Искаженный мир: Задверье

Глава 5

Глава 5

Лёгкая информационная перегрузка — вот что я чувствовал, находясь на втором этаже корпуса «Подготовительные курсы и факультативные занятия» в Центре Знаний. Не просто на этаже, но в довольно просторной аудитории, рассчитанной, по прикидкам, человек на семьдесят. Столько тут сейчас не находилось, но десятка четыре с лишним таки да наблюдалось. И это в первый день, на который, по словам Степана Терлигова — а с ним мы, согласно договорённости, встретились прямо у входа в корпус — прибывают безродные по большей части, некоторые потомственные и ма-алая часть из семей либо родов. Типа не то традиция, не то демонстративное, пусть и неформальное, разделение на «осетрину первой, второй свежести», а также откровенную «тухлятину», по мнению немалой части носителей старой и тем паче древней крови.

— Хотел поступать в простой университет, а по факту поступил в него же, но мистический, — хмыкнул я, сидя за одной из парт и ожидая момента, когда местный декан подготовительных курсов прибудет, дабы произнести перед нами нечто вроде небольшой вступительной речи. Небольшой, потому как большая была запланирована на первое сентября, в предельно торжественной обстановке, перед подобающей аудиторией, а не вот этой вот. — Хотя разница чувствуется, и отнюдь не в обстановке её главная часть.

— Не в ней, — согласился бастард рода Терлиговых, скользя взглядом не по интерьеру аудитории, а по людям, в ней находящимся. — В том, как на нас смотрят те несколько, которые из родов и семей. Наблюдают!

Наблюдение чувствовалось, факт. До вступительной речи, как мне поведал союзник, будет исключительно оно, а вот потом, когда перечислят всех поимённо с указанием происхождения — вот тогда начнутся первые прощупывания. Дескать, что из себя представляете, что имеете за душой, как ведёте себя при общении с теми, кто давно и прочно является частью мистического мира. Самое начало довольно долгого процесса. Потом, спустя пару-тройку дней наших тут занятий, когда появятся другие представители родов, начнётся уже обработка. Слова просто и с психологическим — но пока аккуратным — давлением, первые проверки на прочность воли, выяснение общего потенциала развития. А вот с осени уровень подскочит до того, при котором носители старой крови начнут сколачивать себе условные «фракции», и набирать «свиту». Удивляться тут нечему, для них данное учреждение отнюдь не только место получения знаний — родовые библиотеки и наставники вполне способны заменить большую часть, а то и всё, плюс дать нечто своё, чему в Центре Знаний в принципе не обучают из-за специфичности или нежелания открывать немалую часть аспектов пришедшим в мистический мир со стороны или почти со стороны.

— Ещё не передумал, Ник?

— С чего бы, — пожимаю плечами, отвечая на слова Степана. — Место «под кем-то» оставлю для любителей «подмахивать клиенту». Я тварь вольная, подчинения в принципе не приемлю.

Можно было выразиться поделикатнее либо до поры поиграть в дипломатию, однако… Если уж с самого начала начал ставить себя в позицию волка-одиночки и выстраивать линию поведения заинтересованного в получении знания и готового лишь до определённой степени встраиваться в местную систему, то менять курс резона ноль. И имеющиеся преимущества потеряю, и новых, из числа приемлемых, точно не приобрету. Что до неприемлемых — шли бы они в далёкие порнографические дали.

О, вот и декан появился. По причине не самой высокой значимости именно подготовительных курсов, тоже подмастерье, как мне сказал Терлигов. но крепкий такой, уже ближе к мастеру. Собственно, с мастерами мы столкнёмся и отнюдь не единожды, благо среди Хранителей в городе такие имеются. Равно как и грандмастер, но этот уже во главе Центра Знаний.

Ладно, сейчас не о том речь… не совсем о том. Герман Петрович Ладыгин, с ходу представившийся деканом подготовительных курсов и подмастерьем ПутиКристалла, начал с того, что стал расписывать то, как нам всем, здесь оказавшимся, повезло. Вот совсем-совсем повезло, особенно инициировавшимся вне родов с семьями и не имеющих даже родителей мистиков. И как такие вот неофиты должны быть благодарны Ордену, который готов тратить на нас время, силы и даже принимает обучаться наравне с представителями всех без исключения родов. Даже древних. Витиеватость и смягчение жёсткой и однозначной сути произносимого, разумеется, имелось, но факт оставался фактом — нам с ходу заявляли на деление по сортам в зависимости от текущей в жилах крови. Если я ещё мог хитрым образом извернуться, косвенным образом показав и доказав наличие нескольких Граней Дара, что у случайно инициировавшихся почти никогда не просматривались, то вот другие… Им можно было лишь посочувствовать. А ещё присмотреться к тем, кто не будет доволен подобным статусом, причём выберут путь не связанный с нотками холуйства, постараются остаться самостоятельными. Макиавеллизм, он применим практически везде, особенно когда начинаются пусть не самые изощрённые, а всё едино политические игрища.

— Сейчас начнёт перечислять всех записавшихся на курсы, — шепнул сидящий рядом Терлигов. — И пришедших сегодня, и тех, кто только потом появится.

