Индиго

Глава 8

Когда октябрь пошел на убыль, и ноябрьские ветры сменились декабрьским снегом и холодом, Эстер все ещё ничего не слышала от Галена. Хотя тайна, окружавшая призрачного предателя, оставалась неразгаданной, она сомневалась, что когда-нибудь увидит его снова. В конце концов, он был Черным Дэниелом. Было лучше для дела аболиционистов, когда он разъезжал по стране и боролся с рабством, а не находился здесь, в Уиттакере. На прошедшем на прошлой неделе заседании Комитета бдительности его члены решили, что разоблачение предателя вполне возможно без посторонней помощи, и Эстер была уверена, что Гален пришел к такому же выводу. Как она заявила в ночь его отъезда, это было прощание. Она убедила себя, что никогда больше не увидит его, и что это к лучшему.

Она стояла и смотрела из окна своей спальни на снег, покрывающий поля белым бархатным одеялом. Страстные воспоминания о Галене преследовали ее во сне в течение нескольких недель после его отъезда. Он приходил к ней каждую ночь, его голос шептал: «Индиго…», его ласкающие руки были такими же сильными, какими они были в реальности.

К счастью, время шло. К пятнадцатому дню нового 1859 года ее бородатый ночной любовник стал навещать ее реже — и это тоже было к лучшему. Заклинание Галена пробудило к жизни неизвестную ей сторону ее натуры, и у Эстер не было ни малейшего желания когда-либо снова освобождать эту женщину. У настоящей Эстер не было времени на куличики из грязи и мужчин, которые шептали о страсти в душных, полутемных кухнях. Вспоминая ту ночь, она была потрясена тем, каким бесстыдным, распутным созданием она стала в объятиях Галена, особенно в свете клятвы, которую она дала Фостеру. В качестве наказания она писала своему жениху каждый вечер перед сном.

В то утро Эстер планировала отправиться в город, чтобы посмотреть, не прибыл ли чек от ее английского издателя, но за ночь выпало шесть дюймов свежего снега. Снегопад с сопровождающими его порывами ветра и заносами свел на нет все ее мысли о том, чтобы выйти из дома. Вместо этого она налила себе чашку чая и устроилась поудобнее, чтобы просмотреть газеты, которые взяла у Би в церкви в прошлое воскресенье. Проблема рабства превратила страну в пороховую бочку. Конгресс был в смятении, пропасть между севером и югом казалась непреодолимой, и появились рабовладельцы, стремящиеся отменить запрет на ввоз новых африканских рабов. Запрет, введенный в США в 1807 году, был оспорен, поскольку за последнее десятилетие цены на рабов резко возросли. В некоторых районах юга цены выросли еще на семьдесят процентов по сравнению с предыдущими годами. Как сторонники, так и противники рабства знали, что незаконная торговля ввезенными рабами продолжалась в небольших масштабах, несмотря на закон, и один из самых громких случаев произошел только в прошлом году. Южный синдикат, возглавляемый очень богатым Чарльзом А. Л. Ламарром, заключил контракт на перевозку пятисот африканцев и их доставили в Джорджию на борту быстроходной шхуны «Странник». Четыреста африканцев, переживших переезд через Средиземное море, были проданы с большой выгодой. Правительство США предъявило обвинения Ламарру и некоторым членам команды, но все обвинения были сняты. Аболиционисты Севера были в ярости от вердикта жюри, но южане сочли позицию Севера лицемерной. Одна южная газета задала вопрос: «В чем разница между янки, нарушающим закон о беглых рабах на Севере, и южанином, нарушающим закон против африканской работорговли на Юге?»

Север понимал разницу, и именно поэтому возобновившийся призыв отменить запрет так встревожил северных аболиционистов. В прошлые годы рабовладельцы, оспаривавшие запрет, делали это под лозунгом экономики, но теперь Юг рассматривал запрет не только как угрозу своему экономическому выживанию, но и как угрозу своей чести и образу жизни.

Они поклялись расширить свои сельскохозяйственные империи за пределы границ США, тем самым поставив себя и своих рабов вне досягаемости американского законодательства. Эта идея возникла еще в 1848 году, когда Юг хотел заполучить Кубу для осуществления экспансии. Сенатор Джефферсон Дэвис поддержал настроение своих коллег, когда поклялся: «Куба должна быть нашей… чтобы увеличить число рабовладельческих избирательных округов».

