Императрица снежной страны

Глава 3

Одиннадцать дней флот следовал вдоль побережья на север. Погода неуклонно становилась холоднее. Сано, Рейко, Хирата, сыщики и Крыса провели большую часть путешествия в салоне, сгрудившись вокруг жаровни, которую топили древесным углем. Небо оставалось ясным, пока они не достигли пролива Цугару, который отделял территорию варваров от собственно Японии. Одетые в стеганые плащи и сапоги, они стояли на палубе, в то время как падающий снег скрывал от них берег Эдзо. Ветер сбивал снег в завихрения и выл вокруг корабля.

— Я никогда не видел такую метель, — сказал Сано и он и его спутники поспешили в каюту.

— Привыкайте к этому, — мрачно сказал Крыса. — Я должен сказать вам, что вы еще много чего не видели.

Волны захлестывали корабль. Они перекатывались через борт и катились по палубе, сбивая с ног каждого, кто там находился. Ветер обрывал ставни, закрывавшие окна. Снег и брызги врывались в каюту. Снаружи моряки отчаянно сражались с креном. Океан накрыл палубу позади Хираты, который последним зашел в каюту. Он запер дверь, чтобы не пустить воду, которая хлынула на пол.

— Этому кораблю лучше не тонуть, — сказал Крыса. — Я не очень хороший пловец.

— Мы не можем утонуть! — Испугавшись, Рейко схватила на руку Сано так крепко, что он почувствовал, как ее ногти впиваются в его мягкий рукав. — Мы должны спасти Масахиро.

Сыщик Марумэ, пытаясь закрыть ставни, изо всех сил боролся с разъезжавшимся по каюте багажом и мебелью. — Милосердный Будда, если вы не слишком заняты, пожалуйста, спасите наши жалкие жизни.

Такелаж скрипел от напряжения. Под палубой гребцы взывали о помощи, когда вода заливала их. Вдруг раздался отчаянный крик одного из моряков:

— Человек за бортом! Внезапно, корабль столкнулся с чем-то огромным. Сано и Рейко упали вперед, также как и все остальные. Все в тревоге кричали. Громкий треск ломающейся обшивки прохрипел под ними. Корабль сильно швырнуло носом вперед, он вздрогнул и остановился.

— Мы на мели! — закричал Сано.

— Добро пожаловать на Эдзо, — сказал Крыса. — Очень скоро вы поймете, почему я хотел никогда не возвращаться сюда.

Сано услышал, как его сыщики бормотали благодарственные молитвы и как облегченно стонала Рейко. Он едва успел сам обрадоваться, что они выжили, прежде, чем они все поспешили из каюты. Крупный снег не переставал идти и уже покрывал толстым слоем корабль или то, что от него осталось.

— Эй! А где вторая половина? — воскликнул Марумэ.

Кормы за каютой не было. Снежинки били в глаза Сано, когда он посмотрел на седой океан, среди серой массы которого, за метелью не было видно ничего кроме волн. — Унесло, — сказал он, — с экипажем и остальным флотом.

Было ясно, что никто не сможет выжить в этой ледяной воде. Сердце Сано болело за потерянные жизни моряков и солдат. А теперь ему и его товарищам придется столкнуться проблемами Эдзо в одиночку.

— Где мы? — спросил Фукида.

— Я знаю столько же, сколько и вы, — сказал Сано. Заснеженный пляж и лесистый склон растягивались перед ними. Белую местность едва можно было отличить от белого неба. — Мы, вероятно, дрейфовали курсом на город Фукуяма.

Он заметил, что кругом стемнело: ночь на севере наступала быстрее. Теперь у него была более насущная проблема, чем поиск своего сына, решение политических проблем на Эдзо или возвращения домой в дальнейшем. — Нам лучше убраться от этого крушения и найти убежище, прежде чем замерзнем до смерти.

Они собрали некоторые вещи, перелезли через поручни, и пошлепали по замороженной отмели в то время, как метель завывала над ними. На берегу они прижались друг к другу. Сано повернулся к Рейко:

— Ты в порядке?

— Мне лучше с каждым мгновением. — Ее лицо было красным и съежившимся от холода, но ее улыбка светилась от счастья. — Мы близки к Масахиро. Я знаю, я чувствую его. Ты чувствуешь?

— Да, — сказал Сано, хотя то, что он чувствовал, была страшной неуверенностью в перспективах. Напрягая зрение в сторону леса, он сказал:

— Может быть, там есть деревня. Пойдем.

Хирата направился вверх по склону, опережая своих товарищей, почти не ощущая холод, снег и их затруднительное положение. С того момента как он ступит на Эдзо, он почувствовал неясные странности в атмосфере. Он слышал вибрирующие звуки на краю своего диапазона слуха, вроде чужой музыки. Он воспринимал мягкий, но мощный импульс, исходящий из этой местности. Этот импульс резонировал через него и вызвал в нем некоторые глубокие, неизведанные до сих пор качества. Он понял, что эта поездка не была отказом от постижения им мистических боевых искусств, а испытанием, продолжавшим его поиски. Здесь он найдет просветление, которое он искал.