— Сорок шесть, включая нас с тобой, — успев подсчитать, озвучил я число. — А всего… Пятьдесят семь, — повторяю только что произнесённое Ладыгиным число. — Ого! Я думал, новых мистиков в один год будет гораздо меньше.

— Число увеличивается от десятилетия к десятилетию. По годам это почти незаметно. Из тут присутствующих сорока шести только трое из младших, один старший. Удивлён, что хоть один появился, ещё и в первый день. Повеселиться хочет?

— Или куда более умный, стремящийся лично увидеть. Сам или по приказу старших в роду. Это ты сам скажи, я тут пока совсем чужой элемент.

— Ростислав из рода Вилецких. Путь Крови у всех, исключений я не знаю, — с ходу ответил Степан, попутно указывая на упомянутого. — Младшие — Алиса семьи Неклюдова, Лев рода Фигнер и Борис семьи Корчевникова. Огневик, «металлист» и астральщик. Шестнадцать из потомственных. Остальные двадцать шесть — бастарды или совсем без кровной связи с уже инициированными.

— Ясненько. Оставшиеся одиннадцать, коих пока не видно?

— Четыре потомственных, один старший, остальные младшие. Перечислить?

Киваю, соглашаясь. Посмотреть на блистающих отсутствием можно и потом, а вот знать хотя бы имена, основные Пути, используемые в их родах/семьях — это лучше заранее.

— Анастасия рода Ливенов, целитель. Младшие… Евгений семьи Градова, водник. Руслан рода Саютиных, тоже вода, но может и лёд. Линда рода Липранди, Путь иллюзий. Денис семьи Болотова, телекинетик. Георгий семьи Репнина, ветер. Софья семьи Руднева, рунолог.

Пока Степан озвучивал имена и наиболее вероятные Пути уже тех, кого пока не было, но кто скоро должен был появиться, я, словно разделив восприятие на два потока, старался ещё и наблюдать за присутствующими в аудитории. За их поведением, если быть точным. Вилецкий, Неклюдова, Фигнер, Корчевников — эти четверо, стоило присмотреться внимательнее, действительно вели себя с абсолютной уверенностью. Более того, занимались тем же самым, чем и я — наблюдали за происходящим. Прав Терлигов, совсем прав — тут из родов с семьями лишь те, кого целенаправленно послали наблюдать и делать предварительные выводы. Вот они и будут мотать на ус получаемые впечатления от каждого из нас, особенно от бастардов и безродных. Реакция на вступительную речь декана, манеры, сказанные или не сказанные слова, иные факторы. Любопытно, заметят ли, что я занимаюсь тем же самым, но по отношению уже к ним? Скорее всего, ведь глупыми эти мистики быть не должны. С недостатком мозгов, как я успел понять, тут не то что удержать положение, тут и выжить бывает непросто.

Не оговорился ли я? Ничуть. Грызня родов и семей — младших, старших и древних. Объединения, которые куда как менее значимы, нежели Орден Хранителей, но тоже играют свою роль. Постоянная война с тем, что лезет из многочисленных Дверей, в том числе более чем разумным, но настроенным ни разу не доброжелательно. Уж относительно Ордена точно! Иными словами, вечная война, в которой слабым тупо не выжить, зато сила позволяет и себя с близкими защитить, и соответствующее положение занять/удерживать, и далеко идущие планы строить.

— Кого действительно стоит опасаться из представителей родов? — задал я естественный вопрос, но так, чтобы не было слышно соседям. Понимаю, что подслушать с помощью специальных плетений или там амулетов всегда можно, но всё же. — Агрессивность к нам подобным, настойчивое желание подмять под себя? Не Родов и семей в целом, а этих конкретных представителей.

— Этого не знаю, Ник, — покачал головой Терлигов. — Отец сказал, чтоб я был осторожен со всеми, не пытался показывать независимость. Напомнил о моём… положении.

— Понимаю. После такого выпытывать не с руки. Ладно, попробую по ходу прощупать. Но общая политика тех или иных родов с семьями, она точно не тайна. Когда мы с тобой говорили…

— Тогда я надеялся, что отец «вооружит» меня нужными знаниями, — смутился союзник. — Извини, я ошибся. Могу ещё раз повторить уже сказанное о Вилецких, Неклюдовых, Фигнер и Корчевниковых.

— Не нужно, это я и так и помню, и даже записал, как ты сам видел. А касаемо наших сокурсников… Бывает, — философски вздохнул я в ответ на такое признание. — Значит, ты получил небесполезный урок. Порой то, что кажется очевидным, оборачивается несколько иными гранями. Значит, буду делать выводы, исходя из собственного впечатления и общей политики того либо иного рода/семьи.

Вилецкие с их всеми силами развиваемым Путём Крови являлись своего рода нейтралами относительно других сталеградских родов с семьями. Отношение к простым потомственным мистикам и даже бастардам с безродными было ровным, без лишних попыток выпятить положение не обычного, аж целого старшего рода. Сугубо практический подход, нацеленность на внутреннее развитие и внешнюю экспансию в разные диковатые регионы земного шарика. В Сталеграде находилась основная база Вилецких, в то время как отдельные ветви рода имелись и в иных городах страны, и за её пределами.

