Императорская Академия Магии, или как дожить до диплома

Глава 8

— Адептка Шарлотта, останьтесь, — и с раздражением рявкнул на мальчиков, которые после его слов закрыли меня от него своими спинами, — Я сказал, вы свободны! Эй, куда вы ее уводите!?!

— Лорд-ректор, вы чересчур часто стали просить Шарлотту задержаться у вас. — качнул головой демон, — И после бесседы с вами она… мертвецов и то краше в гроб кладут.

— Я же дал вам слово, что не причиню ей вреда.

— А вы дайте нам слово, что не причините ей и морального вреда. — иронично выгнул бровь йилан, глядя ректору прямо в глаза.

— И на случай непредвиденных обстоятельств лучше скрепить это слово кровью и заверить у судьи… — добавл эльф.

— Не слишком ли вы обнаглели? — процедил сквозь зубы ректор.

— Мы еще и не начинали, — отозвался Хенг, и достал из кармана своей черной мантии бумагу, я лишь горестно закатила глаза к потолку, да они самоубийцы, раз не видят, что ректор в плохом расположении духа, — Мы тут список требований подготовили, и даже настрочили примерный договор на ваше слово.

В кабинете воцарилась звенящая тишина, в которой было лишь слышно тяжелое дыхание ректора и скрип его зубов.

— Вооон! — заорал лорд Гайяр, и мальчиков тут же смело потоком сильного ветра из кабинета, с грохотом захлопнув за ними дверь.

Меня не покидало подозрение, что он не отправил их к порогу секретарьской, а бросил прямиком на лестницу, где парни самостоятельно пролетят еще несколько лестничных пролетов.

— Садитесь адептка Шарлотта, — он указал мне на кресло, куда я поспешно села, дабы не злить его еще больше.

Мысль лететь по лестнице вдогонку за мальчиками меня не предлещала. Ректор молча протянул бумагу, на которой виднелись капельки крови, в которой я узнала письмо от родителей. Я осторожно взяла его и прочла текст, написанный отцом:

" Шарлотта, мы еще до зимних праздников приедем в Авалонэ. Будем очень рады увидеться с тобой. Так же нам предстоит о многом поговорить, в особенности о твоем будущем. Твой отец."

Это обычная сухая манера письма отца, но я была рада видеть его почерк, читать его письмо, его радостную весть, о том, что они приедут навестить меня, хоть некоторое его содержание и вызвало у меня недоумение. Улыбка против моей воли расплылась у меня на лице.

— Это хорошие вести, что родители не забывают о тебе, и даже сами приедут тебя навестить, не так ли? — проговорил задумчиво ректор.

Сегодня его волосы были цвета вороньего крыла и глаза — синего цвета.

— Да, — ответила я, с улыбкой перечитывая письмо.

Надеюсь, что родители привезут с собой близнецов-непосед! Как же я заскучилась по ним! Мои младшие братья всегда знали как развеселить родителей и меня, порой вытворяли такие шалости, что просто поражаешься из фантазии. Я бы хотела показать им столицу нашей империи, мою академию, сводить их в самую лучшую в городе кондитерскую, ведь они такие сладкоежки!

Ректор молча дождался, когда я спрячу письмо в свой карман мантии и вновь заговорил.

— Адептка Шарлотта, скажите, пожалуйста, что вам вчера успела рассказать Катерина?

Он так просто называл императрицу Алестрии по имени. Хотя, о чем это я? Они ведь давние знакомые, и она является женой его друга.

— Она рассказала, что вы… — у меня язык не повернулся сказать, что он внебрачный сын, — Старший сын императора, хоть и являетесь вторым принцем…

— Проще говоря вы знаете, что я незаконорожденный принц, — спокойным голосом констатировал факт ректор, и я немного сконфуженно кивнула. — Так, что еще?

— Ну… вы последний представитель своей расы, и что вы сами должны рассказать мне, что за ритуал, который должен произойти… — я бросила взгляд чуть выше его головы, — через шесть с половиной дня.

— Об этом я как раз и хотел сегодня поговорить. — кивнул лорд Гайяр и уточнил, — Все, больше она тебе ничего не рассказала?

Я задумалась, припоминая вчерашний разговор и вспомнила странную реакцию Катерины про добровольную отдачу крови.

— Была одна странность. Она сказала, что ритуал активировать может моя кровь вне зависимости от моего желания ее отдавать. Но так как я ее добровольно отдала, то она сказала, что вы получаете не только контроль надо мной, но и что-то еще. Но вот что, она не ответила. Вы не скажете мне, пожалуйста, что именно вы еще заполучили?

Я пытливым взглядом уставилась на ректора, который неожиданно отвел глаза и вздохнул:

— Поверьте, адептка Шарлотта, что я получил, это никаким образом не повлияет на вас.

— Не повлияет? — растерянно переспросила я. Я ожидала совсем не такой ответ, но главное узнала, что это не имеет на меня никакого влияния. — Тогда… что за ритуал?

— Ритуал… — задумчиво проговорил ректор, — В нем очень важно доверие и умение работать в команде.

— Почему?

— Понимаете… — он бросил на меня напряженный взгляд синих глаз, нервно брабаня пальцами по столу, — Нам, в некотором роде придется умереть.

Что!?!

— Вы сказали умереть!?! — воскликнула я в полном ужасе, подскакивая со своего места, — Я отказываюсь от такого ритуала, вы как феникс — возродитесь, а я-то человек и умру! Нет! Я…

— Сядьте и успокойтесь! — рявкнул неожиданно на меня ректор, что я попросту рухнула обратно в кресло, в голове была сплошная паника — И выслушайте меня внимательно!

И когда лорд-ректор более или менее убедился, что я еще хоть как-то реагирую на его слова, продолжил:

— Если мы пройдем этот ритуал, то вернемся к жизни…

— А если не пройдем? — буркнула я, глядя куда угодно, но только не на лорда Гайяра.

— Такого еще никогда не было.

Вот как. Как многообещающе. А если эта традиция подведет нас? Я еще слишком молода, чтобы уходить за грань, и шел бы он туда один. Точно, один! А я-то тут при чем? В чем моя роль?

— Однако, если ты не захочешь проходить ритуал, то магия сама погубит тебя в течение дня. Таков закон ритуала. Так что выбирай: умереть временно, а затем вернуться, или умереть через шесть дней по-настоящему? Каков твой выбор?

Какой хороший выбор! Прямо куча позитивных вариантов. Мне очень хотелось опустить на голову ректора что-нибудь очень тяжелое.

— Первое.

— Прекрасно. — ответил лорд Гайяр и замолчал.

Его молчание я восприняла как право задавать вопросы.

— Что это за ритуал?

— Этот ритуал позволяет усилить твой магический потенциал в несколько раз.

Лорд Гайяр и так обладал поистине невероятной и могущественной силой, куда ему еще столько?

— Но… Вы и так сильны, может быть есть способ отказаться от него?

Умереть в самом расцвете сил рядом с незнакомым мужчиной, которому ты сейчас желаешь провалиться в канаву, мне не хотелось. Судя по прищуренному взгляду ректора, он прекрасно понял, о чем я подумала.

— Если бы такая возможность была, то я бы уже давно отменил его, — с ядом в голосе бросил он.

— Так в чем моя роль?

— Ты проводник. — коротко ответил он.

Да он издевается!?!

— А поподробнее?

— Ты будешь в некотором роде маяком между жизнью, смертью и забытьем. Чем сильнее между нами доверие, тем ярче ты будешь, тем больше у нас шансов выжить.

