Императорская Академия Магии, или как дожить до диплома

Глава 10

— Подъем!!! — дурным голосом заорали над моим ухом.

— Ааа!!! — заорала я спросонья, особо не вникаясь в смысл слов, и вновь заорала, — Ааа!!! Ууу!!!

Потому что после моего первого крика произошло сразу два события. Мы с ректором с глухим звуком столкнулись лбами и одновременно с этим Верд, тоже спросонья, от испуга вцепился своими когтями в мою ногу.

— Шарлотта, да вас будить опасно для жизни! — мужчина отшатнулся от кровати, схватившись за голову.

Сейчас перед моими глазами плясали звездочки, комната начала немного вертеться.

— Опять сотрясение!?! — глухо простонала я, — Я только вчера оправилась от него.

На мой лоб тут же положили холодную ладонь, от который в мое тело полилась светлая магия целительства, и через минуту я смогла сесть на кровати, чтобы оценить рваные штаны, и выступившие пятна крови на тех местах, куда вцепились когти барса. Я бросила на него хмурый взгляд, но тот смотрел на меня своими большими голубыми глазами так грустно, что сердце защемило от нежности к нему.

— Ну не бойся меня, — я погладила его по макушке, — Я не злюсь на тебя.

Тот радостно рыкнув, провел по моей ладони шершавым языком, соскочил с кровати и убежал в открытую дверь. Теперь я перевела свой взгляд на ректора. Вот его я жалеть как раз не буду!

— Что это вообще такое было!?! Зачем меня будить до сотрясения мозга!?

— А как? — нагло хмыкнули мне в ответ, — Нужно было разбудить страстным поцелуем? Нежными обьятиями? Если так, то я готов исправить ситуацию.

И он двинулся в мою сторону с явным намерением воплотить в жизнь задуманное.

— Стойте, не нужно! — я поспешно замотала головой, во все глаза глядя на ректора.

Сейчас на нем были надеты темные узкие штаны, свитер, армейские ботинке на высокой шнуровке. Длинные черные волосы, длиной почти до пояса, были собраны в небрежный хвост, откуда выбились несколько более коротких прядей в области челки. Он был чертовски привлекателен и прав. Как еще меня будить? Притронуться к себе я бы не позволила, будить с помощью крика, как выяснилось, опасно для здоровья.

— Хорошо, — лорд Гайяр в примирительном жесте поднял руки, — Тогда переодегьтесь во что-нибудь чистое и спускайтесь на первый этаж.

Ах да, одежда!

— Зачем здесь так много одежды? — поинтересовалась я у него.

— Возможно, скрываться придется долго, но, надеюсь, что до этого не дойдет. Но о запасе одежды всегда нужно думать.

Я с трудом сдержалась, чтобы не поинтересоваться, а зачем мне то фривольное белье? Не удивлюсь, что старательно покапавшись в шкафу, я найду несколько таких комплектов. Главное, чтобы не было ужасных панталонов, которые любят носить многие женщины. Я их ненавидела, и они были такими неудобными. Лучше неприличные трусы, нежели панталоны. Однако то белье было сверх неприличным. Но вместо этого я спросила:

— Откуда вы знаете мой размер?

— Ну… — загадочно протянул тот, — Мадам Олбари помнит вам, и ей не трудно на глаз определить ваш размер.

Да он издевается? В это дурацкое оправдание даже ребенок не поверит, не то что я. Даже страшно спрашивать, как он узнавал мой размер. Ну не общупывал же ведь! Хотя…

— Шарлотта, переодевайтесь, — напомнил мне ректор, стоя возле дверей, — Скоро начнется ритуал, а вы еще не готовы. Ах да, я взял на себя смелость самому выбрать вам белье, надеюсь, оно вам понравиться. О, вижу, что вы уже ознакомились с ним, — и с этими словами, он с хохотом быстро ретировался из комнаты, уклоняясь от подушки. Я была красной как рак. Вот… придурок!

В комнате была еще одна дверь, которая вела в ванную. Я наспех быстро помылась, высушила магией волосы и переоделась в новую одежду. Старая была уже грязной, и пропиталась потом. Как я и предполагала, было очень много неприличного белья, но, с трудом, но я все же нашла более или менее приличное и надела его. Вот остальной выбор одежды ректора мне понравился. На первый взгляд простая, но выгодно подчеркивающая мою фигуру одежда. Не было ярких и броских нарядов. Я натянула на себя облегающий черные штаны, сверху натянула темно-синий свитер. Обувь вся была для боев, на шнуровке. Я еще раз умылась холодной водой, но дрожь не удалось убрать. На меня в зеркале смотрела бледная девушка с обреченным взглядом карих глаз. Я давно написала прощальную записку своим родным, но от этого мне не было легче. Как же хочется жить! Я почувствовала, как по щекам потекли слезы. Так, Лоти, не время плакать! Я должна держать лицо перед ректором, перед смертью и верить в то, что мы с ректором пройдем ритуал.

Спустившись на первый этаж, я тут же направилась к комнате в которой горел свет, и угадала. Это была кухня. Ректор, сидя за столом, одной рукой перебирал бумаги, в другой держал бутерброд. При моем появлении он оторвал взгляд от бумаг и прошелся по моей фигуре:

— Надо же, и часа не прошло, как ты собралась.

Я лишь молча пожала плечами и уселась на свободный стул. Возле меня тут же появилась большая кружка с ароматным зеленым чаем. Я благодарно кивнула ректору, обхватила ладонями чашку и пригубила напиток. Согревает продрогшие ладони. На столе были лишь большие бутерброды с мясом, огурцами и сыром. Я взяла один из них и начала жевать. Не густо, но вкусно и сытно.

— Лорд-ректор…

— По имени, иначе не отвечу ни на какие твои вопросы, — категориччным тоном перебили меня.

Я вздохнула, принимая небольшое поражение.

— Гайяр… Зачем вы мне подарили Верда?

— У тебя должна быть хорошая охрана.

— Вы и так подарили мне кулон.

— Шарлотта, просто примите Верда как подарок, и наслаждайтесь тем, что у вас один из самых сильнейших асуров.

Уклончивый ответ… Что ж, оставлю этот вопрос до поры времени.

Дальше завтрак прошел в полной тишине. Я съела еще один бутерброд и допила чай. В отличие от меня ректор, по крайне мере при мне, съел аж пять бутербродов. Мне только оставалост завидовать его большому аппетиту и прекрасной фигуре. У него даже волосы прекрасные, не то, что у меня: обыкновенрого русого цвета, длиной чуть ниже плеч.

— Ключ у вас?

— Да, — я коснулась кулонов. Ключ я подвесила к маминому кулону. Если у меня заберут защиту, то хотя бы останется ключ- путь к отступлению или бегству.

— Что ж, пора. — он поднялся со своего места.

Я бросила взгляд в окно. На улице был день. Однако серые снежные тучи скрыли солнце, что я не могла определить точное время. По моим ощущениям был примерно полдень.

— Я думала, что ритуал будет поздним вечером, когда будет зимнее солнцестояние…

— Нет, именно последние девять часов до солнцестояния, самые мощные в магическом плане, а полнолуние — ее пик, после этого идет резкий спад. Нам желательно провести и завершить ритуал до ее спада. Идем.

Ректор открыл портал. Я немного растерялась. Вот так и идем? Может нужно что-то с собой взять? А как же Верд? А как же…

— Шарлотта, нам ничего не нужно для ритуала, кроме наших тел, все необходимое есть у епископа Канга, — словно прочитав мои мысли, ответил ректор. — И да, Верд идет с нами.

И с этими словами в кухню с веселым рыком вбежал маленький барс, который тут же нагло прыгнул на мои руки. Я охнула от резкой тяжести и качнула головой.

— Да ты вчера был легче! — я с улыбкой пожурила его, который от моих слов только замурлыкал, — На диету посажу!

— Шарлотта! — в его голосе скользили нотки раздражения и чего-то еще, что я не смогла разобрать.

— Все, иду! — я поспешно шагнула в портал и оказалась в полумраке огромной пещеры.

Я тут же завертела головой, с люпопытством рассматривая ее. Здесь было холодно, пахло некой сыростью и пылью. Тьму немного отгоняли стоящие на полу свечи и маленький раскол на своде пещеры, который открывал глазам маленькую часть неба. Больше всего меня привлек центр освещенной пещеры. Там был круглый большой и плоский камень, который был исписан древними рунами и символами. Возле круга стоял епископ Канг, облаченный в алые ритуальные одеяния, и еще четверо незнакомых мне мужчин и одна девушка. Все они были облачены в ритуальную одежду, но не такую, как у епископа, как-то попроще. Наверное это его верные служители или ученики… Зловещая и мрачная обстановка лишь усгубляла и без того нервную и обреченную ситуацию. Мои ладони вспотели от страха, хотя тут было холодно. Только сейчас я по-настоящему осознавала, что все это не шутки, и я сейчас умру. И это будет хорошо, если это временно.

— Я думала, что ритуал будет в храме… — тихо прошептала я, чтобы никто не услышал.

— Всего лишь мера предосторожности. — неожиданно ответил мне ректор.

— В чае было успокоительное? — с подозрением поинтересовалась я.

— Да. Я тоже немало выпил, так что вы еще хорошо держитесь, -

кивнул он и направился в сторону епископа.

Я с некоторым опозданием поспешила за ним, но не услышала, о чем быстро переговорили мужчины. Мне лишь указали, чтобы я отдала притихшего Верда одному из его… служителей. Я на прощание потрепала его по макушке, отдала его и быстро отвернулась, лишь бы не видеть его грустных голубых глаз. Это было свыше моих сил, иначе я разревусь. Ведь если умерает хозяин асура, то умирает и асур, а вот если умрет асур, то маг остается жив, и даже может заключить договор с новым асуром.

— Леди Шарлотта и лорд Гайяр, — тихо прошелестел голос епископа, и он протянул каждому флакончики с зельем, — Выпейте.

Я пригубила его и поморщилась. На вкус оно было горьким и отдавалось соленым привкусом. Даже думать не хотелось, что мне дали выпить, и я поспешно опрокинула в себя всю жидкость. Затем нам дали еще что-то выпить, тоже с отвратительным вкусом, а потом на лбу, надеюсь всего лишь красной краской, нарисовали руну, значение которой я не знала.

— Пройдите в круг и лягте так, чтобы ваши головы лежали в центре круга и соприкасались.

Я с дрожащими ногами направилась в круг, стараясь ступать аккуратно и первой лкгла на холодный камень, стараясь, чтобы моя голова была в центре круга. Я до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не закричать, не заистерить, ведь умирать так страшно. Через несколько секунд я почувствовала прикосновение к моей голове макушки ректора. Епископ тут же возвел к верху руки, закачался всем телом и начал шептать речь на незнакомом мне языке. Вокруг нас стали ходить мужчина и женщина. Я нервно сглотнула, увидев у них в руках длинные кинжалы. Святая Дева, пожалуйста, пусть я выживу!

— Лоти, — совсем неожиданно тихо прошептал ректор, чтобы только я его услышала, — Все будет хорошо, верь в лучшее…

— Я…

Договорить я не успела, так как передо мной девушка резко опустилась на колени и мою грудь пронизило такой болью! Я такой боли еще никогда не чувствовала, она просто разрывала тебя на колочья, заставляла биться а агонии, ты чуствуешь, как угасает твое сознание, как слабеет твое тело с каждой секундой, как тебя покидает магия вместе с кровью, как становится трудно дышать, а вскоре ты не можешь сделать ни глотка воздуха. Во рту появился привкус крови и я кашлянула, немного испачкав одеяние девушки, но та не обратила на это внимание. Последнее, что я увидела, перед тем как провалиться во тьму — сияющий белым и черным светом кинжал, торчащий из моей груди и много крови, моей крови. Лишь тьма сейчас могла спасти меня от боли.

