Индиго

Глава 19

На следующее утро Эстер проснулась от того, что Макси расставляла завтрак, и сонно спросила:

— Который час?

Макси указала на маленькие декоративные часы на подставке у кровати. Эстер приподнялась, чтобы взглянуть на них, и удивленно моргнула. Через два часа будет полдень!

— Почему ты позволила мне так долго спать? — спросила она, скатываясь с кровати.

— Галено сказал, что тебе нужно отдохнуть.

— Но, боже мой, посмотри на время.

— В Новом Орлеане для представительниц прекрасного пола это считается ранним утром.

— Мы не в Новом Орлеане, Макси. Это богобоязненный Мичиган, где рано встают. Гален, должно быть, считает меня самой ленивой женщиной на свете.

После ухода Макси Эстер помылась в маленькой ванне, затем поспешно оделась. Она не могла припомнить, чтобы когда-нибудь вставала так поздно, и поклялась, что больше никогда не будет застигнута врасплох подобным образом; подобная праздность, должно быть, пагубна для души.

Эстер быстро справилась с пуговицами на своей тонкой белой блузке. Сегодня утром она намеревалась поделиться с Галеном своей идеей организовать ярмарку по сбору средств на территории особняка. С ее-то везением, возможно, что-то случилось, и его снова вызвали на очередное задание в качестве Черного Дэниела. Она проглотила свой завтрак, затем быстро вышла из комнаты и отправилась на поиски своего мужа.

Она наткнулась на Андре Рено, который направлялся на деловую встречу в город. Он сообщил ей, что Галена можно найти в кабинете.

Эстер осторожно постучала в закрытую дверь кабинета, потому что понятия не имела, хотел ли Гален, чтобы его отвлекли от работы.

Очевидно, он не возражал, потому что пригласил ее войти и встретил ее появление улыбкой.

— Доброе утро, жена, — сказал он с сияющими глазами. — Я не хотел тебя беспокоить, когда проснулся раньше. Как тебе спалось?

В ее памяти всплыла страсть прошлой ночи.

— Мой сон был коротким, как ты, несомненно, знаешь.

— Чем я могу быть полезен?

— Я хотела бы поговорить с тобой.

На красивом лице Галена появилось выражение притворного разочарования.

— Только поговорить? Я имел в виду гораздо более стимулирующую услугу.

Эстер усмехнулась, хотя его слова задели ее за живое.

— Я знаю, но сдерживай себя, пожалуйста.

— А если предположить, что я не смогу?

Она улыбнулась улыбкой древней, как у самой Евы.

— Тогда, полагаю, мне придется узнать, что случается с любовницей, которая прерывает работу своего любовника.

Гален моргнул. Его возбуждение усилилось в ответ на ее горячий вызов. Она хорошо играла роль любовницы, подумал он про себя, очень хорошо.

— Запри дверь и подойди сюда, бесстыжая женщина цвета индиго.

Эстер подчинилась и медленно подошла к тому месту, где он стоял в ожидании. Первые поцелуи разожгли все еще тлеющие угли прошлой ночи, и вскоре они оба снова погрузились в бурю. Ни один из них не испытывал чувства вины из-за бумаг, чернильниц и ручек, которые с грохотом посыпались на пол, когда он положил ее на свой стол. Эстер была слишком занята тем, что дрожала от страсти, когда с нее снимали панталоны, а Гален был слишком сосредоточен на том, чтобы превратить ее дыхание в тихие, прерывистые вздохи.

Эстер знала, что ее страстные причитания, вероятно, были слышны за запертой дверью, но любовницам не полагалось беспокоиться о подобных вещах, поэтому она тоже не обращала на это внимания. Все, что ее волновало, — это его страстные поддразнивания и то, какой соблазнительной и открытой она стала в результате.

Гален погрузился в рай и понял, что никогда больше не сможет работать за этим столом, не вспоминая об их занятиях любовью. Он будет вспоминать, как ее прекрасное лицо перекосилось от страсти, а обнаженная грудь выглядывала из-под расстегнутой блузки, и захочет, чтобы она снова оказалась под ним так же, как он держал ее сейчас, нежно поглаживая.

Это была быстрая чувственная интерлюдия, от которой у Эстер перехватило дыхание. Она поднялась со стола, вся дрожа, одежда ее была скомкана. Он стоял над ней, улыбаясь, и глаза его сверкали драконьим огнем при виде того, как она откинулась назад, опираясь на руки, как ее юбки приподнялись над слегка раздвинутыми бедрами, а соски соблазнительно выглядывали из-под распахнувшейся блузки.