Неклюдовы. Эти позиционировали себя прежде всего как боевики, работающие что в качестве рейдеров в Задверье, что как наёмники. Семья считалась развивающей большей частью огненную стихию как основу. Вместе с тем встречались и исключения. Та же вода или земля. Однако всё едино упор делался на стихиальную классику. И глава семьи с близкими очень хотели превратиться из младшей семьи хотя бы в младший же, но род, на что и бросали основные усилия последние годы. Лидер считал, что для достижения цели если не все, то многие средства хороши, потому рассматривал бастардов и безродных как полезный материал для усиления. Не всех, а лишь тех, кто выделялся на общем фоне. Вот только настойчивость вкупе со вспыльчивостью обеспечивала, помимо успехов, ещё и недоброжелателей.

Род Фигнеров, работающий с Металлом, но вторичной ветвью старающийся развивать артефакторику либо рунологию. Из-за уклона в создание оружия и брони нечасто развивающий именно боевой аспект, а потому давно и прочно обосновавшийся именно в младших, без особых перспектив подняться до среднего. Показное выражение превосходства над потомственными мистиками, жёсткое отношения к бастардам и культивируемое презрение к безродным. Лучшие друзья — точнее клевреты, если быть точным — всех тех древних и старших, кто ратовал за ужесточение проводимого курса к мистикам, не являющимся частью родов и семей.

Корчевниковы, наконец. Астральщики, иногда развивающие шаманизм или менталистику. Семья со своими… особенностями. Путешествия по астральным планам и общение вкупе с выдёргиванием в материальный мир их обитателей. Подобное поневоле накладывало весомые следы на психику представителей сего почтенного семейства. Понять их было иногда непросто, а порой откровенно сложно. Враги, друзья… Об этом отец Степана, не самая важная фигура в своём роду, толком и не знал.

Не так много, но и не столь мало для основы. Дальше уже исключительно собственные наблюдения и выводы, которые сам буду делать. О, речь декана, кажется, заканчивается. Действительно, Ладыгин от общих фраз перешёл к минимально необходимой конкретике. В частности, относительно того, какого типа предметы нам будут читать этим летом, на что они окажутся ориентированными.

Не так и много по числу. «Твари Изнанки: Начальный бестиарий». «Механизм для неофита». «Основы политического устройства мира». Этот предмет, согласно уточнению декана, был обязательным для случайно инициированных и излишним для потомственных и представителей родов с семьями. Логично, не поспоришь. Ну и, конечно, «Двери: Краткий обзор и правила поведения».

Четыре предмета в качестве базового бесплатного минимума, причём один из них для причастных к миру мистики с самого детства лишний. Да и на остальные, как я понял, они вполне могут забивать если не полностью, то уж частично точно. Зато для готовых внести соответствующую плату ситуация несколько менялась. Как именно? Дополнительными предметами, разумеется.

«Резерв энергии. Методики развития», «Фехтование», «Структура боевых плетений». «Амулеты и артефакты», «Тактика боёв с тварями Изнанки». Именно такой набор предлагался готовым раскошелиться. Нужный набор, необходимый для повышения шансов на выживание. Более того, как по мне, если правильно преподносить данные предметы, они не станут лишними и для представителей родов. Младших так точно! И вместе с тем…

— Кто не совсем глупый, пойдут на платные предметы, — вздохнул Терлигов. — И окажутся должны Ордену немалые суммы даже до начала обычных занятий. Потом долг возрастёт.

— То есть и с начала первого курса обучения будет много чего платного? Охренеть не встать!

— Хранители давно используют такой подход, — без особых эмоций произнёс Степан, явно считая данную политику абсолютно нормальной. — Выбор есть у каждого. Получай самый минимум и рискуй, что тебя разорвут твари, которым ты немногое сможешь противопоставить. Или одалживайся у готовых тебя учить. За знания, амулеты, оружие с бронёй. Зато шанс на выживание становится больше. И всегда можно заработать, доски с объявлениями о предлагаемой работе никогда не пустеют. Ты сам сказал, что будешь брать задания с самого начала.

— И не отрицаю. А эмоции, они относительно других, а не собственных намерений.

— Другие…

И раздражённо-пренебрежительный жест, Дескать, плевать мне на них. Ох, зря ты так легкомысленно, бастард рода Терлиговых, однозначно зря. Всегда нужно учитывать не только частности, но и картину в целом. Похоже, твой отец не то не счёл нужным просветить относительно таких нюансов, не то сам придерживался иной точки зрения. Не знаю, потому не берусь судить.

Последние слова Ладыгина о том, что расписание основных и дополнительно-платных предметов каждый может взять из во-он той стопки, что лежит на столике в углу аудитории. Напоминание о необходимости оплаты тех самых дополнительных предметов, которую можно внести в любой момент, но лучше не затягивать. Ну и пожелание успеха в учёбе вкупе с надеждами на то, что к началу учебного года мы все впитаем в себя достаточно знаний, чтобы не ударить в грязь лицом. Перед кем? Тут, как говорится, имелись варианты.