Мне что, тут намекнули, что пора писать завещание? Ага, разбежался… Этот ритуал был похож на многие, что мы проходили на некромантии. Мы должны временно умереть, чтобы полностью выйти в астральном теле к вратам граней.

— Ну вам-то проще, воскресните и все… — упавшим голосом протянула я.

— Адептка Шарлотта, во время ритуала нас пронизят кинжалами из зачарованного лунного металла. Он убивает фениксов, так что мы с вами будем оба либо живы, либо мертвы.

Ну хотя бы есть кому будет выносить мозг обвинениями после смерти. Хоть в чем-то плюс. Хотя меня передернуло от преспективы, что из моей груди будет торчать кинжал. Главное, чтобы голову не отрубили для более быстрого старта за грань.

— Вы получаете силу, а что получают проводники?

— Пожизненную защиту и покровительство до конца жизни от того, с кем прошел ритуал.

Кажется я начинаю страдать паранойней. Почему-то его слова для меня прозвучали как обещание, если ритуал пройдет удачно, тихонечко прикопать меня где-нибудь…

— Проще говоря любую помощь и поддержку от императорской четы? — я выгнула бровь.

— И это тоже, — кивнул ректор.

— Кроме защиты и покровительства больше ничего не получает?

— Получает еще кое-что… Но это зависит от хранителя врат, — уклончиво ответил ректор и я заподозрила неладное.

Надо будет покопаться в библиотеке. Может быть я найду там ответы на свои вопросы… Хотя… Это маловероятно, все, что касается жизни императора, его детей и приближенных, окутано тайнами и мраком.

Слишком мало информации. Знать бы теперь, что спрашивать. Хаос в голове сменился пустотой. Звенящей и грустной пустотой.

— Как проходит ритуал? — только этот вопрос пришел мне на ум.

— Думаю, это лучше всего обьяснит Верховный епископ нашей империи. Он будет проводить ритуал четвертый раз, и знает о нем гораздо больше, чем я и даже мой отец, которые его прошел. Завтра мы пойдем к нему, чтобы обсудить наши шансы выжить в нем.

— Завтра? — растерянно переспросила я.

— Да, жду в одиннадцать часов у ворот академии — лорд Гайяр поднялся со своего места, попутно накидывая зимный плащ с меховым воротником, — На сегодня вы свободны адептка Шарлотта. Я открою вам портал в вашу комнату.

Я на вяло встала и шагнула в портал, забыв поблагодарить ректора. Очутившись в своей комнате и села на кровать.

Что же получается? Через шесть дней моя дальнейшая жизнь будет под большим вопросом. Ректор хоть и сказал, что еще никто не умирал, но…

— Лоти! — дверь в мою комнату с грохотом распахнули, являя мне Сашу, — У нас караул!

Я невольно улыбнулась. Как же я любила и ценила своих подруг. Они могли парой слов, сами того не подозревая, вырвать меня из мрачных дум и начать мыслить более позитивно. Я решила пока что не забивать себе голову догадками, да и гадать на будущее дело пустое. Завтра я поговорю с епископом, и только после этого буду размышлять над ситуацией.

— Что случилось?

— Бедняжку Мей чудовище с должностью декана стихийников заставило в одиночку убирать вчерашний беспорядок в огромной аудитории! Он ведь магией почему-то не убирается. Надо ей помочь, иначе все наши планы на сегодня коту под хвост!

Мы сегодня планировали пройтись по магазинам. Это святые планы для женщины! Я с готовностью поднялась с кровати.

— Нужно еще позвать наших ребят, тогда мы быстрее управимся с работой.

— А да, об этом, я, кажется, видела Рони и тех двух из твоей группы по некромантии спящими у подножия лестницы, их там, немного оттащили в уголок, чтобы не мешали проходящим адептам. Где же они так напились, что даже лестницу не осилили?…

Мда… Сказать ли ей, что они без сознания и в этом постарался ректор? В сердце закрался страх и беспокойство за своих друзей. Я знаю, что ректор бы не причинил им сильного вреда, но мне нужно срочно проверить их! Ведь тогда лорд Гайяр не на шутку разозлился. Особенно на Рамиэли…

— Саша, я пойду проверю мальчиков, а ты ищи остальных ребят на помощь Мей.

— Договорились! Ника и Гайли уже помогают Мей — кивнула демонесса и пошла стучаться в соседние двери.

Я же стремительно помчалась на первый этаж, где предположительно должны были валяться мальчики. Спустившись, я заозиралась в поисках них. Куда же их оттащили!?! В полумраке под лестнице я заметила торчащую ногу и тут же поспешила туда. Это была нога Хенга. Я спешно опустилась перед ним на колени и проверила пульс. Фух! С ним все в порядке. То же самое я проделала с остальными мальчиками. Страх и беспокойство перестали терзать мое сердце и я облегчением выдохнула.

Пора их приводить в сознание! Я решила начать с демона, который был в полулежачем положении, опираясь спиной о стенку, но стоило мне только наклониться к нему, чтобы похлопать по щекам, как он внезапно открыл свои глаза и с улыбкой резко притянул меня к себе, да так, что я упала не его грудь. Послышалось легкое фырканье от Рая и Хенга. Вот же подстава! Я тут переживаю за них, а они притворялись!

— Вы чудовища! — я в полном возмущении хлопнула по лбу хихикающего демона, но не торопилась вставать, — Вы же знаете, что с этим шутить нельзя! У меня чуть сердце не разорвалось на части от переживания, пока до вас бежала!

— А до этого? — поинтересовался йилан, все так же продолжая валяться на спине.

— До этого я переживала за свою жизнь, как-то мне не до вас было — вздохнула я.

— Лоти, — демон с серьезным видом приподнял меня за подбородок, заставляя меня взглянуть в его прекрасные карие глаза, прошептал — Я не позволю никому обидеть тебя, даже ректору. Ты веришь мне?

— Да… — прошептала я, не в силах оторвать от него взгляд.

— Шарлотта…

— Ну все, можете меня выносить, — фыркнул Хенг, — У них опять началась нежная розовая романтика!

Мы с Рами в полном возмущении посмотрели на наглого Хенга. У нас с демоном сложились очень теплые отношения. Мы были друг другу почти как брат и сестра! Но многие почему-то думали, что мы встречаемся, хотя у Рами была офицальная девушка из другой группы. Кажется ее звали Эда или Шали? Я тяжко вздохнула, девушка хоть и была офицальной, но менял он их довольно быстро, что нашей прекрасной части группы не нравилось чисто из женской солидарности. Но увы, мальчиков не исправить.

— Я смотрю, у вас тут весело, — произнес знакомый голос откуда-то сверху.

Мы все тут же разом устремили свои взгляды к источнику голоса. Лорд Ронили стоял на лестнице, облокотившись о перила, и с люпопытством рассматривал нас. Рядом с ним стоял ректор и смотрел на меня таким взглядом, что я невольно отстранилась от демона, чувствуя неловкость перед ними. Мужчины были одеты в темные плащи с меховым воротником. Больше всего меня удивило то, что они спускались по лестнице, а не перемещались с помощью портала.

— Да, — с раздражением бросил ректор и отвернулся от нас, — Где же Эдвера демоны носят!?

— Я здесь, — послышался рядом голос декана стихийников, — И не надо шипеть на меня.

— Мы не носим деканов факультетов, — одновременно вместе с ним мелахонично ответил демон.

Сверху послышался смех.

— Даже не знаю, радоваться мне этому или нет, — в нашей зоне видимости появилось лицо улыбающего дроу. — Адепты Шарлотта и Рамиэль, бежать и убирать аудиторию уже не стоит.