Она тихо прошептала:

— Ты слишком скандальный для своего же блага, Гален Вашон.

Когда он снова начал нежно ласкать влажное, набухшее местечко между ее бедер, ее голова откинулась назад, и она забыла обо всем, что собиралась сказать.

Его голос был таким же нежным, как и его прикосновения.

— Это ты бросила мне дерзкий вызов… любимая моя.

Тепло снова начало распространяться по телу, мягкое и согревающее.

— Посмотри на меня, малышка…

Эстер попыталась сфокусировать взгляд.

— Итак… о чем ты хотела поговорить?

Эстер задумалась, действительно ли он ожидал от нее ответа. Когда он коснулся влажными пальцами ее груди, она снова лишилась дара речи. Когда его теплый рот сомкнулся вокруг ближайшего бутона, она сделала прерывистый вдох, а затем застонала, когда ласки затянулись. Он разомкнул губы и поднял голову, и сосок заблестел и стал таким же твердым, как и его взгляд.

— Я думал, ты хотела поговорить со мной о чем-то…

Он опустил ее обратно на стол, и она задрожала от удовольствия, когда он снова начал медленно возбуждать ее. На этот раз они двигались медленнее, но конечный результат оказался таким же блаженно-взрывным и потрясающим, как и раньше.

Эстер наконец-то удалось обсудить ярмарку со своим мужем примерно через час после того, как она впервые зашла к нему. Он решил, что это отличный способ завершить летний сезон, и согласился с тем, что жители округа заслуживают веселого времяпрепровождения после того, как пострадали от кампании террора, проводимой Шу.

Ярмарка была назначена на последнюю неделю августа. Они с Гейл разместили рекламные листовки и объявления в местных газетах от Детройта до Амхерстбурга, Онтарио, и Толедо, Огайо. Ярмарки по сбору средств были традицией среди чернокожих женщин Севера. Они использовали их для финансирования таких газет, как «Освободитель» и «Северная звезда» мистера Дугласа, для оказания помощи политическим деятелям и беглецам, таким как Уильям и Эллен Крафт, а также для оказания помощи местным и национальным благотворительным организациям, таким как Нью-Йоркский приют для цветных сирот, в котором находилось более тысячи детей.

Эстер планировала собрать средства, которые можно было бы использовать ближе к дому. Значительная часть средств была бы направлена Мэри Шадд в Канаду, чтобы помочь там с беженцами, а остальная часть была бы передана женскому обществу при церкви, чтобы помочь финансировать их швейные проекты для бедных детей в их округе.

День ярмарки выдался ярким и солнечным. Персонал и мужской клуб при церкви помогли соорудить и установить множество будок. В общей сложности Эстер получила ответы от более чем пятидесяти продавцов всевозможных товаров — от пирожных до ручной работы. Каждый продавец согласился пожертвовать часть своей прибыли на общее дело.

Эстер обошла обширную территорию «Безумия», чтобы проверить, все ли в порядке до прибытия ожидаемой толпы. На мероприятии было пятнадцать хозяек, одетых в одинаковые платья в полоску. В их обязанности входило присматривать за стендами, давать указания по проведению специальных мероприятий и, как правило, быть глазами Эстер, потому что она не могла быть везде одновременно. Они приехали рано утром и теперь суетились, помогая расставлять все по местам.

Гален вызвался организовать развлечение для детей. Эстер понятия не имела о его планах, но он обещал, что она будет довольна, и он сдержал свое слово.

Мероприятие прошло с огромным успехом. Толпа представителей разных рас заполнила территорию в течение всего дня. Люди покупали мороженое, играли в шашки, фотографы-путешественники фотографировали их, а некоторые даже наняли подрядчиков на рытье новых колодцев. Здесь были продавцы из таких отдаленных мест, как Маршалл, звучала музыка и звучали пламенные речи аболиционистов. Эстер видела детей, играющих в прятки, и стояла, наблюдая, как другие маленькие личики радостно улыбаются выходкам танцующего медведя, дрессированной обезьяны и ярко одетых жонглеров, нанятых Галеном. Она сделала мысленную пометку позже вознаградить его за то, что он так блестяще сдержал свое слово.

Единственной неприятной частью было присутствие Фостера и Дженин, но Эстер рассудила, что деньги лишними не будут, и, раз Фостер и Дженин заплатили за вход, она не могла попросить их уйти.