Вокруг меня раснинулась бескрайняя серо-черная пустота. Я медленно шагала по бесконечному каменному полу. Раны на груди не было, а свитер не был порван из-за кинжала. Совсем не так я представляла себе грань, и это то, что ожидает нас после смерти? Где же ректор? Где же врата? Тут даже магия не работала! Меня начала накрывать паника и страх. Что происходит? Почему все не так, как рассказывал епископ? Что мне делать? Внезапно пол под моими ногами треснул и я с громким визгом провалилась… в пустоту. Сердце заколотилось в бешенном ритме от страха, в ушах стоял громкий свист, глаза тут же заслезились от порывов ветра. Я в бессознательном жесте раскинула руки и попыталась взмахнуть ими, увы, тщетно, я видела быстро приближающий серый каменный пол среди пустоты, и ничего не могла поделать. Умом я понимала, что мне не выжить с такой высоты падения, но… никогда не летала, и это было невероятное чувство. Пусть я летела на встречу своей смерти, но это было потрясающе! Внезапно этот пол стал так стремительно вращаться, что я тут же почувствовала головокружение и прикрыла глаза, но тут я почувствовала, что меня подхватили сильные руки, прекратив мое падение. Я с изуилением распахнула глаза и увиделе перед собой встревоженное лицо ректора. Нашелся! Я невольно приобняла его за шею.

— Шарлотта, с тобой все в порядке? — тихо поинтересовался он.

— Д-да, — меня все еще трясло от пережитого падения.

— С ней все в порядке, — я услышала рядом с собой незнакомый голос и тут же обернулась в его сторону. — Она прошла первое испытание, доказав, что ты имеешь правой пройти через врата.

Значит я сейчас прошла испытание на исступленный страх. Перед нами стоял высокий мужчина, черная мантия которого полностью скрывала его тело, кроме головы. У него были волосы цвета платины, длина которых достигала его колен. Бледная кожа, невероятно красивое лицо, и глаза, цвета серебра. Я сразу поняла кто перед нами: хранитель врат и бог. Только боги обладали глазами цвета серебра. И… он держал на руках моего Верда, который вовсю мурлыкал от его ласки.

— Ваш асур? — хранитель с интересом и по-хищному наклонил вбок голову, разглядывая меня.

— Да, — я затравленным взглядом посмотрела на него, а в сердце была лишь горечесть от осознания того, что мой маленький снежный барс умер из-за меня.

— Не волнуйтесь, ваш асур вернется вместе с вами, если вы успешно завершите испытания.

Он намекает нам, что если мы провалим его, то мне придется попращаться с Вердом навсегда? Хоть я и увидела барса только вчера, да и толком еще не познакомилась с ним, но я уже успела привязаться к этому небольшому серому комочку и такими красивыми и большими голубыми глазами.

— Шарлотта, можешь стоять? — поинтересовался лорд Гайяр, и я молча кивнула, — И отпусти уже мою шею, как нибудь потом придушишь меня в порыве неудержимой страсти.

Я ойкнула и спрыгнула с его рук на каменный пол, густо покраснев. Вот гад он!

— Вам пора, Гайяр — бог взмахнул рукой и перед нами появились огромные врата из серого камня с решетчатыми воротами, которые с тихим скрипом распахнулись при втором взмахе руки хранителя. За этими воротами была видна лишь непроглядная тьма. — Вы должны сами найти свою тропинку.

Мужчина, немного помедлив, направился к этой тьме, но вдруг он остановился и повернулся в мою сторону.

— Даже у проводника есть проводник, — и с этими странными словами он шагнул во тьму, полностью растворившись в ней.

Что он пытался мне этим сказать? Я осторожно повернула голову, но лицо бога не выражало беспокойство, он монотонно продолжал гладить моего Верда. Заметив мой пристальный взгляд, он улыбнулся и мир вновь стал врещаться перед моими глазами и я почувствовала, что проваливаюсь во тьму.

Я резко села и зажмурила глаза от яркого света. Где я? Когда мои глаза привыкли я яркому свету я оглядела комнату, в которой очутилась. Это была моя комната в родительском доме. Дверь в мою комнату отворилась и на пороге показалась моя мама.

— О, Лоти, наконец-то ты проснулась! — она тепло улыбнулась мне, присаживаясь на край кровати — Мы уже начали беспокоиться, что испытания произвели на тебя чересчур сильные впечатления!

Я не сдержавшись, пусть хоть она сейчас и была моим испытанием, обняла, вдохнув такой родной ее запах ромашек и прошептала:

— Испытания?

— Да, ты что, забыла? — мама с беспокойством потрогала мой лоб, — Лорд-ректор очень благодарен тебе, что ты согласилась стать его проводником, и вы успешно прошли испытания.

— Но… — я растерялась от ее слов.

— Ах да, он сказал, что об этом нельзя никому рассказывать. Если честно, когда он появился на пороге нашего дома весь бледный с тобой на руках, то мы так сильно перепугались. Но ты всего лишь в обморке от впечатлений из-за испытаний и ритуала. Что же там такое страшное было, из-за чего ты потеряла сознание?

Это сон или явь? Испытание или реальная жизнь? Как мне это понять? А что я помню? Только как меня пронизили кинжалом и… все. Больше ничего… В голове была какая-то пустота, словно у меня забрали часть воспоминаний.

— Ректор тебе обо всем рассказал? — я решила задать наугад вопрос, надеясь получить больше ответов.

— Ох, нет, лишь немного. Рассказал про то, что вы прошли испытания, ты была проводником, и сказал, что отблагодарит тебя. Вот мне интересно, что это за испытания такие? — мама уставилась на меня пытливым взглядом.

Я не выдержала, отвела свой взгляд и пробормотала:

— Я… Я сейчас не хочу об этом говорить. — не признаваться же ей, что я совершенно ничего не помню, да и не хочу доставлять родителям лишнее беспокойство.

— Что ж, я понимаю — вздохнула та, и потрепала меня по макушке, — Но помни, что я всегда готова тебя выслушать, что бы ни случилось, что бы ты не натворила.

— Спасибо, мама.

— Пойдем на кухню, я приготовила твои любимые пирожки.

Я согласно кивнула, хоть совершенно не чувствовала голода, и мы с мамой встали с кровати, как:

— Лоти! — в комнату, словно ураган, вбежали мои братья, которые тут же повисли на мне. — Нас мама обижает!

Я тут же со смехом обняла своих братьев и потрепала их по русым макушкам:

— Да? И чем же она вас обижает?

— Мама не верит нам, что мы хотим ей помочь!

— Ах вы негодники! — грозно воскликнула мама, но в ее глазах плясали смешинки.

— Не отпускает в магазин? — тут же догадалась я.

Те радостно закивали, и с мольбой во взгляде посмотрели на меня.

— Лесси и Клэн, имейте совесть, ваша сестра только пришла в себя!

— Мама, все нормально, — я мягко ей улыбнулась, — И я не против сходить в магазин, хочу посмотреть, что здесь изменилось во время моего отсутствия.

— Да что здесь изменится-то, как двадцать лет назад было, так и осталось все прежним, — проворчала та, кидая на меня обеспокоенный взгляд, но не стала возражать против моего похода в магазин.

Мы с братьями возвращались из магазина. Мальчишки радостно убежали вместе с шоколадом к ребятишкам, которые играли в снежки возле леса, и я, поставив пакет на ближайшую лавочку, чуть подальше от взрослых, решила их подождать. Как хорошо, что они вырвали меня из дома! Сейчас мне нужно было побыть на свежем морозном воздухе и собраться с мыслями. Что мы имеем? Я не знаю, как прошло испытание, как и не знаю, сон это или явь. А может быть это испытание? Как же мне это понять? Да и мамины слова… Это не похоже на ректора, рассказать ей правду… Он скорее бы в красках расписал родителям, какая я нежная барышня, на сессии не вынесла вида трупа и упала в обморк. А он, такой добрый преподаватель, из жалости поставил мне зачет только из-за моего красивого падения… После этой догадки, мои мысли лихорадочно заработали. Я ведь давно ела в последний раз, то почему не чувствую голода? Почему мальчики так быстро вбежали в мою комнату и попросили пойти в магазин? Почему…

— Помогите! Ячпи! — истошно громко заголосила одна из мам ребятишек, и я резко вскинула голову.

Ячпи!?! У меня внутри все похолодело от страха. Ячпи — это местное название нежити, которая иногда встречалась в наших северных лесах. В основном это были останки полусгнивших огромных медведей, волков, и прочего дикого зверья. Они передвигались быстро и бесшумно, и их было трудно засечь магией. Один из них успел сцапнуть одного мальчика за ногу, а другие окружали остальных ребят, отрезая им путь к взрослым. И среди этих ребят были Лесси и Клэн. Мужчины с мечами, вилами, спешили к нам на помощь, но не успевали. Я была только на первом курсе, и мы только один раз сражались с подобным видом нечисти! Но тогда их было лишь две, и я была с Рами, Раем и Хенгом и все это контролировал ректор. А тут я одна и пять нежитей! Так, Лоти, не паникуй! Не трусь! Святая Дева, дай мне сил! Не раздумавая, я материализовала свои зачарованные магией длинные кинжалы. Я любой ценой спасу своих братьев, пусть это будет стоит мне здоровья или жизни! Пусть мне страшно и я сомневаюсь в себе, но я должна это сделать! Я постаралась отключить все свои эмоции, и полагаться только на холодный и расчетливый разум. Одной мне не справиться, а что если… Я призвала свою некромагию и направила ее на самого крупного медведя. Она темной дымкой охватила все тело медведя. Его сознание было пустым, а значит я могла захватить над ним контроль! Но на это уходило очень много сил, чуть ли не половина моего резерва, так что я решилась только на его контроль и приказала ему расправиться с остальной нечистью, а сама кинулась освобождать пойманного мальчика от волка, попутно выстраивая ледяную стену между мальчиками и нежитью. Самый действительный способ победить такую — разрубить на части ее мозг. Однако у подобной нежити череп после жизни загадочным образом становился очень крепким, что делало задачу намного труднее. Я попыталась одним сильным проткнуть его голову, но безуспешно. Тот в ответ устрашающе рыкнул и резко мотнул головой, тем самым встряхнув мальчика. Послышался неприятный хрусть и его вопль. Открытый перелом… Да простит меня его мамочка, мне придется немного поцарапать его своим кинжалом… Я, используя магию скорости, стремительно приблизилась к пасти волка, и немного задев кинжалом стопу мальчика, через глотку проткнула мозг, попутно разрушая его полностью магией хаоса. На меня тут же брызнула его черная кровь, и волк, как подкошенный, рухнул на снег. С крахтением, я освободила ногу мальчика из его пасти и передала его на руки, подбежавшему с безопасной стороны леса, мужчине. Тот сухо поблагодарил меня и убежал. Да уж, придется обойтись без их помощи.