В начале февраля она получила банковский чек от издательства, которого она с нетерпением ждала, но сумма оказалась не такой большой, как она ожидала. Этого было достаточно, чтобы купить припасы и еду, необходимые для пополнения ее скудных запасов, что позволило бы ей продержаться еще несколько недель, но не более того. Она знала, что, если ситуация станет по-настоящему серьезной, она сможет обратиться за помощью к соседям, но они уже помогали ей и ее тете пережить неурожайные месяцы прошлой зимы. Гордость не позволила Эстер снова стать объектом их благотворительности.

Ее единственным выходом была продажа участка земли, о чем она поклялась даже не думать, пока не затянет последний узел на веревке.

В начале марта это время пришло.

Уильям Лавджой нашел покупателя на «Безумие Лавджоя», и, по словам Лавджоя, новый владелец был готов приобрести дополнительную землю. Поскольку земля Эстер граничила с домом на юге, у реки, Лавджой назвал мужчине имя Эстер. В тот день она должна была встретиться с этим человеком. Ровно в два часа Эстер услышала стук в дверь. Одетая в одно из своих лучших платьев и в перчатках, чтобы скрыть руки, она открыла дверь.

Он был высок, как Гален, и с блеском в глазах, который только подчеркивал его красивые смуглые черты. Он был молод и очень богато одет. Его дорогие черные ботинки были так хорошо начищены, что можно было разглядеть его отражение. Посмотрев через его плечо, Эстер заметила на дороге роскошную карету, ожидавшую его. Он вежливо склонил голову, а затем спросил:

— Вы мисс Уайатт?

Эстер кивнула.

— Меня зовут Андре Рено. Я представляю нового владельца дома мистера Лавджоя на холме. Мистер Лавджой навел меня на мысль, что вы, возможно, захотите продать часть своей земли?

— Да. Пожалуйста, входите.

Он последовал за ней в маленькую гостиную и, по просьбе Эстер, сел, хотя и отказался от чая, который она предложила.

Эстер села напротив него.

Он начал:

— Как вы, несомненно, слышали, мой работодатель очень заинтересован в покупке участка земли, прилегающего к его новому дому. Он готов предложить вам…

Пока Эстер ждала, Рено достал из своего небольшого саквояжа ручку и бумагу и что-то написал на листке. Он протянул ей листок. Ее глаза расширились при виде суммы.

— Мистер Рено, это слишком много.

Он уставился на нее, сбитый с толку.

— Слишком много?

— Мистер Рено, я знаю, сколько стоит моя земля. Будь я даже самой жадной женщиной в мире, я бы не запросила такую невероятную сумму.

Он уставился на нее так, словно у нее выросло две головы.

Она спросила:

— Наверняка ваш работодатель не настолько богат, чтобы позволить себе платить в три раза больше?

— По правде говоря, он действительно настолько богат, но…

Его замешательство, казалось, росло, потому что он медленно осматривал ее с головы до ног.

— Вы не хотите продавать?

— На самом деле, я этого не хочу, но обстоятельства вынуждают меня.

— Но вы не примете предложение моего работодателя.

— Я приму разумное предложение. Да.

Рено еще мгновение наблюдал за ней, затем, казалось, встряхнулся.

— Ну, мисс Уайатт, что скажете об этом?

Он снова нацарапал на листке какую-то цифру и протянул ей.

Это было меньше, чем первоначальное предложение, но все же больше, чем Эстер могла бы мечтать попросить, однако она подумала о том, сколько хорошего она могла бы сделать с помощью этого дара. Даже если она пожертвует значительную часть на Дело, у нее все равно будет достаточно средств, чтобы удовлетворять свои потребности в течение некоторого времени. Она посмотрела на мистера Рено, который, казалось, был очень озадачен, и сказала:

— Я согласна.

Он вздохнул, как ей показалось, с облегчением, затем вежливо склонил голову.

— Мой работодатель будет доволен.

Они потратили еще несколько минут на подписание документов, и Эстер назвала Рено имя надежного белого друга-адвоката в Анн-Арборе, которому можно было доверить ведение необходимых сделок от ее имени.

Перед уходом Андре Рено сказал:

— Мисс Уайатт, у меня здесь записка от моего работодателя, в которой он выражает свою благодарность.

Эстер взяла записку из его рук и закрыла дверь после того, как карета отъехала. На восковой печати на дорогом пергаменте был изображен дракон. Эстер осторожно открыла конверт и прочитала: «Моя дорогая Индиго. Спасибо тебе за землю. Гален.»