— Почему? — с удивлением переспросила я.

— Теперь эта аудитория не принадлежит мне, — с наигранной грустью в голосе ответил нам лорд Эдвер.

— Почему? — как попугайчик, снова спросила я.

— Лорд Жаклин как только увидел творение адептки Мейси, то чуть не проклял меня за то, что заставил ее уничтожать такой редкий сорт мухоморов, из которых можно сделать самые сильные яды. Слава Святой Деве, я вовремя унес оттуда ноги.

Лорд Жаклин был деканом целителей, или попросту сумасшедшим магом, ученым, испытателем. Его страстью были яды, что весьма противоречило его натуре целителя. Он спасать людей должен, ан, нет, он скорее даст тебя яду, чтоб ты не мучался да поскорее отправлялся за грань. Очень добрый дяденька, но выпить яду на зачете не дает, чтобы избавить нас от зубрежки.

— Кажется я слышал, что он сейчас хочет, чтобы адептка создала как можно больше мухоморов для его экспериментов, но она пока что не соглашается — как бы невзначай бросил дроу. — А меня не подпускает близко к аудитории…

— Она же со своим нестабильным даром покроет всю академию мухоморами, — с печалью в голосе произнес лорд Ронили.

О нет! Лорд Ронили был прав! Сейчас вся академия будет большим мухомором! Мы с демоном тут же стремительно подскочили с пола, и что есть силы помчались в сторону учебных корпусов спасать Мей. Иначе нам всем конец! Если не умрем от мухоморов, то точно от ядов, которые лорд Жаклин будет проверять на нас! А он испытывал по одному принципу — если адепт не помер, то яд плохой. Так что, если у нас выпадала на него пара по целительству, то мы срочно опустошали в городе самую лучшую аптеку на противоядиях. Еще одна причина, куда я трачу так много денег. И что самое странное, ректор не был против этого безумия.

Я вместе с Сашей сидела на удобном диване и рассматривала зимнее пальто на манекене. Оно было красивого темно-серого цвета, до конен, с поясом. Примерить его я побоялась, стоило моим глазам посмотреть на ценник. Почти сто пятьдесят золотых! Я чуть в обморк не упала от такое бешенной цены! Да я лучше еще потерплю в своем осеннем пальто, который купила в обыкновенном салоне за разумную цену. Старое никуда уже не годилось, и, не соответствовало моде империи, с ним я бы сильно выделялась из толпы.

В салоне мадам Олбари вся одежда была сшита из дорогих метериалов, и стоила немалых денег, но, зато купив вещь из ее салона, ты никогда об этом не пожалеешь. Она умела одбирать одежду клиентам, что та на них сидела просто великолепно! Ее салон — самый лучший в империи, здесь самые красивые и модные платья и костюмы.

Сейчас мы решили найти два платья для Мей на зимние праздники, а через неделю — Саше. Они могли с легкостью позволить себе одеваться в ее салоне. Хоть и девочки уговаривали принять от них в качестве подарка по платью, я твердо отказалась, да и давно уже решила, что сразу после оглашения результатов экзаменов буду проводить время с семьей, ведь родители пообещали невестить меня.

В салоне было многолюдно. Вся знать уже готовилась к замним праздникам, а в особенности, к зимнему императорскому балу. Многочисленные помощницы мадам Олбари хаоточно бегали по всему салону, пытаясь обслужить всех клиентов: одни подшивали платья и костюмы, другие носили ткани, показывали каталоги, советовали, помогали многим дамам в примерочных надеть платье.

— Девочки, как вам платье? — раздался звонкий голос Мей, и она вышла из-за ширмы своей маленькой примерочной комнатки.

Платье было красивым, с пышной юбкой, с небольшим декольте, свободными рукавами до логтей, но… красным.

— Нет, — уверенно качнула головой Саша, озвучивая мои мысли, — Платье тебе совершенно не подходит, оно делает твою кожу болезненно розовой, а тебя немного ниже ростом.

Эльфийка с тяжелым вздохом поплелась обратно в комнатку, как неожиданно к ней подошла мадам Олбари, протягивая ей платье изумрудного цвета.

— Примерьте его, я думаю что оно вам очень подойдет под цвет ваших глаз. Вам понадобтся моя помощь, чтобы одеть его.

— Спасибо! — тепло улыбнувшись ей, поблагодарила Мей, осторожно взяла платье и вместе с мадам скрылась за ширмой.

Многие женщины завистливо посмотрели на ее комнатку. Я слегка улыбнулась, считывая с помощью магии их эмоции. Не каждому выпадает честь получить от мадам Олбари совет, и тем более ее помощь.

— Лоти, а ты слышала красивую легенду про ее салон? — заговорщески покосилась на меня демонесса.

— Нет, расскажи, — я с интересом посмотрела на подругу.

— Поговаривают, если мадам сама выберет тебе платье и поможет его одеть, и, как только ты выйдешь из примерочной, то увидешь своего суженного, предназначенного тебе судьбой, или убедишься, что твой спутник — настоящий суженный.

— Но, — я повертела головой, осматривая присутствующих в салоне мужчин. — Но здесь в основном женатые или уже в возрасте…

— Ох, ну не знаю, обычно он в этот момент либо войдет в салон, либо будет стоять рядом и подхватит тебя, когда ты споткнешься о подол платья, либо… Эх, так можно перечислять бесконечно. — махнула рукой Саша, и тоже начала с люпопытством разглядывать посетителей салона.

Интересно, правда ли это, или всего лишь красивая легенда?

— Девочки, как вам мое платье? — к нам вышла улыбающая во весь рот Мей и мы в восхищении ахнули.

Это платье было… невероятным… У меня не было слов, чтобы точно передать эту красоту. Наряд идеально подчеркивал ее стройную фигуру, тонкую талию, высокую грудь. Мягкие складки изумрудного шелка струились каскадом по бедрам и ногам. Рукава из полупрозрачного шифона и облегающий лиф были деликатно расшиты мелким жемчугом и бисером, переливающимся на свету. Платье было с одним коротким рукавом и чуть глубоким вырезом.

— Это просто волшебное платье… — прошептала пораженная Саша.

Внезапно лицо Мей нахмурилось и она с напряжением посметрела нам за спину. Мы тут же обернулись и увидели… лорда Эдвера, который пораженным истуканом замер у входа. Его взгляд попросту поедал эльфийку или раздевал?… Я не смогла истолковать его взгляд.

— Я беру это платье, — поспешно затраторила эльфийка, вновь скрываясь за ширмой от ненавистного декана.

Я обвела взглядом остальных мужчин — те даже не смотрели в сторону Мей. Неужели…

— Ох, главное не рассказывать Мей про эту легенду…. - растерянно пробормотала Саша. — А лучше ее и вовсе забыть…

— Да, что-то не на того кандидата мы попали… — закончила я, и медленно начала сползать к сиденью дивана.

Толкнув застывшего друга, который от неожиданности чуть не полетел кубарем на пол, в салон вошел наш ректор под руку с красивой дамой. Шествие замыкал лорд Рони вместе с дамой. При виде ректора Саша поспешно отвернулась от него и застонала.

— Ну почему же они не могли прийти, к примеру, на полчаса позже!

Я с ней была полностью согласна. Одно дело видеть своих преподавателей в академии, а другое дело там, где ты проводишь свое свободное время. Я даже с трудом могла представить себе, как мне вести себя с ними, если они вдруг подойдут к нам. Невольно мой взгляд начал рассматривать спутницу ректора. Она сейчас сняла шубу и отдала ее помощнице мадам Олбари. Спутница была высокой, со стройной фигурой, с едва заостренными ушками, большими серыми глазами, красивое лицо с высокими скулами и пухлыми губами. Длинные, чуть вьющиеся, густые волосы темного цвета спадали до самой талии. Спутница лорда Рони тоже была красивой девушкой среднего роста, с ярко-рыжими волосами и янтерными глазами. Дракон.

