Имперская стража

Исполнение желания(не вычитана)

Невидимые магические руки подхватили нас на выходе из портала и осторожно опустили на землю за военным броневиком. К месту катастрофы уже успели примчаться две здоровенные машины пожарных и будет лучше не смущать их магическими проявлениями. На фоне грандиозного пламени вспышка портала наверняка останется незамеченной.

Военные постарались сохранить невозмутимость, но я вижу как округлились глаза. Командующий взвода кивнул представительницам родов.

— Подскажите где Император и мой отец? — спросила Вероника.

Впрочем, время действительно почти не сдвинулось с места. Мы и так знаем, что оба мага остались среди руин вплотную к огню. Получив направление, пошли навстречу.

Вонь, вой и всполохи сигнальных огней. Ревёт пламя над лабораторным центром. Послышался рокот вертолётов. Империя, как огромный организм, срочно выбрасывает к месту катастрофы клеточки служб быстрого реагирования.

— Валентина, пока без магии! — бросила Вероника.

Всё же как быстро она переключилась с пасторального настроения на боевое. Я бы тоже рад поучаствовать, но сейчас совершенно бесполезен. Вероятно, было бы лучше вообще отойти к лимузину, но ладно уж…

Высшие маги сами вышли навстречу. Одежда на нас та же, что была до ухода, но Георг сначала с тревогой всмотрелся нам в лица. Спрашивает Император:

— Вернулись?

— Да, всё в порядке, — кивнула Вероника. — Нападений больше не будет. Чэ-эс можно не вводить.

— Это точно? — остро глянул Император.

— Насколько можно доверять словам богов.

Оргус и Георг переглянулись.

— Жёлтый режим введём на всякий случай?

Отец Вероники кивнул.

— Вы что, куда? — обернулся Император.

— В наше имение пока что, — мгновенно нашлась Вероника. — Помимо случившегося есть ещё неудобный момент…

Вероника посмотрела на отца, а его взгляд с вопросительного стал изумлённым.

— Да, — кивнула Вероника, — длительное пребывание в новой Изнанке сильно отразилось на нас. Придётся как-то скрывать эти изменения.

Вадо всех по-отечески обнял. Ситуация позволяет, так что он даже поправил порванную и подпаленную форму на Веронике и заправил выбившийся локон за ухо.

— Простите, что в таком виде, — развёл я руками.

Вонь пожара пропитала нас насквозь.

— Ай, — махнул он рукой, открывая водительскую дверь, — не думаю, что кто-то будет ругаться.

Комфортно рассевшись в салоне, мы сначала вдоволь обменялись взглядами. Странная всё же ситуация: словно два ролика — клик! и ты в радужном игровом мире, где если что и налипнет на одежду, то строго ради красоты; клик! и ты в гуще пожарища, с полным погружением, реалистичными эффектами и вообще точь в точь как жизни. С этими перемещениями уже и не знаешь точно где она реальней.

— Вот мы и дома, — подытожил я.

— Не согласна, — устало проговорила Вероника, что сидит с закрытыми глазами, откинувшись на спинку. — Вот доедем, примем кто душ, кто ванну, переоденемся, потом перекусим и попьём… тогда я тоже скажу, что это случилось.

— Рона, так у тебя, наверное, все спят?

Вероника даже хихикнула.

— А ты разве не была у меня?

— Конечно была! — пылко отозвалась Агния. — Никогда не забуду.

— В моём доме можно сгинуть от одиночества, так что не переживай. Но слуг — да, побеспокоим, — с вернувшейся усталостью добавила Вероника и тут же поправилась: — В смысле, работников.

Агнию ответ, ожидаемо, огорчил. Я взял её за руку и говорю:

— На самом деле, волноваться стоит только о том, что мы объедимся на ночь. Можем фигуру испортить.

— Боюсь, Матус, — снова отвечает Вероника, — тебе придётся каждую ночь переедать, чтобы хотя бы немного испортить свою.

По простоте душевной, я сначала принял слова за комплимент, но потом смекнул о наличии подтекста.

— Это почему?

Вероника отстранилась от подголовника и открыла глаза:

— Не заметил ещё? Тебе же форма мала.

Я растерянно начал осматривать себя: стеснение действительно есть, но она вся изорвана и прожжена — грешил на это, однако сейчас вижу, что проблема не только в этом — тело бугрится от мышц. Я стал больше на пару размеров.

— Чёрт! А что такое-то?

— Сюрприз от Рейвиоллы, — пояснила Вероника. — У меня существенно возросла магическая мощь. У Агны тоже, да и некоторый реализм её магии в Стриодеале уже тогда наводил на мысли, что способности быстро развиваются. Ты теперь не только там жрец, Агна.

— Ой! — прикрылась она рукой. — И как теперь быть?

— Наслаждаться обретённой силой и властью, — заключила Вероника.

Посмеялись, хоть Агнии вначале было не до смеха.

— А у меня что поменялось? — с горящими глазами поинтересовалась Валентина.

Вероника приоткрыла глаз и косо посмотрела.

— Боюсь, ничего.

— Но… — тут же сморщилось её лицо.

— А всё потому, Лиса, — философским тоном заговорила Вероника, — что в тебе всё идеально, кроме характера. Но такого пункта для прокачки в Стриодеале нет, поэтому ты остаёшься без улучшений. И всё же не унывай — над характером можно работать и без магии Рейвиоллы.

И снова смех, только в этот раз не смешно Валентине.

— Рона, а что значит жёлтый режим?

— Все службы страны будут приведены в полную готовность реагировать на чрезвычайные ситуации, но работники не будут постоянно на дежурствах. Кто числится в запасе, получит уведомление о возможном призыве — это значит люди будут готовы отложить все дела и поступить в распоряжение тех служб, в списках которых числятся: это военные, полиция, пожарные, медработники, чрезвычайная служба. Также начнутся учебные тревоги для населения. Мы получим информационный материал для распространения среди учеников, например. Как быть при пожаре, при землетрясении, при урагане и так далее.

Агния слушала со всем вниманием. Отвечает:

— Здорово!

— У меня в голове сразу начинается подсчёт экономических затрат на это, — улыбнулась Вероника.

— Наверное много? — предположила Агния.

— Очень, но Империя сильна и справится с этим.

Мне потеплело от этих слов. Всё же во мне ещё преобладает простой подданный и знать, что твоя Империя полна сил, приятно.

Один броневик остался за территорией имения, а второй заехал вместе с нами во двор.

Освещение территории строго соответствует статусу и старине дома — едва-едва развеивая плотный мрак. Мы собрались группкой перед лимузином, а Вероника обратилась к старшему взвода:

— Я распоряжусь вынести вам еды. Вам и группе снаружи. Пока что можно расслабиться. Нападения ждать не стоит.

— Вас понял, госпожа, — кивнул он.

С самого инцидента в Ореоле они не снимали масок и экипировки. Чёрная форма сливается с ночным фоном, все элементы пригнаны друг к другу и даже оружие не бряцает. Если не знать, что тут есть охрана, то ни за что не увидеть. Лишь рация в броневике иногда шуршит и разговаривает.

Вероника повела нас в дом.

— Давайте решать кто куда пойдёт: есть небольшая СПА комната снизу — там сауна, бассейн и джакузи; есть ванная на первом этаже и душ в другом санузле; сверху ещё две душевых. Сменную одежду вам принесут.

— Ванная моя! — тут же заявила Валентина.

Мы уже взошли на крыльцо — тут света больше и я увидел как покосилась на подругу Вероника.

— Хорошо, а ты Агна? Хочешь понежится в джакузи? Я помогу разобраться с настройками — гидромассаж очень расслабляет.

— А, если не ошибаюсь, — робко заговорила Агния, — она должна быть большой, да? Может мы… могли бы вместе там?..

Я не смог удержать улыбки, умилившись до основания существа.

— Можем, если не будешь против. А ты, — прервала готовую воскликнуть Валентину, — уже сделал свой выбор.

— Пусть тогда Матус со мной будет, — выпалила подруга.

Я невольно впал лицом в ладони.

— Спинку потереть? — уточнила Вероника.

— Да, приятно же?

— Попрошу Светлану зайти к тебе, — спокойно отозвалась Вероника, — она потрёт.

Валентина наморщила скептически лицо.

— Ладно.

Я посмотрел на Агнию и она спешно отвернулась, пряча раскрасневшееся лицо. Да что говорить — у меня самого уши пылают. Валентина совершенно несносна, хотя себе могу признаться, что не отказался бы потереть ей спинку…

Идея с сауной очень понравилась — нырнуть потом в прохладную водичку бассейна многого стоит. Сразу вспоминаются деньки в Сьёдор Аврео… а ведь случилось-то это всего несколько месяцев тому. Кончается осень, а значит на зимних каникулах снова можно будет съездить всем вместе. В груди защемило — пусть мы и соберёмся прежним составом, но сами далеко не те же школьники, что впервые оказались на горячих источниках. Много воды утекло…

Я выбрал душ. Можно было и подождать, но мне не принципиально. Просто хочется скорее смыть кровь, грязь и сажу, но хуже всего запах гари. С удовольствием выдавил побольше мыла и шампуня из керамических бутылок и на два раза вымылся. Средства в доме Исинн хорошие — отдушка перебила вонь в носу и к большому зеркалу я подошёл в сильно приподнятом настроении. Ну-ка, что там за перемены?..