Позже, тем же вечером, когда все разошлись, Эстер поблагодарила хозяек за помощь, затем вошла в дом и рухнула в ближайшее кресло. Она так устала, что не думала, что у нее хватит сил даже подняться по лестнице к себе в постель. Она была бы сейчас очень признательна за одну из ванн Маски, с тоской сказала она себе. Ей было интересно, захочет ли ее муж принять ванну вместе с ней. Ей нравилось быть его пассией. Были ли другие пары так же склонны получать удовольствие в браке, как она и Гален?

Эстер с трудом поднялась. Макси с прислугой убирали территорию. У нее не было намерения сидеть без дела, пока другие работают. Она очень устала, но не настолько, чтобы вести себя так, будто она слишком хороша для того, чтобы помочь. Она нашла своего мужа на улице, разговаривающим с Рэймондом Левеком. На лицах обоих мужчин отражалась серьезность. При ее приближении они оба подняли головы.

— Гален, что-то случилось?

Он кивнул.

— Я только что получил известие о смерти моей бабушки.

Эстер нежно положила ладонь на его руку.

— Мне жаль.

Он посмотрел на нее сверху вниз бесстрастным взглядом.

— Ты не поедешь со мной на похороны?

Она кивнула в знак согласия.

Он взял ее руку в перчатке и поднес к губам.

— Спасибо, — тихо сказал он. — Я попрошу Макси помочь тебе собрать вещи. Мы уезжаем через час.

Усталость Эстер отошла на второй план, когда она помогала Макси и горничным готовить ее к путешествию.

— Я хочу, чтобы вы оставались рядом с Галеном, Чикита. Кое-кто из его окружения сделает все возможное, чтобы довести вас до слез.

Эстер, выбирая ночную рубашку, остановилась и оглядела комнату.

— Почему? Я имею в виду, за пределами очевидного.

— Потому, что вы не принадлежите к его классу, но главным образом потому, что вы его жена, а они — нет. Найдутся те, кто будет ненавидеть вас просто без причины.

— Он настолько ценный приз?

Макси усмехнулась:

— Мы то с вами знаем лучше, но они охотились за ним с самого его рождения. Когда ему было семь лет, его бабушка Вада подписала документы, оформляющие его брак с новорожденной внучкой из известной семьи Нового Орлеана.

— Новорожденной?

— Да, Жинетт, его нареченная, родилась через шесть лет после Галено.

— Жинетт?

— Галено не рассказывал тебе о Жинетт?

Эстер покачала головой.

— Ладно, не волнуйтесь. Вероятно, это потому, что он не счел эту тему достойной обсуждения.

— Он был помолвлен с этой Жинетт, когда мы поженились?

— Если спросить Ваду, то да. Если Галено, то нет.

Уверенный ответ Макси развеял все опасения, которые могли возникнуть у Эстер по поводу этой неожиданной новости.

— Как долго вы рядом с Галеном, Макси?

— С того дня, как он родился. Дедушка Галено привез меня в эту страну. Однажды он зашел в мой ресторан в Бразилии, и ему так понравилась моя стряпня, что он спросил, не хочу ли я переехать в Новый Орлеан, чтобы присматривать за его кухней.

— У меня сложилось впечатление, что вы с островов.

— Я родом оттуда. Я принадлежала испанской семье. Однажды из-за шторма они потеряли свою плантацию тростника и были вынуждены вернуться в Бразилию, чтобы жить с семьей хозяйки. Семья жены не верила в рабство, поэтому хозяин был вынужден освободить меня и еще пятерых человек, которые работали в его доме, или найти жилье в другом месте. Став свободной, я работала на кухнях по всей Бразилии, скопила немного денег и открыла небольшую таверну в Баии. Когда дедушка Галено сделал свое предложение, я согласилась и никогда не оглядывалась назад.

— Каким был Гален в детстве?

— Ужасно сердитым.

— Почему?

— Потому что после смерти родителей он превратился из горячо любимого ребенка в вещь под ногами его бабушки Вады. Она ненавидела его, а он, в свою очередь, ненавидел ее.

— Как бабушка могла ненавидеть своего внука?

— Потому что ее дочь Рут вышла замуж за человека, который не только не принадлежал к их кругу, но и обладал темной кожей и работал руками. Он был судостроителем.

— Это очень почетная профессия.

— Для многих так оно и есть, но для тех, кто унаследовал богатство, как Вада, он с таким же успехом мог быть дворником.