Руки Эстер так сильно задрожали, что она чуть не выронила записку.

Она перечитала ее еще раз. Текст не изменился. Боже милостивый, он действительно собирался вернуться!

Эстер не знала, как реагировать. Одна ее часть, та, которую она хотела бы похоронить, была вне себя от радости при мысли о возвращении Галена. Мыслящая, рациональная часть ее самой была довольно несчастна, потому что она знала, что ее жизнь изменится до неузнаваемости, когда она снова встретит Галена.

И они встретятся снова; он купил «Безумие», и это сделает их соседями. Боже милостивый. Интересно, что за хитрость он придумал? Его человек, Рено, намекал на огромное богатство Галена. Возможно ли, что это правда? Мог ли он действительно быть достаточно богатым, чтобы позволить себе заплатить ей за землю в три раза больше запрашиваемой цены, и если да, то откуда взялось все это богатство? Пока он жил у нее, у нее было ощущение, что он гораздо больше, чем показывает, — тот факт, что он говорил по-французски, ставил его намного выше любого из ее окружения, но теперь она понятия не имела, чему верить. Была ли демонстрация богатства просто показухой? Возможно, банковский чек, который только что вручил ей его человек, действительно ничего не стоил, возможно, это было не более чем частью его плана по поимке предателя. Эстер не знала, чему верить. Остаток дня она провела, обдумывая возможные варианты, а затем решила, что строить догадки бесполезно. Она получит ответы на свои вопросы, когда вернется Гален, но не раньше.

Той ночью Эстер спала в своей постели, не подозревая, что Гален сидит в кресле в тени и наблюдает за ее сном. Он вошел в ее комнату почти час назад через потайную панель в стене и в течение этого часа вел внутреннюю борьбу за то, чтобы оставаться на месте. Он хотел разбудить ее, чтобы убедиться, действительно ли ее поцелуи были такими сладкими, какими он их помнил, но понимал, что вообще не имеет права здесь находиться. И все же он остался, не осмеливаясь побеспокоить ее, но не в силах уйти. Он снова спросил себя, зачем пришел сюда сегодня ночью. Зачем ему добровольно тратить драгоценное время и деньги, пытаясь выследить предателя в таком месте, как Уиттакер, когда в других частях страны были гораздо более важные проблемы, требующие его внимания? Он знал ответ — Эстер. Он начал скучать по ней в тот момент, когда карета отъехала той октябрьской ночью. После отъезда он провел несколько месяцев, восстанавливая силы в арендованном доме на берегу реки Детройт, и не мог выбросить ее из головы. Причины были непостижимы. То, что Эстер была красива, было бесспорно, но он мог выбирать красивых женщин где угодно и когда угодно, так что влечение к ней должно было корениться в чем-то гораздо менее очевидном.

Его бабушка, достопочтенная Вада Руссо, была бы потрясена, узнав, что его преследуют мысли о молодой женщине, у которой нет семьи и богатства, которые она так высоко ценила; не то чтобы Галена волновали Вада или ее снобистские замашки. Женщины, с которыми Вада предпочитала проводить время, обычно были безвкусными, надушенными красотками или расчетливыми хищницами, маскирующимися под девственниц. Эстер не подпадала ни под одну из этих категорий, и, возможно, это было частью ее привлекательности; она совсем не походила на пресыщенных женщин, которые вращались в его кругу. Ога была целеустремленной, пылкой и образованной; она читала, имела свое мнение и не боялась его высказывать.

Он был рад, что она приняла его предложение по продаже своей земли, и посмеялся над замешательством на лице Андре, когда тот рассказывал об этой встрече. Галена не удивило, что она отклонила первоначальное предложение, посчитав его слишком высоким. Гален ожидал, что она воспротивится, поэтому и послал Андре вместо себя. Если бы она знала, что Гален был «работодателем», стоящим за этой продажей, ее гордость, возможно, помешала бы ей и вовсе продать землю, хотя, согласно осторожным расспросам Андре по всему сообществу от имени Галена, она очень нуждалась в деньгах. Именно из-за ее бедственного положения Гален и предложил купить эту землю. На самом деле ему не нужно было приобретать прилегающие земли, но он не мог смириться с мыслью, что ей не хватает еды. Когда Андре вернулся в «Безумие», Андре заверил Галена, что с Эстер все в порядке, но Гален хотел убедиться в этом сам.

