Игры крови

Глава 23

Глава 23

— Зачем мне этот счетовод? — услышав предложение Гора, архимаг Роз аж скривился, будто унюхал нечто неприятное.

— Ты не видишь перспектив там где они есть, мой старый друг.

— Это не ответ на мой вопрос, мой не менее старый друг.

— Он гениальный математик. Разве этого мало? — по вампира было видно, что он немного издевается над собеседником, но тот пока все терпел.

— Что мне с его гениальности? Он больной азартный игрок, что мать родную за игровым столом проиграет и глазом не моргнет.

— И это тоже, а еще он моментально считает в уме. Любые цифры. Представляешь?

— Что-то я не помню, чтобы это помогало ему в картах. Долгов на нем как блох на бродячей собаке, — проворчал старый архимаг, что все никак не мог понять в чем суть предложения озвученного вампиром, а главное в чем его, Роза, выгода.

— Долги можно и перекупить. Не дорого встанет, не дороже денег, а вот люди способные в уме моментально считать любые цифры на дороге не валяются.

— Но и редкостью они не являются. У меня есть парочка среди слуг. Как раз за моими денежными книгами присматривают.

— И об этом прекрасно знают все заинтересованные стороны, особенно в вашем Казначействе, аудит которого, напомню, не проводился уже очень давно.

— И где служат еще несколько таких же одарённых личностей как и этот, — архимаг Роз пощелкал пальцами, — Тодл. И в отличие от него, они не имеют игровой зависимости, а значит и слабости. То есть они во всем лучше этого молокососа.

— Но они и не математики. Просто быстро считают в уме. Хэнк Тодл прежде всего математик и лишь потом счетовод. А его слабость мы обратим к своей выгоде. Ведь не все, что делается «от имени и поручению», делается именно от названного имени, как, впрочем, верно и обратное.

— Ты хочешь…

— Да.

— Это глупо. Ты же ему своим именем представился.

— Имя было мое, в этом ты прав, а вот лицо было не мое, и это подтвердят десятки авторитетных свидетелей из числа уважаемых в городе людей, что в тот момент отдыхали в казино. Поверь, все они хорошо рассмотрели и запомнили двух мужчин, что вытаскивали Тодла из заведения. Как-никак самое освещенное место. Да и событие не рядовое.

— Проклятие! Мур тебя побери! Ты все сделал специально. И на кого укажут улики? — старый интриган моментально понял суть предложенной вампиром аферы.

— Это все еще можно обсудить. Кандидатура пока не подобрана. Готов к любым предложениям.

— Ублюдок, — восхищенно произнес архимаг и покачал головой, в очередной раз радуясь, что он не враг вампирам.

— Так ты в деле?

— Спрашиваешь! Конечно, да!

— Славно.

После вечерней молитвы Наместник любил выпить бокал вина. Не лучшая из его привычек, но менять ее мужчина не собирался, слишком уж долго она была с ним. Свой первый глоток вина в честь завершения дня и во славу Демура Юзуф отпил еще мальчишкой. И с тех пор ничего не менялось. Сегодня же и вовсе было за что выпить.

Внутренние дрязги и неурядицы, неизбежные при любой смене власти, к полной радости сторон, завершились. Все кардиналы Светлой Церкви признали Юзуфа Наместником и признали его право отдавать им приказы именем Его. Остальные отправились лично договариваться с Демуром и высказывать ему свое недовольство. Здесь же, в грешном мире живых, все пришло в порядок, как Юзуф и любил. И теперь можно было уделить внимание делам более важным, чем склоки за власть и деньги внутри Церкви.

Хотя совсем уж бесполезными эти склоки не были. Пытаясь подсидеть конкурентов, враждующие группировки вылили друг на друга столько грязи, что дали в руки Наместника козырей больше, чем он имел в первую минут своего возвышения на новую должность. Именно это и позволило Юзуфу быстро привести кардиналов к покорности и нивелировать первые потрясения от убийства конкурентов, пусть оно и было замаскировано под официальные казни или естественную смерть. Когда все вокруг заляпаны дерьмом — легко быть в белом.

Той же юной императрице еще предстоит все это пройти. Она только села на трон. Ее главные баталии между придворными кликами еще впереди. Виктории еще только предстоит осознать в каком болоте она оказалась. И отеческое наставление правильных людей ей в этом поможет. Что еще больше укрепит власть Светлой Церкви.