Ломанулись к тому самому столику с расписаниями. Не все и даже не большая часть, но всё равно, вот и первый показатель. Спешить то зачем? Сразу видно, что листков хватит не то что на всех, в тройном количестве как минимум. И зачем тогда суетиться? Невольно усмехаюсь, понимая, что никто из родовых и просто потомственных даже не думал стучать копытами, изображая из себя представителя «стада сдуревших бизонов». Даже странно…

— И как только вот эти, — взгляд в сторону ломанувшихся, — ухитрились испытание в Задверье пройти? Везение что ли? Или тройки распределяли так, чтобы хоть один из членов был в достаточной мере адекватен?

— Распределяли, — раздался незнакомый женский голос. Это успевшая встать со стула и, оказавшись рядом с нами и услышав тему разговора, посчитала приемлемым для себя ответить на заданный «в пространство» вопрос Алиса Неклюдова. — Но даже с распределением гибнут или отсеиваются как совершенно непригодные до трети тестируемых. Похороны за счёт Ордена или перевод из Центра знаний в «Училище сбора и ремёсел» — это естественно. Алиса, дочь Кирилла из семьи Неклюдова, идущая по Пути Огня.

— Степан Терлигов, сын Георгия Петровича из Рода Терлиговых, телекинетик.

Замысловато представился союзник, избежав слова «бастард», но вместе с тем вынужденный подчеркнуть, что, несмотря на фамилию, к роду Терлиговых покамест не относится. Признания то как такового не состоялось. Наличие фамилии тут не в счёт.

— Ник Любомирский, — короткий даже не поклон, а намек на него. — Вольный мистик, прибывший сюда с целью дотянуться не то до небес, не то до бездны, по ситуации. Путь Тлена.

Неклюдова чуток отступила, повернула голову на несколько градусов, пристально посмотрев на меня. По ходу, оценивала после прозвучавших слов и особенно их интонации. Она оценивала меня, я её… такая вот своеобразная гармония.

Посмотреть, кстати, было на что. Спортивного типа фигурка, прическа «каре», лишённая загара кожа и платиновые волосы. Стиль, бесспорно, просматривался, но никакой излишней утончённости, скорее ближе к варианту между «милитари» и «пацанка». Минимум косметики, едва уловимый аромат незнакомых духов. Ну и уверенность в себе, которая чувствовалась сразу, которую ни с чем иным не перепутаешь, если обладаешь умением читать хотя бы по верхушкам душ человеческих.

— Мистики Тлена редки у нас в стране, — произнесла девушка то, что я и так уже успел услышать. — Сложный для развития Путь.

— Мне нравится, — пожимаю плечами. — Особенно если не ограничиваться минимумом, а стремиться развиться до той черты, когда определённые сложности из-за редкости переплавляются в преимущества. К тому же среди Путей нет ни слабых, ни сильных. Нужно лишь правильно перетасовать колоду и умело разыгрывать оказавшиеся на руке карты. Ваш огонь, к примеру. Уверен, что семейный опыт и тренировки ощущать как обычное, как и первородное пламя даже в не самых напрашивающихся местах с ходу дают несколько интересных козырей, которые заслуживают быть разыгранными.

— Не обожгись огнём, Ник Любомирский, — уголки губ девушки самую малость дернулись, изображая тень улыбки. — Успех на вступительных тестах может быть простой удачей. Я буду смотреть.

— Я тоже, леди Алиса… я тоже.

Демонстративное хмыканье, после которого огненная красотка удаляется, оставив после себя не самое слабое впечатление, а заодно необходимость кое-что обдумать. Не прямо сейчас, чуть позже. Заново прокручивая в памяти короткий разговор, уже подойдя к столику, беру парочку листов с расписанием и делаю несколько шагов в сторону, чтобы не мешаться тем. кто ещё не взял сей необходимый документ. Итак, чем порадует это самое расписание?

Действительно порадовало. Хотя бы тем, что учитывало важный для меня нюанс — вплоть до середины июня занятия проходили во второй половине дня, тем самым давая возможность без каких либо проблем совместить их с выпускными экзаменами в школе. Дескать, сперва в школе помучайся, а потом сюда изволь топать.

Обязательность посещения? На оборотной стороне листа было специально отмечено, что все без исключения занятия подготовительных курсов для неофитов Центра Знаний обязательными для посещения не являются, однако в конце августа будет производиться проверка полученных знаний. Сперва теоретическая, которая сама по себе особого значения не имеет. Затем практическая, по типу вступительного теста. И вот на ней те, кто пропускал занятия, могут оказаться весьма и весьма опечалены. Слова, конечно, иные, зато истинный смысл являлся именно таким.

— Естественный отбор по дарвиновскому типу, — в очередной раз подтвердил очевидное Степан, видя, что я читаю. — С каждым разом число погибших и покалеченных будет меньше, но риск тем выше, чем меньше ты знаешь и умеешь. Уровень развития, характеристики, оружие и защита, амулеты. Неофитам тяжело особенно. Станем аколитами, будет немного, но проще.