— Кто они? — вырвался у меня вопрос, прежде чем я этого осознала.

Внезапно на меня прамо в глаза посмотрела спутница лорда Гайяра, и я поспешно отвернулась.

— Та темненькая, это герцогиня Фреззина Ролкит, невеста нашего ректора. Вот только со свадьбой уже пятый год не торопятся, что очень не нравится ее отцу и ей. Рыженькая — ее подруга, графиня Стелли. Обычно с ним всегда еще третья подруга — графиня Ледси, но сейчас ее почему-то нет. Так что честь идти одному сегодня выпала лорду Эдверу. Это все, что я знаю.

— Понятно.

Мы вновь замолчали, теперь уже с нетерпением ожидая, когда Мей закончит переодеваться и выберет платья. Горела слабая надежда, что лорды Гайяр и Рони не заметят нас, а если и замнтят, то не подойдут поздороваться. За лорда Эдвера мы были спокойны, сейчас его мысли были заняты совершенно другим, а вернее нашей подругой.

К нашему великому сожалению закон подлости работал без выходных. К нам подбежала бледная помощница мадам и, запинаясь, спросила, как долго наша подруга будет выбирать наряды. Намек мы сразу поняли, и ответили ей, что она почти закончила, встали с удобного дивана и отошли немного в сторону. Та с облегчение вздохнула, поблагодарила нас, пытаясь оправдаться тем, что их салон посетил второй принц империи и негоже ему стоять вместе со своими спутниками. Первыми на диван уселись дамы, а вот мужчины остались стоять. Лорд Эдвер периодически косился на ширму, за которой скрылась Мей.

— Адептки Шарлотта и Сашилия? — первым нас заметил лорд Ронили, окидывая нас немного удивленным взглядом.

— Здравствуйте лорд Ронили, — хором ответили мы с Сашей и я чуть поклонилась ему.

Он был герцогом, а значит выше меня по социальному положению. Саша могла не кланяться ему, так как ее отец был герцогом. Ректор обернулся в нашу сторону, но ничего не сказал.

— О, это ваши адептки? — леди Стелли окинула нас заинтересованным взглядом.

— Да, они учатся на первом курсе. Весьма… талантливые ученицы.

На этом послышалось тихое фырканье от ректора и лорла Эдвера.

— Учеба в академии — самое чудесное время в нашей молодости, правда Феззи? — она слегка толкнула логтем свою подругу.

— Да, — слегка натянуто улыбнулась та, и из вежливости равнодушным голосом поинтересовалась, — Какая у вас специализация?

— Я хаосница, — в тон ей ответила Саша, и легонько хлопнула меня по плечу, — Шарлотта — некромантка, а Мейси, которая сейчас переодевается, стихийница.

— Понятно. — вздохнула та, больше заинтересованная своим маникюром, нежели общением с нами.

Между нами воцарилось напряженное молчание. Леди Стелли мне понравилась больше, но та не решалась больше задавать вопросы, но с живым интересом поглядывала на нас.

И в этот момент из примерочной вышла Мей. Увидев ректора и остальных, она вежливо поздоровалась с ними. Рядом с ней шагала мадам Олбари и ее помощница, которая несла два платья, выбранные эльфийкой. Я с одобрением отметила, что одно из них было изумрудного цвета. Попрощавшись с преподавателями, мы направились к кассе, которая была рядом. Однако рядом с ней стояли лорды Гайяр и Эдвер, что немного затрудняло путь нашей эльфийке. Мей широкой дугой обогнула своего декана, который ответил ей раздраженным взглядом. Мы с Сашей лишь посмеивались над ними. Но внезапно, когда мы уже почти приблизились к ней, мадам Олбари схватила меня за рукав.

— Леди…

— Мадам Олбари, я не леди, — тихо ответила ей я печальной улыбкой.

— Госпожа, — быстро исправилась та, правильно поняв намек, — Вы не хотели бы купить у меня зимний плащ? Мне показалось, что он вам понравился.

И она указала на то самое серое пальто, которое я так долго рассматривала. Я прикусила нижнюю губу, размышляя как бы ей так ответить, чтобы при этом не выставить себя бедной, да и лорды, которые прислушивались к нашему разговору, меня напрягали.

— Как нибудь в другой раз. — ответила я ей, и та приняла мой ответ, и удалилась к новым клиентам.

— Лоти, ну прими хотя бы от нас с Сашей это зимнее пальто в качестве подарка! — эльфийка переглянулась с демонессой, которая согласно кивнула.

— Девочки, не надо, — со вздохом качнула я головой, — Вы же знаете меня, я не приму такой дорогой подарок.

— Лоти… — начала Мей, но ее отвлекла помощница мадам Олбари, которая протягивала ей чек.

Эльфийка тут же начала копаться в своей сумочке и вскоре, найдя деньги, оплатила покупку.

— Экипаж уже ждет нас, давайте заедем в таверну "Северный олень"?

Мы с Мей тут же закивали головами. Это была самая вкусная таверна во всем городе и ее очень любили студенты нашей академии по многим причинам. Во-первых цены там были вполне дешевые, во-вторых хозяин никогда не жадничал положить побольше еды в тарелку студентам, в-третьих она была рядом с академией.

И стоило нам направиться к выходу, как меня опять схватили за руку. Ну кто бы сомневался! Слишком мало неприятностей на сегодняшний день! Это был ректор, который быстро наклонился ко мне и шепнул на ухо:

— Жду завтра в одиннадцать у ворот.

Я почувствовала от него запах дорогих духов, а часть его темных прядей упало на мое лицо, защекотав мне нос, которые он спешно убрал за ухо, а я зажав нос, тихо чихнула. Бросив взгляд на леди Фаззину, я поняла, что мне конец! Она со смесью ярости, злости и ненависти смотрела на меня. Нервно сглотнув, я прошептала:

— Вы специально это сделали?

— О чем это вы? Кстати, будь здорова. — однако кривая усмешка подтвердила мои подозрения.

Кажется теперь у меня появился опасный враг — влиятельная герцогиня из высшего света, его невеста.

— Приветствую вас, ваше высочество, — главный епископ чуть поклонился ректору, а затем перевел взгляд на меня, — И прекрасную леди.

А он умеет льстить получше нашей нынешней молодежи. Хоть он и выглядел по меркам человека лет на семьдесят, от него исходила спокойная, живая магия, походка и манеры не были старческими. Его серые глаза лучились добротой и смехом. Сквозь желтые одеяния священников угадывалось мускулистое и здоровое тело. Мы сейчас стояли на улице возле главного храма, и он даже не дрожал от холода, хотя на нем было легкое одеяние, а я уже готова тут от холода танцевать. Невольно мне подумалось, а сколько же ему лет?

— О, прекрасная леди, такие вопросы неприлично задавать старикам, — он шутливо погорозил мне пальцем.

Я в растерянности захлопала глазами. Как он узнал, о чем я подумала?

— Он менталист, — неожиданно ответил мне ректор, а затем повернулся к священнослужителю, — Епископ Канг, у нас не так много времени.

— Эх, что же за времена пошли такие, молодежь вечно куда-то торопится — как самый настоящий старик, запричитал епископ, направляясь маленькому зданию рядом с главным храмом, огражденным решетчатым заборчиком, — Перестала вообще любоваться природой, пытаться почувствовать ее. Эх вы, — продолжал причитать старик, приглашающим жестом руки призывая нас следовать за ним к дому.