Наша школьная форма довольно строга и потому должна скрыть рельеф, но меня всё равно взяли сомнения. Мне и так было неудобно в раздевалке перед физкультурой — шрамы исполосовали тело, а что я отвечу ребятам из класса? Благо, мы не в нашей Тохийской школе, столичные нравы позволяют переодеваться и в уединении, не вызывая лишних вопросов и косых взглядов. И всё же, рост тоже, как мне кажется, увеличился. С оторопью и удивлением, смешанным со страхом, рассматриваю предплечья, трогаю бицепсы, словно попал в чужое тело. Всегда был жилистым и рослым, но сейчас мне вспоминаются реалистично прорисованные герои из популярных серий комиксов: те же шрамы, то же мускулистое устрашающее тело и мрачный взгляд. Когда он появился у меня? Сейчас я скорее выпускник Бастиона, как Варг, чем едва оперившийся первогодка.

— А что я маме скажу? — обратился к отражению. — Опять ей волнений добавится…

Мне принесли хлопковые штаны и майку, а ещё прелюбопытнейшие тапочки: большие, пушистые, с мордочкой кролика и даже уши есть, что едва не касаются пола. Ещё и пахнут парфюмом Вероники. С удовольствием надел.

Раз Вероника говорила о ночном ужине, сразу пошёл в большой обеденный зал. По пути встретился сонный Давид:

— Давно не виделись, — улыбнулся я, крепко пожимая руку.

— Да, приятная встреча. Всё хорошо? Ты так подкачался — завидую, — широко улыбнулся он.

Я рассмеялся. У нас с ним небольшая разница в возрасте, но вряд ли он учится и работает — скорее всего уже закончил старшую школу.

— Вероника не уточнила где мы будем кушать?

— Ты идёшь верной дорогой, — отшутился он. — Скоро уже накроем.

Поблагодарив, пошёл дальше. Да-а-а, Вероника верно описывает свой дом — тут пока из конца в конец пройдёшь, можно забыть зачем шёл. Шикарное имение для нашего времени и запредельно роскошное для времён возведения. Это благодаря развитию техники и медицины мы стали так хорошо жить, а пятьсот лет назад, если ты не маг, то был обречён на постоянную борьбу за жизнь.

И всё же, высоченные готический зал торжеств — это не наша уютная кухонька в доме. Как и Агния, я готов часами любоваться его красотой, что лучше раскрывается в дневное время, когда сквозь витражи струится свет. Да и днём тут явно веселее трапезничать, чем когда искрящиеся люстры и вычурные бра в нишах нагоняют таинственности и давящей мрачности. Плюс эхо, превращающее любой звук в музыкальное сопровождение триллера.

Едва я выбрал с какого края длинного стола сесть, в зал вошли Вероника и Агния. Идут молча, так как белоголовый ангелок ушла в созерцание, впитывая чудными серыми глазками ночное величие готики.

— Удобные тапочки? — с полуулыбкой поинтересовалась Вероника.

— Очень, — смущённо отозвался я, хорошо понимая комичность воина-завоевателя в больших пушистых тапках.

— Это был мой сюрприз.

— Какие миленькие! — вскинула бровки Агния.

— Э-э… да, — полез я чесать затылок.

— Валентину ждать не будем, пожалуй, — проговорила Вероника, присаживаясь за стол. — Если и придёт, то к концу.

— Почему? — полюбопытствовала Агния, выбрав стул справа от Вероники.

— Её вообще сложно из воды вытянуть, а уж из ванны подавно.

— Вы так хорошо друг друга знаете, — восхищённо отозвалась Агния.

— Это так, — мягко улыбнулась ей Вероника. — Однако я радуюсь, что теперь у меня есть ещё одна близкая подруга.

— Ты про меня? — тут же порозовела лицом Агния.

— Про тебя.

Агния ещё больше смутилась, опустив голову к столу. Затем вскинула и говорит:

— Я тоже рада. Очень. И ещё хочу сказать, что когда только поступала в Бастион, то и мечтать не могла о всём этом. У нас с Сапой была интересная жизнь. Не хочу жаловаться. Просто мне было грустно и немного одиноко. Поступление изменило всё: сначала Матус заметил странность, потом помощь предложил и завертелось. А сегодня ты… то есть мы… — не нашлась Агния. — В общем, мы теперь подруги.

Нас прервали работники кухни — им потребовалось пару минут, чтобы заставить участок стола возле нас блюдами. Уточнив, будет ли кушать Принцесса, работники ушли.

— Мне тоже хочется признаться, — начала Вероника, а после пригубила сока из бокала, — вы с Матусом раз за разом сближаете меня с Ружияром и школой. Я уже говорила Матусу, что больших чувств к столице не испытывала — так уж сложилась жизнь. Кстати, расскажу в тему секретик — все в Бастионе думают, что я по собственному желанию пошла в председатели. Шансы действительно были высокими, имейся у меня к тому действительная охота. Но выбрать должность меня обязывал статус в обществе. Не могу сказать, что в нашей школе нет хороших кандидатов, просто в глазах общества моё председательствование самое правильное. Я же из рода Исинн.

Никакой особой интонации не прозвучало. Мне нравится это отношение к фамилии — Вероника не кичится ей, но и не брезгует.

— Мне казалось, что четыре года пройдут в необходимой работе. Я нашла и плюсы: за казённый счёт создала клуб и он успешно помог найти пару артефактов. Должно же быть место небольшой корысти.

— Протестую! — отозвался я, между ложками супа. — Пусть и за счёт школы, но ведь сколько пользы для общества.

— Спасибо, Матус, — мягко улыбнулась Вероника. — Общение с ребятами из Трисмегиста стало первой ступенькой к возникновению чувств. На второй год поступили вы и тут уже Ружияр и Бастион начали покорять сердце. Моя жизнь сильно изменилась, спасибо!

Я прервался и полным эмоций взглядом посмотрел на Веронику.

— Совершенно не за что. Мы и впредь постараемся быть рядом, обещаю.

— Присоединяюсь, — подняла ручку Агния.

Поздний ужин продолжился. Кормят как всегда на высшем уровне, хотя мы и нагрянули без предупреждения. Моему простоватому существу это нравится, я легко могу понять Валентину, что так радостно встречала каждую нашу трапезу в Стриодеале. Не сказать, чтобы Тохийская кухня была однообразной — тот же дядя Самуил мог из совершенно банальных продуктов сотворить настоящий праздник, просто ресторанные блюда — это как разновидность искусства, а благодаря Веронике я могу часто их есть. Чем не повод для счастья?

К концу пришла Валентина и мы чуть было не подавились от её вида: на голое тело она надела лишь атласный халат, его ворот легкомысленно приоткрыт, отчего и возможно сделать вывод, что как минимум верхней части белья на ней нет.

— Это было чудесно, — уведомила она нас и сразу же выбрала мою сторону стола. — Тут не занято?

Я смог только головой помотать.

— И чем тебе принесённая одежда не понравилась? — ложно-спокойным тоном поинтересовалась Вероника.

— Жарко в ней — водичка в ванной была такой горячей, уф-ф! — промокнула салфеткой пот, Валентина.

— Так и шла бы голой.

— Я так и хотела, — расхохоталась Валентина. — Открыла окно, а за ним лес. Уже залезла, но кушать сильно хочется. Вот поем и можно пойти прогуляться.

— Ты, кажется, забыла, что там военные дежурят, — столь же спокойно проговорила Вероника, но глаза метают молнии.

— Ой! — дернула головой Валентина и виновато посмотрела на подругу. — Забыла. Наверное, они далеко там, на входе.

Вероника опустила лицо в ладони и устало потёрла. У меня вспыхнуло желание поддержать её:

— Слушай, — посмотрел я на Валентину, стараясь не опускать глаз, — это как-то ну совсем стрёмно, понимаешь? Не знаю почему тебе пофиг, но я бы очень не хотел, чтобы завтра твои голые фотографии попали в сеть. И дело не в том, что военные нафотают — они не будут, хотя глазеть станут сто процентов. Просто ты же можешь ещё где-нибудь начать голышом разгуливать.

Валентина многозначительно улыбнулась, опустив бутерброд с рыбным филе обратно на стол.

— Хм-м-м… — с нотками торжества, произнесла она.

— Что?

— Это ты намекаешь, что хотел бы сам их рассматривать, а другим бы не дал?

— Да хоть бы и так! — раздраженно выдохнул я.

— Хм-м-м…

Вероника смотрит на подругу пристально и с нотками давней усталости, у Агнии же снова порозовело лицо и она старательно разглядывает еду в тарелке.

— Хорошо, Матус, — улыбнулась Валентина, — такие доводы мне нравятся. Ради тебя буду скромной, как… м-м-м…

— Вряд ли распутная кошка может быть скромной, — заявила Вероника.

— Ну я очень постараюсь, — перевела на неё взгляд, Валентина, — честно! Матус же просит.

Неловкость зашкаливает. Я уже порядком разозлился на рыжеволосую ведьму, и в большей степени потому, что чувствую слабину в себе.