— Это понятно, — лениво отмахиваюсь от того типа угрозы, что лично меня не сильно беспокоит. — Вот оплатить надо бы сейчас.

— Надо, — вздыхает собеседник. — Оформить учебный кредит.

— Зря, — качаю головой. — Тебе никто не мешает, как и мне, оплачивать постепенно. Определённая сумма на счету уже есть, особенно учитывая особенности нашего вступительного теста. Нужно, кстати, узнать, сколько там начислили, включая трофеи с кадавра. Уверен, что этого окажется достаточно как минимум для половинной оплаты. А ещё надеюсь на именно половинное деление трофеев.

— Хотелось бы.

Насчёт половинного деления — это касаемо бесполезности и даже вреда от третьего члена рейдовой тройки, которого, к слову, среди собравшихся сегодня не наличествовало. По ходу, пнули Ленинидовича аккурат в то самое «Училище». Скатертью дорога, однако. Ну а пока…

Столпотворение. Причём, что характерно, в нём участвовали исключительно безродные с бастардами. Я так полагаю, потомственные мистики и тем более из родов/семей проплатили необходимые суммы заранее и уж точно не собирались обременять себя кредитами на образование отпрысков. Проверим… Точно, двадцать шесть, включая нас. Именно такое число скопилось уже в другой аудитории, размерами поменьше и с парой мистиков Ордена, оформляющими договора об оплате, в основе своей кредитного типа.

— Эта бодяга минимум на полчаса, может даже час, — процедил я, понимая, что появились мы одними из последних, а значит… мда, тоска-печаль. — Книжку что ли достать, почитать о Тлене и его «опасностях» с преимуществами?

— Шум мешать не будет?

Естественный вопрос, спору нет. Вокруг галдели, переговаривались, знакомились и сварились два с лишним десятка человек, возрастом от шестнадцати и выше. Однако старше лет тридцати я никого не наблюдал. Девушек немного меньше, но не настолько, чтобы это бросалось в глаза. Гендерный баланс, равно как и «равенство полов». Невольно подмечаю это, получая от Терлигова встречное высказывание:

— Равенства и у нас нет. Во многих родах до сих пор девушек в строгости держат. А если из Европы на Восток или в Африку… Там они до сих пор едва не продаются, как ценный товар. И учить их после инициации почти не учат ничему. Сам увидишь скоро!

— Скоро — это каким образом? — малость удивился я такому высказыванию, а вовсе не тому, что неевропейцы относятся к женщинам по своему, хм, историческому обыкновению.

— Иностранный факультет, — слегка поморщился Терлигов. — Хранители, они же по всему миру.

— И что? Или неместным, как и в обычном мире, в своих родных краях не сидится в плане получения образования?

— Так и есть, Ник. В сентябре увидишь не только больше из наших родов с семьями, но и этих… издалека и не очень. Учиться вместе с нами будут. Тоже из родов и семей, других сюда не отправляют. Считают, что не заслуживают. У них разделение между родами и остальными такое, что нам и во снах не снилось. Тех, которые кошмары. Рассказать?

— Потом, настроение портить не хочу. Лучше скажи мне про другое. Ты про проклятия как, слышал?

Удивляться при общении со мной Степан уже малость разучился, но проявлять любопытство — это совсем иное.

— Малефики, их ещё проклинателями называют. Хватает таких родов и у нас, и в других странах. Создают проклятые предметы, накладывают и снимают проклятья по заказу. В бою опасны не сразу, а когда освоят быстрые проклятья или научатся сочетать их с ударами меча или действовать с напарниками.

— Я-ясно. А на простых людей проклятья сбрасывать — явление распространённое?

— Конечно. Малефики и плохой характер — обычное дело. Кто-то на ногу наступит — в ответ проклятье бросят. Или девочка отшила или, если малефик сама женшина, парень другую выбрал. Может, новый наряд не похвалил. Очень эмоциональны!

— Мда. а ларчик просто открывался, — цежу сквозь зубы, прикидывая ситуацию с Майей на свежеуслышанное. — Благодарен за пояснения.

— Успел с кем-то столкнуться? Лучше иди к малефику. Но другому, они за небольшую плату снимут. Здесь, в Центре, точно есть. И от заказов на снятие не отворачиваются чаще всего.

— Не-не, со мной всё в порядке. Просто видел такую штуковину на знакомом человеке, вот и решил поинтересоваться касаемо частоты и причин появления. Ну и про распространённость такого пути заодно.

— А-а. Да, надо знать. Мы, инициированные, нормально. Наши родственники тоже. Только к ним лучше на дом вызывать, чтобы потом память чистить проще оказывалось. А то дороже обойдётся. Вот обычные, им хуже. Проклятье не увидеть, не снять. Малефик что в него заложил, то и сбудется. Или частью сбудется, если он только-только начинает. Болезни, неудачи, в личной жизни или в семье проблемы. Всякое бывает! Опытные малефики своих учеников тренируют на наложение и снятие так, что ты и не поверишь!