Ее тихое дыхание едва нарушало тишину в комнате. Он представил, как целует ее, пока она не проснется, и проводит по ней руками. Он представил, как проводит губами по влажному горлу, а затем по ложбинке между грудями. Он чувствовал, что возбуждается, и потребность разбудить ее бушевала в нем, но он подавил это желание, а затем встал.

Двигаясь бесшумно, как тень, он приблизился к кровати. Он постоял немного, глядя на нее, спящую в полном неведении, и подумал, к чему все это приведет. У него не было ответов. Он сунул руку во внутренний карман своего черного пальто «Честерфилд» с бархатным воротником и достал красную розу. Он поднес ее к губам, затем осторожно положил рядом с ней на подушку. Он бросил на нее последний взгляд и ушел так же тихо, как и пришел.

Утром Эстер проснулась со смутным ощущением, что ей снился Гален. Стряхнув с себя тягостное ощущение, она встала и быстро оделась в прохладной комнате. Быстро справив свои личные нужды, она вернулась, чтобы поправить простыни и одеяла на кровати. Откинув простыню, она замерла, увидев розу.

— Откуда, черт возьми, она взялась? — тихо спросила она в наступившей тишине. Цвет бутона был таким насыщенным, темно-красным, что казался почти черным.

Она никогда раньше не видела роз такого оттенка. Она поднесла нежные лепестки к носу и вдохнула слабый аромат. Ее пальцы случайно задели что-то с внешней стороны розы. Она вгляделась и увидела маленький восковой кружок у основания бутона. Это была печать, и на ней был изображен фирменный дракон Галена. Ее глаза закрылись от этого зрелища, и она на мгновение покачнулась на нетвердых ногах. Он был в ее комнате, пока она спала. Означало ли это, что он все еще был в доме? Эстер поспешно вышла из своей комнаты и поспешила по коридору. Она обнаружила, что чердачная комната пуста, как и весь остальной дом. Она пыталась убедить себя, что не разочарована тем, что не нашла его, но на самом деле знала, что это ложь. Эстер снова посмотрела на маленькую розу. Если Гален был в ее спальне прошлой ночью, почему он ее не разбудил? И почему он оставил розу? Весь этот эпизод приводил ее в смятение, потому что она тоже понятия не имела, к чему это приведет.

В следующее воскресенье в церкви все только и говорили о новом владельце «Безумия Лавджойза». Его еще никто не видел, но это не помешало людям строить догадки. Ходили слухи, что он был богатым франко-канадцем и сколотил состояние на морских перевозках. Эстер никому не сказала, что богатого франко-канадца также звали Черный Дэниел и что он оставлял розы на ее кровати.

Однажды вечером, в последнюю неделю марта, Эстер открыла дверь на стук и была удивлена, увидев на крыльце Андре Рено.

— Добрый вечер, мисс Уайатт, могу я войти?

Эстер увидела у дороги фургон, наполненный ящиками, и мужчину, ожидавшего Рено на крыше фургона. Она пригласила Андре войти, и он сел.

— Мой работодатель интересуется, не примете ли вы небольшой подарок?

— Что это за подарок?

— Я не знаю, что это.

Эстер стало интересно, что сейчас задумал Гален.

— Передайте своему работодателю, что в дальнейших подарках нет необходимости.

В ответ на ее слова Андре внезапно почувствовал себя неловко.

— Он будет недоволен, если я вернусь с вещами.

— Неужели ваш работодатель такой людоед? — спросила она с легкой улыбкой на лице.

Андре пробормотал:

— Ну, нет. Просто…

— Что, мистер Рено?

Рено на мгновение задержал на ней взгляд, словно пытаясь сообразить, что ответить.

— Видите ли, он обеспокоен тем, что вы сняли лишь небольшую часть средств от продажи земли.

— А-а. Ваш работодатель сует нос в мои дела, мистер Рено.

Андре Рено, казалось, чувствовал себя чертовски неуютно под насмешливым взглядом Эстер. В конце концов она сжалилась над ним и сказала:

— Не волнуйтесь, мистер Рено, в ответе нет необходимости. Скажите своему работодателю, что я сняла только небольшую часть, потому что понятия не имею, достоверны ли эти средства.

— Разве чек не приняли?

— О, нет, приняли, но мне интересно, продала ли я свою землю законному покупателю или тому, кто рассчитывает вернуть деньги, как только достигнет своей цели и двинется дальше.

Андре Рено на мгновение уставился на нее.

— Он никогда не стал бы требовать возврата вложенных средств, мисс Уайатт. Никогда.