А помощь девочке нужна, даже если пока она этого и не осознает. В отличие от Юзуфа, много лет плавающего в грязных и мутных водах высокой политики, императрица оказалась на троне чуть ли не волей случая. Хотя почему «чуть»? Если бы кронпринц имел немного больше терпения, то резное кресло владыки империи досталось бы именно ему. Но история не имеет сослагательного наклонения. Кронпринц не удержал свои амбиции и эмоции в узде, попытался ускорить естественное течение дел — и вот его больше нет, а на троне сидит юная и неопытная Виктория.

И это шанс. Императорская власть ослаблена, и Светлая Церковь впервые за долгое время имеет возможность не просто влиять, а взять власть под свой контроль. Шанс, что выпадает раз, редко два, в столетие.

Что это, если не знак свыше, когда в момент смены Наместника на троне империи оказалась неопытная девчонка. Искусный интриган против не видевшего жизни ребенка. И пусть около трона стоят опытные люди, которые и управляют страной, слово императора все еще многое значит в этом мире. А опытных людей можно и подвинуть. Тем более ресурсы и возможности для этого есть.

Велика мощь Светлой Церкви. Велика и безгранична. Церковь шла к этому долго. Через раздор, через предательство, через распри, через позорные финансовые условия прежних императоров, но слава Всесветлому, ныне все это позади. И ни мерзкий архимаг, что так кичится своей силой и мудростью, ни многоопытный канцлер, что в гордыне своей забывает, что не он один является умным, Виктории не помогут. Девчонка сделает все, что задумал Юзуф. Иного варианта не предусмотрено.

— Вам письмо, подобный. Личное послание Ее Императорского Величества.

Отставив в сторону бокал с вином, Наместник жестом подозвал секретаря и принял конверт из его рук. Как говорится, вспомни о ком-то и он появится в твоей жизни. Видимо девчонку совсем припекло, раз уж она первой обратилась за помощью. Обычно владыки империи куда более сдержаны, да и протокол требует личного визита Наместника в императорский дворец. Все-же официально именно император глава этой страны.

Пока.

Вскрыв конверт Наместник с предвкушением посмотрел на ровные строки красивых букв. Только вот их было мало. Очень мало. А уж когда Юзуф их прочитал… Дорогая бумага, что не все аристократы могут себе позволить, была безжалостно скомкана и брошена в стену.

Нет, само послание было вежливым, вот только оно подразумевало, что Виктория получила письмо от Наместника и теперь отвечает на него. Только Наместник Юзуф еще ничего императрице не писал. Не до того было. Хватало забот в Вобанэ. Зато кто-то нашел время отправить такое послание за него и от его имени.

И кто тот мерзавец, что посмел сделать нечто подобное за спиной Наместника? Пару минут мысли мужчины метались от одной кандидатуры к другой, но к какому-то заключению Юзуф так и не пришел.

— Сюда! — привычно крикнул секретаря Наместник, и тот тут же зашел в кабинет, будто все это время стоял под дверью, хотя может и стоял, — Кто принес последнее письмо?

— Императорский фельдъегерь передал мне его лично в руки, подобный.

— Это точно, подлога быть не может? Ряженый?

— Нет, подобный. Фельдъегерь мне знаком. Ранее я с ним уже сталкивался.

Это, конечно, ничего не значило. Во дворце много влиятельных придворных и некоторые из них вполне могут провернуть такое и за спиной юной Виктории. Только вот зачем им это? Миряне с радостью влезут в дела духовные, но не так. Не так. Нет, с этой стороны угрозы быть не может. Это дела внутренние. Кто-то из кардиналов отправил письмо императрице от имени Юзуфа. И как теперь узнать, о какой просьбе Наместника недоумевает сопливая императрица?

Не обращая внимания на секретаря, Юзуф поднялся, подошел к стене, нагнулся и с кряхтением поднял брошенное послание. Расправив лист, Наместник еще раз вчитался в скупые строки письма, отметив подпись явно сделанную другой рукой. Виктория не поленилась добавить несколько строк лично. Такой знак внимания дорогого стоит. Жаль только не в таких условиях.

Тут у нас новая интрига. Только вот против кого? Надо найти автора первого послания и узнать все из первых рук.