— И ведь Императору не пожалуешься… — покачал я головой.

— Вот именно, — поддержала Вероника. — Мне и стыдно по каждой выходке жаловаться — у него дел столько, что спит не больше трёх-четырёх часов. Да и смысла нет.

— Ой, ну ладно вам, — нахмурилась Валентина, запахнув халат на груди. — Что плохого в том, чтобы показать друзьям красоту? Я же очень красивая, у меня тело богини. Вот и полюбовались бы.

— Я тоже скажу, — переборола смущение Агния, — раз ты предлагаешь, то я хочу нарисовать тебя. Попозируешь мне?

— С удовольствием, — тут же отозвалась Валентина. — Надеюсь, это будет “ню” рисунок?

— Да, — мелко закивала Агния. — Я честно никому не покажу. Только у меня и у тебя будет. Распечатаем, а файл удалим.

Я прочистил горло.

— Лучше не распечатывать. Файл может утечь где-нибудь в типографии.

— Можно сделать по-другому, — заговорила Вероника, — измени цвет волос, а на лицо добавь маску. Можно ещё эффекты дорисовать из жанров фантастики и фэнтези. После уже можно и в Сети распространять. Твоя потаённая мечта будет удовлетворена, Лиса.

Валентину разобрал хохот, отчего ворот халата снова разошёлся и мы дружно отвернулись.

Сколько воспоминаний навевает особняк рода Исинн: это и первый робкий визит по поводу книг, и волнительный второй, с фотографиями, а потом был приезд с подготовкой к снятию проклятья… В это утро проснулся с необычным ощущением, словно сделал что-то важное и закончен особый этап в жизни. Не победа над Гомоклом, конечно, но всё же мы обстоятельно укрепились в Стриодеале.

Вообще удивительно жить и тревожится сразу о двух жизнях. Когда Рейвиолла только принудила к игровому прохождению Изнанки, я смотрел на это лишь как на необходимость, мол, надо. Чувства были, как у Вероники насчёт председательства, а теперь думаю о Лин и жителях Захолменской и в груди теплеет. Для меня это живые люди. Мы им помогли и поможем ещё, если будет нужно. Чувствую уверенность в силах не из-за уровня, — ну что такое пятый уровень при таких масштабах? — тут дело в другом: Рейвиолла была и есть стихийная сущность, её нельзя считать другом, но мы точно пользуемся её расположением. У нас есть благосклонность создателя Стриодеалла. Не сказать, чтобы это прям нарушало баланс, просто есть стойкая надежда, что справимся с любой несправедливостью.

Вероника пригласила завтракать и пить кофе в малую переговорную, но Валентины там не оказалось.

— Уже час гуляет в саду, — пояснила Вероника, колдуя над подносом с чашками кофе. — Конечно, если ты сильно соскучился, то…

— Нет-нет! — замахал я руками. — Мне пока хватит.

Агния прыснула и мы дружно засмеялись.

— Иногда я даже забываю, что это Принцесса, — поделилась Агния. — Не верится, что она дочь самого Императора. Или он тоже был таким в детстве?

— Хм-м-м… — задумалась Вероника, с подносом в руках. Затем начала раскладывать чашки и корзинки со сладостями. — Это не освещается в СМИ и Интернете, но Оргус Второй далеко не молод. Магия довольно обременительна и даже кажущаяся благодать в виде очень долгой молодости, в итоге, провоцирует проблемы. Люди живут слухами, что для влиятельных родов нашей Империи есть особые лекарства и системы оздоровления — поэтому он полон сил и выглядит лет на тридцать пять-сорок. Но ему девяносто восемь лет, Агна…

У Агнии округлились глаза и пропал дар речи. Я и сам едва кофе не поперхнулся.

— Вот такие секретики, — улыбнулась Вероника. — Поэтому, если говорить о его детстве, то надо вспоминать какая тогда была жизнь. В некотором смысле, мы ведём двойную игру — имею в виду рода Стрём и Исинн. Из общей информационной среды старательно убираются упоминания о мрачном прошлом Симфонии. Между прочим, этому названию всего двести лет. Я уже говорила Матусу, что при большом желании любой подданный может прочитать об этом в частных библиотеках, вроде нашей, но таких энтузиастов не много. Прицел всех информационных ресурсов сосредоточен на настоящем и будущем. Мы не оглядываемся назад, не возвеличиваем почву и предков. Мы хотим из спокойного сегодня, шагнуть в удивительное завтра.

Я не смог сдержаться и говорю:

— Это прекрасно. На самом деле, эти секреты и вообще твои рассказы только усиливают мои чувства к Симфонии.

— Я рада, Матус, — мягко улыбнулась она и сделала глоток кофе. — Детство нашего Императора прошло в относительно мрачной атмосфере и было требовательным к наследнику трона. Поэтому он не был похож на Валентину. Но причины такого её поведения не только в нынешних условиях — Валентина фантастически одарённый маг, но столько же не дисциплинированный человек. Чаще всего, одно нивелирует другое. Откровенно говоря, здесь, в нашем мире, она могла бы на равных говорить с Богами, только ей этого не надо. Интересы же Империи волнуют её постольку-поскольку. В этом свете я хочу ещё раз выразить благодарность тебе, Матус. Ты действительно смог немного усмирить стихийную сущность Валентины.

— Что, правда? — воодушевился я.

— Правда, — кивнула Вероника. — Понимаю, что это трудно и я не прошу стараться впредь. Ты вовсе не обязан это делать. Тем более всё так не просто…

Агния сначала смотрела на Веронику, хлопая глазками, а теперь перевела взгляд на меня, но как мне комментировать? Почему-то без труда удалось понять, какое хитросплетение чувств подразумевается под “не просто”. Даже с собой не могу быть до конца откровенным, не то что Агнии разъяснять.

— Да ничего страшного, — чуть натянуто рассмеялся я. — Валентина — это Валентина, наш человек. А ещё Принцесса! — поднял я палец. — Как добропорядочный подданный я обязан её любить и уважать.

Вероника подарила взгляд полный восхищения. Радость разлилась во мне подобно полноводной реке — коль уж претендую на адепта красноречия, то кому, как не мне сглаживать такие ситуации.

Надо признать, что так скоро попасть в родной мир мы смогли лишь благодаря Агнии. День свободный от учёбы, поэтому сначала спросили куда и как скоро нужно отвезти художницу. Она пожаловалась, что работы предстоит очень много, что уезжать совсем не хочется, а рисовалось бы ей лучше в саду имения Исинн, но для плодотворности процесса нужно ехать к Светлане. Вероника позвонила подруге и поинтересовалась как она вчера добралась до дома и всё ли в порядке. После этого передала смартфон Агнии. Девушки быстро договорились и пришло время думать мне.

Это немного глупо — тратить короткое время пребывания дома на велосипедные покатушки с друзьями. Или сходить купить комиксов, посидеть в Интернете, посмотреть какую-нибудь адаптацию. Кажется, что нужно делать по-настоящему важные вещи, но я совершенно не могу представить что. Особых планов на выходные не было.

У Вероники же наоборот полно задач — как и всегда, она несёт бремя ответственности за нас, да и всю Империю в целом. Есть большой пласт исследований по изменениям в магической архитектуре Изнанки. Необходимо детально разобрать сложнейшее проклятие, лежавшее на семье Волох и для этого у Вероники есть слепок и записи. Никому, кроме неё, это не перепоручить, так как именно Вероника снимала и видела его в живую. Также, на основе результатов разбора она хочет усовершенствовать магию отвода глаз, которой часто пользуется в быту, например: меньше внимания от других учеников Бастиона. Нужно разработать практическую формулу с возможностью фиксации на предмете, то есть сделать амулеты для нас: кольца или кулон на шею. Можно серьги или штырёк пирсинга. Настраивать будет Вероника, а заряжать все смогут сами, кроме меня. Амулет будет создавать в сознании окружающих ложный образ носителя и нам не придётся переживать за изменения связанные со Стриодеалом.

За очередной чашкой кофе мы порассуждали на эту тему и я со смехом помянул вчерашнее: Валентина бы могла одеться как попало, но такой амулет бы создавал иллюзию школьной формы. Это облегчает жизнь, когда нужно соответствовать правилам, но одежда не комфортная.

Сама Принцесса вызвала личный транспорт и умчалась домой. Нам было очень интересно узнать зачем, оказалось, у неё тоже много дел, вот только их характер вызывает улыбку: посетить косметолога, сделать маникюр и педикюр, погулять по гигантской территории прилегающей к императорскому дворцу и много чего ещё, как выразилась Валентина.

Мне хотелось остаться с Вероникой, но я бы точно отвлекал, поэтому поехал вместе с Агнией. Посидеть в мастерской Сабрины Григ занятие ничем не хуже других, а впечатлений будет масса. Вадо быстро домчал нас до высоток и предложил вызвать, если будет нужно съездить куда-то ещё.

— Матус, — остановила меня Агния в фойе дома, — мы можем поговорить?

Я несколько растерялся, ведь всю дорогу мы и так болтали о комиксах.

— Без проблем, что-то важное? — заглянул я в её чудные серые озёрца.