Вошла одна из горничных и сказала, что кучер ждет багаж Эстер, поэтому Эстер пришлось отложить все другие вопросы, касающиеся прошлого ее мужа. Во время поездки Гален почти ничего не говорил, и Эстер уважала его молчание. Долгий день сказался на ней, и вскоре ей стало все труднее держать глаза открытыми. Она почувствовала, что засыпает, когда Гален заставил ее очнуться, усадив к себе на колени. Не говоря ни слова, он нежно прижал ее голову к своей широкой груди и нежно поцеловал в лоб. Она прижалась к нему, когда он прошептал в темноте кареты:

— Поспи немного. Я разбужу тебя, когда мы приедем.

Гален прижимал к сердцу свою спящую жену. Она была самым ценным приобретением в его жизни. Без нее он продолжил бы свой одинокий путь, так и не ощутив свежего дуновения ее любви, овевающего его измученную душу. Он не испытывал чувства вины, признавая, что во многом был рад, что горькое присутствие Вады больше не чувствуется на земле. Она бы не была добра к его Индиго. Она бы придиралась к Эстер, и поощряла бы своих почтенных друзей делать то же самое. Конечно, у него были друзья, которым было бы наплевать на прошлое Эстер, на ее эбеновый цвет кожи или на ее руки цвета индиго, но многие из окружения Вады были бы не так добры — чтобы завоевать расположение Вады, многие были готовы расправиться со своими сородичами, так что он вполне мог себе представить, что они набросились бы на такую невинную женщину, как его жена.

Но Вада была мертва, несомненно, ее задушила ее собственная злоба. Никогда больше ему не придется смотреть на нее и вспоминать побои и жестокое обращение, или слышать, как она клеймит его мать шлюхой, а его самого — ублюдком шлюхи. Когда они похоронят ее через несколько дней, он отдаст дань уважения, а затем продолжит свою жизнь.

Они добрались до Детройта на рассвете. Эстер проснулась, все еще в объятиях мужа, когда он занес ее в небольшой коттедж. Она, как сонный ребенок, огляделась по сторонам, осматривая незнакомую, но хорошо обставленную комнату. Когда ее глаза встретились с глазами Расин, а затем с улыбающимися лицами нескольких других мужчин и женщин, которых она раньше не встречала, Эстер окончательно проснулась. Смутившись, она быстро уткнулась лицом ему в грудь и прошипела:

— Отпусти меня.

Вместо этого он произнес официальным тоном:

— Познакомьтесь, это моя жена. Расин, ты приготовила мои комнаты?

Эстер не могла видеть реакцию на чьих-либо лицах, но она услышала, как Расин сказал:

— Конечно, Галено. Отнеси свою прекрасную невесту сюда, пожалуйста.

Гален, держа на руках смущенную жену, последовал за Расин в свои покои.

Как только они оказались внутри, Расин заметила:

— Теперь ты можешь поставить ее на пол, Неве. Никто не собирается отнять ее у тебя.

Он сделал это неохотно.

Расин, одетая в простое черное платье, медленно приблизилась к Эстер.

— Привет, Эстер. Позволь сказать, что я очень рада, что могу называть тебя племянницей.

— Спасибо.

— Остальным не терпится познакомиться с тобой, но думаю, что стоит дать вам время отдохнуть. Мы поговорим позже.

Она взяла руки Эстер в свои и нежно сжала их.

— Добро пожаловать в нашу семью, маленькая Индиго. Дракон выбрал самую достойную пару.

Она одарила своего высокого племянника улыбкой и вышла из комнаты.

Гален уложил Эстер в постель, пообещав заглянуть к ней позже. Эстер хотела спросить, когда он сам собирается лечь спать, но снова заснула, прежде чем он подошел к двери.

Внизу Гален присоединился к своей тете, чтобы, как он надеялся, поговорить недолго. Ему тоже нужно было поспать.

Она была в кабинете, окруженная множеством стопок бухгалтерских книг и документов. Он оглядел ящики, стоявшие на стульях и на полу.

— Что все это?

— Деловые документы Вады. Это только часть. Остальные тщательно изучает твой дядя.

— Можно ли доверять ему?

— С этой его жадной до денег женой? Конечно, нет. Я распорядилась принести сюда все, что представлялось мне хоть сколько-нибудь важным. А ему отдала все остальное. Скоро ему наскучат все эти цифры и юридическая латынь.