Непроизвольный магический вызов за помощью привел его на эту землю его судьбы.

Когда он приблизился к лесу из голых дубов и берез, его нервы ощутили присутствие других людей, помимо его товарищей, идущих сзади. Три фигуры внезапно вышли из-за деревьев, на открытое всем ветрам и снегам место. Хирата остановился как вкопанный, а мужчины преградили ему путь. Он в изумлении смотрел на них.

Они были самыми высокими людьми, каких он когда-либо видел, они были на полголовы выше, чем сыщик Марумэ, самый большой человек в их группе. Шубы и штаны из шкур скрывали их крепкое телосложение. Геометрические узоры с кривыми, спиралями и точками украшали кайму, края рукавов и шарфы. Варежки из густого меха, яловые сапоги, покрытые рыбьей кожей, и высокие кожаные капюшоны придавали им звериный вид. Они были явно не японцами. Должны быть это и были эдзо — северные варвары.

Они были похожи на гигантские, дикие версии Крысы. Их грубые бороды и усы были гораздо больше, чем его собственные. Под густыми бровями, которые срослись над их выдающими носами, их глаза были узкими, как будто постоянно прищуривались от ветра и снега. Цвет их лица был загорелый, а их выражения столь суровы, как здешний климат.

Стоящий в середине варвар обратился Хирате и что-то грубо произнес, что прозвучало бессмысленно. Хотя эдзо и японцы торговали между собой на протяжении веков, эдзо было запрещено учить японский язык. Этот закон был введен в жизнь кланом Мацумаэ для защиты своей торговой монополии. Если эдзо смогут говорить по-японски, то они смогут торговать самостоятельно с купцами из Японии и обойти посредников Мацумаэ. Теперь варвар сделал жест, который означал одно и то же на любом языке:

— Уходи!

Хирата увидел на их талиях кинжалы, которые они носили в резных деревянных ножнах. Он инстинктивно схватил рукоять своего меча. Сано догнал его.

— Пришло время для вас начать отрабатывать свою зарплату, — Сано позвал Крысу. — Поговорите с ними. Узнайте, что они пытаются сказать нам.

Крыса сглотнул и неохотно подчинился. Когда он говорил со своими соотечественниками на родном языке, его глаза потеряли свой характерный смелый блеск. Он, казалось, сделался меньше. Хирата понял, что Крыса покинул Эдзо не только потому, что он хотел сделать себе состояние в городе, он был чужаком среди себе подобных.

После краткой беседы с варварами, Крыса повернулась к Сано и Хирате:

— Они говорят, что мы должны вернуться домой.

— Это я понял, — сказал Сано. — Но почему?

— Они говорят, что мы находимся в опасности.

— От чего?

Крыса передал вопрос к варварам. Нахмурившись, они заговорили между собой. Представитель, чьи более мягкие черты лица отличали его от остальных, повторил свои слова уже громче, Сано прислушался к нему.

— Мы хотим попасть в город Фукуяма, — сказал Сано варварам. — Могут ли они показать нам путь?

Крыса опять перевел. Лидер эдзо выглядел сбитым с толку. Он поговорил с Крысой, который сказал Сано:

— Он говорит, чтобы мы держались подальше от города Фукуяма. Если мы хотим жить, мы должны уйти, прежде чем там узнают, что мы здесь.

— Кто там? — спросил Хирата.

Он видел по их глазам, что варвары поняли суть его вопроса, но только их лидер повторил то же самое предупреждение более решительные образом.

— Мы не можем пойти туда сейчас, — сказал Сано Хирате. С очевидным усилием, чтобы подавить свое раздражение, он обратился к варварам:

— Не могли бы вы дать нам приют на ночь, или направить нас к тому, кто может?

Когда Крыса перевел, они покачали головами друг на друга. Лидер смело шагнул к Сано, вскинув руку, указал на море и что-то авторитетно кричал голосом, пронизанным отчаянием.

— Для вашего же блага, вернуться туда, откуда вы пришли, — перевел Крыса.

— Мы не можем, — сказал Марумэ. — Наш корабль потерпел крушение. Он выдвинулся к варварам, которые встали против него. — Помогите нам или уйдите с нашего пути.

Эдзо ответили на эту просьбу предупреждениями и угрозами. Марумэ и Фукида обнажили мечи. Варвары стояли на своем и, хотя в их глазах светился испуг, они обнажили свои кинжалы.

— Прекратить! — приказал Сано своим людям. — Нам нужны эти люди, хотят ли они нас здесь видеть или нет. Не обижайте их!