С отвращением посмотрев на так и недопитый бокал вина, Наместник решительно отставил его в сторону. Похоже он слишком рано начал праздновать. Пока не время. Впрочем, все это может быть направлено и не против Юзуфа. Кто-то мог попробовать расправиться с личными врагами посредством Наместника. Но похоже просчитался, и юная Виктория повела себя совсем не так как от нее ожидали.

А еще, если интрига не против Наместника, это значит, что доставивший в императорский дворец послание курьер должен был остаться там и дожидаться ответа. Здесь в Вобанэ также хватает влиятельных кардиналов, что могли бы использовать его курьеров для своих нужд. И проверить это проще простого.

— Узнай, все ли мои гонцы на месте, — коротко бросил приказ секретарю Юзуф и вновь вернулся к посланию Виктории, в третий раз перечитывая его.

Уже через двадцать минут все было известно. Один из гонцов действительно отсутствовал на месте и все еще не вернулся в Вобанэ, хотя его никто никуда не посылал. Только вот по личным делам эти люди никогда не ездят. Нет у них личных дел. Все их дела это служить делу Демура и Наместника Его. Им даже шлюх в кельи приводят, чтобы желания и соблазны плоти не ослабляли их разум и тело.

И кто же мог воспользоваться одним из таких специальных священников-курьеров?

Впрочем, ответ очевиден.

Старая гвардия Церкви. Те, кто и создал нынешнее могущество организации, которой отныне управляет Юзуф. Кардинал Жегрол. Один из тех кто поддерживал предыдущего Наместника Агорда во всем. Кто стоял у истоков нынешнего положения дел. Только у него хватит мужества и влияния провернуть подобное.

Юзуф усмехнулся.

А ведь еще недавно именно он, Юзуф, отдавал приказы именем Наместника и даже не всегда докладывал об этом своему господину. Владыке незачем знать мелкие детали в то время как его именем делаются дела. Главное, чтобы они делались во славу Его. Только вот Агорд знал об этом и позволял своему помощнику своевольничать подобным образом. Да что там позволял. Предыдущий Наместник прямо побуждал Юзуфа действовать за своей спиной, вырабатывая таким образом решительность и прочие качества у того, кого он видел во главе Светлой Церкви. И ведь все получилось.

Осталось только реализовать последнее завещание Агорда — юная императрица должна есть с рук священников.

А значит надо выяснить, что именно за послание получила Виктория именем Наместника. Скорее всего там все нормально, но проверить надо. Даже старая гвардия Церкви порой ошибается.

— Ваше величество, вампиры на удивление быстро ответили на наше послание, — склонившийся в низком поклоне скромно одетый мужчина замолчал ожидая реакции того, к кому он обратился.

— Не томи.

— Выкуп назначен, ваше величество. Сумма совершенно привычная для такого рода операций.

— А значит никто ни о чем не догадался, — с улыбкой кивнул король Орода.

— Истинно так, ваше величество. Мы можем поздравить себя с небольшим успехом.

— Пока рано праздновать. Дело еще не закончено.

— Вы как всегда правы, ваше величество.

— Не льсти, — отмахнулся король, — Когда будет готов выкуп?

— Все уже готово, ваше величество. Я предполагал успех, а потому заранее позаботился обо всем.

— Хитрая бестия. Напомни мне никогда с тобой не играть.

— Как вам будет угодно, ваше величество.

— Сразу как пленники вернутся, начинай второй этап операции.

— Могу я порекомендовать вашему величеству немного отложить исполнение второго этапа?

— Что еще случилось? — нахмурился король.

— Как доложили мои люди в империи, новый Наместник отправил к нам своего полномочного специального представителя. Какой-то высокопоставленный кардинал.

— Это еще зачем? В Вобанэ что-то пронюхали про наши дела?

— Не могу знать, ваше величество, но будет лучше если мы остережемся.

— Так и быть. Подождем. Кто отправлен к нам в гости уже известно?

— Нет, ваше величество. Только общие слухи о важном кардинале. Имя никто не называет.

— Плохо. Это может сорвать наши планы?

— Может, ваше величество. Наместник все может. К сожалению, могущество Церкви неизмеримо, и даже мы можем пострадать.

— С этим ничего не поделаешь. Такова жизнь.

— Наш опять встречался с этим выскочкой. Долго шептались в углу.

— Узнать о чем говорили — получилось?

— Таились как молодые любовники из дешевых пьесок. Выскочка даже губы рукой прикрывал, чтобы его не прочитали.