Гален устало улыбнулся. Он очень любил тетю. Он не мог себе представить, какая жизнь была бы у него, если бы его сильная, красивая тетя не пришла бы ему на помощь. Много раз Расин принимала на себя его наказания, терпя удары тростью, чтобы не позволить ему страдать еще больше. Во многом он был обязан ей своей жизнью. Возможно, теперь, после смерти Вады, его любимая тетя сможет жить свободно.

— Итак, ты нашла что-нибудь важное?

— Я занимаюсь этим всего несколько дней, но, похоже, хотя мама и не умела ладить с людьми, у нее был талант к бизнесу. После смерти папы она увеличила полученные деньги более чем в четыре раза.

Гален уставился на нее, пораженный.

— Но большая часть этих денег была накоплена ужасающими способами. Она торговала рабами, шантажировала друзей и членов семьм и взимала непомерно высокие проценты по займам, которые она выдавала людям в Новом Орлеане. Те, кто не могли вернуть долг, теряли бизнес, землю, драгоценности. В этой коробке у твоих ног документы на недвижимость и магазины, которые переписывали на нее на протяжении многих лет. Вот эта коробка на столе заполнена бухгалтерскими книгами, в которых указаны проступки и ошибки всех, кого мы знаем. Гален, эта женщина управляла людьми, как марионетками. Здесь информация о выплатах акушеркам, которые информировали ее о незаконнорожденных. Ради всего святого, она рассортировала их по приходам! Затем она требовала плату от семьи женщины в обмен либо на ее молчание, либо на помощь в поиске подходящего мужчины для женщины, у которой нет мужа.

— Ты уверена?

— Вчера я навела кое-какие осторожные справки, используя информацию, найденную в этих книгах, и да, ее сердце было действительно таким злым, как показано здесь. Мне рассказали истории, от которых у меня волосы встали дыбом, а от некоторых у меня скрутило живот. Она будет гореть в аду, Неве, гореть по-настоящему и вечно.

— И что ты собираешься со всем этим делать?

— Пригласить самых пострадавших людей из этого списка, тех, кого она держала в узде до самой своей смерти. Одного за другим я приглашу их в гостиную и позволю им сжечь бумагу, которая связывала их жизни. Тогда я посмотрю, можно ли вернуть собственность и магазины законным наследникам.

— Без сомнения, она перевернется в гробу, когда услышит, как ты помышляешь о таких действиях.

— Что ж, чем больше она будет поворачиваться, тем равномернее поджарится.

Расин произнесла эти слова с таким серьезным выражением лица, что Гален запрокинул голову и расхохотался.

Эстер была удивлена, увидев Макси в комнате, когда проснулась.

— Макси, что, ради святого, вы здесь делаете? Когда вы приехали?

— О, час или около того назад. Я приехала вместе с большинством слуг в карете, которая отбыла через несколько часов после вашего с Галено отъезда. Поскольку Расин уволила женщину, которая притворялась кухаркой на кухне своей матери, я здесь, чтобы помочь, но главным образом я здесь для того, чтобы увидеть собственными глазами, что Вада Руссо действительно мертва.

— Что ж, я рада вас видеть. Чей это дом?

— Галено арендовал это место после того, как покинул вас прошлой осенью. Андре все подготовил, как только мы все приехали на север, в ответ на телеграму, которую вы отправили от лица Галено.

Эстер вспомнила ту телеграму; она предполагала, что она была зашифрованной.

— Итак, чикита, я принесла вам завтрак. Ваш муж выглядит так, словно вообще не спал, но он ждет вас после завтрака.

— Спасибо, Макси. Я рада, что вы здесь.

— Дайте мне знать, если вам понадобится что-нибудь еще.

Эстер кивнула, и Макси ушла, тихо прикрыв за собой дверь.

Эстер нашла Галена в маленьком кабинете, он сидел за столом, заваленным бухгалтерскими книгами и документами, и изучал бумаги. Описание Макси было верным, он выглядел так, будто едва держался на ногах.

— Ты спал? — спросила Эстер.

— Нет, но ты самое красивое создание, которое я видел за весь день. Подойди и поцелуй своего уставшего мужа.

Эстер вошла в комнату и подчинилась. Когда они отстранились друг от друга, она тихо спросила:

— Как тебе?

Гален зарычал, как довольный дракон, заключив ее в объятия.

— Так хорошо, что я хотел бы еще…

Она снова подчинилась.

Когда они на этот раз оторвались друг от друга, она протянула руку и разгладила морщинки на его лице.

— Тебе нужно поспать, Гален Вашон, даже ты не можешь без сна.

— Я знаю, малышка, но мне нужно просмотреть как можно больше бумаг.