— Да. Это будет особенный разговор.

С удивлением я впитал то самое умилительно-серьёзное выражение её лица. Огляделся.

— Тогда пошли присядем? Выпьем по коктейльчику.

Так и сделали. Себе заказал банановый, а Агния выбрала клубнику.

Она сново сильно смущается и мне в голову полезли всякие глупости насчёт темы, но я постарался вымести их прочь.

— Прежде всего хочу поделиться, что моя благодарность тебе и уважение очень сильны. Ты многое сделал для нас с Сапой и… — засмущалась она, — для меня. Я уже говорила, что постараюсь отплатить всем, чем смогу.

— Э-э-эм… — протянул я. — Да не надо. Ничего я…

— Не говори так, пожалуйста, — нахмурила она бровки. — Твоя помощь бесценна и меня мучает вина. А ещё, ты… ты должен понимать, что мы много времени проводим вместе. Это влияет на меня. Так получилось, что ты мне нра… нравишься.

Я нервно сглотнул. Агния смотрит прямо и ждёт ответа. Вопроса, конечно, не прозвучало, но он подразумевается. Судорожно пытаюсь выбрать, что сказать. Можно надеть маску простака и со смехом ответить, что она тоже мне нравится и вообще всё хорошо, да только Агния серьёзна и мне придётся тоже:

— Можно кое-что спросить?

— Да, — выдохнула она.

— Что конкретно тебя беспокоит?

Вижу, как увлажнились серые озёрца, но прежде чем моё сердце сдавила вина, Агния отвечает:

— Мне постоянно кажется, что я вам как обуза. Вы все такие умные и сильные, у вас большие цели и много решимости. Со мной общаетесь только из жалости. Так трудно иногда идти дальше — хочется опустить руки.

Я помолчал. Мой ответ имеет очень большое значение и слова надо выбирать тщательно. Протянув руку, аккуратно сжал её ручку.

— Причин, по которым я хочу, чтобы ты была с нами много. Самая простая — ты очень мне нравишься. Смотрю на тебя и никак не налюбуюсь. Это первое.

— Правда-правда? — распахнула она глазки.

— Самая настоящая. С первой встречи называю тебя ангелочком. Про себя, — подмигнул я. — Но это лишь моя симпатия, хотя и уверен, что всем остальным ты нравишься столь же сильно. Вспомни хотя бы как по-особенному относится к тебе Рейвиолла? Вот. Но это не единственная причина — ты очень много, понимаешь, очень и очень много сделала для нас. Для Бастиона, для побед в Стриодеале. Нам без тебя не справится, Агния! Пойми это. Я вижу как ты стараешься — это настоящий героизм. Даже больший, чем у нас. Валентина по-умолчанию сильна. Вероника обладает большим опытом. Ты же справляешь по ходу и у тебя получается.

Слёзы всё же потекли по нежному личику, но это уже от счастья. Дрожащими губами Агния улыбнулась.

— Не знаю за что мне это, — пожал я плечами, — и ты, и Вероника, и Валентина… вы же просто неземной красоты и обаяния. А я… ну, сейчас может быть и есть уже чем похвастаться и что показать.

Согнул левую руку и напряг бицепс.

— Самому смешно. Долгое время просто не верил своему счастью. Поэтому прошу — не девайся никуда, не уходи. Будь рядом.

Агния утёрла слёзы, шмыгнула носом.

— Хорошо. Я и не хотела, просто… ты очень поддержал меня. Прости, пожалуйста, что пришлось выслушивать. Мне было сложно, ведь я наоборот хочу помогать и быть рядом, но если бы ты сказал, что позволяешь это лишь из жалости, тогда и не знаю что стала бы делать.

— Глупышка, — тепло произнёс я. Отпустив её ручку, погладил по голове.

Мы допили фруктовое молоко и пошли к лифтам. Света дома, работает, а на мой вопрос, можно ли прийти, прислала короткое: “Ага”. И всё же у меня нет сильного чувства незваного гостя — кумир миллионов и мой личный идол — Сабрина Григ — это сложная личность. Легко могу вспомнить положение вещей в её комнате, какую причёску любит, а какие пытается иногда сделать. Мне всё важно — каждая деталь дополняет образ. Бывает грубой, может в досаде на мою навязчивость выписать мне потом в Бастионе по линии старост. Так было разок, пока я им был. Да что там — в присутствии всего студсовета не выбирала слов. Внешне её можно назвать блеклой: худая, высокая, волосы очень светлые, но не яркие, а словно смешанные с серым. Глаза водянистые, губы бледные и небольшого размера. Только я хочу именно такую Сабрину Григ — неприметную внешне, но грандиозно прекрасную в творчестве. Люблю, когда она работает: рисование комиксов даётся Свете с большим трудом, когда где-то напортачит может сломать карандаш или бросить резинку об пол, а один раз даже в меня. У неё странные родители, а на кухне можно хозяйничать как у себя дома. Ещё Света полный ноль в компьютерах. В общем — классная!

— Ты ещё слюни распусти, — донеслось до сознания.

Я вынырнул из воспоминаний, обнаружив себя в прихожей. Отвечаю:

— Привет!

— Уже два раза поздоровалась с тобой, — отозвалась Света.

— О, прости. А где Агния?

— Я тут, — донеслось сзади.

— Блин! — полез я чесать затылок.

— Ты чего такой большой стал? — прищурилась Света. — Или у меня глюки с утра.

— Спал не дома — подушка не подошла, — пошутил я и сам же расхохотался. — А вообще — пухну без новой главы Монолита.

— Вообще охреневший, — бросила Света и пошла на кухню. — Пить, есть?

— Не, мы только что пропустили по стаканчику коктейля.

— А мне чего не захватили? — выглянула она из-за угла.

— Блин, прости! — сложил я ладони перед грудью. — Ща мигом сгоняю. Какой будешь?

— Малиновый с двойным шотом сиропа и гамбургер мне возьми с двойной котлетой, — попросила Света. — Щас карту принесу…

К моменту возвращения девушки уже приступили к работе. Я подошёл к Агнии и подсмотрел что рисует.

— Пока Монолит?

— Ужас сколько работы, — пожаловалась она. — Я и забыла, что столько нужно сделать.

— Это за ночь-то? — бросила Света.

Агния испуганно посмотрела на меня.

— Да просто ночью мне такая идея пришла, что до утра ворочалась. Вот и забыла.

— Понимаю, — отстранённо отозвалась Света, тоже старательно вырисовывая кадр сцены. — Иногда мне хочется выкинуть комп в окно, выключить телефон и не выходить из дома месяц. Хочу рисовать новую историю, а из-за сроков по старой нет времени даже, эм-м-м… в общем нет его. Ещё и Матус теперь давит… гад!

— Фанаты не виноваты, что ты такие истории классные рисуешь, — парировал я.

Света шумно допила коктейль и выпустив трубочку говорит.

— Ненавижу вас.

— М-м, вот щас больно было.

— Посмотрела бы я на тебя, поживи ты в моём теле.

Я невольно осклабился.

— Это история про попаданство простого школьника в тело девочки?

Света повернулись и подозрительно посмотрела.

— И о чём сейчас подумал твой пошлый мозг?

— Ничего особенного, — взял я театральный тон, — что плохого в желании фаната лучше узнать своего кумира? А что может быть глубже, чем вселиться в тело?

— Даже представлять такое не хочу, — буркнула Света. — Фу!

— Обидно.

— Негодяй! Тебя придушить мало.

— Хе-хе! — не удержался я.

— Вот говорю же! — повернулась она и прищуренным взглядом буравит. — Неприличное что-то придумал.

— Не понимаешь ты всего драматизма жизни фаната… кумир для него и свят, и безумно желаем. Внутри просто человека идёт эпическая битва, гибнут нервные клетки. Такое надо ценить.

— Кстати, — что-то вспомнила Света, — а чо мы нарисуем-то на развороте? Блин, я им говорила дайте его другим, был же в прошлом номере! Ещё и обложка. Упёртый этот новый редактор, как баран винторогий. Козёл! Ар-р-р!

Резинка полетела в рамку с грамотой от издательства.

Агния оторвалась от экрана планшета и крепко задумалась.

— У нас сейчас не самая важная глава.

— Да проходная она, какой там разворот? Коров может им нарисовать и лепёшек побольше? В ультрареализме, чтобы даже у мух глазки блестели и крылья отливали голубым.

— Хи-хи! — прыснула Агния.

Я поддержал.

— Что-то идей совсем нет… — посетовала Света.

— У меня есть, — вдруг заявила Агния. — Ингварь же встречает Роксану в этой главе?

— Какую Роксану? — тут же отреагировал я.

— Уши заткни, хомячина, — стрельнула взглядом Светлана.

— Ну раз вы просите, то за чаем схожу, — осклабился я и вышел.

Когда вернулся, Света уже тихо напевала песенку под нос. Потянулись минуты усердной работы. Я погрузился в Сеть, иногда выныривая, чтобы послушать переговоры художниц. Удивительно, сколько труда требует всего одна глава, но помимо трудолюбия важен ещё и талант. Раньше краски были дорогими, да и полотно на котором рисуешь. Затем, благодаря индустриальному развитию Империи, всё удешевилось. Появились социальные программы и многие люди получили возможность рисовать. Тех, кто пошёл по пути рисованных историй, тоже не мало, но на их фоне Сабрина выделяется метким, ярким и информативным кадром. Именно она отвечает за раскадровку, ставит задачи Агнии.

