Искатель

Глава 13. Снова в космосе

Финийский Халифат, 1-ая система Золотого пояса, планета Вахадж Халифа, Изумрудный оазис, резиденция халифа уд-Дин Фашиха II.

Говорят, что планета Вахадж Халифа десятки тысяч лет назад была цветущим раем, а некоторые уважаемые аксакалы и вовсе заявляют, что именно она и есть та самая потерянная прародина человечества. Учёные Либертийской Империи и Масайского Союза громогласно спорили с этим, пытаясь указать на одну из своих систем, впрочем, больше размахивая руками, чем приводя какие-то стоящие доказательства. Жители Халифата верили своим мудрецам и считали планету — святыней своего народа.

Вот только рая на Вахадж Халифе давно уже не было. Сейчас больше 95 % суши покрывала горячая пустыня, омываемая океаном. Посреди бесконечных песков стояли города-купола, внутри представляющие из себя прекрасные оазисы. Тут и обитала местная элита и их многочисленные слуги.

Находился на Вахадж Халифе и сам правитель — Халиф Уд-Дин Фаших II. Он был преданным поборником традиций своих предков, и несмотря на то, что в Золотом поясе было множество гораздо более благоприятных для жизни миров с прекрасной природой и мягким климатом, продолжал править Халифатом из своей главной резиденции в Изумрудном оазисе, как и все его предки.

Сегодня правитель в окружении пёстрой толпы придворных и верных воинов восседал на троне во дворце и наблюдал за начавшийся аудиенцией. По лепесткам цветов, которые кидали перед ним из больших корзин слуги, к халифу приближается молодой юноша. Он был одет в дорогой, но слишком пёстрый кафтан, целиком расшитый золотом и драгоценными камнями. Не дойдя до халифа с десяток шагов, юноша поклонился и заговорил:

— Отец, как я рад Вас видеть, да продлят Боги Ваше правление и сниспошлют завидного богатства и крепкого здоровья!

— Спасибо, сын, — тот внутренне поморщился, не одобряя слишком яркую одежду своего наследника и считая, что тому стоит вести себя скромнее. — Мы же в свою очередь желаем Вам достаточно мудрости, чтобы выбрать себе правильную Дорогу, и воли, чтобы достойно пройти по ней.

На этом публичная часть их встречи была окончена и, покинув зал полный придворных, они вышли на просторный балкон, откуда открывался прекрасный вид на весь оазис. Верные янычары надёжно перекрыли доступ сюда для посторонних, так что эта часть их разговора не достигнет посторонних ушей.

Халиф не видел своего младшего сына уже несколько месяцев, так как тот предпочитал проводить своё время на более благоприятствующей беззаботной жизни цветущей планете Алм-Хал. Делал он это вместе с наследниками других влиятельных родов, пытавшимися, подбив клинья к юному принцу, занять как можно более высокое место в иерархии Халифата.

В алчных представительницах женского пола, как докладывали его шпионы, у юноши тоже не было недостатка. Каждая мечтала стать женой будущего халифа, ухватив завидный кусок власти. Некоторые даже планировали покушение на самого Фашиха, сразу после дня официальной свадьбы, чтобы быстрее взойти на трон.

Какое-то время халиф смотрел на это сквозь пальцы, но сегодня пришёл день, когда его наследнику пора покинуть это змеиное гнездо. Теперь его младший сын должен примерить на себя не только блага, которые даёт ему власть, но и тот груз ответственности, который её неизменно сопровождает.

— Знаешь ли ты, мой сын? Почему этот оазис носит название Изумрудный? — начал Фаших свой разговор издалека.

— Не знаю, отец, но думаю, что здесь когда-то добывали изумруды, — предположил юный принц.

— Нет, сын, всё дело в удивительных плодах местной пальмы, похожих на изумруды. Их обнаружили здесь путешественники ещё в седой древности, и именно они изображены на нашем гербе. Но знаешь ли ты, в чём их особенность?

— Откуда, отец?