Когда мы вошли в дом, к нам тут же подскочил молодой юноша. На вид ему едва исполнилось семнадцать, и судя по одеяниям, он был их учеником.

— Голубчик, — обратился к нему ласковым голосом епископ, — Прийми у этих господ плащи.

— Конечно, епископ Канг! — ломающим голосом радостно ответил тот и с рвением принялся выполнять поручение.

Он с силой вырвал из моих рук плащ, хотя я его даже по-нормальному не успела снять. Послышался неприятный треск и звук рвущихся ниток, и я с грустью уставилась на наполовину оторванный рукав плаща.

— Простите! Я… я… — в его голосе послышался настоящий страх.

— Ничего страшного. — с грустью ответила я.

Эх, до стипендии еще две недели, а покупать сейчас плащ не входило в мои планы. Оставшиеся деньги я планировала потратить на поездку домой и на подарки для родных. Придется одолжить у госпожи Яры нитки и иголку. Как жаль, что нет такой магии, способной чинить одежду. Только иллюзия.

— Ох, прекрасная леди, приношу извинения за этого непоседу! — епископ дал хороший подзатыльник своему ученику, который обиженно насупился — Позвольте нам оплатить покупку нового плаща…

— Не стоит, — я отрицательно качнула головой, хотя предложение очень хотелось принять, но я не любила быть обязанной кому-либо, а высокопоставленным лицам империи тем более.

Епископ с прищуром посмотрел на меня и молча кивнул головой. Быстро он прекратил настаивать. Ах да, он же читает мои мысли… Нужно теперь вперед думать, о чем я буду думать… Нет, это невозможно… Как жаль, что я не на втором курсе, где учат ставить ментальный блок.

Ректор молча забрал у парнишки мой плащ, и лично повесил его на вешалку рядом со своим и мы молча последовали за мужчиной в самый конец коридора, где располагалась небольшая уютная комнатка с шестью креслами из коричневой кожи и небольшой круглый дубовый стол между ними. Так же здесь было огромное, почти во всю стену окно, которое открывало потрясающий вид на зимний пейзаж красивого сада с прудом, который принадлежал храму.

— Располагайтесь, — епископ с наслажлением опустился на ближащее кресло.

Все таки годы берут свое. Ректор уселся напротив него. Как же они неудобно уселись! Оставалось четыре кресла между ними, но если я сяду в одно из них, то буду сидеть либо рядом с ректором, либо рядом с епископом. Мужчины вопросительно посмотрели на меня, и я, сделав нелегкий выбор, уселась рядом с ректором и заметила его усмешку и лукавую улыбку епископа. Не знаю, о чем они подумали, но мне их улыбки нетпонравились. С трудом сдержалась от того, чтобы не вскочить ине пересесть поближе к лорду Кангу.

— Я вижу между вами связь, и не одну, — первым начал епископ, но его прервал лорд Гайяр.

— Она мой проводник.

— Да… именно так, — кивнул тот после некоторой заминки.

Что-то мне подсказывает, что ректор специально перебил его, чтобы я не услышала то, чего он не хочет. Какая еще связь между нами, кроме как проводника?

— А какая еще связь есть? — осторожно спросила я, глядя на лорда Канга.

— Адептка Шарлотта, другая связь никак не повлияет на вас, так что вам не о чем беспокоится, — ректор покосился в мою сторону насмешливым взглядом, — Меньше знаете, крепче спите.

Не знаю, кто придумал этот бред, но пока ты не узнаешь ответы на свои вопросы, то, дохого гоблина, фиг уснешь!

— Когда вы почувствовали, что леди Шарлотта ваш проводник?

Я невольно хотела исправить его, сказать, что я не леди, но решила промолчать. Раз он менталист, то должан об этом знать, а раз он так называет меня, то пусть, мне приятно.

— Перед началом учебного года.

Это же получается, он знал об этом еще тогда, когда спас меня в трактире?! Тогда, какого дохлого гоблина, он мне еще тогда не сказал, что я проводник, и не объяснил суть ритуала!? У нас тогда было бы больше времени наладить доверие и мне морально подготовиться.

— Хм… Полгода, долго вы не торопились начинать ритуал. И… — он окинул нас таким взглядом, как будто заглянул прямо в душу. — У вас проблемы с доверием.

— Именно так, — кивнул ректор, подпирая кулаком голову, — Мы пришли узнать, насколько велики наши шансы пройти ритуал.

— Обычно во время него никто не умирает, но тут ситуация совсем другая. Я впервые сталкиваюсь с тем, что проводником оказывается совершенно незнакомый до этого тебе человек, да и связь при этом появилась моментально, я прав?

— Да.

— Обычно требуются долгие года, чтобы выбрать проводника… Ведь все предполагали, что леди Феззина будет твоим проводником… Интересно…

Епископ с люпопытством начал вновь рассматривать меня, словно видел меня впервые. Невеста ректора должна была стать его проводником? Ох, Святая Дева, за что!?! Вон, у него и предположительный проводник был, ан нет, боги решили посмеяться надо мной.

— Знаете, ваше высочество, я думаю, что той связи будет достаточно, чтобы найти леди Шарлотту на грани после испытания.

И почему у меня полная уверенность в том, что они сейчас говорили о той связи, о которой ректор запретил говорить епископу?

— Тогда я спокоен. — с удовлеторением в голосе отозвался ректор и немного расслабился.

А я? Я как раз очень даже не спокойная. Как же это меня раздражает! Кругом одни тайны! Да и тут еще недоговаривают!

— Леди Шарлотта, — неожиданно обратился ко мне епископ, — Ваши родители — маги?

— Нет… — растерянно пробормотала я.

— Да? Жаль, у вас очень знакомая аура…

Почему все спрашивают про моих родителей? Да еще вспомнились слова гнома, что ему моя аура показалась знакомой. Вот увижу родителей, просканирую их магией… А лучше еще и близнецов. Ведь мальчишки не умеют пользоваться магией, а значит не могут знать, как ее скрывать.

— Леди Шарлотта, сейчас я вам расскажу, как проходит ритуал, и, что вас будет ожидать за гранью. — ворвался сквозь мои размышления голос епископа, я чуть тряхнула головой, отгоняя лишние мысли, и приготовилась слушать его.

— Сначала мы убьем вас вместе с его высочеством зачарованными лунными кинжалами. — и он растянул губы в доброй улыбочке.

Веселое начало…

Тут в дверь постучались, и в комнату вошли двое учеников неся подносы с чаем и пирогом. От него исходил такой ароматный запах, что я не удержалась и вдохнула его поглубже. М-м, с вишневой начинкой. Я не против была сейчас съесть кусочек, утром я не успела даже толком позавтракать, потому что чуть не проспала время встречи. Они, стараясь не шуметь, быстро расставили чашки с чаем, попутно чуть не пролив его на мои колени, разложили кусочки пирога по тарелкам и молча уставились на епископа, ожидая дальнейших указаний.

— Ох, голубки, так тяжело нынче идти через сугробы снега, расчистите там дорожку к храму. Берите всех ребят, так веселее будет, а лопаты лежат в дальнем сарае. — мгновенно нашел им следущее задание епископ, и те молча поклонившись ему, удалились.

Лорд Канг отпил немного чая из чашечки, ректор проделал тоже самое. Я осторожно отломила ложечкой чусочек пироги и попробовала на вкус. Ммм, вкуснятина!