— Я уже во многое верю, не так мало повидать успел, — парирую высказывание бастарда младшего рода. — Вот что действительно до конца не понимаю, так это сложности в понимании Орденом разрешённого, нежелательного и откровенно запретного.

— Даже лезть в это сейчас не хочу, — поёжился Степан, хотя ненависть в глазах опять вспыхнула так. шо мама не горюй. — Заучить и не забывать — вот лучший способ. А по малефикам вот ещё что. Если заговорил о проклятьях — получается, уже научился их видеть, да?

Скрывать очевидное? Лично я не видел никакого смысла.

— Примерно в этом духе.

— Если ещё и сделать с ними что-то пробуешь… Лучше не надо. У малефиков иногда постоянная связь с проклинаемыми. Чувствуют, как их творения работают и особенно не развеялись ли. Не развеяли ли. Могут упереться и заново наложить. На прежнюю цель и заодно на новую, если найдут. Из принципа. Эмоциональные, говорю тебе!

Услышал. Запомнил. Уяснил многое, в том числе и необходимость периодически проверять Майю на предмет появления схожего или иного проклятия. Ну и, разумеется, осторожно продолжить расспросы касаемо возможных врагов, недоброжелателей, ревнивцев и всего в таком духе. Надо знать, кто сделал пакость не чужому мне человеку и может продолжить устраивать нечто подобное по тем или иным причинам, а то и вовсе без оных.

Вариант «спрятаться в кусты» принципиально не рассматривался. Не в моём стиле. Принципы опять-таки, их в сторону не отбросить. Проклятье, если я заочно записал в противники весь Орден Хранителей с его сраной политикой — в груди ничего не ёкнуло, имелось лишь понимание, что ещё долгое время это нужно тщательно скрывать — то уж какой-то отдельный малефик… Смешно, право слово.

Пока разговаривали со Степаном о малефиках, пока гонял по голове мысли, подошла и моя очередь заняться делами финансовыми. Они неслабо так отличались от типовых уже по причине, что почти сразу, получив типовой бланк договора, я спросил у протянувшего мне его мистика:

— Уважаемый… Валентин Евгеньевич, — благо бэйдж с ФИО и ранг, в данном случае аколита, имелся в наличии. Помогая нам, неофитам, ещё не умеющим считывать инфу с орденских амулетов, — поскольку я хочу расплатиться самостоятельно, без кредитов, но хочется узнать, какая именно сумма сейчас на счету. Посмотрите, будьте любезны.

Просьба вырвала весьма ещё молодого аколита из привычной для него рутины. Малость оживившись, орденец — на сей раз не сам, а при помощи какого-то амулета, встроенного в перстень на левой руке — просканировал уже мой амулет, после чего малость помедлил и произнёс:

— На балансе две тысячи триста восемьдесят пять пунктов. Кредитная история отсутствует, иных обязательств также не имеется. Стоимость дополнительных предметов на подготовительных курсах в целом составляет три тысячи шестьсот пунктов.

— И, насколько я слышал, позволяется вносить оплату частями, а не всю сразу.

— Да. Начальный платёж не менее трети от общей суммы. Желаете внести именно её?

— Не будем мелочиться, разделим сумму взноса пополам. Одну плачу сейчас, вторую… полагаю, не далее, чем через месяц.

— Это ваше право, неофит Ник Любомирский, — несколько секунд ожидания и вот аколит вновь заговорил. — Остаток на балансе составляет пятьсот восемьдесят пять пунктов. Сейчас я внесу изменения в договор. Вот, остаётся только подписать. Один экземпляр вам, два остаются у нас.

Дождавшись, пока я поставлю свои каракули, подписью именуемые, на всех трёх экземплярах, и отдав мне один из них, орденец вежливо пожелал успехов в обучении и занялся следующим клиентом, Степаном Терлиговым. Мне только и оставалось, что отойти в сторонку, дабы подождать союзника. А заодно услышать перешёптывания тех их согруппников, которых я покамест не знал, даже имена/фамилии толком в голове отложиться не успели.

— Заплатил сам, а он такой же безродный… — с заметной долей зависти и толикой неприязни цедил один паренёк.

— Заплатили! Наверное, чей-то бастард, только без фамилии, — а это вроде как именно бастард, насколько я мог судить по фамилии. Вроде бы, поскольку не сильно тогда концентрировался.

— Тогда бы всю сумму, а не половину — возражал кто-то, кого за спинами разглядеть не получалось…

— Или только половину дали? — а это уже девица, на вид под двадцатник. Вся из себя цветущая, но… некоторые ухитряются и в шестнадцать-семнадцать стать такими красотками, что таки ой. — Нужно будет подойти. Узнать.

Мда, вот стоит сделать нечто вроде и обыкновенное и всё равно привлечь к себе внимание других. Не только из числа безродных и бастардов, как понимаю.