Он попытался успокоить варваров в то время, как Крыса судорожно переводил. В конце концов, страсти утихли и оружие вернулось в ножны.

— Уповай на их милость, — Сано поручил Крысы. — Скажи им, что если они не примут нас, мы умрем.

Крыса заговорил. В то время как варвары заспорили, Хирата наблюдал за ними. Примитивные, возможно, у них не хватает человеческого сострадания. Непонятна причина их желания прогнать пришельцев. В конце концов, они кивнули, их лидер обратился к Сано.

— Пойдем с нами, — перевел Крыса со вздохом. Когда он и остальная часть группы Сано последовали за варварами в лес, он пробормотал:

— Я надеюсь, что мы не пожалеем.

Варвары повели их по пути, который шел параллельно побережью. Деревья закрывали вид на океан и служили защитой от ветра. Хирата был рад, что туземцы решили сотрудничать. Чем дальше он шел на Эдзо, тем сильнее он чувствовал его импульс, тем более убедительно звучал его вызов.

Поляна появилась в лесу, и Хирата увидел то, что он сначала принял за огромные, заостренные кучи снега. Когда они подошли ближе, он понял, что это хижины. Едкий дым горящего дерева поднимался над отверстиями труб. Рядом стояли меньшие хозяйственные постройки, некоторые из которых возвышались на сваях, к ним вели небольшие лестницы. Хирата не мог слышать голоса внутри хижины, но, когда они приблизились, он почувствовал, что там приумолк разговор. Поднялись соломенные шторы и проявились дверные проемы, в которые выглядывали варвары, подозрительно глядя на незнакомцев.

Их сопровождающие направились прямиком к самой большой хижине в центре поселка. Лидер вошел в нее и через некоторое время вновь появился. Он повернулся к Сано и что-то сказал.

— Он говорит, чтобы мы входили, — сказал Крыса.

Влияние, которое испытывал на острове Хирата, было сильнее у хижины. — Идти первым и убедиться, что там безопасно? — спросил он Сано, который кивнул. Хирата осторожно нырнул под соломенный занавес двери, который поднял лидер сопровождавших их варваров.

Он оказался в тесной прихожей, где отряхнул снег со своей одежды и снял обувь. Варвар проводил его под другой соломенный занавес в комнату, наполненную дымом и мерцающим оранжевым светом от огня, который горел в квадратной яме в центре. Возле ямы, на плетенной циновке из тростника, сидел эдзо, положив руки на колени. Его длинные волосы, усы, и борода были белыми от старости, но его взгляд был сильным, а поза прямой. Его лицо и руки были так обветрены и покрыты глубокими морщинами, что он, казалось, был сделан из корявого дерева. Серебряные кольца со свисающим черным бисером пронзили уши. Он был одет в синий халат с таким же узором, как на одежде других варваров. Ранее Хирата предполагал, что человек, который говорил с ними на берегу, был их лидером, но теперь он понял, кто здесь был главным.

Его глаза глядели на Хирату из-под толстых, седых бровей, в них отражались огонь костра и уверенный интеллект. Поскольку их взгляды встретились, мысль мелькнула в уме Хираты:

— Встреча этого человека имеет решающее значение для моей судьбы.

Эдзо склонил тело в позу, которая говорила о знании японских манер. Он заговорил глубоким, звучным голосом и развел руки в универсальном жесте приветствия.

Хирата, потрясенный постигшим его откровением, помедлил. Затем он вернулся к двери, у которой снаружи ждали Сано и другие его товарищи. — Все в порядке.

Все столпились в хижине и опустились на колени у костра. Воздух наполнился паром от таявшего на их одежде снега. Хирата сидел с одной стороны от хозяина, Сано — с другой. Хотя Хирата был поражен обликом старого варвара, он не утратил своей самурайской привычки все держать в поле зрения. После того, как он уделил достаточно внимания изучению эдзо, Хирата осмотрел хижину.

Рыболовные сети, охотничье оружие, посуда, постельные принадлежности и бытовая утварь были сложены на земле в кучи у стен. Соломенные шторы прикрывали окна. Горшки и инструменты стояли на полках, подвешенных под потолком над огнем. Дополнительный свет и пахнущий рыбой дым исходили от горящего фитиля в раковине, заполненной маслом. В углу стояла палка, очищенная от коры, с которой сверху вниз свисала копна вьющихся прядей. Хирата почувствовал ауру мерцающих невидимых волн вокруг него. Он интуитивно чувствовал, что это была святыня, хранилище божественного духа.

— Представь нас, — сказал Сано Крысе.

Крыса поклонился хозяину, произнес вежливое приветствие на языке эдзо и продолжил речь, в которой признал Хирата только имена его товарищей. Старший варвар кивнул, кратко ответил и поклонился собравшимся.