— После того, как мы убьем вас, ваше астральное тело перенесется за грани. — продолжил священнослужитель, с легким звоном поставив чашку на блюдце, — Вы должны увидеть там огромные железные врата, за которыми будет непроглядная тьма. Туда вы, лорд Гайяр, должны войти один, только вам будет видна дорожка. А леди Шарлотта, — он перевел взгляд на меня, — Вы должны остаться возле врат, ждать его.

— Я буду просто ждать его и все? — что-то мне не верилось, что все так просто.

— Правильный вопрос, адептка Шарлотта, — усмехнулся ректор, пристальным взглядом глядя на меня, — Нас обоих ждут три испытания. Тебя у врат, меня в царстве тьмы.

От такого известия даже аппетит пропал, и я с хмурым видом отодвинула блюдце с пирогом. Какие еще испытания!?! И почему я прохожу столько же испытаний, сколько и ректор, но при этом никакую силу не получаю!? Обидно даже.

— Какие испытания?

— Его высочество жду испытания на смелость, честь и благородство, если он их пройдет, то получит огромную силу. Вас ждут испытания на три вида страха: исступленный, благородный и постыдный.

— Что значут эти страхи? — мне уже не нравятся эти испытания, и что-то мне подсказывает, что я сейчас с удовольствием бы сдала забег на десять километров у нашего преподавателя по физподготовке, которую так ненавижу.

— Исступленный — страх, который заставляет кричать от восторга. Например, вы падаете с огромной высоты, вам страшно, потому что вы понимаете, что сейчас разобьетесь, но при этом вы в полном восторге, вы летите, словно птица!

Так… Пока что этот страх меня не пугает.

— Благородный страх — он заставляет вас бояться за близких людей, за возлюбленного… — епископ на миг задумался, а затем задал мне неожиданный вопрос, — Леди Шарлотта, приношу извинения за бестактность, но сейчас очень важно нам признаться, есть ли у вас возлюбленный мужчина, или тот, кому вы еще не успели признаться в любви, но влюблены в него?

Это был очень личный вопрос. Я… не могла так просто ответить на него. Да сказать об этом двум, по сути, посторонним мужчинам, которым я не доверяю.

— Это очень важно знать? — упавшим голосом поинтересовалась я.

— К сожалению, да, мы должны быть готовы ко всему.

— Нет. — все же призналась я, качнув головой.

— Что ж, это немного облегчит тебе испытания. Потому что порой там приходится делать выбор между возлюбленным или родителями. У тебя такого выбора не будет.

— А что там меня может ожидать?

— Все что угодно. — кротко ответил епископ и продолжил, — Постыдный страх — он заставляет задыхаться, бежать прочь без оглядки. Тебя может что угодно поджидать там.

— Что будет, если я не пройду их? Погибну? — не на шутку заволновалась, реально оценивая свои шансы справиться со страхами.

— Нет, но… ты можешь получить сильные психологические травмы на всю жизнь, если не пройдешь их. Леди Шарлотта, — епископ поддался вперед, — Помните, это всего лишь иллюзия! Она никак не сможет навредить нам! Вам нужно просто споавиться с этим, перебороть себя, и тогда вы успешно вернетесь обратно полностью здоровой.

— А если я не хочу проходить этот ритуал? — я враждебно посмотрела на ректора, который в удивлении приподнял бровь.

— Леди Шарлотта, если вы действительно не пройдете ритуал, то по истечению оставшегося времени вы… по-настоящему умрете в течение часа в сильных муках. Вы должны его пройти в любой день, но до того, как истечет врнмя. Когда вы планируете проводить его?

— Прощу прощения, епископ Канг, — перебила я его, — А что будет, если испытание не пройдет лорд-ректор?

— Он не получит силу, вернется обратно к вратам, и вы вернетесь в свое тело ни с чем. Леди Шарлотта, но и от испытания есть большие плюсы. Если же вы оба пройдете испытания, то вам явится хранитель врат и покажет вам три случайные картины из будущего, а так же разрешит вам задать ему по три вопроса от каждого. Иногда вместе с хранителем врат приходит его жена, и если ты ей понравишься, то она дарует тебе любую способность, какую ты выберешь.

Будущее… А нужно ли мне его знать?

— А если я не пройду испытание, а лорд-ректор пройдет?

— Адептка Шарлотта, не слишком ли вы увлеклись с вопросами? — попытался осадить меня лорд Гайяр, но его жестом руки остановил епископ.

— Это хорошо, когда молодежь задает вопросы, — с улыбкой глядя на меня, добродушно хмыкнул он, — В таком случае вы вернетесь с сломанной психикой, а его высочество с силой.

— А если наоборот? — спросила я, вздоргнув от его преспектив на счет меня.

— Ну, вы вернетесь полностью здоровыми, а его высочество без силы.

Полагаю, мне не оставили выбора. Лучше умереть временно, чем навсегда. И, если удача улыбнется мне, я смогу получить силу. Я пыталась мыслить более оптимистично, но страх и тревога прочно засели в моем сердце. А вдруг что-то не так пойдет во время ритуала именно у епископа? Или его попытаются прервать? Что если…

— Леди Шарлотта, не стоит так волноваться. Все будет хорошо. — слегка улыбнулся лорд Канг, — Вы справитесь, вы сильны духом, и вас непросто сломить.

Беспокойные мысли от этих слов не исчезли, но теперь зародилась более яркая, теплая надежда на благополучный исход ритуала.

— Спасибо, — шепотом поблагодарила я его.

— Мы проведем ритуал через два дня, во вторник. — спокойным тоном произнес ректор.

Я вскинула на него взгляд, полный возмущения, но тот даже не смотрел на меня. Неужели ректор даже не даст мне времени на подготовку?

— Хм, день зимнего солнцестояния. Одобряю ваш выбор, ваше высочество. Что ж, — епископ встал со своего кресла, мы с ректором тоже встали — Я подготовлюсь к ритуалу. Полагаю наша следущая встреча произойдет через два дня.

— Благодарю вас, епископ Канг, что уделили нам время.

— Спасибо, — я слегка поклонилась, но меня не покидало ощущение, что епископ рассказал не все, и завершил разговор слишком поспешно, будто его заставили.

Но мне нужно узнать ответы на некоторые вопросы! Надо будет попытаться спросить, когда мы будем уходить… Разговор был странным, вроде бы он ответил на мои вопросы, я многое узнала, но не получила важные для меня ответы.

— Ох, это пустяки, — и епископ снова начал рассуждать о том, что нынешняя молодежь нынче не та, что была раньше.

Так под его негромкую болтовню мы дошли до прихожей, где ректор протянул мне плащ. Я одела его, придирчивым взглядом оценивая повреждения, нанесенные ему одним из учеников епископа. Нужно сейчас улучшить момент и задать епископу несколько вопросов, и, желательно, чтобы ректора не было рядом. Однако, из-за него все мои планы пошли коту под хвост.

— Адептка Шарлотта, идите к главному храму. Я скоро догоню вас. Нам с епископом нужно обсудить некоторые государственные вопросы.

Да будь ты проклят лорд-ректор! Вы уж точно будете осбуждать очень даже не государственные вопросы! И что-то мне подсказывает, там будет речь и про загадочную связь, про которую мне не хотят говорить! Я, напоследок бросив злой взгляд на ректора, вышла на улицу. Мороз тут же ударил мне в лицо, осенний плащ лишь немного согревал меня. Я, особо не разбирая дороги, поплелась в сторону храма, полностью погруженная в свои нерадостные мысли, на все лада проклиная ректора. Внезапно на меня свалился огромный сугроб снега. Я от вневапности даже закашляла, так как снег попал в рот и нос, и с помощью прыжка выбралась из сугроба. Рядом послышалось хихиканье. Я резко повернула голову и увидела того самого ученика епископа, который порвал мне мой плащ. Он стоял в окружении остальных учеников и в нем угадывался лидер этой банды. Он с вызовом смотрел нахальным взглядом на меня. Он думал, что я ему ничего не сделаю. Наивный! Все люди боялись вредить священнослужителям и их ученикам, опасаямь божественного гнева, но сейчас мне было на это наплевать.