Несмотря на решительное отрицание Рено, Эстер решила отложить окончательное решение по поводу средств до тех пор, пока не поговорит с Галеном.

— Итак, какие подарки вы привезли, мистер Рено?

— Как я уже сказал, я понятия не имею.

— Тогда принесите их. Помоги нам Господь, если ваш работодатель не добьется своего.

«Это» оказалось всеми теми ящиками, которые Эстер видела в фургоне снаружи. Когда Андре и другой мужчина закончили складывать их в гостиной, ей едва хватало места, чтобы повернуться.

— Что все это значит, мистер Рено?

— Ну, как вы можете видеть, это дрова. Вон в том ящике хранится окорока из…

Эстер подняла руку, призывая его к молчанию.

— Позвольте мне перефразировать свой вопрос. Зачем он все это прислал?

— Ну, он обеспокоен тем, что…

Она прервала его.

— Он обеспокоен тем, что я голодаю.

Рено замешкался.

Эстер вздохнула.

— Скажите ему, что я ценю его заботу, но мне не нужно все это. Если он не захочет забрать большую часть из этого, я первым делом пожертвую часть церкви завтра утром. Он всегда такой экстравагантный, мистер Рено?

Андре утвердительно кивнул головой.

— Особенно с женщинами…

Он оборвал свой комментарий с выражением паники в глазах.

Эстер просто покачала головой. Это открытие ее не удивило.

— Я уже достаточно взрослая, чтобы слышать правду, мистер Рено. Пожалуйста, не смущайтесь. Сомневаюсь, что ваш работодатель считает меня одной из своих женщин.

Если у Рено и было свое мнение на сей счет, он держал его при себе.

— Если мы вам больше не понадобимся, мы оставим вас, мисс Уайатт.

Эстер поблагодарила обоих мужчин и проводила взглядом их отъезд.

Она потратила почти час на то, чтобы открыть ящики и провести инвентаризацию. Когда она закончила, то обнаружила, что у нее достаточно еды, чтобы накормить целую армию беглецов. Там была ветчина, о которой Рено упоминал ранее, а также копченый лосось, вяленая говядина и копченая индейка. Она нашла грудинки, муку, сыры, сало, соль. В одной коробке были только специи, многие из которых Эстер никогда раньше не видела, а в другой — свечи. Там были баночки с овощами и джемами. Она даже нашла запас апельсинов. Она ела апельсин всего один раз в жизни. Все это занятие показалось ей настолько утомительным, что она понятия не имела, с чего начать отбирать то, что хотела сохранить. Будь здесь Гален, она бы надрала ему уши за такую расточительность. Она взяла один из апельсинов и, не в силах удержаться, надломила кожуру и извлекла одну из наполненных соком долек. Она ела медленно, наслаждаясь сладким вкусом. Она решила, что, возможно, все-таки оставит себе несколько апельсинов.

К вечеру она убрала большую часть вещей и решила, что остальное может подождать до утра. Когда она повернулась, чтобы погасить свет в гостиной, то заметила одну вещь, которую, как она помнила, Рено или его помощник не приносили в дом. Это был большой деревянный сундук. Она пробралась между ящиками, отодвинула те, что стояли по обе стороны от него, и опустилась рядом с ним на колени. Эстер подумала, что он выглядит так, словно долгое время принадлежал чьей-то семье. На его блестящем темном дереве виднелись следы многолетней полировки. Передняя панель с внешней стороны была украшена красивой резьбой в виде цветочных гирлянд. Отделка была изысканной. Эстер заинтересовалась содержимым и медленно открыла крышку на петлях. Внутри она обнаружила десятки ночных рубашек самых разных фасонов и длины. Некоторые из них были сшиты из тончайшего египетского хлопка, а другие, казалось, были сшиты всего из нескольких кусочков шелка. Некоторые были настолько прозрачными, что она могла видеть сквозь них. Все они были прекрасны, хотя ни одна из них не согрела бы ее мичиганской ночью. Она улыбнулась этому подарку, потому что вспомнила комментарии Галена о ее уродливой, но удобной ночной рубашке. Если бы он когда-нибудь увидел ее в них, она готова была поспорить, что он заговорил бы совсем по-другому. Мысль о том, чтобы надеть их только для его глаз, была столь же волнующей, сколь и неуместной.

Вздохнув, она закрыла сундук и направилась наверх, заставляя себя думать о Фостере, надеясь, что он скоро вернется. Без него она сомневалась в своей способности противостоять влиянию Галена на ее воображение.