— Это может быть важно.

— Ты, мне, это говоришь? Церковники направили к нам специального посла с неограниченными полномочиями. А ты сам знаешь, в Вобанэ просто так ничего не делают. Светлые что-то знают. Или подозревают.

— И как всегда молчат. Скоты!

— Церковники играют только за себя.

— И так все под себя подмяли. Могли бы и поделиться.

— Полтора века назад поделились. Лучше стало?

— Кому как.

— Кому не знаю, а мне так спокойней знать, что моя спина прикрыта. Пусть даже светлыми отцами с их интригами и нудными проповедями.

— Забыл уже времена разгула инквизиции?

— Лучше так, чем как сейчас.

— Вот после каждого разговора с тобой радуюсь. Как поговорю — так и радуюсь.

— Чему?

— Тому что твои взгляды разделяют лишь единицы. Будь вас много — это был бы кошмар.

— Этот мерзкий простолюдин опять о чем-то докладывал королю. Почти десять минут разговаривали в углу, отгородившись гвардейцами.

— И опять не получилось подслушать?

— Как и всегда. Стерегутся. Король прекрасно знает, что бывает с теми, кто не осторожен с информацией.

— А еще к нам едет посол из Вобанэ.

— С особыми полномочиями. Слышал.

— Думаешь, светоши знают?

— Знают и бездействуют? В это я не верю. Но о чем-то они точно слышали и что-то наверняка подозревают. Иначе зачем им нужен посол?

— Вот и я так думаю. Как поступим?

— Наши планы не поменялись. А церковника придется убить.

— Слабого священника на такое дело не пошлют, а сильного мы не потянем. Нет у нас нужных людей.

— Значит решим проблему деньгами.

— Опять брать кредит?

— Как и всегда. Раз схема работает, значит ей надо пользоваться. Тем более, что используем мы ее не только к личной выгоде, но и во славу страны. Так что действуй. Посол светош нам здесь не нужен. Он в Ороде лишний.

— Хорошо. Заодно покажем всем свою власть. А то некоторые забывать стали.

— Да, память у людей короткая. Хорошо, что мы все записываем.

— Слышал я, братцы, новость неприятную. Светоши соглядатая своего к нам направили.

— По наши души?

— К счастью, нет. Но приятного все равно мало. Посол в любом случае будет ходить вокруг и все разнюхивать. Работа у него такая.

— Если наш заговор вскроется, «приятного» будет много. Мы прямо сгорим в этом «приятном».

— Не изгаляйтесь, здесь любителей ваших острот немного, это вам не в собраниях выступать.

— А вы не затыкайте мне рот!

— Ближе к делу, братья. Не время ссориться. Что будем делать с церковным выкормышем?

— Убить не получится.

— Да, убить не выйдет. Сил у нас не хватит.

— Я про убийство и не говорил, и никто не говорил — это вы сами зачем-то подумали. Зачем — лишь вам и известно. Но дело надо делать, а священник будет нам мешать.

— Или даже предупредит короля.

— Думаете знает?

— Мы должны предусмотреть все варианты. В том числе плохие.

— Тогда предлагаю затаиться и выждать.

— Лучше бы вовсе на время покинуть столицу. Я лично скажусь больным. Пару недель пережду в деревне.

— Дело. К родне отпрошусь. Предлог найду.

— Мне новую должность в провинции предлагают.

— Если мы все сбежим, то кто останется?

— Почему сразу сбежим?

— Я лично не бегу, а уступаю непреодолимой силе дорогу.

— Тактическое отступление это не бегство.

— Тихо! Я просто назвал вещи своими именами. Если это кого-то задело, то приношу свои извинения. Но вопрос остается. Кто останется?

— Пожалуй я. Меня будут подозревать в последнюю очередь. Я могу за всем присмотреть.

— Так и быть. Братья никогда не забудут ваше мужество и вашу самоотверженность. Вы лучший из нас.

— Что там происходит в Ороде? Данные разведки говорят о том, что в столице не возбудились разве что слепые и глухие. У всех остальных какое-то дикое обострение всего подряд.

— Просто в их привычное и тихое болото упал брошенный в Вобанэ камень. Ничего особенного, скоро пройдет.

— И это вся причина? Не верю. Должно быть что-то еще. Наблюдайте лучше.

— Наблюдаем, шеф. Других команд пока не было.