Я, попытавшись оттереть рукавом плаща липкую кровь с лица, обернулась, оценивая обстановку. Медведь под моим контролем расправился уже с одной нежитью, и сейчас напал на вторую. Ледяная стена значительно "похудела", но выстояла против их когтей. Не зря я делала упор на стихийной магии! Я запрыгнула на спину медведя и начала бездумно наносить ему удары кинжалом по голове. Нежить пыталась скинуть меня со своей спины, что мне пришлось одной рукой с хлюпающим звуком вцепиться в его мясо на шее, шерсти на мое разочарование не было, и продолжать наносить удары одной рукой. Я быстро пробила ему череп и магией уничтожила его мозг. Медведь в последний раз встал на задние лапы, сбросив меня на снег, начал падать в мою сторону. Я, ругнувшись на прекрасном тролльем языке, быстро перекувыркнулась и оказалась на безопасном расстоянии от места падения его тушки. Оставался только медведь под моим контролем, но мой резрев уже подходил к нулю, и он постепенно начинал выходить из-под моей магии. Краем глаза я отметила, как мужчины вывели детей и спешили с ними к домам, на которых были защитные амулеты, отпугивающие нечисть. Что ж, мне остается только одно: позволить выйти моей некромагии из-под контроля. Я юркнула под ближащий сугроб и прикрыла руками свою голову. Раздался отвратительный грохот и во все стороны полетели его останки. Я, посидев еще несколько секунд, устало поднялась на ноги. Снег вокруг меня была окрашена в черный цвет, ледяная стена начала медленно и с громким треском рушиться. Голова начала нещадно болеть, в глазах мутнеть, а тело — слабеть. Магу нежелательно доходить до полного истощения резерва — высока вероятность полного необратимого выгорания магии. Я не буду жалеть об этом, главное что я спасла братьев и других детей. Я смогла!

Спасибо тебе Святая Дева! Внезапно очутилась в пустоте, я почувствовала прикосновение к своему плечу, стремительно развернулась и застыла в удивлении. Предо мной стояла мама, и ее глаза сияли зелеными огнями.

— Шарлотта, тебе нужно торопиться.

— Куда и зачем? Ай!

Я зажала ладонью горящую щеку. А у мамы рука-то тяжелая…

— Шарлотта, будь сильна! Ты должна пройти испытания! Вспоминай все! Не смей никому, слышишь, даже богам управлять твоим сознанием! Не живи в иллюзии и не верь им! Даже у проводника должен быть проводник! — она схватила меня за мои ладони.

— Мама? — я ошеломленно посмотрела на нее.

Вспоминать? Но как, если я не могу? Проводник проводника… Эта фраза мне знакома, но откуда? Ведь что-то должно быть! Я посмотрела на свои чистые ладони, на которых не было ни намека на кровь нежити и заметила странную завитушку на правом запястье, выглядывающая из-под свитера. Нахмурившись, я закатала рукав и уставилась на странный символ. И я тут же вспомнила такие большие и грустные голубые глаза. Верд! Мой маленький снежный барс! О нет! Как я могла про него забыть!?! И ректора!

Мама с улыбкой наблюдала за эмоциями на моем лице.

— Я рада, что ты вспомнила. Тебе, к сожалению, выпало четыре испытания. Четвертое — игра памяти и забвения. Помни, что ты уже не та Шарлотта, что была полгода назад, теперь ты сильная девушка, маг, которая может постоять за себя. Ты должна пройти последнее испытание на страх. А теперь мне пора, иначе меня засекут.

— Мама, постой! — я попыталась схватить ее за руку, но схватила лишь пустоту.

Что это было? То, что предо мной была моя настоящая мама — я нисколько не сомневалась, но вот только как она смогла попасть сюда? Да так, что ее не смог почувствовать бог? И что означают ее слова?

Пол под моими ногами снова начал рушиться и я опять провалилась во тьму.

Первая мысль, которая посетила меня, стоило мне очутиться на новом месте: я помню Верда и ректора! Значит никто больше не собирался мне стирать память!

Неожиданно меня больно ударили кулаком по скуле, послышался противный смех. Я зажала ее ладонью и отшатнулась от мужчин и начала лихорадочно оценивать обстановку. Место мне было знакомо, как и мужчины. Я была в сарае и предо мной стоял сын главы деревни и его лучший друг.

Но здесь и сейчас воплотился мой самый страшный кошмар, от которого я до сих пор просыпалась с криком по ночам, который я никогда не забуду. Тело тут же сковало от неконтролимого панического страха, лишая меня возможности двигаться и трезво мыслить. В голове была лишь одна мысль — бежать! Я бросилась к двери, но меня резко дернули за рукав, повалив на сено, придавив грузным мужским телом. Слезы полились ручьем из глаз. Опять!

— Ты уже совершеннолетняя, — дыхнули у меня над ухом, — Как же мы долго этого ждали. — его руки наравились к подолу моего свитера.

Нет, нет! Только не это! Вот почему по достижению семнадцати лет с любой девушки исчезает защита Святой Девы!?! Почему… Его липкие от пота пальца прошлись по моему животу, меня передернуло от отвращения, но что я могла сделать против сына главы деревни? Иначе они закроют мамину пекарню!

" Ты больше не та Шарлотта, что была полгода назад, теперь ты сильная девушка, маг, которая может постоять за себя. " — мне тут же вспомнились мамины слова. Мама… Неужели ты знала, какое меня ждет испытание? Прости… Я должна избавится от этого кошмара! Я устала просыпаться почти каждую ночь с криками!

— Ааа, тварь! Что ты сделала!?! — Крэб стремительно отшатнулся от меня, со смесью ярости и болью глядя на свои руки. Они гнили заживо.

Я неспешно поднялась с сена и тут же метнулась к лучшему другу Клэба, который сейчас стремительно бежал сломя голову к двери. Я изо всех сил дернула его за шиворот и швырнула в другой конец сарая. Убедившись, что тот больше не принисает попыток сбежать, я направилась к кошмару.

— Тварь! — его рев чуть не оглушил меня, — Тебе не жить! Мой папа…

Я со всего размаху заехала кулаком по челюсти, сломав ее. Парень полетел прямиком на сено. Не теряя ни минуты я от души нанесла ему несколько ударов ногой по толстому животу. Я почувствовала такое облегчение, наконец-то я смогла выместить на нем все обиды, побои, унижения. Хоть не изнасиловали, на том спасибо Святой Деве. Ах да, об этом. Я придавила ногой грудь Крэба и задумчиво прошипела:

— Ты ничтожество. Ты из себя ничего не представляешь, тебя еще не посадили лишь благодаря твоему отцу. Хотя тот уже сомневается в тебе и больше склоняется к тому, чтобы признать своего бастарда. И, чтобы ты больше не смог причинить вред другим девушкам… — я хищно улыбнулась, глядя на распухшее от ударов лицо Крэба, а ведь когда-то он меня до такого состояния избивал, а потом давал ужасную настойку исцеления, чтобы ни его родители, ни мои, ни жители деревни не смогли заподозрить о его темной сущности, — У тебя и твоего дружка сейчас заживо сгниют, кхм, ваши мужские достоинства, а так же руки и ноги, чтобы вы больше не могли ни разу ударить девушку!

И стремительно развернувшись, я зашагала к двери, не обращая на их крики полные мольбы и ярости. На душе было так легко! Я невольно улыбнулась, распахивая дверь на улицу, и, как предполагала, тут же провалилась во тьму.

— Зачем тебе все это усложнять? — хранитель врат с интересом наблюдал за девушкой, которая гладила детеныша северного барса.

— Дети должны стать сильными, и победить свои страхи прошлого. — отозвалась та.

— Но четвертое испытание не нужно! Его никто не может пройти! — с возмущением воскликнула стоящая рядом с хранителем беловолосая, с серебряными глазами, девушка в простом закрытом белом платье.

— Даже наше собственное сознание может нас обманывать. Они должны отличать иллюзию от реальности, управлять свои сознанием.

— Оливия… или же Грэтхэн. — мужчина улыбнулся, заметив как нахмурился лоб у женщины, когда она услышала свое настоящее имя, — Зачем тебе все это?

— Может потому что мне скучно?

— Ты правая рука Основательницы, тебе как раз не должно быть скучно.

— Вы ошибайтесь.

— Ты хоть и не богиня, но сильнее многих из нас. Все же Основательница дала тебе дала прекрасный подарок — прожить еще одну, пятую, земную жизнь. — качнула головой богиня.

— Да, я ей за это очень благодарна. Перси, — она шутливо ткнула ее в бок логтем, — Ну я уж точне не сильнее тебя.

— Хэн! — та лишь фыркнула, — Но сейчас я тебя немного побаиваюсь.

— Почему?

— Ты, оказывается строгая и жестокая мать!

— Ты что! Я любащая мать, которая баловала своих детей шоколадом!

— Хэн…

— Перси, я знаю, что это жестоко. — с грустью вздохнула та, невидящим взглядом уставившись в даль, — Но Лоти должна стать сильной, должна отпустить прошлое. Ведь все же Лоти, Лесси и Клэн — мои единственные дети за все пять жизней. Это самое дорогое, что у меня есть. Я их очень сильно люблю. Но задача родителей — научить своих детей справляться с трудностями и страхами, даже если для этого нужно проявить некую жестокость. Теперь им и моему мужу придется отпустить меня.

— Твой муж… — задумчиво протянул хранитель врат.

— Ему тяжело сейчас. Но он быстро справится, я верю в него. Скоро он встретит свою единственную и будет по-настоящему счастлив.

— И даже в плане его единственной ты осталась верна своему юмору. — хитро блеснули глаза у богини.

— Конечно! Но та будет очень настойчивой, а Лоти ей еще и поможет! — засмеялась в ответ Грэтхэн.

— И все же твой уход — это очень горестное событие для них.

— Я им оставила последний подарок. Они будут довольны им, и отпустят меня. — правая рука Основательницы передала асура своей дочери богине, — Мне пора. Нельзя, чтобы моя дочь увидела меня здесь.

— Иди, — протодушно пожал плечами хранитель.

— Вы это только… не сдавайте меня ей…

— С тебя вино, пироженые и вилла у моря! — авторитетно завила богиня, — И тогда я точно тебе гарантирую, что мы случайно не проболтаемся!

— Договорились! — радостно закивала Грэтхэн.

— Можно еще и красивых мальчиков… — продолжила та, но ее остановил гневный, с нотками ревности в голосе, шепот хранителя.

— Не отпущу.

— Ну можно и без мальчиков. — покладисто согласилась та, наслаждаясь тихой ревностью своего супруга. — Тогда встречаемся на следущей неделе. Я в качестве трофея приведу своего мужа. Ты согласен? — она умоляюще посмотрела на хранителя, и тот со тяжелым вздохом кивнул. Та радостно повернулась к своей подруге. — Тогда до встречи, дорогая Хэн, я устрою тебе допрос с пристрастием.

Грэтхэн понимающе кивнула и исчезла ровно за секунду до появления девушки.

— Поздравляю вас, Шарлотта, вы успешно прошли свою часть испытаний, — прозвучал спокойный голос хранителя врат, стоило мне открыть свои глаза.

Я вновь стояла возле врат. Рядом с хранителем я увидела миловидную, красивую девушку, которая гладила моего Верда. Та улыбнулась и протянула мне моего асура. Я осторожно взяла его и поблагодарила ее.

— Ваш асур такой милый! — она напоследок потрепала Верда по макушке, — Вы нашли его в лесу Ледяная смерть?

— Эм, — я слегка смутилась от вопроса богини, — Я его не искала… Мне его подарили…

— Да? И кто же?

— Лорд Гайяр.