Нашла мечтательность — что, если бы я создал бы фанатскую публичную страничку имени Сабрины Григ, а на фоне стандартных постов ещё и псевдо-инсайдерскую информацию постил?.. Все бы гадали откуда она у меня — забавно! Ещё более — что в по будням я спасаю Стриодеал от демонов, а на выходных веду группу. Смешно получается, как в каком-нибудь геройском комиксе.

Немного посовещались, как будем обедать: можно не мудрить и приготовить самим, можно спуститься на первые этажи высотки и там выбрать заведение по душе, ну а самый простой вариант — заказать.

— Так! — грозно посмотрела на нас Света. — Квартира моя, значит и окончательное решение за мной — мы просто закажем доставку. Времени и так не хватает. Матус, будь добр, создай заказ.

Я принял карточку и ухмыльнулся:

— Хе-хе! Её номер у меня приложении останется — буду потом за твой счёт объедаться.

Светлана бросила косой взгляд и вернулась к столу.

— Ты столько не проешь. Мне тут, кстати, родители недавно сказали, что на совершеннолетие подарят деньги. Ну, типа счёт в банке и карточку от него. Говорят, традиция такая есть. Могу хоть на что потратить, но по традиции эти деньги инвестируются в будущее.

— Ух ты! — оценил я. — Ну они у тебя хорошо зарабатывают, наверное. Там должно быть много.

— Прикол в том, что они не знаю про роялти с продаж комиксов, — ответила Света, не отрываясь от работы. — А ещё моё обучение в Бастионе бесплатное, как члену студсовета. Короче я вообще хэ-зэ куда деньги девать.

— Мне бы твои проблемы, — отозвался я.

— Предлагай.

— В смысле?

— Ну вот компьютер я обновила, — начала перечислять Света, — за школу платить не надо. Как ученик старшей школы, за проезд на общественном транспорте не плачу. Куда тратить?

— Фигурок набрать, — тут же вернул я, — мерча всякого. Эксклюзивные издания любимых авторов, игр в самой полной версии, съездить в путешествие, набрать всякой экипировки, костюмов для косплея, офигенские наушники, самый крутой смартофн…

— Хм-м… — протянула Света, — а что если не хочется? Фигурки ставить некуда, путешествовать не люблю, косплея мне вчера хватило, а техника вообще мой лютый враг. Ну, какие будут предложения?

— Да-а-а, ты сложный человек, — заключил я. — Начни с покупки своей квартиры.

— С ума сошёл?! — обернулась она.

— А чего тут такого? Будет где фигурки ставить.

— Не, я к такому не готова, — нервно отозвалась Света. — Мне и тут хорошо.

— Ладно, ладно, — отозвался я и разблокировал смартфон.

Агния приступила к важному рисунку вечером. Перед этим я уговорил и прямо-таки категорически настоял на получасовом сне — может сказался опыт пребывания в другом мире, где усталости нет, но Агния едва не довела себя до обморока.

Света этого не замечает, потому что сама такая: то рисует, то школьными делами занимается, то на письма редактора отвечает. Выходит, один я бездельник, ну вот хоть позабочусь вовремя.

Коротко мы обсудили, что будет нарисовано. Агния говорит, что игровое время в Стриодеале сильно обогатило её. Раньше приходилось напрягаться, чтобы придумать очередной план для комикса, а сейчас достаточно вспомнить.

Сначала она хотела запечатлеть ночной бой на площади, немного приукрасив, показать весь ужас бунта в Захолменской. Проблема только в добавлении образа Рейвиоллы. Агния поделилась, что не хотела бы изображать её как кукловода этих событий. Я представил, каким могло быть полотно и пожалел, что вариант не подходит.

В ходе короткого совета на кухне, мы выбрали другой: Рейвиолла будет находится на переднем плане и в середине композиции. С левого бока, по линии удаления перспективы, вся наша команда, а с правой стороны арта — демоны и Гомокл. Задник наполнит вечерний ландшафт Захолменской в огне.

— Не знаю, получится ли, — поделилась Агния. — Я хочу чтобы картину можно было рассматривать как в миниатюре, так и в большом приближении. То есть я обязательно сделаю её детализированной, но вот будет ли она нормально смотреться в общем плане не знаю…

— Предполагаю, что это очень сложно сделать? — отозвался я, а художница кивнула. — Знаешь, вот нисколько не сомневаюсь в тебе. Уже убедился, что в итоге ты справляешься со всеми задачами. Верь в себя, но ни в коем случае не загоняй. Я буду следить за этим.

— Хорошо, Матус. Но ближайшие три часа мне нельзя отрываться — это очень важный этап.

— Тут мои полномочия всё, — развёл я руками и грохнул смеяться.

— Председатель старшей школы “Бастион” слушает, — принял я вызов от Вероники.

— М-м, как неожиданно, — бархатным голосом проговорила она, — а это ваш заместитель. Уделите мне толику внимания?

— Вот хоть и шутим, а мне так стыдно стало.

— И почему же?

Я глубоко вздохнул и выдохнул. В высотках типа этой, где живёт Света, для квартир не предусмотрено балконов, а общий на этаж есть. Вид на вечерний Ружияр открывается прекрасный, да и воздух до тесноты в груди ароматный: поздняя осень подмешивает в городской букет свежие холодные струйки, угадывается опавшая листва и запах высохших трав.

— Целый день пил чай и пялился в смартфон. Ну и болтал с девчонками.

— Это довольно благоразумно — поддерживать водно-солевой баланс.

— Пхех! Ну да, солесодержащая еда тоже была и много.

— А чем господин Председатель планирует заниматься вечером? — проговорила Вероника таким тоном, что меня бросило в жар.

Похоже, Валентина смогла повлиять на меня, раз в голову набежало мыслей, которые не могу озвучить.

— Хоть вы и мой заместитель, но я в полном вашем распоряжении.

— Хм-м… даже так. Не будете ли вы тогда против ещё немного обогатить водно-солевой фон? Всё строго в рамках заботы о телесном и психическом здоровье.

— Признаться, нестерпимо хочется…

Предупредив художниц, что отлучусь, поспешил вниз. Хоть и с трудом, но Света разрешила надеть её тёплую кофту с капюшоном. Это особенная вещь не только потому, что хозяйка легендарная Сабрина Григ, но и за счёт тематики принта: на спине изображён типичный фанат комиксов, окружённый десятком парящих томов, а сверху надпись “Читай или умри!”

Вадо приехал через десять минут. Я сел на переднее сиденье и с совершенно довольным видом встретил его добрый взгляд.

— Эх, молодость…

— Как будто вы старый, дядь Вадо?!

— Пхех! — крякнул он. — Конечно нет, но всё же ностальгия по детству и юности есть. Вы же ужинать собрались?

— Ага.

— Может переоденешься?

Стукнул себе по колену — из одежды всё те же выданные штаны и майка по-домашнему.

— Блин, ну я и дурак! Можем мы домой заскочить?

— Тебе с мигалками или без? — улыбнулся он.

— Лучше без, — рассмеялся я.

Конечно, встреча с родителями видится напряжённой — я несколько изменился, но чего теперь-то робеть, когда по самую макушку увяз в магии…

— Рыжик! — воскликнула мама в прихожей. — Что с тобой опять случилось за ночь? Ивер!

— Мам, да всё хорошо. Чуть-чуть подкачался просто.

Вышел папа, оглядел меня и выдал знак одобрения — большой палец вверх.

— Вот поедем дедушку с бабушкой навещать — пригодится сила картошку копать.

— Ивер, — перевела недовольный взгляд на него мама, — это не нормально! Как можно было за сутки так поменяться?

— Я много размышлял, мам.

— Всем добрый вечер! — заглянул в открытую дверь Вадо.

— Тьфу на вас! — одарила гневным взглядом мама и повернулась к гостю. — Заходи скорее, Вадо. Хотя вы, мужчины, и поддерживаете друг друга, но чаем-то напоить я должна.

— Не смею отказываться, вот только отвезу вашего крепыша на встречу с Вероникой и сразу вернусь. Матус, у тебя три минуты на переодевание.

Мама проводила меня взглядом и уже во след комментирует:

— Что за дурацкие надписи делают? Ох уж эта массовая культура… так, Вадо, или ты пробуешь мой пирог сейчас, или я буду злиться, — услышал я уже на втором этаже.

Влетел в комнату и сразу к гардеробу. Не хочется расставаться с балахоном Светы, но что поделать — вытянул плечики с костюмом. Ботинки надену те, что подарила Валентина.

— Вот это уже другое дело! — оденил Вадо, когда я вошёл в гостиную. — Настоящий телохранитель.

Костюм действительно немного жмёт. Мама не удержала восхищённого взгляда.

— Всё, едьте скорее, — махнула она рукой. — Одно женское сердце заставили волноваться, так хоть другое не заставляйте.

Мной овладели чувства — подошёл к маме, склонился поцеловать в макушку.

