ведущей себя аномалией.

А еще каждый из собравшихся гнал от себя мысль о том, что началась очередная интрига богов. Эти великовозрастные и всемогущие дети были вампирам совсем не нужны. И уж совсем никто не думал, что началось разрушение привычного им мира. Эта мысль была слишком апокалиптической, чтобы иметь право на существование.

Пока же ученые единогласно сходились во мнении, что нечто, в огромных количествах поглощающее магию, вскоре просто ослабеет от недостатка этой самой магии и сдохнет к чертовой бабушке.

Да, последствия уже случившегося будут неприятными. Будет нарушена работа синтезирующих мощностей. Некоторое количество территорий окажется лишено магии, и никто не может сказать к каким последствиям это приведет. Но все ученые были уверены, что неприятности временны. Так было уже не раз, просто ныне масштаб немного другой — и все.

И вампиры очень хотели им верить. И верили.

Завывающий ледяной ветер промораживал до костей одним лишь звуком, с которым он проносился над безжизненными заснеженными пустошами. Разбиваясь о торчащие то там, то здесь скалы, ветер казалось зверел еще больше и начинал дуть сильнее, стараясь преодолеть эти досадные помехи на своему пути, мешающие ему передвигать толщи снега с места на место. Совсем же в вышине ледяной ветер становится еще злее и превращался в настоящий ураган, безраздельно господствующий в небе ледяных пустошей.

Но было одно место, где даже самый страшный вытер вел себя тихо. Небольшая пещера, почти дыра в земле, вокруг которой образовались гигантские заносы снега, ледяные скалы и просто непонятные образования из земли, камней и чего-то еще. Именно здесь ледяной ветер, истинный хозяин этих мест, вел себя необычайно спокойно и рассудительно. Не ревел, не рвал, не уничтожал. Здесь ветер был просто ветром.

Из этой пещеры наружу выбралось невиданное в этих местах существо, что напоминало огромное насекомое. Восемь конечностей, передние из которых оканчивались страшными зазубренными лезвиями; восемь пар глаз расположенных попарно на необычной длинной «морде»; опасного вида жало на конце тела; небольшие сложенные на спине крылья и острые наросты на в целом безобразном теле. Все вместе выглядело некрасиво и очень опасно.

Существо замерло на выходе из пещеры, после чего казалось даже ветер перестал выть, поводило мордой из стороны в стороны будто принюхиваясь к чему-то и, издав непонятную трель из то ли пощелкиваний, то ли постукиваний, расправило крылья и резво побежало вперед. Спустя некоторое время из пещеры появились собратья первого существа, похожие на него как близнецы и устремились за ним в погоню.

И лишь ледяной ветер снежных пустошей был свидетелем как из дыры в земле на поверхности появляются все новые и новые невиданные в этом мире существа и устремляются на юг.