— Из учёных книг, сын, — сурово сдвинув брови, заявил правитель. — Я давно велел прочитать тебе историю нашего рода. Ведь старинная мудрость гласит: кто не знает своего прошлого, у того нет и будущего.

— Я прочту, — пообещал юноша, хотя его обещанию халиф не поверил, наверняка забудет, едва вернётся к привычным на Алм-Хале развлечениям.

— Так вот, плоды эти внутри очень сытные и полны живительной влаги, способной спасти жизнь путника, потерявшегося в пустыне. Но снаружи незрелый плод твёрдый, словно изумруд, — пояснил он. — Подручными средствами человек сможет раскрыть только спелый.

— Очень интересно, но я не понимаю к чему ты это, отец?

— Спелый плод, сын, совершенно не отличим от незрелого, и требуется воля к жизни и завидное упорство, чтобы в случае опасности отыскать среди них спасительный. Именно этими качествами славились наши предки.

— Я запомню, отец, — пообещал его наследник.

— Хорошо, мой сын, так как я считаю, что ты уже достаточно вырос и окреп, чтобы начать брать бремя управления государством, — произнёс халиф. — Крупица за крупицей, нить за нитью.

— Значит ли это, отец, что Вы передадите свой трон мне? — удивился принц.

— Да, но не сразу. Сперва тебе предстоит доказать, не словом, а делом, что ты достоин взять на себя эту великую ответственность, — произнёс халиф. — И первое, что тебе предстоит — это жениться.

Молодой человек, видимо, не ожидал такого поворота их разговора, и некоторое время довольно глупо лишь открывал и закрывал рот.

— Жениться, отец? Но на ком? — наконец смог произнести он. — Вокруг меня столько девушек, которые… обладают разными талантами, но я не готов так быстро кого-то выбрать среди них.

— И не нужно, — заверил его отец. — Твоей женой станет совершенно другая девушка, с которой ты ещё лично не знаком.

— Ты хочешь женить меня на той, которую я даже не знаю? — удивился принц. — Скажу честно, что не в восторге от этого предложения. Даже среди самых выдающихся аристократок я пока не встретил никого достойного меня.

— Уверяю тебя, сын, эта девушка тебя точно достойна, а её приданное достойно всего Халифата, — ответил Фаших. — Вот только я не уверен, достоин ли ты её? Впрочем, это совершенно не важно, ведь ваш брак не продлится долго.

— Теперь я совершенно ничего не понимаю, отец, — признался совсем запутавшийся юноша.

— Понимание от тебя и не требуется, твоя задача — в точности выполнить мою волю, во благо нашего государства, — заявил халиф. — Так что, у тебя есть три дня, чтобы закончить все свои дела. После чего снова жду тебя на Вахадж Халифе. На этом всё, сын, ступай.

Либертийская Империя, система С-1313, торгово-добывающая станция КС-436 «Отшиб», кабина грузового лифта № 3.

Недавний бой остался позади, но я до сих пор находился в шоке от всего происходящего. Если подумать, то это был первый случай, где я был непосредственным участником сражения. Но пока всё происходящее ещё не уложилось в моей голове, и требовалось время на осмысление.

Сейчас город под куполом остался позади, и мы на грузовом лифте неспешно поднимались в доки станции, где ждал наш корабль. Надеюсь, Оттар успел завершить его ремонт, не хотелось бы ещё дольше задерживаться в этом «гостеприимном» месте.

— Пришёл в движение и следует за вами ещё один лифт, — стоило мне вспомнить про Оттара, как в наушнике раздался его голос.

— Ну, так останови его, — выразила в эфире своё недовольство Улия. — Ты же у нас великий хакер.

— Если это так просто, может ты сама это сделаешь? — недовольно поинтересовался он.

— Да запросто, если ты готов вместо меня плясать тут под выстрелами бластеров в полном вооружении, защищая своей грудью друзей, — высокопарно произнесла, наша зануда.