— Прости, мам.

— Вот знала бы, что всё так получится — ни за что бы с Тохи не уехала.

— Ты самая лучшая, — ободряюще улыбнулся я. — Видишь же — становлюсь только крепче. Ничего мне не сделается.

Её лицо дрогнуло от сдерживаемых слёз. Мама вдруг стукнула меня по лбу и говорит:

— Давай обними маму и иди уже скорее! Ещё я позволю своему сыну опоздать на встречу с Вероникой.

Вадо выжал спецсигнал и развернулся через сплошную линию. Стрелка спидометра быстро выскочила за рамки допустимой. Трафик небольшой, мы умудрились даже на пару красных светофоров проскочить.

— Спасибо, дядь Вадо!

— Не могу подвести твою маму. Такую женщину нельзя.

— Это да-а-а… — грустно заключил я. — А мы разве не в имение сейчас?

— Вероника велела не заезжать за ней — к ресторану доедет на такси.

— Да ну?! А почему же не наоборот?

— Сам спросишь, — со смехом отозвался Вадо.

К удивлению, мы не поехали в Золото Симфонии — Вадо вывел лимузин на скоростную трассу и когда большая часть Ружияра осталась позади, свернул направо. Сектор частных домов, на дорога играют дети, поэтому мы неспешно пересекли район и выехали к старинному заведению возле красивого пруда. Водоём ухожен, в середине есть терраса и по периметру освещение с дорожками. При желании, можно выбрать столик в отдельно стоящих беседоках. Мне навстречу вышел служащий и уточнил не ждут ли меня.

Вероника выбрала уединенное место, куда и проводил служащий.

— Добрый вечер, — слегка поклонился я. — Ты прекрасно выглядишь.

Вероника встала и подала руку для поцелуя. В глазах мерцает фиалковый огонь, так магически действующий на меня.

Памятное по Докладной Комиссии чёрное платье максимально выразительно. Роскошь волос убрана под сеточку, а на шее демонстрирует статус кулон с люцифером — в вечернем сумраке видно его сапфировое свечение.

Меню разительно отличается от Золота Симфонии: тут и цены в разы ниже и блюда ближе к стандартным. Я выбрал солянку, картошечку по-домашнему и салат.

— Приятный вечер, — проговорила Вероника, когда официант ушёл.

Я встал накинуть плед ей на плечи.

— И место удивительное. Хоть и осень, ну тут она словно только началась. И воздух классно пахнет.

— Рада, что тебе нравится. Хотела удивить.

Я сел обратно и ослабил давящий галстук.

— У тебя к этому талант.

Посмеялись.

— Как успехи? — спросил я. — Всё получилось?

— Можно сказать. В магических исследованиях время ключевой ресурс — его всегда не хватает. Ну и сил тоже.

— А удалось что-нибудь выяснить насчёт Изнанки?

— Работаю не только я. Мы не можем оставить случившееся просто так, как понимаешь. Но хорошо, что я не в группе следователей, — улыбнулась Вероника.

Я призадумался, а потом говорю:

— Кажется понимаю твою радость. Это было бы весьма напряжно?

— Не то слово. Ну и не готова я пока делиться находками и открытиями.

Я с интересом посмотрел:

— В смысле, ты знаешь больше, чем эта группа следователей?

— Мы априори знаем больше, — заговорщески улыбнулась Вероника. — Ну и отец с Императором. И то, как помнишь, мы не всё рассказали.

— Понимаю, — кивнул я.

— Если что-то будет угрожать Империи, то отец узнает об этом первым. Всё остальное могу оставить в секрете.

— А он не будет ругаться? — забеспокоился я.

— Ты же знаешь — мы часто спорим, — с грустью ответила Вероника. — Но это моя жизнь и моё решение.

— Да, знаю. И полностью поддерживаю, — серьёзно посмотрел я, но не долго — дальше уже с улыбкой: — Для меня твой папа — гора! Недосягаемая высота. Про Императора и говорить не приходится. Однако в вашем противостоянии я строго за тебя.

— А вдруг я ошибаюсь, Матус? — облокотилась на стол Вероника.

Многозначительный взгляд нашёл мой.

— Все ошибаются, — улыбнулся я, — даже боги. Но всё это относительно. Мне достаточно знать, что ты заботишься и бережёшь нашу Империю.

Нас прервали двое работников, принявшихся ловко расставлять посуду. Впрочем, благодаря выразительному взгляду и нашей глубокой эмпатии, я ощутил чувственный жар от Вероники. Это смущает и даже рождает волнение. Раньше я мог только догадываться о пылкой стороне её натуры, а теперь — вот, можно прикоснуться руками! И как же мне быть?..

Еда уверенно отвлекла запахом, а потом и отличным вкусом. С большим удовольствием мы попытались съесть всё, но порции оказались слишком велики. За это время успело окончательно стемнеть, отчего уютная беседка только преобразилась. Со всех сторон доносятся слабые голоса посетителей, а возле настенных фонарей вьются насекомые. Приятный жёлтый свет дополняет атмосферу.

— Ты обратно хочешь? — спросил я.

Вероника ответила не сразу:

— К сожалению, но там теперь тоже ждут дела и люди. Это не даст мне сказать, что не хочу. А ты? — перевела она чарующий взгляд.

— Примерно так же, — с нервным смешком, ответил я, но вдруг вся шутливость растаяла и дальше говорю серьёзным тоном: — Я не знаю, где мир реальней. В самом начале я чётко мог сказать: этот — наш, то есть тёплый, домашний, тут школа и перспективы; Изнанка — не наша, она чужая, она противная, она эм-м… стала ложно-красивой и вообще это всё ловушка. Но теперь всё изменилось…

— Не переживай, — произнесла Вероника банальные слова, но мне почему-то полегчало. Я посмотрел на неё. — Это началось не с открытия портала, а когда ты попал в истому. Такова воля случая. К счастью или нет, но временем мы управлять не можем и поэтому придётся жить по этому сценарию.

— Спасибо!

— Мне легко понять твои чувства — я и сама была брошена в мир магических реальностей. Видеть всякие странности и ужасы, слышать их, нести ответственность, чтобы ничего лишнего не нарушило покой жителей… на самом деле нам повезло, что боги создали мир Изнанки и всякая нечисть остаётся там. В свою очередь, мы отказались от культивации магических способностей и теперь стало некому вызывать их в наш мир. Возможно, что пройдёт ещё лет сто и эта проблема станет совсем незначительной.

Я принял всю чувственность взгляда Вероника, разделил с ней переживания.

— Хотелось бы верить, но пока есть такие богини, как Рейвиолла… не знаешь на что надеется.

Посмеялись. Я вспомнил, что нужно контролировать Агнию и попросил извинить.

— Привет! Как успехи?

— Привет, Матус! — усталым голосом ответила Агния. — Я закончила с перспективой и композицией, сейчас прорисовываю контур.

— Бери Свету под белые ручки и идите вниз пить кофе и отдыхать. Минимум час.

— Понимаешь, тут немного осталось…

— Нет, Агния, мы договаривались, что ты будешь отдыхать, — покачал я головой. — Тебе привет от Вероники, кстати.

— Ой, вы вместе? — оживилась художница. — Ей тоже приветик!

Я передал.

— Хорошо, мы сейчас соберёмся и пойдём, — пообещала она.

— Вот и молодец!

Закончив вызов, посмотрел на Веронику.

— Не поздно они?

— Поздно, — со смехом ответил я.

— Может пусть попьют кофе и отвезём Агнию домой?

— С комфортом? — улыбнулся я.

Мне бы хотелось ещё остаться здесь. В сон не клонит, а мы сами даже на десерт ничего не съели и не попили, однако, больше хочу исполнить предложение Вероники.

Служащие очень тепло попрощались. Я порадовался, что прекрасно зная кто пожаловал в гости, они старались не выделять нас и не досаждать. Хочется побывать здесь ещё.

Я помог Веронике подобрать платье, чтобы аккуратно сесть в салон. Получив адрес, Вадо поднял переговорное окно и мягко тронул линкор с места. Мы снова двинулись к центру гигантского синтетического монстра, похожего на космический транспортник, — Ружияра.

Немного по-сопротивлявшись, Агния согласилась ехать домой. Вероника задержалась на несколько минут, чтобы обсудить со Светой дела совета, а я, словно и не председатель, пошёл с Агнией к лимузину. Когда Вероника вернулась, решил сказать:

— Извини, мне надо было остаться и послушать.

— Если будет что-то важное, я тебе скажу, а по мелочам беспокоить не буду, — мягко проговорила она.

Меня взял ещё больший стыд, но постарался вложиться в слова всем сердцем:

— Благодарю за заботу.

Вероника многозначительно посмотрела.

— И работу.

Я поднял палец кверху:

— Точно!

Агния всё это время не сводила глаз с Вероники.

— Рона… — в итоге выдохнула она, — ты выглядишь как королева эльфов. Тёмных.

— Благодарю, — повела головой она, — но если позволишь, то пока только принцесса.

— Ой, да! Конечно принцесса. Я сейчас с ума сойду… это настолько восхитительно, насколько может быть. Как же так…

Вероника привстала и вдруг склонилась поцеловать Агнию в щёку.