— Кажется у Гайяра проблемы, — неожиданно заговорил хранитель врат, — Он потерял путь обратно.

Внутри меня все похолодело от страха и тревоги. Ректор не может выбраться из грани?

— Почему? — прошептала я, поворачиваясь к вратам.

— Он не видит свет, ведущий обратно.

— А что будет, если он не вернется оттуда? — осторожно поинтересовалась я у хранителя.

— Он умрет.

Даже нашей загадочной связи не хватило! А про доверие и говорить не приходится… Что же делать!? Семья императора не простит меня! А о его смертиепископ долго молчать не будет. Мне конец! Надо его спасать! Я бездумно шагнула к вратам и врезалась в невидимую стену.

— Проводники не могут шагнуть туда. Вы можете существовать только на тонкой границе граней. — равнодушным голосом предупредил меня хранитель.

Вот дохлый гоблин! Богам все равно, а мне нет! Я еще жить хочу, а значит нужно как-то вытаскивать этого ректора! Иначе без него и моему асуру конец! Внезапно мой Верд зарычал, соскочил с моих руки и растворился во тьме за вратами.

— Верд, нет! Туда нельзя! — с ужасом в голосе крикнула я, но уже было поздно.

Мне оставалось только с яростью ударить по невидимой стене и ждать. Зачем Верд убежал туда, и почему стена пропустила его?

"Даже у проводников есть проводники"

Это то что говорили ректор и мама! Может бытт они имели в виду, что асур и есть мой проводник? Ведь в некотором роде именно благодаря нему я вышла из самого сложного испытания — разума и иллюзии во время второго испытания. И благодаря маме. Но сейчас ее здесь нет, а значит Верд поможет ректору найти дорогу обратно? Святая Дева! Пусть я буду права в своих рассуждениях, и Верд действительно поможет ректору!

— А мне нравится этот Гайяр. — неожиданно весело хмыкнула богиня, — Предусмотрел все возможные варианты развития событий. В последний момент подарил Шарлотте асура, который в итоге спасает вас обоих.

Я напряглась от ее слов.

— Но Верд ведь вернестся с нами к жизни? — я исподлобья посмотрела на нее.

— Конечно, не переживай.

Почему-то я наоборот, стала еще больше переживать.

— С возвращением, Гайяр, — сухо поприветствовал хранитель ректора. — Вы успешно прошли свою часть испытаний и получили в награду огромную силу.

Я резко повернулась в сторону мужчины и с облегчением выдохнула. Ректор был хоть и очень бледен, но цел! На руках он держал Верда, которого я тут же поспешила забрать, однако тот не отдал мне его и наклонился ко мне.

— Молодец, Шарлотта, ты поняла мои слова, — тихо прошептал он, а зетем обатился к хранителю врат, — Мы успешно прошли испытания. Теперь мы можем вернуться обратно в наши тела живыми?

— А почему ты решил, что и Шарлотта успешно прошла испытания? — вкрадчиво поинтересовалась у него богиня.

— Я верю в Шарлотту, — просто ответил он.

— Хм, а ты мне нравишся, — закивала головой богиня и что-то тихо шепнула хранителю врат. Тот ответил ей кивком и бросил взгляд на нас:

— Вы заслужили от нас награду. Возьмитесь за руки. Мы вам покажем три фрагмента из будущего. Один фрагмент — из будущего Шарлотты, другой — из будущего Гайяра, а в третьем фрагменте присутствуете вы оба.

Раз боги сказали, что будут три фрагмента, значит пусть будут три, чем ничего. Сейчас мне впервые выпал шанс увидеть свое будущее. И его показывали сами боги, а не какие-то гадалки с базара.

Ректор протянул мне руку и я осторожно вложила в нее свою ладонь, которую он крепко сжал. Его рука была очень холодной. Хранитель и богиня одновременно взмахнули своими руками и нас с ректором мгновенно окутал туман, который в следущий момент развеялся. Мы были в огромной библиотеке. Я сразу поняла, что это не библиотека академии, стоило мне бросить взгляд на окно. Местность была мне незнакома и была покрыта снегом. Тут мой глаз уловил движение и я обернулась в его сторону и увидела… себя. Я сидела прямо на столе, заваленном книгами, и задумчиво листала старые пожелтевшие страницы одной из них в странном черном переплете, на котором алым цветом были начерчены странные руны. Я была в черном мешковатом свитере, обтягивающих штанах. Обуви на мне не было, только носки. Левый рукав свитера был закатан и я заметила туго перебинтованную руку, на повязке которой выступили большие алые пятна. Я повернулась к ректору и вопросительно прошептала:

— Вы знаете, что за книгу я листаю?

— Нет, — чуть помедлив ответил тот, внимательно разглядывая мою раненую руку, — Мне больше интересно, где вы получили такую рану, что даже целители ее не смогли излечить.

— Ну… — я тоже невольно бросила взгляд на свою руку, — Может быть я еще не успела к ним обратиться?

— Нет, Шарлотта, повязка забинтована именно целителем-профессионалом.

Вдруг я услышала знакомый голос, который позвал меня по имени. Я из будущего с задумчивым взглядом отложила ее и поспешила к выходу из библиотеки.

И тут тьма перед нами пошла рябью, убирая фрагмент моего будущего. Теперь мы с ректором стояли посреди его кабинета. Ректор из будущего сидел за свои столом, откинувшись на спинку кресла и листал бумаги в папке. Перед ним сидели четверо мужчин, трое мне были незнакомы. Один из них был человеком, другой эльфом, а третьим — демон. Знакомым мне был только лорд Эдвер.

— Вы точно в этом уверены? — каким-то усталым голосом поинтересовался ректор у них.

— Да, Гайяр. Нам жаль, твои опасения на счет Норта сбылись. — демон подпер кулаком свою голову.

Ректор с раздражением швырнул бумаги на стол, и устало потер свою персоницу и пробормотал.

— Что же пошло не так с ним…

— Думаю ответ нужно искать императора и императрицы. — ответил ему эльф.

— Не только, — внезапно вскочил со своего места лорд Эдвер, — Нужно спросить советника! Ведь мы даже не знаем подробности странных событий двадцатилетней давности, из-за чего они все спешно ушли со своих постов и покинули дворец. Даже ищейки не смогли их вычислить. Или… Гайяр, ты знаешь, что тогда произошло?

— Нет, — качнул головой тот, — Но… Я думаю начать с советника. Я не уверен, что смогу спросить отца об этом без лишних ушей. Слишком опасно во дворце.

— Да… — протянул мужчина человеческой расы, — Нынче в империи тяжелые времена.

Теперь фрагмент будущего ректора пошел рябью. Теперь мы очутились в незнакомом нам лесу, где шел дождь, и я услышала отборную ругань. Ругалась я. Ректор же сидел, привалившись к дереву. Я, разрывая на части белую рубашку, перебинтовывала его раненный бок, и, заметив, что ректор ни на что не реагирует, нанесла ему звонкую пощечину, приводя в чувства.

— Не смейте терять сознание! Вы должны как-то встать! Нам нужно убираться отсюда!

Мужчина, почти всем весом оперся на мое плечо и с трудом встал. От его движения кровь из раны потекла еще сильнее.

— Куда пойдем? — с поническими нотками в голосе поинтересовалась я.

— На восток, — совес тихо ответили мне, что я едва услышала его, указав мне в нужную сторону, — Там должен быть источник…

— Хорошо, — я тут же направилась в указанную сторону, почти таща на себе ректора, — Откуда вы об этом знаете? Вы уже бывали на этом месте запретного острова?

Ответа я не услышала, так как фрагмент пошел рябью, и тьма вокруг нас развеялась, являя нам уже привычный вид грани и богов. Хорошее будущее, слов просто нет… А что я ожидала увидеть? Как я заканчиваю академию? Своего суженного и свадьбу с ним? Своих подруг?

— Мы показали фрагменты вашего будущего, — произнес хранитель и повернулся ко мне, — Теперь осталось последнее дело. Шарлотта, мы даруем тебе возможность выбрать себе новую способность.

Как и предсказывал епископ. Но, вот какую мне выбрать? Может быть целительство? Оно как раз пригодится, но я ведь некромант…

— Мне можно любую способность выбрать?

— Все кроме способности по-настоящему воскрещать погибших и целительство, оно противоречит некромагии. — ответила мне богиня.

— Понятно… — пробормотала я, и вновь задумалась. Тут меня оценило:

— Я хочу летать! Крылья, которые я могла бы материализовать в любой ситуации, даже когда нет магии, или ее нельзя использовать!

Неожиданно хранитель улыбнулся мне и кивнул:

— Пусть так и будет. А теперь вам пора просыпаться.

И мы с ректором вновь провалились во тьму.

Я резко распахнула глаза и села, тяжело дыша. Под собой я почувствовала что-то мягкое, и обнаружила, что сижу на кровати. Я непонимающе нахмурилась и заозиралась по сторонам. Разве мы не должны быть в пещере? Ректор я обнаружила сидящим на краю кровати.

— Сколько я времени пролежала так?

— Я не знаю, — буркнули мне в ответ, — Я сам только что проснулся здесь на этой же кровати.

— Где мы?

— В императорском дворце.

Э? Что мы здесь вообще делаем? Ритуал ведь… Точно! Рана! Я судорожно посмотрела на свою грудную клетку и вздохнула с облегчением. Сквозь дыру на свитере виднелась белоснежная коже без намека на страшную рану. Верд! На постели я его не обнаружила, как и на полу возле моей стороны кровати. Неужели… он не вернулся? Но, богиня ведь обещала! И тут я услышала подозрительно знакомый звук. Я медленно повернула голову в сторону ректора и увидела вопиющую несправедливость. Верд лежал на коленях у мужчины и просто таки балдел от его поглаживаний. Ректор, встретив мой взгляд сощуренных глаз, вопросительно приподнял бровь.

— Что?

Он еще и спрашивает, что? Так нечестно! Он ведь мой асур, а значит должен лежать на моих коленях!

— Верд ведь… — договорить свою гневную тираду я не успела, так как дверь в комнату приоткрылась являя нам полную средних лет женщину человеческой расы в форме служанки. Она глубоко поклонилась ректору и тихо пробормотала:

— Ваше высочество, его величество со своей женой ожидают вас с… — она бросила на меня взгляд, в котором было и люпопытство и некоторое… осуждедие? — С вашей спутницей в малой зеленой чайной комнате.

Спутницей? Что за бред? После ее слов ректор скривился, словно от сильной зубной боли.

— Хорошо, сейчас мы переоденемся и придем.

Переоденемся? Как? Одежда ведь в северном лесу… Или тут попахивает побегом? Я не против! У меня не было желания видеться с правящей четой империи. Не было подходящего наряда по этому случаю, а идти в рваном свитере как то стыдно. Очень стыдно. Да и зачем им я, простолюдинка?

— Его величество просил вас немедленно явиться к нему, — с улыбкой проговорила служанка, тут же разгадав его план — Как он и говорил — никаких переодеваний, иначе вы сбежите.

— Хорошо, хорошо, Марта, — процедил лорд Гайяр, — Можете хотя бы на минуту оставить нас для серьезного разговора?

— Нет.

Хм, а она похоже тут местный авторитет. Мужчина еще несколько минут сверлил хмурым взглядом служнку и поднялся с кровати, поудобнее перехватив на руках моего асура.

— Госпожа Марта, может быть мне не нужно идти? — я с опаской посмотрела на нее, ведь встреча с императором меня сейчас ой как не предлещала.

— Нужно.