— Как же ты достал меня! — зашипела я, и быстро слепив большой снежок, точным броском отправила его прямиком в лицо этому наглецу. Бросок был мощным, что парень пошатнулся и упал бы, не подхватив его сзади товарищи.

— Как ты смеешь! — крикнул один из них, — Мы ученики епископа!

— И что? — крикнула я в ответ, лепя новый снежок, — Мне совершенно по барабану, кем вы являеетесь! Будьте хоть уборщиками конюшни. — и с удовольствием запустила снаряд в следущего ученика.

Плащ и сугроб были лишь предлогом. Я желала выместить на ком нибудь свою злость, раздражение, непонимание полной ситуации, и мне под руку так удачно попались ученики епископа. Неожиданно с их стороны в меня полетел снежок, от которого я не успела увернуться и рухнула на сугроб. С их стороны послышались радостные восклицания. Снег смягчил мое падение. Ну вы сами нарываетесь! Я вскочила на ноги и призвала свою ледяную магию и тут же за несколько секунд рядом со мной появился снежный двойник и мы на пару с ним начали запускать в учеников снаряды. Они радостно отвечали мне тем же, для них это была веселая игра, а для меня отдушина. Меня пару раз прикладывала обратно в сугроб, но я все равно не сдвалась! И даже удвоила усилия! Когда я полностью вымесила на них свою злость, то без сил рухнула на сугроб, попутно разрушая формулу снежного двойника.

— Ура, мы выиграли! — радостно закричали мальчики, на что я лишь слегка улыбнулась, глядя на голубое зимнее небо.

Оно было таким красивым, белые облака медленно и важно плыли по нему, никуда не спеша. Солнце было таким маленьким, холодным, но при этом прекрасным…

— Что здесь происходит!?! — внезапно раздался голос ректора, — Адептка Шарлотта… — тут он прервал свою речь, послышались быстрые шаги и через секунду надо мной нависла его темная тень, скрывая от меня небо.

Ректор с нескрываемым беспокойством на лице склонился надо мной и положил свою холодную ладонь на мой, разгоряченный от игры в снежки, лоб.

— Адептка Шарлотта, да вы просто горите! У вас жар.

— Все в порядке, лорд-ректор, — я взмахом руки убрала его ладонь со своего лба, — Я просто играла в снежки, поэтому теперь вся красная… — я попыталась встать, но ректор самым наглым образом сам поднял меня на руки.

— Что вы делаете!?! Я же сказала, что здорова! — я тут же запротестовала, и попыталась соскочить с его рук.

— Адептка Шарлотта, я бы поверил вам, не будьте вы в осеннем плаще. Вы еще и вздумали после игры в снежки валяться на сугробе!

Какое ему дело до моего здоровья!? Я схожу в корпус целителей в академии и попрощу снадобье от простуды, и буду здорова, как северный тролль… Я высказала ему свои планы на счет прогулки до целительского корпуса академии, но они не совпали с планами ректора…

— Нужно проверить, не простудились ли вы. Это для вашего же блага.

— Не нужно! — выдохнула я, кто будет проверять? Сам ректор? Я еще жить хочу!

— Ваше высочество, — раздался рядом с нами голос епископа, — Я обладаю целительской магией и могу помочь…

— Не стоит, епископ Канг, нам с адепткой Шарлоттой пора. — ректор развернулся в сторону епископа со мной на руках и смерил его раздраженным взглядом.

— Пусь вам осветит путь Святая Дева. — слегка поклонился тот, — Но, прислушайтесь к моему совету, узнайте хоть немного о друг друге. Это может сыграть решающую роль в ритуале.

— Благодарю за совет, — кивнул ректор и в следущий миг, не прощаясь, шагнул в портал и мы оказались в неизвестном мне помещении, больше похожим на кабинет.

Он был небольшим, и очень похожим на кабинет ректора в академии. Почти такой же стол, кресло, книжные стеллажи во всю стену, тут был даже камин! Ректор усадил меня на кресло и приказал:

— Снимай плащ.

— Зачем? — испуганно спросила я.

Ректор с раздражением закатил глаза и рыкнул на меня:

— Вы сидите у камина, и плащ вам точно не понадобится! Или мне помочь его снять?

Из двух зол я выбрала меньшую, поспешно сняла плащ и вручила ему, лишь бы не помогал мне. Он с подозрительно радостным выражением лица забрал из моих рук мой плащ.

— Ждите здесь. Я скоро приду вместе с надобьем от простуды.

— Может не надо? — я попыталась слабо запротестовать.

— Может в твои планы как раз и входило заболеть перед ритуалом? — он выгнул бровь и с сарказмом продолжил, — Это будет весьма веселый ритуал с сопливым и чихающим проводником.

Больше я не пыталась протестовать, а ректор покинул кабинет, пообещав, что вернется через пять минут, и я осталась в полном одиночестве. Люпопытство, где все таки мы оказались, снедало меня и я решила выглянуть в окно. Я увидела высокие башни нашей академии, которые величественно возвышались над столичными домами. Так же я отметила про себя, что территория здания, в котором я сейчас была, была огромной, и огорожена огромным забором. Неужели… Я бросила взгляд на фасад и архитектуру здания, которое немного виднелись сбоку и утвердилась в своих догадках. Я находилась в императорском дворце. Внезапно мой слух уловил скрип открывающей двери. Неужели ректор так быстро вернулся? Я оборнулась и увидела перед собой незнакомого мне молодого мужчину. Он был высоким, мускулистым, каштановые волосы спадали до плеч, с немного резкими чертами лица, взгляд его карих глаз внимательно изучал меня. От него исходила… пустая аура. С этим я сталкивалась впервые, что очень напугало меня. Когда я посмотрела на него, то он слегка улыбнулся мне.

— Леди, не скажете ли вы мне, пожалуйста, где Гайяр?

Я всегда любила вежливых мужчин. Но… что-то было неправильное в его облике… А что именно, я не могла понять. Как и странная аура.

— Он обещал вернуться через пять минут.

— Что ж, в таком случае я подожду его, — и с этими словами он уселся на кресло, и указал мне на соседнее, которое стояло вплотную к его креслу — Надеюсь вы не против скрасить пять минут болтовней?

Я неторопливо уселась на соседнее кресло, продолжая с украдкой изучать мужчину. Сканирование магией не принесло мне результатов, на нем был мощный блок.

— Как же вас зовут, прекрасная леди? — улыбнулся мужчина, целуя мою ладонь.

— Я не называю свое имя незнакомым мужчинам, — я тут же включилась в игру, сразу поняв, что он пытается со мной флиртовать, но внутри меня все кричало от паники, и вопило о том, что я ни в коем случае не должна называть свое полное имя.

— Ох, какая досадная оплошность с моей стороны, меня зовут Нортон Вартлауз, я первый принц империи, — он внимательно посмотрел мне прямо в глаза и я спешно отвела их в сторону.

Первый принц!? Хм, весьма неожиданно… Однако меня напряг тот факт, что он слишко легко представился совершенно незнакомому человеку своим истинным именем.

— Меня зовут Лоти.