— Что это?

— Документы моей бабушки. Похоже, она шантажировала каждого жителя Нового Орлеана.

— Что?!

— Ну, может быть, не каждого, но довольно большой процент. Я обнаружил, что ее ядовитые щупальца проникли повсюду.

Эстер не знала, что сказать.

Очевидно, Гален прочитал выражение ее лица и сказал:

— Это моя забота, а не твоя. Я закончу здесь и немного посплю. Я присоединюсь к тебе позже.

Эстер посмотрела на своего золотистого дракона и сказала:

— Я уйду, только если ты пообещаешь немного поспать в течение часа.

Он поднес ее руку в перчатке к своим губам.

— Даю тебе слово.

Эстер оставила его и отправилась на поиски знакомого лица. Дом был намного меньше, чем «Безумие». Здесь все комнаты находились на одном этаже. Войдя в гостиную, она застала Расин за тихим разговором с ослепительно красивой женщиной. Оба были одеты в траурные черные одежды. Они встретили ее появление улыбкой.

Расин встала.

— А, племянница, входи. Как отдохнула?

— Отлично, Расин.

Расин пригласила Эстер присоединиться к ним.

— Эстер Вашон, это дорогой друг семьи, Жинетт Дюпре. Жинетт, это жена Галена.

Улыбающиеся глаза цвета корицы Жинетт казались искренними, когда она сказала:

— Вы даже не представляете, как я рада наконец-то с вами познакомиться.

Эстер была немного озадачена теплотой этой женщины. Как предполагаемая невеста Галена, Эстер думала, что женщина будет вести себя с ней в лучшем случае холодно.

Жинетт, должно быть, прочла мысли Эстер, потому что сказала:

— Я полагаю, кто-то уже проинформировал вас о моем месте в жизни Галено.

— Да. Макси.

— Ну, будьте уверены, я безумно счастлива, что вы его жена.

Расин встала и сказала:

— Сегодня утром я должна встретиться со священником по поводу подготовки к похоронам. Вы двое, оставайтесь и знакомьтесь. Я вернусь позже днем.

И вот Эстер осталась наедине с этой потрясающе красивой женщиной, которая утверждала, что была счастлива, потеряв своего суженого.

Жинетт объяснила:

— Мы с Галено не подошли бы друг другу в качестве супругов. Я очень люблю его, но он мне как брат. Он научил меня ездить верхом на моей первой лошади и сопровождал меня на мой первый бал. Я считала его самым храбрым, самым умным и сильным мальчиком на земле. Я и сейчас так считаю. Но я любила его достаточно долго, чтобы понимать, что ему нужна такая же смелая и сильная женщина, как он. Кто-то, кто сможет противостоять ему, как, по словам Рэймонда, это делали вы, с кем он сможет поговорить. Я не слишком хорошо училась в школе, Эстер, и он становился нетерпеливым, когда хотел обсудить вопросы, в которых я ничего не смыслила.

Эстер мягко сказала ей:

— Чтение газет может решить эту проблему, Жинетт.

— Но меня не волнует политика, разговоры о войне или позиция мистера Дугласа. Галено иногда поддразнивает меня, говоря, что мои родители вырастили меня с шерстью на глазах и ватой между ушами, и он прав. Галено не нужна женщина, которая умеет обсуждать только платья. Если бы он женился на мне, то в конце концов возненавидел бы меня. Я бы этого не вынесла.

На ее лице застыло такое серьезное выражение, что Эстер почувствовала правдивость этих слов.

Затем Жинетт спросила:

— Вы знаете, куда отправляется Галено, когда он исчезает на несколько месяцев в году?

Эстер ничего не ответила, но Жинетт восприняла ее молчание как подтверждение.

— Вы ведь знаете, не так ли? Видите ли, он никогда не доверил бы мне свои секреты, но у него есть вы. Даже Вада не знала, и, хотя она на него рычала, он так и не сказал ей ни слова.

Эстер сочла это одной из самых странных встреч, которые у нее когда-либо были.

— Итак, будем дружить?

Эстер, снова застигнутая врасплох, утвердительно кивнула.

— Я бы с удовольствием.

— Тогда хорошо. А теперь скажи мне, что ты наденешь на бал?

— Бал?