Я бросила умолающий взгляд на ректора, но тот лишь мотнул головой, мол, выбора у нас нет. Я скованно встала с кровати и мы направились в коридор, где мужчина схватил меня за руку, принуждая отстать на пару шагов от служанки и наклонился к моему уху:

— Много не говори, бесседу буду вести я. Ничего не подписывай, никакие клятвы не приноси. Не поддавайся их угрозам, помни, теперь я всегда буду защищать тебя.

Осознание того, что он будет меня защищать лишь потому что я прошла с ним ритуал, неприятно отозвалось в моем сердце, но я лишь молча кивнула. Сейчас не время разбираться в своих чувствах. Буквально через минуту мы остановились перед красивой дверью из темного дуба. Госпожа Мара трижды легонько стукнула но поверхности двери, и только после этого открыла ее.

— Ваше величество, я привела второго принца и его спутницу. — она дождалась, когда мы войдем в комнату, и закрыла за нами дверь.

Стены небольшой комнаты были покрашены в зеленый цвет. Мебели здесь почти не было, не считая массивного стола и небольших кресел вокруг него. Главными достоинствами этой комнаты были: огромное, почти во всю стену, окно и большой камин, от которого исходило приятное тепло. За столом сидел мужчина, с довольно развитой мускулатурой тела, его мышцы были видны даже сквозь дорогую одежду, черные волосы едва тронула седина, лицо имело резкие чнрты, глубоко посаженые глаза цвета зелени внимательно изучали меня. От такого взгляда у меня пошла дрожь по всему телу, вот что значить настоящий император! Рядом с ним сидела миловидная красивая женщина в обтягивающем песочного цвета, каштановые волосы свободно струились по спине. При нашем появлении она улыбнулась нам и встала со своего места:

— Гайяр, как же я рада тебя видеть! — она обняла… своего приемного сына, — Поздравляю тебя с успешным прохождением испытания!

— Спасибо мама, — тот немного скупо улыбнулся ей и повернулся к императору.

— Зачем вы нас позвали сюда. У меня много дел.

— Ничего, они подождут, — голос у императора был низким и хриплым, — Присаживайтесь, иначе чай скоро остынет.

И действительно, на столе стояли чашки с ароматным чаем, вазочки с печеньями и тарелочки с пирожеными. Я села рядом с ректором, он тут был единственный, кому я верила, и кто мог защитить меня.

— Дорогой Гайяр, — тут же весело продолжила щепетать супруга императора, — Познакомь нас со своим проводником.

— Ее зовут Шарлотта, — он бросил взгляд на меня и указал на своих родителей, — Это мои предки, называй их как хочешь, хоть клоунами.

Я вытаращила на него свои глаза полные ужаса. Как он так может!? Перед нами император и императрица, а не офицантки из глухой таверны! Но тут внезапно раздался смех императора, его супруга лишь широко улыбнулась. Им… смешно? Они не обиделись?

— Хе-хе-хе, — отсмеявшись, проговорил император, — Ты как всегда в своем репутаре, сын мой. Теперь я уверен, что с тобой все в порядке. — затем он перевел взгляд на меня, — Леди, не соизволите ли вы сказать, какая у вас фамилия? Как вы видите наш сын немногословен.

Я покосилась на лорда Гайяра, но тот не кидал на меня предостерегающие взгляды и решилась ответить.

— Моя фамилия Вайти. — голос у меня вышел тихим и тоненьким.

— Хм, не слышал о такой…

— Вы правы, — я опустила свои глаза на свою чашку, — Я не из аристократов.

— Тогда все будет намного проще, чем я думала. — внезапно заговорила императрица холодным тоном, — Шарлотта, подпишите эту бумагу.

Я увидела как предо мной появилась бумага, написанная на незнакомом мне языке. Почему все всегда просят подписать те бумаги, содержание которых нам не понятно?

— Она ничего не будет подписывать! — процедил ректор, в его голосе зазвучала угроза.

— Что это? — я посмотрела прямо в глаза императрице.

— Это договор, по которому ты обязана разорвать подчиняющую связь над нашим сыном, которую ты получила во время ритуала. Если ты согласна, то получишь хороший особняк рядом с столицей и титул баронессы. Так же мы будем обеспечивать тебя до конца твоей жизни.

Ага, обеспечивать… Им-то это раз плюнуть, ведь мой срок жизни по сравнению с их — никудышный. Они живут тысячалетиями, а мне, дай Святая Дева, три земных века прожить.

— Мама, она ничего не будет подписывать! — ректор вскочил со своего места.

— Сын, сядь! — рявкнул император, и тот, нехотя, послушался, — Это все ради тебя.

— А если я откажусь?

— Ну… — протянула та, хищно улыбнувшись, — У нас лучшие ищейки. И что-то неспокойно на границе…

Намек я сразу поняла. "Мы разыщем твоих родителей и будем шантажировать ими". "Мы отправим на войну, где ты отдала свою жизнь, ради защиты родины. Мы устроим несчастный случай". Теперь императорская чета мне не нравилась. Я понимаю, что все это они делают ради своего сына, но как же обидно и неприятно мне было…

— Я не чувствую этой связи…

— Так всегда вначале, потом она окрепнет. Чем раньше разорвешь, тем лучше.

Она была хорошим психологом и умела давить на меня, даже не зная мою биографию.

— Мама!

— Молчи!

Внезапно дверь в комнату резко распахнулась.

— Кто посмел… — резко начал император, но увидев гостя, его лицо сначала выражало крайнее изумление, а затем радость, — Калеб, ты вернулся!

Он не по-величественному вскочил со своего места и кинулся с обьятиями на гостя:

— Я так рад тебя видеть! Где же ты так долго был!?

Его супруга тоже с улыбкой встала со своего места и подошла к ним.

— Здесь тебя так не хватало! Ты был нашим самым лучшим советником и другом.

Я сидела на своем, не в силах вымолвить ни слова, ни пошевелиться. Я во все глаза смотрела на гостя.

— Что вы здесь делаете? — спокойным голосом поинтересовался тот.

— Ох, представляешь, наш сын прошел ритуал, не без проблем, но успешно. — императрица указала в мою сторону, — Сейчас пытаемся договориться с проводником. Ведь нельзя допустить связи между ними!

— Она ничего не будет подписывать, — холодно процедил гость.

— Дружище, — император приобнял того за плечи, — Знаю, мы немного грубо действуем, ты у нас настрящий дипломат, может сам попробуешь с ней договориться?

— Нет.

— Почему?

— Она моя дочь.

— Что? — гневно прошипела императрица, — Это такая шутка!?! Ее фамилия Вайти.

— Нет, ее фамилия Шаннаис. Шарлотта Шаннаис.

Да. Прямо в дверях стоял мой отец. Мой мозг лихорадочно пытался найти обьяснение этому факту. Если же император назвал его по другому имени и прибавить к этому имени фамилию, которую назвал мой отец, то получается… Калеб Шаннаис. Бывший советник императора, один из влиятельнейший людей империи, владеющий огромным и независимым от империи герцогством. Но… это невезможно! Моего отца ведь зовут Метар Вайти! Он уважаемый преподаватель в северной дворянской школе! Нет-нет! Невозможно!

Я проследила за взглядом отца, он смотрел прямо на ректора. В отличие от своих пораженных родителей он не выглядел удивленным, но при этом от него исходило сильное напряжение и он цепким взглядом следил за каждым движением моего отца.

— Ты знал? — растерянно прошептала я.

Он посмотрел мне прямо в глаза и мотнул головой.

— Нет.

— Ваше высочество и Шарлотта, не могли бы вы выйти на пару минут? — произнес мой отец.

Выйти? Зачем? Лучше он сам мне обьяснит, что здесь происходит, что он здесь делает, что за шутки такие!?! Получается мой отец лгал мне!?! Не успела я ему возразить, как ректор вцепился в мою руку, заставляя чуть ли не силой подняться со стула и быстро вытолкал меня из комнаты. Как только дверь захлопнулась за нами, сразу послышались голоса на повышенных тонах, но через секунду и они исчезли. Полог тишины. Посмотрев на его магическое плетение, я чуть не присвистнула. Его невозможно пробить, он не имеет слабых мест! Жаль, что подслушать нельзя.

— Шарлотта, — ректор уселся на подоконник, — Внимательно слушай меня. Времени очень мало, я уверен, что стоит твоему отцу выйти из комнаты, то он не позволит нам разговаривать.

Я лишь промолчала. В другой ситуации я бы возразила ректору, что, мол, мой отец ничего не имеет против моего общения с мужчинами, пока все в рамках приличия. Увы, как выяснилось, я совершенно не знаю его. Я даже не знаю, как мне реагировать на новость, что мой отец — герцог.

— Епископ был убит.

— Что? — ахнула от ужаса я, прикрыв ладонью рот.

— Да, — мужчина облокотился логтями о свои колени и сцепил руки в замок, — Кто-то пытался прервать ритуал еще задолго до появления подмоги. Епископ в последнюю секунду запустил сигнал бедствия, и… пожертвовал своей жизнью, чтобы не прерывая ритуал, перенести нас во дворец.

— Откуда ты все это знаешь?

— Епископ Канг передал мне свои последние воспоминания вплоть до своей смерти.

— Почему ты об этом не сказал мне раньше!?! — я как-то незаметно перешла с ним на "ты".

— Тогда не время было сообщать подобную новость! Я не удивился, если бы ты после новестей об убийстве епископа и приглашения императора выпрыгнула из окна, — съязвил ректор. — Если бы не епископ, то мы лежали бы сейчас холодными трупами в пещере, и нас бы никто и никогда не нашел.

Я сощурила глаза. Никто и никогда? Но кто-то ведь нашел. И все же, что за пещера такая?

— Где находится это пещера?

Воцарившее тягущее молчание мне очень не понравилось, как и его ответ:

— На запретном острове.

— Что!?!

Кто же вообще додумался нас там искать и убивать? Это должен быть человек очень хорошо знающий ректора и способный преугадать его действия. Но важнее другой вопрос.

— Какого дохлого гоблина мы там проводили ритуал!?! В нашем распоряжении шесть континентов и куча других островов, где можно было найти любую пещеру!?!

— Потому что туда никто в здравом уме не сунется! — огрызнулся тот, не глядя на меня.

Ректор просчитался. Меня прорывало сказать что-нибудь гневное, но сейчас не время разногласиям.

— Кто на нас напал?

— Я не знаю, но знаю одно — он либо во дворце, либо в академии, и должен входить в мой круг приближенных или подчиненных.

— И сколько человек набирается?

— Больше сотни.

Да уж, ничуть не легче, а даже сложнее стало.

— И что мы сейчас будем делать?

— Ничего. Возможно он больше не рискнет напасть. Вот когда рискнет, тогда и будем думать. Сейчас нужно…

Тут ректор прервал свою речь, с напряжением вслушиваясь. Я оглянулась вокруг. В коридоре стояли только стражники, но те молчали. Неужели ректор… Внезапно он схватил меня за руку, притянув к себе и… поцеловал. От неожиданности я приоткрыла рот, и он воспользовался этим, превращая поцелуй из легкого прикосновения губ в напористый и грубый, проникая все глубже и глубже… В следущий момент раздалось сразу два звука: звук открывающей двери и звук пощечины. Воцарилась тишина, в которой ректор приложил свою ладонь к красной щеке, а я… Йууу, как же больно моей ладони! Кто же знал, что пощечины тоже больно раздавать? Это только со стороны выглядит круто, а на деле больно. Но… что творит ректор!? Зачем он меня поцеловал? У него что, крышу после ритуала снесло!?! И этот поцелуй… Я прикрыла ладонью горящие щеки.