— Лоти? Прекрасное имя. — он жестом руки откинул со лба непослушные пряди волос, — И что же вы делаете в кабинете моего брата?

Это тонкий намек на допрос?

— Жду его.

— А с какой целью вы сюда пришли? — теперь его голос стал более резким, а взгляд его карих глаз — острее.

— Он перенес меня в свой кабинет и ушел.

— Ох, вы его девушка?

Я даже мысленно поперхнулась от его вопроса,

— Н-нет, я адептка его академии.

— Хм, вы не лжете, — теперь его голос вновь стал бархатным, а взгляд — мягче.

Я ничего не ответила на это и продолжила молчать. Так мы в полной тишине сидели целую вечность. Он не отрывал от меня пристального взгляда, но уже не пытался задавать вопросы. Если через минуту ректор не вернется, то я сама выскочу из его кабинета! Звук скрипа двери для меня прозвучал для меня как песня.

— Адептка… - раздался голос ректор, и тут его взгляд заметил гостя, — Норт? Что тебя привело в мой кабинет? — в его голосе не было ни грамма радости от встречи с ним.

— Гайяр, ты так холоден, в прочем, как всегда…. Мог бы хоть толику радости изобразить от встречи со своим братом. — неодобрительно покачал головой первый принц, — Может быть я хотел просто с тобой поболтать?

Я тут же навострила ушки, неужели предо мной братская ссора?

— Ты никогда не приходил ко мне просто поболтать, — с раздражением процедил ректор, подходя к своему столу, на который поставил небольшой пузырек с жидкостью, большой сверток, а на кресло бросил свой плащ, — Что тебе на этот раз нужно? Тебе не достаточно, что я взял на себя все дела и обязанности первого принца?

— Ну… Тебе же это нравится… И мне нужно, чтобы ты достал кое-какие ингредиенты из запретного острова…

Запретный остров!?! Да его случайно в детстве головой не роняли на пол!?! Никто в своем уме не сунется туда, и никто еще не возвращался оттуда живым, кроме одного человека, да и тот отправился за грань через два дня после возвращения. К сожалению, он толком не смог ничего рассказать, так как у него была потеряна память, а психическое и умственное здоровье оставляло желать лучшего. Все страны нашего мира подписали указ о неприкосновенности этого острова, а так же запрет на его посещение. К сожалению, это не спасало от многочисленных авантюристов, которые бесследно навсегда пропадали там.

— Вовсе нет. Помни, что мое терпение не бесконечно, я могу либо бросить твои обязанности, либо нужные сведения уже через секунду будут в руках у императора, главы тайной службы, министера военных дел, у императора Гилберта ван Безариуса и владыки Винсета ван Дарэлли.

О чем это он?

— Ты не посмеешь, — зло защипел он, и его лицо неприятно перекосило от ярости. — Я это припомню тебе.

Он встал с кресла и выскочил из кабинета, громко хлопнув дверью. Ректор с невозмутимым выражением лица проводил его взглядом. Лишь только когда он покинул кабинет, я смогла с облегчением вздохнуть, паника в душе стала постепенно утихать. Однако перепалка братьев оставила во мне неприятный осадок. Что-то мне подсказывало, что это не простая ссора.

— Вот, пей, — мне под нос сунули открытый пузырек с неприятным запахом, который я по инерции взяла.

— Что это? — я с подозрением посмотрела на мутную жидкость, осторожно принюхиваясь.

— Отрава. — и увидев, как я поспешила поставить его на стол, — Да я пошутил! Пейте, это настойка от простуды.

— Точно? — с надеждой в голосе спросила я, грустными глазами глядя на ректора.

— Вот выпьете и узнаете, — бросил он, переключая свое внимание на бумаги, лежащие на столе.

Я вознесла молитву Святой Деве и опрокинула в себя жидкость, которая неожиднно оказалась со сладковатым вкусом. Я ощутила приятное тепло в горле и груди, которое через минуту пропало. Значит не отрава…

— Выпили? — поинтересовался ректор.

— Да.

— Услуги некроманта и похороного бюро вам не требуются?

— А почему целителя в этом списке нет? — внезапно мне захотелось немного пошутить.

Ректор улыбнулся мне очаровательной улыбкой и окончательно добил меня свои ответом:

— Целительский корпус находится в другом конце дворца, пока добегу до него, твое тело уже остынет, так что лучше сразу в морг отнесу, а он как раз под нами в подвале, рядом с темницей. Лестница как раз рядом с моим кабинетом, так что можно быстро спуститься с третьего этажа в подвал.

Вот же… противный ректор! О каком еще сближении говорил епископ? Да я скорее его сама по-настоящему отправлю за грань, вместо пяти минут спокойного разговора. Да с ним разговаривать невозможно!

— Нам пора в академию, — отозвался ректор, не обращая внимания на мое злое пыхтение и молча протянул мне большой сверток.

Я с недоумением взяла его и раскрыла. В следущую секунду мои глаза расширились от ужаса, и я протянула его обратно.

— Я не могу принять его.

— А в чем в тогда пойдете по улице? — опять нагло выгнул бровь ректор.

— Верните мой старый плащ!

— Его больше нет.

— Как? — мой голос даже дрогнул.

— Я его сжег.

Пару секунд до меня не мог дойти смесл его фразы, а когда я осознала его, то в полном возмущении вскочила со своего места:

— Как вы посмели!?! Кто вам давал право сжигать мой плащ!?!

— Адептка Шарлотта, успокойтесь! К сожалению, от него не осталось праха, так что мы не сможем оплакивать его навзрыд, и нам остается только смириться с этим.

Внезапно его сарказм в этот момент действительно подействовал успокаивающе. Рыдать над прахом плаща! Ну он дает! Я едва сдержалась от фырканья, но не собиралась так легко сдаваться,

— Заберите его, я сама куплю себе плащ.

— На жалкие остатки своей стипендии? — и он спокойно встретил взгляд моих недобро прищуренных глаз, — Я ведь знаю, что вы почти всю стипендию расходуете на дорогие магические книги, и почти ничего не остается. У вас хоть еще книжный шкаф не сломался?

— Нет, — буркнула я недовольно.

— А подарок примите от меня в качестве благодарности, за то, что все же будете учавствовать в ритуале. Ну или за испорченные мною ваши нервы.

Вот за испорченные нервы я готова была принять этот подарок. Он был прав, сейчас у меня не было денег на покупку хорошего зимнего плаща, но… было так неудобно принимать от него подарок.

— Но он очень дорогой…

— Только не для меня. Я богат. — усмехнулся мужчина, запуская пятерню в свои темные волосы, и наблюдая за мной цепким взглядом синих глаз.

Богат… Ну ладно. Плащ из салона мадам Олбари, тот самый, который мне понравился. Я нежно провела ладонью по его немного жесткой ткани, невольно улыбнулась от переполняющей меня радости и поблагодарила его.

— Спасибо.

Мне ответили улыбкой. Без иронии и сарказма. Настоящей улыбкой, и она неожиданно была красивой, с ямочкакой на левой щеке. Неожиданно я почувствовала, как он дотронулся ладонью до моей скулы, и резко выдохнула, широко распахивая свои испуганные глаза. Мужчина, осознав это, резко одернул свою ладонь и отвернулся от меня.

— Одевайте плащ, — бросил он.

Я пребывая в полной растерянности от произошедшей ситуации, надела плащ, мимолетно отметив про себя, что он пракрасно сидит на моей фигуре.

— Пора в академию, — скорее для себя произнес ректор, чем для меня, и открыл портал.

Тут до меня дошла одна интересная мысль: а откуда он знает мой размер?