— Ещё раз спасибо, мне очень приятно.

Личико Агнии ожидаемо порозовело, губки приоткрылись. Нас с Вероникой объяло сильнейшее умиление.

— Может быть ты тоже богиня, как Рейвиолла, а этот образ лишь прикрытие божественных замыслов?

Вероника рассмеялась.

— Хочешь стать моей жрицей? Обещаю, что будет здорово. Научу тебя всякому.

Агния восприняла слова серьёзно и лишь после того, как встретила улыбки на наших лицах, догадалась:

— Хи-хи! Ладно. Тогда прошу благословения, — склонила она голову.

— Тремя основами и множеством форм, благословляю тебя, — торжественно проговорила Вероника, затем снова встала и поцеловала Агнию в голову.

По лицу художницы понимаю, что благословение сработало.

— Меня тоже, — улыбнулся я.

— Не получится, Матус, — покачала головой Вероника, — сначала нужно совершить обряд очищения. Агнии нет, так как ты и сам видишь сколь девственна её душа. Ты же, как воин, сначала должен смыть эфирные следы кровавых сражений.

Вот вроде бы ролевой разговор, а вдохновляет не хуже настоящего. Преисполнившись стремления, я выпрямился под самый потолок и откозырял.

Агнии уже сутки не было дома по местному времени. Хоть и поздно, но наверняка все проснуться обменяться парой-тройкой слов и удивятся эмоциональности дочери — она-то не видела их значительно больше.

Когда мы с Вероникой вернулись, в салоне лимузина повисла тишина. Но она не гнетущая, просто мы же так много времени проводим вместе, что помолчать — это нормально. Поймал многозначительный взгляд от Вероники. Сразу же стало неловко, так как ощутил подтекст и молчание сменило характер.

— Насчёт благословения, Матус… — проговорила Вероника, снова найдя мой взгляд.

Я не стал отводить свой и спрашиваю:

— Что я должен сделать?

— Не могу сказать, что должен, но если есть желание, то можно провести обряд очищения пока едем к тебе.

Невольно улыбнулся.

— Готов приступить сейчас же!

И снова чарующий многозначительный взгляд.

— Перед тем, как вы с Валентиной одолели Падшего, кое-что произошло. Не могу сказать, что именно это требуется смывать с твоей совести, однако несправедливость случившегося меня тяготит. Мешает со всем тщанием дать благословение…

Сначала я не понял о чём речь и стал перебирать события до финальной схватки, но потом наша чувственная связь помогла сориентироваться — поцелуй!

Мысли понеслись веером. Как и всегда, мне хочется показать себя, не медлить и не казаться глупым.

— Кажется, я задолжал тебе поцелуй?

Скомканная фраза. И дурацкая. Но даже она далась с трудом.

— Не требую возвращать его сейчас, но…

Я пересел к Веронике. Не мигая смотрю в фиалковую тьму глаз. Разбухалось сердце, кажется, словно гулкие удары слышно даже Веронике. Я вытер увлажнившиеся ладони о штаны и взял её за плечи. Перед самым соприкосновением губ глаза сами собой закрылись, открывая всю глубину чувственности.

Сознание играет со мной: аромат парфюма, точёные плечи в руках и нежное касание губ — я забыл где мы и потерял чувство пространства. С лёгким страхом открыл глаза и разомкнул губы.

Мы очнулись одновременно. Я снова могу полюбоваться на магическую палитру цвета в глазах Вероники. С удивлением осознаю хрупкость её тела в своих ладонях: на фоне плеч они такие большие и мне очень хочется погладить, сжать и помассировать. Но Вероника — это мой идол, мой Председатель, дочь рода Исинн. Я не могу дать волю рукам.

И отпустить не могу. Мы так близко, что кажется наша связь стала крепче. Я знаю — Вероника не против вольностей и она чувствует как сильно сжигает меня жажда. Подушечками пальцев я хочу потрогать ей лицо, провести ими по всем чертам. Ощупать ушки, впитывая их идеальную форму не только глазами. Она знает и чувствует.

Но и я тоже, поэтому, вдруг осознал, что долг всё же не вернул. С Валентиной поцелуй был другим и поэтому…

…он раскрылся как роза, овладел нами могучим ароматом, взорвался звёздным светом, а снизу, из глубин существа, как рвущаяся сквозь твердь магма, стала подниматься страсть. Рассудок и идеалы сдерживают её миллионами тонн самых крепких минералов, но как это не спасает в случае вулкана, так и сейчас ничто платоническое не устоит перед безжалостной силой плоти. Я отчаянно разорвал поцелуй.

Губы холодит влага. В глазах Вероники фиалковый водоворот. В груди барабанный бой.

Мне потребовалось время, чтобы вернуть горлу способность говорить. Шумно сглотнув, произношу:

— Надеюсь теперь достоин благословения.

— Это так, — тихо вымолвила Вероника и коснулась рукой моего лица.

Лимузин остановился, но мы ещё некоторое время не решались пошевелиться.

— Надо идти.

— И мне. Спасибо, Матус.

— Я приобрёл больше, чем мог отдать.

Половину ночи не мог заснуть. Пробовал и комиксы почитать, и в Сеть выходил, но голова гудела от мыслей. Взялся даже писать стих, потом прочёл и удалил.

Разбудил звонок от Агнии:

— Я почти всё, — бодро отрапортовала она. — Осталось ещё много правок, но уже можно смотреть.

— Выезжаю, — хрипло, но в тон ей отозвался я и поскорее выбрался из кровати.

— Мы у Светы. Сейчас будем обедать.

Быстро одевшись, я выкатил велосипед и рванул на встречу. Естественно, что вчерашнее “прощание” нисколько не выветрилось из головы, поэтому через пару кварталов резко затормозил и выудил смартфон.

“Добрый день. Это председатель школы Бастион, ничтожный в свете фигуры своего заместителя. Спешу поприветствовать вас и сообщить, что важный рисунок вашего последователя почти готов. Я еду смотреть”.

Сначала прилетел смайлик — смеющийся колобок прикрывшийся ладонью. Затем своё фото в кровати: глаза полуприкрыты со сна, волосы рассыпались по подушке и приветствие сложенными рогаточкой пальцами.

“И вам добрый, господин Председатель. Буду как можно быстрее. Если вас не затруднит, то пригласите ещё и Принцессу — во избежание нюансов”.

“С нетерпением жду! Обязательно позвоню”.

С широчайшей улыбкой набрал Валентину.

— Ух ты! Сам позвонил.

— Привет! Не занята?

— Немного, а что?

— Агния почти дорисовала рисунок, сможешь приехать?

— Ладно, — с ленцой отозвалась она, — а куда?

Валентина записала адрес и сказала что будет через часа два. Я снова выжал педаль и покатил дальше.

Предвкушение понемногу овладело мной. Вспоминая план рисунка, с трудом сдерживаюсь, чтобы не нарушать правил дорожного движения. Бросив двухподвес на велопарковке, побежал к входу в высотку.

— Опять припёрся, — встретила Света не думая отходить с порога.

Запыхавшись и утирая струящийся пот, я выдохнул:

— Можно войти?

— Ты чего потный такой? Подозрительно как-то… — прищурилась она. — Комиксов для взрослых перечитал?

Расхохотавшись, отвечаю:

— Не-е-ет, но если не запустишь, то придётся что-нибудь вспомнить оттуда.

— Зачем это?

— Защекотать тебя, например, — протянул я руки.

— Извращенец! — бросила Света и пошла к себе. — Заходи.

Агния вся в работе: приблизив какой-то из участков рисунка занимается прорисовкой деталей — как всегда ловко и точно.

— Привет!

— Приветик! — отозвалась она и обернулась. — Вот, смотри…

В пару касаний к экрану уменьшила масштаб и на меня обрушился новый шедевр: слева множество разномастных демонов выстроились для боя, земля под ними испорчена, деревья позади погибли, а от нескольких домов остались лишь дымящиеся обломки; справа стоим мы, а за спинами остатки жителей Захолменской. Всё как в реальности: у меня меч, Вероника воздела руки объятые пламенем и молниями, Валентина прикрывается щитом и держит наготове меч, ну и сама Агния в светящемся пузыре магии, направляет в сторону нас посох. Цвета очень яркие, но не перенасыщенные. Великолепно выдержан объём и динамика. Каждое лицо — шедевр, а уж каков задний план сложно описать — кажется, что даже лучше, чем в Стриодеале, но я знаю, что именно благодаря удивительному яркому миру, Агния смогла так его изобразить.

Детали видно при приближении, но когда картина показана в общем, то на переднем плане, паря над землёй, выделяется Рейвиолла и получилась она очень богинистой: глаза блистают золотистым магическим светом, волосы стекают по плечам как-будто из тончайшей золотой нити, кожа белая, с лёгким розовым оттенком. Богиня обнажена, а интимные места прикрыты случайными прядками. Благодаря мастерской работе с освещением и чувству анатомии, Агнии удалось нарисовать Рейвиоллу очень реалистично и дивно красивым ребёнком.

— Идеально, — проговорил я, — настоящий шедевр! Лучшее, что я видел.