К чему это я? А всё просто. Стоило не просто присмотреться, а ещё выйти из аудитории в коридор, как близ окон с той стороны, на в изобилии присутствующих в местных корпусах креслах виднелись уже знакомые персоны. Неклюдова, Вилецкий, Корчевников. Разве что Фигнера не было из всех родовитых, но причины могли быть самыми разными. Что до присутствующих, тут насчёт мотивов даже гадать не приходилось. Наблюдатели. Явные, открытые, наверняка ещё и слуховыми плетениями либо амулетами воспользовались, дабы личным присутствиемне портить наблюдаемую ими «экосистему». Улыбка, лёгкое наклонение головы в их сторону. И на этом ограничиться. Дескать, я вас увидел, ситуацию оценил и ничего против не имею. В остальном же вы сами по себе, а у меня собственные дела имеются. Ну а коли побеседовать приспичит — вам нужно, вы и подгребайте. Чай, лапки не отвалятся.

Приятно посмотреть за реакцией, ой приятно. Провокация других на тот или иной тип действий — хороший приём. Нужно лишь дождаться подходящей ситуации и… Как раз то, что доктор прописал. Понимающая ответная улыбка Неклюдовой. Кривоватая усмешка Вилецкого, барабанящего пальцами по подлокотнику кресла. И попытка Корчевникова резко так встать, впрочем, осаженная тем же Вилецким, который что-то кратко сказал. Осаженный рыкнул в ответ, но попытался взять себя в руки, расслабиться и продолжить наблюдение. Что ж, вот и ещё несколько полезных фактов в мою личную копилку знаний о сокурсниках. Пригодится в самом скором будущем, зуб даю.

Дальше по существу ничего интересного не происходило. Терлигов, решивший пойти по привычному пути — то есть кредитному, хотя тоже получил определённую сумму от трофеев с нашего тестового рейда в Задверье — никакого интереса со стороны юных наблюдателей не вызвал. Зато обратил внимание на заметный интерес упомянутых в мою сторону. Пришлось уже по дороге к выходу кратко пересказать случившееся.

— Любишь ты, Ник, внимание к себе привлекать. Тут это опасно.

— Оставаться «серой мышкой» ещё опаснее. Заманаешься всякую борзоту потом от себя отпихивать. Предпочитаю сразу себя так поставить, чтоб дважды подумали, прежде чем соваться.

Оп-па! Уже на свежем воздухе взгляд поневоле остановился на не совсем обычной картине, на боевой «звезде» из пяти довольно необычных персон, явно относившихся к Ордену, но вместе с тем выделяющихся на общем фоне, как негры на собрании ку-клукс-клана. В смысле, негры не со связанными за спиной руками и вида весьма побитого, а вполне себе довольные жизнью и чувствующие себя если не хозяевами, то зваными гостями. Вот и здесь… несоответствие. Я даже не про то, что вооружены были до зубов, пусть вооружение с бронёй и были из разряда тех, которые при необходимости легко скрыть под длиннополой курткой или там лёгким плащом. Однако цепляло не только… не столько этим. Дальний Восток. К гадалке не ходи! Японцы там или корейцы, тут судить не берусь, но что оттуда, тут никаких сомнений.

— Эт-то ещё что за звери экзотические? — смотря на топающих в отдалении мистиков, спрашиваю у Терлигова, видя, что он их также мимо внимания не пропустил.

— Экзекуторы, — убавив голос почти что до шёпота, выдавил из себя Степан. — В их сторону лучше не смотреть. Плохая примета. И могут запомнить. Прав у них море. А неприкасаемые… Мы не из родов, но и те, если не древние и частью старшие, мало что смогут. Карающие руки Совета Хранителей и самого Командора!

— И почему эти каратели такие все из себя неместные?

— Потому что чужаки. И не те, к которым неприязнь окажется больше почтения и готовности подчиняться Совету Ордена, — неохотно, но всё же искренне чеканил слова Терлигов. Кавказцев, негров, их сюда не пошлют. Древние Рода тогда устроят восстание. Ордену такое не нужно.

Хочется спросить, где же тогда заканчиваются Хранители и начинаются рода с семьями? Почему среди Ордена — и на высоких уровнях иерархии, кстати — представители как раз тех самых родов? Отчего… Нет, не сейчас и не у Степана. В таких делах стоит проявлять не предельную, а запредельную осторожность. И не бежать впереди паровоза, конечно. Правильное время, подходящий момент, удобный случай. Только так и никак иначе.

— Значит, у нас работают экзекуторы-каратели с Дальнего Востока, наши у них и всё в таком духе?

— Почти. У нас Дальний Восток, Юго-Восточная Азия, тихоокеанцы, иногда Латинская Америка. Наши в Китае, Африке, Северной Америке. Пересекающиеся линии по всему миру. Так Ордену легче сохранять порядок.

— А здесь, в Центре, они для…

— Ищут чей-то след. Это ж не мастера, не подмастерья. Адепты.

— Так вот и они?

— Они, — уверенно закивал Терлигов. — Я не сенсорикой понял, её пока нет. Отец рассказывал про разные амулеты, оружие. У экзекуторов иерархия такая, какую мало где в Ордене найти получится. И каждому полагается своё. Точно они адепты.