— Да, бал в честь похорон Вады. В ее завещании указано, что бал должен быть дан в день ее похорон, иначе никто из ее родственников не получит ее денег. Расин отказалась его планировать, поэтому дядя Галено Реджинальд и его жена устроили его вместо нее. Жена Реджинальда, Мэвис, не славится своим вкусом, но, — она пожала плечами, — мы идем засвидетельствовать свое почтение, выпить вина из знаменитых погребов Вады и возблагодарить небеса за то, что они вычеркнули ее из нашей жизни.

Эстер уставилась на нее. Она искренне надеялась, что ее друзья и родственники не станут поносить ее имя, когда она уйдет из жизни, но, с другой стороны, Вада, похоже, была отвратительной женщиной; возможно, она только пожинала то, что посеяла.

— Будет ли этот бал печальным событием?

— Боже мой, нет. Возможно, Вада восприняла это как дань уважения всему, за что она выступала, но все остальные, особенно Мэвис, воспринимают это как праздник. Женщины наденут свои лучшие платья и драгоценности. Макси упаковала что-нибудь из твоих украшений?

— Мы с Макси привезли с собой платья, но у меня не так много драгоценностей. Я веду очень простую жизнь, Жинетт.

Глаза Жинетт расширились.

— Галено должно быть стыдно за себя. У его жены должны быть сундуки с драгоценностями.

— Мне не нужны драгоценности.

Ее глаза расширились от удивления.

— Эстер, никогда в жизни не произноси такого богохульства, особенно в присутствии мужчины. Подожди, я выскажу Галено все, что о нем думаю.

Эстер покачала головой. Она не смогла скрыть своего удивления. Она обнаружила, что ей действительно нравится Жинетт, даже если жизненные приоритеты этой женщины резко расходились с ее собственными.

— Как моя подруга, ты должна пообещать, что не будешь говорить Галену о том, что у меня нет драгоценностей.

— Но, Эстер, люди будут судачить…

— Жинетт, ты даже не представляешь, каких разговоров я натерпелась в последнее время. Если кто-то будет поносить меня за то, что у меня нет драгоценностей, я это переживу.

Жинетт пристально посмотрела в лицо Эстер.

— Ты уверена?

— Определено.

Жинетт разочарованно вздохнула.

— Я ничего не скажу Галено. Я обещаю.

— Спасибо, Жинетт.

Они провели еще несколько минут в праздной беседе о бале и людях, которые будут на нем присутствовать. Жинетт объяснила, что на похоронах будут только местные родственники и друзья Вады. Расин получила телеграмму, в которой говорилось, что из Луизианы никто не приедет.

Эстер спросила:

— Много ли членов семьи в Луизиане?

— Очень много, но никто не хочет идти на такие расходы, проделывая весь этот путь только для того, чтобы похоронить Ваду. Она была злобной, как крокодил, и ее не волновало, что люди о ней думают. На самом деле, иногда казалось, что она из кожи вон лезет, чтобы сохранить в памяти людей ее легендарное зло. Бедным Мэвис и Реджинальду каждый день напоминали, что они едят ее еду и живут в ее доме. Бедные слуги никогда не задерживались у нее дольше, чем на сезон.

— Но почему она так обращалась с людьми?

— Горечь. Ее муж, дедушка Галено, содержал в квартале темнокожую любовницу. Вада была унижена и потрясена выбором своего мужа. Она использовала свое влияние, чтобы обвинить женщину в восстании, и ей почти удалось добиться продажи любовницы в рабство. Дедушка Галено был возмущен. Он использовал свое огромное влияние, чтобы спасти женщину от плахи, а затем публично осудил Ваду. Он поклялся, что никогда больше не будет жить с ней, и сдержал свое обещание. Он сопровождал свою любовницу на балы, в театр, на скачки, и ему было абсолютно плевать, что подумают люди. Он был счастлив. У Вады была гораздо более тонкая кожа. Слухи и скандалы заставили ее перебраться сюда, в Мичиган, где ее родственники по материнской линии все еще владели землей, подаренной им французами. По словам моих родителей, она всегда была склонна к манипуляциям, даже в детстве. После ситуации с мужем ее, по-видимому, поглотили горечь и жажда мести. Казалось, что она не чувствовала себя счастливой, если только кто-то другой не был несчастен.

Услышав эту печальную историю, Эстер покачала головой.

— Она любила своего мужа? — спросила она.

— Нет. Брак был заключен по договоренности. Это было объединением двух очень богатых и влиятельных семей Нового Орлеана, но она относилась к нему так же, как и ко всем остальным, — как будто он был грязью у нее под ногами. Моя мама говорит, что Вада кричала на него на вечеринках, нанимала людей, которые следили за его передвижениями каждый день. Мой папа говорит, что девушка Галено проявил большую сдержанность, не отправив к ней наемного убийцу. Она была просто ужасна.