— Первый раз целуешься? Понравилось? — усмехаясь, шепотом произнес тот, чтобы только я его услышала.

Пережитый ритуал, сильное напряжение и усталость временно уничтожили мой инстинкт самосохранения. Потому что в другой ситуации я бы промолчала, а тут…

— Да, и это было отвратительно, — прошептала я и решилась еще раз ударить мужчину по самолюбию. — Лезьте со своими поцелуями к своей невесте, в крайнем случае идите в бордель. Могу адреса дать.

— Откуда приличная леди об этих адресах знает?

Ну не говорить же ему, что нам с девочками часто приходилось забирать оттуда наших пьяных в хлам мальчиков? Не поймет он. Там мы уже успели со многими девушками подружиться. Очень многих жизнь не баловала, и даже была жестока с ними. Мне было очень жаль многих девушек, работающих там, но, увы, я не могла ничем им помочь.

Ответить на его реплику я не упела, так как меня резко развернул к себе отец и уставился прямо в глаза. Затем они недобро прищурились и он посмотрел на ректора.

— Успел значит?

— Да. — это от него прозвучало так нахально и уверенно.

— Ты должен понимать, что теперь нам с тобой предстоит очень серьезный разговор?

— Да… — теперь это прозвучало не очень уверенно.

— Прекрасно, просто прекрасно. — мой отец улыбнулся, да так, что у меня ноги чуть от страха не подкосились, не знаю как там у ректора, он ведь сидит на подоконнике, а жаль. — До скорой встречи.

И нас с отцом мгновенно поглотила воронка фиолетового портала, перемещая нас в назнакомую роскошную комнату. Что? Так быстро? Я еще не закончила разговор с ректором, хотя… он подождет. Сейчас у меня разговор с отцом.

— Папа, что это все значит? Почему…

— Лоти! — неожиданно на меня полетели с обьятиями мальчики.

Я растерянно, но крепко приобняла их. Надо же, не заметила их. Так, а где мама? Сердце забилось в тревоге от неприятного предчувствия.

— Где… мама? — я посмотрела на мальчиков и заметила, что в их глазах после моего вопроса навернулись слезы, — Что…

— Лоти… — отец приобнял меня с мальчиками, — Мама… три недели назад она ушла за грань…

— Что… — я пробормотала я, не в силах осознать услышанное, во мне словно что-то оборвалось, исчезла частичка меня — Нет… Нет!

Слезы градом потекли по моему лицу. Я уткнулась в макушки братьев и зарыдала. Девятки не умирают, они уходят за грань, когда их призывают те боги, которым они служили. Они уходят в их мир навсегда, и никогда не перерождаются. Когда они уходят, вместе с ними исчезает и их тело. Но… я даже не успела с попрощаться с мамой! И ведь я видела маму на испытаниях… Неожиданно я почувствовала мягкое прикосновение к своей макушке и повернула голову. Мама… Она стояла перед нами, обьятая зеленым сиянием и улыбалась нам.

— Мама! — воскликнула я и бросилась в ее обьятия, — Ты жива!

— Лоти, моя милая, я так хотела тебя обнять! — она нежно провела ладонью по моей скуле, — И… Я действительно ухожу за грань.

— Мама…

— Тсс, милая, — она раскинула свои обьятия еще шире, и теперь все мы, кроме родителей, плакали, обнимая ее, не в силах остановиться, а мама шептала нам успокаивающие и ласковые слова.

— Мама, почему ты нас так рано покидаешь? — Лесси громко шмыгнул носом.

— Милый, меня призывает моя богиня в свой мир, и я должна последовать за ней. — мама присела перед ним на корточки, ладонями вытирая их его слезы, — Но помни, что я жива, но вот только не здесь, а в мире богов.

— Но для нас в этом мире ты… — Клэн запнулся и с трудом выговорил последнее слово, — Умираешь…

— Клен, милый, к сожалению это так, но я всегда буду присматривать за вами, даже если буду далеко-далеко.

Обняв братьев, мама встала, расправляя складки платьев и повернулась ко мне.

— Мама, — я обняла ее и тихо прошептала, в последний раз вдыхая ее запах, запах лаванды — Но я ведь видела тебя…

— Милая, это будет нашим маленьким секретом. — прошептала мне в ответ мама. — Я дам тебе последний совет: поступай так, как считаешь нужным и… Лоти, не отступай, всегда борись до самого конца. В конце концов ты будешь счастлива.

— Мама… — мой голос дрогнул, а слезы снова подступили к глазам.

Она отстранилась и обвела взглядом меня с братьями.

— Дети, помните, что частичка меня всегда будет с вами, — с этими словами мой амулет совы засиял зеленым светом, у Лессибыл амулет волка, у Клэна — ящерицы. — Эти амулеты всегда будут защищать вас, а животные на этих амулетах — ваши истинные помощники.

— Истинные помощники? — переспросил Лесси.

— Секрет, — усмехнулась мама, как с старые добрые времена, — Узнаете, когда приде время.

— А когда он… — Клен прервал свою вопрос, потому что я положила ладонь на его плечо и качнула головой.

— Не стоит задавать такие вопросы, и… просто помолчи. Папе тоже очень тяжело. Дай им время на друг друга а не на вопросы.

Родители стояли, обнявшись, и с такой нежностью смотрели друг другу в глаза. Им не требовались слова, чтобы выразить свои чувства. Это было так трогательно и грустно.

— Дорогой, ты должен отпустить меня.

— Оливия…

— Ты должен отпустить меня. — мама разорвала обьятия и отошла от мужа на несколько шагов, — Знай, на этом жизнь не заканчивается. Нужно жить дальше, ради себя, ради детей. Совсем скоро ты встретишь свою истинную любовь.

— Не думаю, что смогу еще так полюбить, — глухо пробормотал отец, уставившись на пол.

— Полюбишь, еще как полюбишь, и намного сильнее, ведь это будет твоя истинная суженная. И твои дети ее полюбят.

— Нет, не смогу. Я ведь всегда буду помнить о тебе…

— Да, ты всегда будешь помнить обо мне, — вздохнула мама, — Но скоро будешь вспоминать как об счастливом мгновении, будешь благодарен, что встретил свою истинную любовь.

— Я не…

— Калеб, не спорь со мной. Я знаю, о чем говорю. — мама вновь подошла к отцу и приобняла его одной рукой, другой подозвала нас, детей, — Теперь мне пора.

Последние обьятия были без слез, но самыми крепкими. Мама в последний раз улыбнувшись, исчезла вместе с ослепительной зеленой вспышкой света.

— Грэтхэн, отправляешься к своей богине?

— Да, здесь мои дела закончены. Что ты так недовольно хмуришься?

— Ты уходя, забрала часть их боли и горя. А у этого мужчины и вовсе — половину. Ты же знаешь, что я это не одобряю.

— Перси, так надо. Иначе они попросту не смогут так быстро справиться, а ведь скоро зимние праздники, а в академии — сессии. Так они уже через неделю вернутся в душевное равновесие и их жизнь потечет в привычном русле вместе с приключениями.

— При чем здесь академия?

— О, скоро, очень скоро узнаешь. Ах да, я, знаешь ли, тоже не одобряю.

— О чем ты?

— Ты подкинула Гайяру и Лоти еще по одному фрагменту будущего, который каждому должен прийти во сне, думала, что я не узнаю?

— Ты не выглядишь недовольной, от того, что я подкинула им фрагменты будущего.

— Ты права. Что ж, мне пора. До скорой встречи.

— Давай, до скорой. Грэтхэн…

— Да?

— Захвати на виллу хорошенких мальчиков.

— Тебя твой муж в башне запрет.

— Не запрет.

— Ну смотри, но выручать, как в прошлый раз не буду.

Мама ушла от нас навсегда. В душе было очень горько и пусто. Я посмотрела на братьев. Они держались стойко, какие молодцы! Настоящие мужчины! Я думала, что будет хуже, ведь я впервые теряла близкого мне человека и боялась, что сама ударюсь в истерику и депрессию, но все обошлось. Душу грело осознание, что у меня с братьями остались ее амулеты, какая-то частичка мамы.

— Папа, давай вернемся домой? — Клэн вытер рукавом рубашки слезы и посмотрел на отца уверенным взглядом, — Мама сказала, что нужно продолжать жить дальше и без нее, а значит… мне нужно сделать домашнее задание на завтра!

Я со смесью удивления и гордости посмотрела на своего младшего брата. Такие мудрые слова говорит двенадцатилетний мальчик! Клэн намного сильнее духом, чем я думала.

— Зачем ты напомнил об этом? — тихо простонал ему в ответ Лесси, — Я так ненавижу историю. Не… не буду делать ее.

— Мальчики, так нельзя! — во мне тут же включился режим старшей сестры, — Нужно всегда делать домашние задания, не взирая на то, любите ли вы этот предмет или нет.

— А ты сделала свои домашние задания? — Лесси пристально посмотрел на меня. — Молчишь?

— Ты не сделала? — хмыкнул Клэн.

Я тут же раздала им подзатыльники. Ишь какие! Старшей сестре перечить вздумали! Но… они сумели разрядить обстановку и…я действительно не сделала домашнее задание! Я не только не сделала его, но еще и пропустила многие уроки!

— Святая Дева! Да у меня перваяя сессия через неделю! — я прикусила нижнюю губу.

— А какая? — у мальчишек глаза тут же загорелись интересом.

— Хаосная магия. Ууу, как же мне хочется, чтобы декан ушла чуть пораньше, чем истечет срок договора!

— Почему?

— У нее муж — виконт, а значит в деньгах не нуждается. Она невероятно строгая и злая.

— Лоти, нехорошо так говорить о своих преподавателях! — теперь и у моего отца включился режим "строгого папочки". Я в ответ улыбнулась ему, как и он мне, но затем его лицо посерьезнело, — Дети, мы больше не вернемся в тот дом.

— Почему? — хором спросили мальчики.

— Ваш дом теперь здесь.

— Этот… дворец? — Лесси растерянным взглядом посмотрел на окно, где виднелась часть дворца.

— Да.

— Я ничего не понимаю, — честно признался Клэн, недоуменным взглядом глядя на отца.

— Отец, лучше скажи им правду. — я пристально посмотрела ему в глаза, — Или это сделаю я.

— Лесси, Клэн, — чуть помедлив, все же заговорил отец, — На самом деле я герцог Калеб Шаннаис.

— Герцог Шаннаис? Тот самый бывший советник императора, который исчез после загадосных обстоятельств из императорского дворца? Владелец огромного и независимого от империи герцогства, которое граничит сразу с тремя странами? — выпалил все это на одном дыхании Клэн. — Что вы на меня так смотрите?

— А ты много знаешь, — пробормотал Лесси, косясь на своего брата.

— Ну, слухи ходили в школе, ведь там аристократы учатся…

— Да, я тот самый, — вздохнул отец, — И… вы больше не вернетесь в ту школу.

— Почему? — опять хором взвыли мальчики.

— Теперь вы мои наследники, а значит будуте учиться в другой школе, подходящей вам по статусу.

— Но мы не хотим!

— Придется.

— Надеюсь мне не нужно менять академию? — осторожно поинтересовалась я.

— Нет, эта академия прекрасно подходит тебе, — при этом отец загадочно улыбнулся, что мне стало не по себе. Он что-то задумал!