— На лёгкую дичь крупную и матерую стаю не спускают. Понятственно.

Собеседник только кивнул, соглашаясь. Мда, вот и познакомился. Заочно. С теми, кого век бы не видеть, иначе как в белых тапочках да в деревянном макинтоше. Одно название чего стоит, не говоря уж о чисто моём эмоциональном впечатлении.

Ещё раз тьфу на них! Перевожу разговор на более приятную тему, а именно на предстоящие первые уже полноценные занятия, а также на то, где можно ознакомиться с заданиями, за которые Орден платит. Как ни крути, надо в относительно скором времени рассчитаться со второй половиной оплаты, да и вообще обзавестись более качественным оружием, бронёй, расходниками. Определённый запас опять-таки при себе держать стоит. И не абстрактных «пунктов рейтинга», а нормальных таких кристаллизованных сфер, этой универсальной и всюду принимаемой валюты мистического мира. Миров. если быть совсем точным. Вот и поглядим, что это за задания, для кого предназначены и как сложно их выполнять.

Уже в такси, возвращаясь из твердыни — одной из таковых — Хранителей в городе домой, я снова и снова прогонял в памяти недавние события. Первое, пока мимолётное. знакомство с некоторыми сокурсниками. Впечатление от декана подготовительных курсов, от его вступительной речи с очередными крючками-ловушками. О стремлении загнать как можно большее число неофитов в серьёзные долги ещё в самом начале обучения опять же. Экзекуторы, будь они неладны, это верное орудие… орудия Совета ордена со всеми не самыми ожидаемыми нюансами применения. «Доска» с заказами для их исполнения, наконец.

Хм, да. Естественно, это была не банальная доска или там стенд, на который приклеивались или прикалывались кнопками те или иные объявления. Полноценная артефактная конструкция, в основе которой действительно лежал стенд, но и выполненных не из простых материалов, и с добавкой сплава компьютерных технологий с мистическими плетениями. Техномагия, однако, больше и сказать нечего. Ни разбить, ни взломать, ни нарушить работу. Для имеющих полный доступ — возможность творить что угодно и как угодно. Для обычных мистиков — «гостевой доступ», то есть возможность просматривать задания, предварительно задав те или иные параметры, после чего, если есть такое желание, принимать их. Опять-таки, принимать можно было не всё, а исключительно в зависимости от сочетания собственного ранга и уже имеющегося рейтинга по выполнению поручений.

Хорошая штука, полезная. Настолько полезная, что, как я и предполагал, буду то и дело подходить сюда, брать новые и новые задания, начиная с самых лёгких и заканчивая… там посмотрим, до какого уровня сложности и высокооплачиваемости стоит доходить.

Казалось бы, чем отличалась простая охота на тварей Искажённого мира и взятие заданий Ордена Хранителей или частных лиц, предпочитавших размещать «заявки на исполнение» ещё и здесь? Выгодой, разумеется. Не нужно было рыскать в поисках цели. выслеживать действительно посильную тебе добычу, поскольку часть работы уже была сделана. Это что касается заданий, предлагаемых своим ученикам Хранителями. Что же до иного типа, частных, так тут можно было установить контакты с тем или иным родом, семьёй, отдельными мистиками. Связи, они порой очень многое решают.

Ах да, ещё одна немаловажная вещь. Полный дубликат той доски объявлений, которую я недавно изучал в Центре Знаний, находился и по адресу Суворова, 9. В административном центре Хранителей. Третий располагался на базе рейдеров Ордена, что располагался также ближе к окраине Сталеграда, но в несколько ином направлении, по адресу улица Горького, 23. Там я ещё не бывал,да и вряд ли окажусь как минимум в ближайшие месяцы. Вот как дальше сложится — это ещё посмотрим.

Задания… Они действительно были разными, на любой «вкус и цвет», то есть уровень риска для того либо иного ранга, а также число исполнителей. Про последнее, конечно, чёткого ограничения не вводили заказчики, но рекомендовали составом не менее определённого числа. Никому не нужны ситуации. когда будут бестолково гибнуть не просто откровенно левые персоны, но и неофиты с аколитами, в развитии которых Хранители этого региона заинтересованы лично.

Ох и имелось у меня искушение с ходу, для окончательной проверки собственных сил ещё и в этом аспекте, взять задание из числа наиболее простеньких. С трудом удержался. Почему так? Чувствовал, в ближайшие дни лучше как следует освоиться с недавними приобретениями. Тут и медитация, и новая Грань Дара, и о-очень большое желание разобраться с «застрявшими» в «общих умениях» знанием и навыком. Многочисленные книги, которые следовало прочитать. Не все сразу, а одну за другой. периодически отвлекаясь на фрагменты из ещё не прочитанных и перечитывание уже изученного. Плавали, знаем про подобные ситуации. И только потом, когда в голове всё мало-мало уляжется, а кое-какие непонятки с функционированием Механизма удастся прояснить — вот тогда и по поводу заданий нужно перевести чистую теорию в практику. А уж один буду действовать или с уже показавшим себя с хорошей стороны напарником — посмотрим, как карта ляжет.