Эстер она тоже казалась просто ужасной. На первый взгляд, вряд ли можно было винить ее мужа за то, что он искал успокоения в объятиях возлюбленной, но какая судьба постигла в результате Расин и мать Галена?

— Как отреагировали дети на скандал?

— Вада привезла сюда Расин, Рут и их младшего брата Реджинальда. Они жили с ней в зимние месяцы, а лето проводили в Луизиане. До подросткового возраста они слушали, как она ругает их отца и его шлюху, как она всегда называла любовницу.

— Должно быть, у них была очень несчастливая жизнь.

Жинетт согласилась.

— Да. Реджинальд рос без всякого руководства, Расин обратилась к своей вере, но Рут была упрямой и взбунтовалась. Из-за того, что она выбрала в мужья темнокожего мужчину, Вада прогнала ее. Рут пошла добровольно. Никто не знал о ее судьбе до тех пор, пока семь лет спустя Макси не привезла осиротевшего Галено к Ваде. Макси работала поваром в доме в Новом Орлеане. Когда Вада приехала на север, Макси осталась прислуживать дедушке. Родители Галено погибли во время морского путешествия, и когда год спустя дедушка умер, у Макси не было другого выбора, кроме как привезти его к Ваде. У его отца Джеймса не было другой семьи, которая могла бы приютить осиротевшего мальчика. Макси сказала, что в то время она думала о том, чтобы воспитывать его как своего собственного ребенка, но чувствовала, что его бабушка имеет на него больше прав, хотя Макси и знала истинный характер Вады. Вада согласилась приютить Галена, только если Макси останется и будет готовить для них. Эти двое никогда не ладили в Луизиане, но ради Галена Макси осталась.

Голос Жинетт смягчился от волнения, когда она продолжила:

— Вада использовала своего собственного внука в качестве раба. Он спал в неотапливаемой комнате вместе со слугами и все свободное время проводил за работой по дому. Ему было семь лет, но он рубил дерево, полировал мебель, серебро, выносил помойные ведра, помогал дворникам. Терпел побои, наказания за малейшие проступки. Она так и не простила Рут за то, что она не выполнила условия брачного договора и полюбила мужчину, цвет кожи которого, по мнению Вады, позволял ему только доставлять товары к черному ходу Вады. Макси была возмущена, но в одиночку она была бессильна изменить судьбу Галено, поэтому написала Расин во Францию, и его тетя немедленно вернулась домой.

— Знала ли Расин о рождении Галена?

— Да, она была в Новом Орлеане, когда он родился, но в последующие годы Расин вступила в орден и поэтому понятия не имела, что ее племянник страдает от рук матери. Ее уведомил о смерти отца его адвокат, но никто, кроме Макси, не написал ей ни о смерти сестры, ни о судьбе Галено.

— Она покинула свой орден?

— Да, она сказала, что у Господа, очевидно, есть для нее другая работа. Она говорит, что никогда не сомневалась в этом решении. Галено нуждался в ней.

«И он нуждался», — подумала Эстер, пытаясь переварить трагическую историю. У Галена были все основания быть тем отчаянно озлобленным ребенком, которого описывала Макси.

— Когда Галено достиг совершеннолетия, он вступил во владение наследством, оставленным его матерью, дедушкой и поместьями его отца. Это сделало его очень богатым человеком. На следующий день он забрал Макси из дома Вады и никогда не оглядывался назад.

Заупокойная служба состоялась рано утром следующего дня. Эстер, как член семьи, заняла свое место на передней скамье католической церкви и старалась не обращать внимания на любопытные взгляды и перешептывания прихожан, сидевших позади нее. Макси была права, она выдержала не один враждебный взгляд от некоторых присутствующих женщин, но не дрогнула под ядовитыми взглядами и не отвернулась.

Поездка на кладбище заняла почти час. Несмотря на то, что Вада всю свою жизнь презирала те несколько капель африканской крови, которые текли в ее жилах, после смерти у нее не было права голоса. Эти несколько капель сделали ее такой же черной, как и любого другого представителя расы, и из-за этого ее нельзя было похоронить на кладбище для белых. Гален счел вполне уместным, чтобы Вада провела вечность, переворачиваясь в могиле, не в силах отрицать свое истинное происхождение; как заметила на днях Расин, чем больше Вада будет переворачиваться, тем равномернее она поджарится.