— Пап, а кем была наша мама? — задал очень важный вопрос Лесси.

— Она… была главой девяток.

— Сама глава девяток!?! — хором воскликнула я с братьями.

— Да. — отец внезапно нахмурился, словно прислушивался к чему-то, — Дети, мне сейчас срочно нужно в императорский дворец. Вы пока поизучайте свой новый дом, а так же выберите себе личные комнаты на четвертом этаже. После ужина я обязательно постараюсь ответить на ваши вопросы.

И с этими словами он быстро исчез в портале, оставляя нас в полном одиночестве. Я посмотрела на своих расстроенных от внепного ухода братьев и потрепала их по макушкам:

— Пойдемте исследовать наш новый дом! У нас теперь такой огромный дворец!

— Но… Ты уверена, что хочешь здесь жить? — насупившись, поинтересовался Лесси.

— Не знаю, — честно призналась я ему, — Но мы должны принять нашего отца таким, какой он есть, вместе с его герцогством. Ведь мы его дети, а значит его опора и поддержка. Мы должны искать в этом плюсы, тогда…

— …жизнь будет проще, — с улыбкой закончил за меня Клэн, и встряхнув своими непослушными длинными русыми прядями, направился к дверям, — Вперед к приключениям! На первый этаж! Начнем с кухни, а то я проголодался!

Мы с Лесси, немного замешкавшись, поспешили за ним. Лестница была выполнена из коричневого мрамора, стены были покрашены в цвета кофе с молоком, и на них висели огромные картины с портретами людей. Лестница была построена таким образом, что при этом ты могла с четвертого этажа видеть зал на первом этаже. Меня очень порадовали огромные окна. Дворец был освещен яркими магическими огоньками. Спустившись на первый этаж мы увидели шестерых стражников, на их мундирах было изображение герба нашей семьи — изображение лютоволка и полярной звезды над ним.

— Прошу извинить нас, не подскажете ли вы, где находится здесь кухня? — вежливо обратился к ним Лесси.

Те вздрогнули и резко обернулись в нашу сторону. Их лица выражали удивление и смятение.

— Кто вы? Как вы сюда пробрались? — пробормотал один из них.

— Э, — озадачился мой брат, а я начала чувствовать, что тут попахивает неприятностями, — Ну, мы как бы дети герцога…

— Дети герцога? — раздался голос за нами и мы обернулись в его сторону. За нами стоял молодой, высокий и мускулистый мужчина в темном костюме. Глаза выдавали в нем оборотня.

— А вы кто?

— Дворецкий герцога Калеба. — спокойным тоном представился нам он, — И детей у герцога нет. Так что… схватить их!

— Что!?! Постойте… — но меня наглым образом заткнули кляпом, а руки больно скрутили за спиной.

— В темницу их. — приказал оборотень, и улыбнулся нам своей дежурной улыбкой — Вот когда появится герцог, вот вы и будете доказывать ему, что вы его дети. До вас уже много таких было.

Эх, что за неудачный день?

— Не получится. — раздался спокойный голос дворецкого рядом со мной и я испуганно шарахнулась от решетки. — Признаюсь, что вы неплохо владеете хаосной магией, но этого недостаточно, чтобы сломать защиту камеры.

Святая Дева! Чуть душу ей не отдала! Умение оборотней незаметно и бесшумно подбираться ко всем, скоро доведет меня до инфаркта. Тут я заметила, что оборотень в руках держал поднос с горячими пирожками и большими кружками с теплым чаем. Дворецкий молча кивнул стражникам и те отворили дверь в камеру.

— Вот, поешьте, еще не известно, когда вернется его сиятельство, герцог Калеб. — оборотень присел на противоположную от нас кушетку и стал внимательно изучать нас. От его взгляда чуть сияющих в полумраке камеры глаз бежали мурашки по всему телу, а внутренний голос кричал о том, что перед нам не простой оборотень.

— Спасибо, — вежливо поблагодарила я его и провела ладонью над подносом.

— Яда в еде нет, — но мне в его голосе неожиданно послышалось одобрение моим действиям. Мальчишки после этих слов сразу накинулись на еду. Я лишь взяла чай, отдав им свою порцию пирожков, аппетита у меня не было, что начинало меня напрягать.

— Господин дворецкий, а когда вернется герцог? — тихо спросил Лесси, после того, как умял целых три пирожка.

— К сожалению, мне это не известно. Герцог обязательно появляется здесь каждый день, но каждый раз в разное время.

Точно! Раз дворецкий здесь и не уходит, то может быть мне удаться задать пару вопросов!

— Господин…

— Агон. — тут же мне подсказал оборотень.

— Господин Агон, вы сказали, что герцог появляется здесь каждый день, хотя он исчез двадцать лет назад?

— Герцогство независимо от империи. Он исчез из империи, но не из герцогства.

— И он здесь последние двадцать лет проводил столько же времени, сколько и во время службы императору?

На этом вопросе у оборотня по-звериному прищурились глаза и он хищно наклонил голову на бок. Да, с вопросами тут нужно быть поосторожнее…

— Гораздо меньше. — коротко ответил тот.

Тогда понятно, что отец мог перемещаться сюда, пока, к примеру, мы, дети, спали или были в школе. Надо отдать отцу должные почести, за все семнадцать лет я ни разу не заметила его за использованием магии, но, с другой стороны, родители смогли нам подарить счастливое детство без строгих правил об этикете и прочего, что присуще знать детям аристократов. Я чувствовала напряжение, исходившее от оборотня и не рискнула больше задавать вопросы. Почему он здесь сидит и отвечает на наши вопросы?

— Господин Агон, вы сказали, что до нас было много таких же, которые выдавали себя за детей герцога, это правда? — поинтересовался Клэн, и мы с Лесси тоже заинтересованно посмотрели на дворецкого.

— Да, после исчезновения герцога из империи, все почему-то подумали, что он исчез и из своего герцогства, и многие самозванцы начали обьявлять себя его детьми, чтобы завладеть его землями и богатством. Русые волосы и карие глаза есть у многих.

Да уж, он попал прямо в точку. У меня с братьями были русые волосы и карие глаза. Вдруг послышался грохот и топот ног. Оборотень всталтс кушетки, повел носом и улыбнулся:

— Герцог вернулся.

— Ну наконец-то, — с облегчением выдохнули мы с братьями, когда перед нашей камерой появился наш отец.

— Агон, какого дохлого гоблина, ты посадил моих детей в темницу?!? — яростно зашипел отец.

— Я всего лишь выполняю ваш приказ: сажать в темницу любого, кто будет обьявлять себя вашим ребенком, — с невозмутимым видом ответил ему дворецкий, пока стражники открывали дверь в камеру.

— Но они действительно мои дети. — отец бросил взгляд на нас и кивнул в сторону двери, — Выходите из камеры.

— Извольте поинтересоваться, о том, что они ваши дети, кто-нибудь еще знает кроме вас? — иронично выгнул бровь оборотень, неспешным шагом направляясь к выходу из темницы рядом с нашим отцом.

— Агон, иногда ты с чрезмерным рвением выполняешь свои обязанности! — возмущению нашего отца не было предела.

— Если бы я не выполнял свои обязанности с таким рвением, то от твоего герцогства ничего бы не осталось. Что, молчишь? — и оборотень с улыбкой уклонился от кулака отца. Я с братьями недоуменно взирала на их перепалку и ничего не понимала. Отец злится или нет? Стражники перед нами отворили дверь и мы оказались в небольшом, тускло освещенном коридоре, который вел в большую прихожую залу, где была находилась лестница.

— Дети, — повернулся к нам отец и указал на дворецкого, — Это Агон, он оборотень и мой друг. Его хобби — работать дворецким, хотя он моя правая рука и глава армии герцогства. Мы с ним знакомы очень давно и ему можно доверять.

— Пап, а как ты с ним познакомился? — невинно спросил Лесси у отца.

И тут у отца на лице четко поступила досада, а оборотень тихо засмеялся.

— Что? — недоуменно переспросил брат.

— Понимаешь Лесси, наше первое знакомство было не очень удачным… — как-то сконфуженно замялся отец.

— Почему? Ну пап, ну скажи на правду, пожалуйста!

Хм, а брат с козырей сразу пошел, ведь понимает, что папа чувствует себя виноватым перед нами, за то, что обманывал.

— Агон тогда работал в гильдии убийц и по заказу пытался убить меня. — с обреченностью в голосе сознался отец.

Убить!?!

— Пап, а ему… точно можно доверять? — тихо уточнил Клэн, косясь на оборотня.

Обведя взглядом залу, отец наклонился к нам и зашептал:

— Ему вы можете полностью доверять.

— Точно? — с сомнением в голосе переспросила я.

— Он принес мне клятву вечной службы на крови. Кроме него, вы можете полностью доверять еще пятерым людям, с ними я вас познакомлю позже. — тут он посмотрел нам за спину и улыбнулся, — Госпожа Корни, будьте добры принести нам пирожки и чай в библиотеку, но сначала соберите здесь всех слуг. Я должен сделать важное обьявление.

Я посмотрела в сторону женщины, к которой он обращался. Она была невысокой, полноватьй женщиной, лет за пятьдесят, одетая в сторогое черное платье, седые волосы были собраны в пучок. Тепло улыбнувшись нам, она сделала книксен:

— Сию минуту, лорд Калеб, — она дотронулась до металлического браслета на руке и что-то прошептала.

— Что она сделала? — поинтересовался Клэн у отца, но первой ответила я.

— Это амулеты простого класса, тип магии — ментальная. С помощью них можно ментально отдавать приказы. Обычно у таких амулетов радиус действия небольшой. — выдала на автомате я и поймала восхищенные взгляды братьев, от чего даже немного смутилась.

— Лоти, как много ты знаешь! Ты можешь создавать артефакты?

Залу начала наполняться народом. Тут были и женщины и мужчины, и даже представители других рас. Объединяло их одно — строгая униформа бежевого цвета. У женщин — бежевое платье с белым передником, а мужчины были одеты в бежевые костюмы. Стражники были одеты в легкие доспехи и синюю форму с изображением нашего герба.

— Нет, вы что, я только первом курсе. Пока что нас учат создавать амулеты.

— Ух ты, я хочу поступить в твою академию! — одновременно воскликнули мальчики. Ответить им я не успела.

— Дети, поднимитесь к нам. — позвал нас отец. Он стоял вместе с господином Агоном на несколько ступенек выше нас и тихо с ним разговаривал. Стоило нам поравняться с ним, как он повернулся к слугам, столпившимся внизу. — Приветствую вас. Я хочу сделать несколько важных обьявлений. Во-первых я теперь вновь возвращаюсь к постоянному проживанию во дворце. Во-вторых, — он указал на меня с братьями, — Это мои дети. Они родные мне по крови и рожденные в законном браке, а значит — мои наследники. Я не потерплю неуважительного отношения к ним. И если я узнаю, что вы не следуете моим правилам и приказам — вылетите из дворца без рекомендаций. Моя дочь — Шарлотта ван Шаннаис. Сыновья — Клэнвен и Лессиан ван Шаннаисы.

От такого огромного количества устремленных на нас пристальных и изучающих взглядов мне стало неуютно и хотелось убежать от них куда угодно, лишь бы не видеть и не чувствовать их.

— В-третьих, мои дети — сильные маги, так что возможно здесь иногда будут происходить маленькие магические взрывы, но вам не стоит беспокоиться. В функции браслета входит и защита от некоторых магических выбросов и атак.