— Он говорит, что его зовут Аветок, он вождь племени, — объяснил Крыса.

Другие варвары стояли у двери. — Почтенный Аветок, почему ваши люди пытаются преследовать нас? — спросил Сано.

Крыса перевел. Вождь ответил:

— Чтобы спасти вас.

— От чего? — Сано. — Или кого?

— Тех, кто контролирует Эдзо.

— И они?

Хирата почувствовал, что Сано интересовало, кого вождь считал нужным опасаться — японского клана Мацумаэ или захватчиков из Китая, которые могли оккупировать Эдзо.

Внимание блеснуло в глазах Аветока, когда Крыса переводил. Он говорил, придвинув к себе две вещи. Одной из них была металлическая трубка для курения табака, какую можно найти где угодно, в Эдо. Другой была медвежья сумка. Аветок открыл ее и достал ремень, обломок железа, трут, и сушеные листья табака. Привычка курить была, по-видимому, такой же популярной среди эдзо, как и среди японцев.

— Он предлагает нам дым, — объяснил Крыса, добавив — Это ритуал гостеприимства.

— Он тянет время, — Сано прокомментировал Хирате, — но нам лучше принять его условия.

Трубка была заполнена, зажжена и пошла по кругу. Каждый затянулся, независимо от того, курит он или нет. Рейко подавила кашель. Атмосфера в хижине становилась все гуще, а дым более едким. Сано спросил:

— Кто обладает здесь властью и почему они для нас представляют угрозу?

— Потому что всем посторонним запрещено находиться на Эдзо.

— Я спрошу его, от кого это исходит, — Крыса проявил инициативу.

После того как он спросил, вождь ответил:

— Нам запрещено обсуждать этот вопрос.

— Кем? — Растущее недовольство Сано изменило его голос.

— Я уже сказал вам больше, чем следовало бы.

Сано сказал:

— Я второй человек в правительстве сегуна. У меня есть право знать, что здесь происходит. Я приказываю вам объяснить.

— Это должно поколебать его упрямство, — сказал Крыса. Но когда он перевел по порядку, ответ вождя был так тверд и уверен, что Хирата понял его смысл, несмотря на языковой барьер. — Он говорит, что ему жаль сообщить вам, что ваше звание ничего не значит здесь, где ваши правила не применяются.

Тщательно изучив вождя, Сано сказал Хирате:

— Я думаю, что он боится говорить.

Хирата кивнул, хотя он редко видел, чтобы кто-нибудь выглядел более бесстрашным. Лицо Аветока был бесстрастным, но Хирата безошибочно чувствовал волны его испуга. Он поймал взгляд Аветока. В нем не было дружелюбия, а скорее равнодушие. Озарение пришло к Хирате, он понял, почему он встретил вождя эдзо.

Когда человек готов учиться, учитель появится. Такова важная предпосылка изучения боевых искусств. Хотя Хирата теперь знал, кто мог помочь ему в его поисках просветления, он еще не знал, как.

— Что произойдет, если вы скажите мне, что происходит? — Сано, не обращая внимания на напряжение в разговоре, сосредоточился на своих насущных проблемах.

— То же самое, что случится с вами и вашими товарищами, если вы не оставите остров, прежде чем вас обнаружат. Мои люди будут преданы смерти.

— Как они смогут выяснить, что вы говорили?

— У них есть свои способы.

Хирата представил себе, что даже в этой пустыне власть имущие имели шпионов и осведомителей.

— Ну, это решает все, — сказал Сано своим людям. — Вряд ли можно заставить этих людей говорить ценой своей жизни.

— Что мы будем делать? — спросила Рейко, ее лицо было напряженным из опасения, что их миссия обречена.

— В любом случае, мы застряли здесь. Наш первый шаг, чтобы выжить, — Сано обратился к вождю, — мы смиренно просим Вас предоставить нам кров и пищу.

Когда Крыса передал эту просьбу, споры вспыхнули среди эдзо. Младшие трое обратились к вождю, настойчиво просили его отказаться.

— Говорят, что мы ставим их под угрозу, — сказал Крыса, ломая руки. — О, если бы мы никогда сюда не приплывали!

Вождь Аветок поднял руку, заставив умолкнув своих людей. Он обратился к Сано.

— Он говорит, что ни за что не может бросить в беде беспомощных людей в такую погоду независимо от того, насколько это опасно для его народа, — сказал Крыса. — Он будет кормить нас и освободит место для нас в хижинах. Три молодых человека приняли это заявление со злым видом, сердито глядя на кампанию Сано. Крыса мрачно сказал:

— У меня плохое предчувствие.

Но другие в группе с облегчением обменялись взглядами. Сано произнес:

— Миллион благодарностей за вашу доброту, вождь Аветок. И Хирата был горячо рад, что у них была опора на этой чужой земле, независимо от того, насколько она была хрупкой.