— Правда? — округлились глазки Агнии.

— Ещё спрашивает, — буркнула Света.

— Уверен — Рей… э-э-эм, фанаты оценят.

— Спасибо! Я так переживала. Мне нужно было твоё мнение, чтобы понять получилось ли. Тогда буду доделывать. Немного осталось.

Я ободряюще улыбнулся и заглянул в стакан на столе:

— Сейчас чаю принесу.

Света вышла за мной и уже на кухне близко подошла с вопросом:

— Это на какой-то конкурс? Чей-то заказ?

— А что? — опешил я. Быстро глянул на её родителей — за работой. Подумают ещё чего, Света так близко, что я чувствую её дыхание.

— Агния уклоняется от ответа, а обычно рассказывает всё. Это кто-то из других авторов? Она не уйдёт от меня?

Я рассмеялся и покачал головой.

— Нет-нет, это очередная грандиозная идея Агнии. Не переживай.

— Точно? — ещё больше приблизилась Света. Понимаю, что вопрос для неё архиважный и она просто не замечает, что почти прижалась ко мне. Однако это…

— Да точно, поверь, я знаю это на сто процентов. Мы же советовались и даже секретничали.

— Фу-у-ух! — облегчённо выдохнула Света и задумчиво посмотрела вбок. Потом вынырнула из мыслей и непонимающе уставилась на меня. — Ты чего так близко подошёл?

Меня чуть хохот не разобрал — сдержался, чтобы взрослым не мешать.

— От тебя чем-то пахнет, я хотел понять чем.

— Чего? — всполошилась она, отпрянув. — Я воняю?

— Не-е-ет, — со смехом отвечаю я, — хороший запах.

— Ты капец достал! Извраенец, что ли? — страшными глазами посмотрела она.

— Разве можно винить фаната в страсти к кумиру?

— Я же не виню, — дёрнула она плечом, — просто спросила.

Меня сотряс сдерживаемый хохот.

— Тогда норм.

Не успел налить чай, как приехала Вероника. Света изменилась от этой новости. В который раз уже замечаю, что смелая и нахальная, она вдруг становится робкой и старательной в присутствии Вероники и ровняет осанку. Осознание этого так умилило меня, что на лицо выплыла дурацкая блаженная улыбка.

— Чо лыбишься?! — шикнула Света перед тем, как открыть дверь. — Привет!

Все мы нашли что-то для себя в Веронике и мне хочется не только брать.

Картина понравилась всем. Валентина изволила тоже подняться в квартиру, переполошила родителей Светы, что те начали заикаться и спотыкаться. Зная характер подруги, вмешалась Вероника и ситуация более-менее наладилась. Мы стали ждать появления Рейвиоллы.

В дверь позвонили. Света вышла узнать кто, а вернулась совершенно ошалелая:

— Там голая девочка. Говорит, что она богиня Рейвиолла.

Сказать, что мы были удивлены — ничего не сказать! Света подхватила кофту со спинки стула и всей группой мы вышли встречать.

Рейвиолла нетерпеливо ждёт в коридоре, встретив нас грозным взглядом. Уже одетая.

— Могла бы просто попросить, — заявила она.

Света не нашла что ответить.

— Но почему так? — удивлённо спросил я.

— У вас там комната маленькая, — махнула ручкой богиня. — Всё бы замёрзло, открой я портал туда. А потом трать силы на восстановление… ну, показывайте уже!

Рейвиолла создала себе роскошное платье в качестве наряда и тут и не знаешь что больше привлечёт внимание: нагота или оно. Приняв вид, словно всё нормально, мы с застывшими лицами прошли участок зала, где родители Светы вернулись к работе. Взволнованные появлением Принцессы, они таки обратили внимание на нас, но ничего не спросили.

Агния сама спешит скорее продемонстрировать работу. Я с интересом смотрю на миленькое личико богини. Полные золотистого света глаза сосредоточились на рисунке.

— Мне нравится. Я красивая на рисунке. И в самом центре. Хочу повесить в виде картины в своём замке, но надо чтобы вы распечатали рисунок в вашем мире, — оглянулась она на меня. — Бр-р-р! Какой он мерзкий вообще. Даю вам время до завтрашнего обеда. Успеете же?

Я кивнул.

— Насколько большого размера?

— Самого большого, — отозвалась Рейвиолла, а потом обернулась к Агнии: — Пошли со мной на крышу. Я обещала исполнить твоё желание.

Художница тут же попунцовела и не вымолвив и слова пошла за богиней. Мы переглянулись.

Вероника устало вздохнула и выдохнула.

— Свет, хочешь забыть то, что увидела?

— А что это было? — осторожно спросила она. — Косплей? Ролевая?

Валентина рассмеялась, но Вероника бросила ей предупреждающий взгляд.

— Хорошо, сойдёмся пока на ролевой игре, но если тебя вдруг начнёт это тяготить — скажи. Тогда и решим, как поступить.

Света ссутулилась и шаркающим шагом прошла до кресла. Плюхнулась туда и говорит:

— Ничего не хочу знать. Это меня не касается.

Вероника прошла и погладила её по голове.

— Спасибо, мне так проще.

— Насчёт распечатки могу с издательством договорится — к вечеру привезут, — сменила настроение Света.

— Будет круто, — улыбнулся я. — Сейчас Агнии дождёмся только.

Художница скоро вернулась и в комнате сразу повисло неловкое молчание. Агния прячет глаза, но скрыть изменившуюся часть тела не старается. У Вероники взлетели брови, Валентина бестактно разглядывает, а Света опять отвернулась к монитору.

У Агнии был первый размер груди, а теперь, наверное третий, если не четвёртый. Свитер толстой вязки не может скрыть размеров и идеальной формы.

— Ты теперь настоящая конфетка, — оценила Валентина.

— Согласна, — поддержала Вероника. — Выбор желания умиляет, Агна. Тем более с некоторыми бонусами. Ты хорошо постаралась для его исполнения.

— Спасибо, девочки, — с трудом ответила Агния. — А ты, Матус… что скажешь?

Настала моя очередь краснеть. Наедине может и не смущался бы так. Растерянно посмотрел на Веронику. Как обычно, ей нравится неловкость в ситуациях. Кивнула и глазами показала, мол, давай, отпускай комплименты.

Легче не стало, но отвечать нужно:

— Ну, тут сложно что-то говорить… любоваться надо, кхм! Если говорить о моих эстетических вкусах, то на артиках я предпочитаю любые размеры, кроме безобразно больших. Так что несомненно одобряю такие перемены.

— Большие лучше всего, — безапелляционно заявила Валентина.

У Светы из рук выпал стилус от планшета. Я спешу на помощь:

— Важна целостность образа. У меня есть коллекция рисунков, где и нулевой размер очень в тему.

Валентина расхохоталась.

— Нулевой? То есть их нет?

— Да и это круто! — не растерялся я. — Вот мы были с Вероникой в Золоте Симфонии. Там подают блюда — вот таку-у-усенький кусочек на большой тарелке. Я же деревенский парень, по идее мне надо полную чашку пельменей с бульоном и сметаной. Остальное — извращения эстетов. Но нет, в этом есть тонкое искусство: такой кусочек, маленькая чашка кофе, немного корицы. Ну и я у Вероники учился этому, конечно.

Заметил, как дрогнули в улыбке её губы. С озорством, она посмотрела на подругу.

— Так, постой! — нахмурилась Валентина. — Ты сейчас мою грудь назвал тарелкой с пельменями?

У меня аж нутро опустилось от осознания в какой просак попал, но и Свету хотелось защитить, да и былую Агнию.

— Блин, я не это имел в виду! И вообще — ты правда хочешь, чтобы мы обсуждали твою грудь?

— Хочу! А что тут такого? Ну, быстро отвечай!

— Короче, — слегка раздосадовался я, — есть общие устоявшиеся вкусы: женская грудь должна быть большой и подтянутой. Как у тебя. Да, в каком-то смыле это похоже на любовь к большой порции пельменей, но это не значит, что бюст Принцессы равнозначен чашке с ними. Если тебя отлить из золота в пропорции десять к одному, то есть в десять раз больше, то ценность будет примерно равна. Я так считаю.

Вероника медленно захлопала в ладоши. Валентина довольно заулыбалась, смотря на меня.

— Из золота — это хорошо. Теперь поняла.

Агния прыснула смехом в ладонь и даже Света засмеялась.

— И вообще, давай тему сменим — я же не пластический хирург, чтобы смело и с удовольствием обсуждать женскую грудь. Простой любитель.

— Простой? — посмотрела на меня Вероника.

Я непонимающе посмотрел, а потом словно бы огляделся… воистину, куда уж “проще”.

Тема осталась курьёзным воспоминанием. Благодаря помощи Светы, у нас осталось время для его беззаботного препровождения. И мы поспешили этим воспользоваться, уговорив Свету составить компанию. Ружияр большой, мест много, а уж для таких гостей открыты любые двери. Хочется нагуляться перед “работой” в Стриодеале. Рассчитывать, что Рейвиолла совсем смягчится характером не стоит, а значит и проваливать сроки. Что же, мы готовы!

Конец первой части.

Продолжение планируется на 2021-й год. До новых встреч!