— Вы пробудили магию? — шепотом поинтересовалась я у мальчиков.

— Да, — кивнул Клэн и погрустнел, — Это случилось, когда мама… — его голос сорвался и он замолчал.

Я поняла, что он хотел сказать и пожала их за плечи, напоминая им, что я рядом, и всегда готова придти к ним на помощь. В ответ они слабо улыбнулись мне.

— Теперь возвращайтесь к работе, — отец хлопнул в ладони и обратился к госпоже Корни. — Мы идем в библиотеку.

— Я вас поняла, мой лорд, чай с пирожками скоро будут готовы. — и с этими словами она удалилась в маленький неприметный коридорчиков.

Библиотека располагалась в восточном крыле замка. Вход в нее располагался на третьем этаже. Она занимала два этажа — третьий и четвертый, как одно огромное помещение с винтовыми лестницами. Зайдя в нее я пораженно замерла. Это была та самая библиотека из моего фрагмента будущего! Даже вид из окна был тот же самый — лес, покрытый снегом. Дворецкий, поклонившись, остался стоять снаружи, а мы расселись на креслах рядом со столиком, мальчики сели на единственный диван. Вскоре принесли чай и пирожки с ароматным запахом. И опять аппетит не проснулся. Почему? Слуги быстро расставили все на столе и спешно покинули библиотеку. Мне так непривычно было смотреть за их работой, ведь раньше мы сами заботились о себе, а теперь имеем слуг, которые заботятся о нас…

— Лоти, — позвал меня отец и протянул пузырек с красноватой жидкостью, — Выпей его. Он необходим после ритуала, так как ты перестаешь ощущать многие естественные потребности, я ведь прав?

— Да, спасибо! — я радостно взяла флакон и открыв его, выпила его содержимое. Сразу почувствовала аппетит, запахи стали ярче, появилась некая усталость. От этого я почувствовала себя только лучше, ведь теперь мое тело полностью возвращалось в прежнее состояние.

— Дети, я обещал вам ответить на ваши вопросы, — отец взял большую чашку чая, — Но так же нам нужно обсудить и будущее, ведь теперь вы дети герцога, а не учителя математики.

Учитель математики. Сейчас это было отголоском эха прошлого, там где была мама, где мы впятером готовили ужин, накрывали стол и сидели, кушали, и счастливо болтали. Сначала этот дом покинула я, а затем и мама. Как оказалось — навсегда. Теперь… я даже не знаю, что ожидает меня завтра, через неделю.

— Папа, — хрипло заговорила я, — Девятки живут столько же сколько и высшие расы, почему богиня так рано призвала маму?

Это был очень тяжелый вопрос, но я должна знать ответ. Отец поставил чашку на стол и устало откинулся на спинку кресла и заговорил тихим голосом.

— Когда-то ваша мать была беременна вами, Лесси и Клэн. Я происхожу из расы курганов, а Оливия — из расы людей, хотя благодаря тому, что стала девяткой, смогла жить почти наравне с высшими расами, но… Оливия была полностью чистокровным человеком, и тело имело все свойства простого человека. Оно попросту не могло вынашивать одновременно двух детей в утробе, если они несут в себе гены высших рас и… их магический уровень — двенадцатый.

— Двенадцатый!?! — пораженно выдохнула я, и пояснила своим братьям, — Вы имеете самый высокий магический уровень и потенциал.

— Значит мы будем очень сильными магами?

— Да, если будете старательно учиться.

Вынашивать таких детей женщинам человеческой расы очень тяжело, проще говоря — смертельно, и если бы у мамы была хоть капля крови высших рас, то беременность и роды протекали без осложнений. Ведь не просто так запрещены браки между женщинами низших рас и мужчинами из высших. Если возлюбленные не отступают, то обычно им предлагают при заключении брака заключить союз на крови, а значит девушка смешивает свою кровь с кровью возлюбленного, а значит будет и способна вынашивать его детей. Данный ритуал почти не проводится, так как шансы выжить после него у девушки — всего лишь десять процентов из ста. Союзы на крови заключаются только между представителями одной категории рас. Есть большие шансы на брак с полукровками, но те очень редко встречаются. Если же вспомнить историю императрицы Алестрии — Катерины. Она была на четверть йиланом, а на треть — человеком, то после прибытия к королю йиланов, она проходит королевский ритуал, благодаря которому она становится на треть йиланом, а четверть была демонической кровью, как она ее получила — история умалчивает. Этот ритуал действителен только в том случае, если ты настоящий потомок короля йиланов. Благодаря тому, что она была почти полноценным йиланом и частично демоном, она смогла родить детей от своего супруга — очень могущественного демона. Наличие крови высших в женщине необходимо, если она собирается вынашивать детей супруга из высшей расы. Таков закон нашего мира, и он не щадит никого. Полукровки чаще всего появляются от мужчины из низших и женщины из высших, но, и такие случаи очень редкие. От таких неравных союзов часто бывает что ребенок наследует полностью кровь более сильного родителя, а значит рождается чистокровным представителем высшей расы.

— Как же мама вынашивала меня? — тихо пробормотала я.

— За тебя она заплатила магией, а за мальчишек… — отец замолк и устало потер свои глаза, — Жизнью… Оливия смогла выторговать у своей богини двенадцать с небольшим лет, чтобы провести оставшуюся с нами, наблюдать, как растут ее дети.

— Значит мы виноваты в смерти мамы, — с болью в голосе произнес Клэн, невидящим взглядом уставившись в окно.

Отец качнул головой, встал со своего кресла и приблизился к мальчикам, опустившись на диван между ними.

— Клэн и Лесси, вы ни в чем не виноваты, и даже не смейте так думать. Никогда не смейте так думать. Ваша мать очень хотела, чтобы вы появились на свет, и она ни о чем не сожалела. Ни о утрате магии, ни о потерянной жизни. Вы были ее настоящим счастьем, и она вас очень любила. — с этими словами отец обнял мальчиков и вздохнул, — Уже одиннадцатый час вечера, вам уже пора спать.

— Но… — тут же запротестовали мальчишки.

Я лишь улыбнулась, глядя на них. Отец знал, как перенести мысли мальчишек в другое русло.

— Никаких "но". Вам еще нужно выбрать свои комнаты, а завтра для вас проведут ознакомительную экскурсию в военной школе при императорском дворце, в которой в начнете учиться после зимних праздников. Туда принимают как раз после достижения двенадцатилетнего возраста. А пока зимние праздники не наступили, вы дома будете догонять их програму полугодия, которую пропустили.

— Ээ… — только это и смогли вымолвить мальчики, огорошенные таким потоком новостей.

— Так что марш выбирать себе комнаты. Вам поможет Агон.

— А где нам его найти? — поинтересовался Лесси, подскакивая с братом с дивана.

— Вам его искать не нужно, он у входа в библиотеку стоит.

— А как же Лоти?

— А она возвращается в академию готовиться к сессиям.

Я уныло посмотрела на пирожок, который держала в руке и отложила его обратно на блюдце. Ну вот, зачем про сессии напоминать, аппетит портить? Мы с мальчиками пожелали друг другу удачи и спокойной ночи, и она радостно побежали к выходу из библиотеки, оставляя меня с отцом наедине.

— Вы с мамой не заключали союз на крови?

— Нет, она боялась его, но теперь я не уверен в этом.

Я понимала его, ведь мама огорошила его известием, что он скоро встретит свою единственную.

— Папа, я не хочу тебя обижать, но могу ли я пока что оставить себе фамилию Вайти?

Отец неожиданно усмехнулся и кивнул головой.

— Оставляй. Пока что вы с мальчишками не готовы к высшему свету в качестве моих детей, но… — многозначительная пауза отца и его хитрый взгляд мне не понравились, — Но ты все равно на зимнем балу будешь представлена как моя дочь. Братьев пока что пощадим.

— Но папа! Я ведь не готова!

— Лоти, о твоем настоящем происхождении рано или поздно узнают.

— Но как я это объясню своим друзьям? Они ведь могут не принять меня с новым статусом…

— Почему? — отец выгнул бровь, затем тяжело вздохнул, — Лоти, если у вас настоящая дружба, то они примут тебя такой, какая ты и есть, не взирая на статус. Мне известно, что все твои друзья… скажем так, из очень влиятельных семей.

— Но…

— Лоти, я понимаю твой страх, но это нужно принять, и искать в этом плюсы. Вот, ты мне скажи, ты заметила между собой с своими друзьями разницу в поведении, воспитании, манерах, речи?

А ведь он прав! Не смотря на наше тогдашнее социальное различие, я его не чувствовала при общении с ними! Разница чувствовалась в деревне, но не в столице!

— Нет…

— Верно, мы с Оливией воспитывали вас на уровне аристократов. Насколько мне известно, в академии преподают уроки этикета, правила поведения в высшем свете?

— Верно.

— Этого вполне достаточно, чтобы пережить зимний бал.

Я нервно сглотнула. Пережить? Он не прав, у меня там будет выживание! Мне еще повезет, если светские львицы не сожрут меня с потрохами.

— Ах да, вот о чем я хотел поговорить с тобой. Когда его высочество поцеловал тебя, активируя вашу связь…

— Какую связь? — с ужасом в голосе прошептала я.

— Ты не знаешь? — я мотнула головой, — Он тебе не говорил? — я опять мотнула головой.

Отец потер свой подбородок, озадаченно глядя на меня.

— Пап, какую он связь активировал? — любопытство внутри раздирало меня.

— Знаешь… а пусть он тебе сам об этом скажет, — тут же отмахнулся от ответа отец, на его губах вновь заиграла загадочная улыбка.

Все это начинало нервировать меня. Что вообще происходит? Они, что, все сговорились, не рассказывать мне про связь? У ректора ведь страшно спрашивать!

— Тебе пора в академию, — задумчиво произнес отец, глядя на меня с интересом, — Я открою портал.

— Пап, ну скажи, пожалуйста! — я сделала умоляющие глазки, но они не подействовали на него.

— Нет, Лоти, об этом тебе должен сказать сам Гайяр. А теперь иди, иначе не успеешь выспаться перед завтрашним днем.

У меня было чувство, что сейчас меня пытались ненавязчиво поскорее прогнать, дабы, чтобы я не успела задать лишних вопросов. Что-то мне подсказывает, что отец собирается развлекаться за мой счет. Я шагнула к порталу и напоследок пожелала спокойной ночи.

— Спокойной ночи, до завтра. — отозвался отец.

И через секунду я стояла в свой комнате. Надо же, отец и координаты узнал. До завтра? Может отец по привычке эту фразу сказал? Когда мы жили в деревне, он перед сном всегда желал нам спокойной ночи, и добавлял "до завтра". М-да, я запуталась, даже толком ни о очем не поговорили. Мне оставалось лишь одно — смириться и продолжать плыть по течению. Мой взгляд зацепился за лист бумаги, лежащий на моем столе. Что-то не помню, чтобя я здесь бумаги оставляла. Может кто-то из друзей записку подкинул? Я развернула лист бумаги и вчиталась в текст, написанный красивым, но немного неразборчивым почерком:

" Завтра в восемь быть в моем кабинете. От первой пары физ. подготовки я тебя освобождаю.

Сомнений в том, кто написал мне записку не было. Таким тоном мог писать только гадкий ректор. В голове возникла шальная мысль, плюнуть на все это и пойти на первую пару, но следущие строчки разрушили мои планы:

Обязательно быть в моем кабинете! Помни, у меня Верд."

Гад этот ректор! Это что, шантаж?