— Я сегодня уже дважды спас вас, и без всех этих плясок, — обиженно возразил Оттар. — Так что я, точно так же, как и ты, защищал вас своей грудью.

— Не ври, совершенно не так же, да и груди у тебя такой нет! — совершенно серьёзным голосом заявила Улия.

— Хватит, мне это надоело, Улия, немедленно прекрати. Оттар, ты хотел хорошую характеристику? Так не валяй дурака и, действительно, останови уже вторую кабину, новые проблемы нам сейчас ни к чему.

Странно, мне показалось, что эти двое друг к другу неравнодушны, ну, Оттар к Улии точно. Чего стоит хотя бы сцена на коленях, перед нашей несостоявшейся гибелью. Тогда почему они всё время ругаются, находясь в даже такой экстремальной ситуации? Удивительно и необъяснимо.

— Простите, капитан. Я уже пытаюсь, — раздался пристыженный голос нашего инженера. — Но пока лифт в движении, управление им не перехватить. Можно отключить общее питание, но и вы тогда остановитесь.

— Нас останавливать не нужно, иначе в доки успеют набежать люди Барона. Но хоть данные камер из второй кабины у тебя есть? — поинтересовалась Лана.

— Камера в лифте отсутствует, есть только датчик веса. И, судя по нему, вас преследует что-то очень тяжёлое, — доложил он.

— Они умудрились загнали в лифт гравилёт? — удивился Раг.

— Не знаю, но похоже. У вас будет примерно секунд пять форы, пока это нечто не появится в доках, — констатировал Оттар. — Здесь всё чисто, так что не зевайте, и быстро летите на корабль, если что, его орудиями я вас прикрою.

— Кир, залезай на доску к Рагу, а я полечу с Улией, — вела эльфийка, потерявшая в бою свою летающую доску. — Как только откроется дверь, со всей возможной прытью двигаемся к кораблю.

Я выполнил её указание, и встал позади гиганта, ухватившись за ремень, на котором висел запас снарядов к его массивному орудию.

— Валдо передаёт, что покинул станцию, и что он в долгу перед нами за спасение сестры, который при случае непременно отдаст, — доложил в эфире Оттар.

То, что контрабандист с рабынями смог улететь — это хорошо. Главное, чтобы снаружи станции её комендант не подготовил им ещё какую-то гадость. Теперь Валдо стал смертельным врагом для Тоель фон Кофра, и тому, если он не сможет сейчас его остановить, лучше бросать всё и бежать на другой край галактики.

В этот момент двери лифта начали открываться и, едва образовалась достаточная щель, ребята тут же вылетели из них наружу.

За пять секунд форы мы успели пролететь только две трети пути, как сзади по нам и кораблю ударила череда энергетических разрядов. Усиленный микрофоном голос, отразился эхом от потолка, и в его обладателе я узнал коменданта:

— Куда же Вы собрались, голубчики? Вас не учили, что невежливо уходить, не попрощавшись?

Значит этот негодяй не сбежал с «Отшиба», а решил остаться, чтобы поквитаться с нами. Учитывая, как мы разделали его людей, потеряв только одну летающую доску, его шансы весьма сомнительны. Но из чего это он так мощно по нам палит? И я, стараясь не отпускать тролля, обернулся.

Перед лифтами стоял настоящий боевой мех, в кабине которого сейчас и сидел Барон. На руках у робота были установлены массивные лазеры, даже толще тех, что таскал с собой Раг. Периодически они вспыхивали, и в нас летел новый энергетический разряд.

— Похоже, он притащил сюда робота для горных разработок, — пояснил по связи Оттар. — У него мощные оружия, правда довольно медленные, и очень сильное защитное поле, на случай обвалов.

Солдаты СОИ ловко маневрировали на свои досках, уходя от обстрела, а вот нашему кораблю повезло меньше. Сейчас он стоял с открытой аппарелью, которую напрочь снесло мощным огнём.

— Оттар, чтоб тебя, активируй защитное поле! — выругалась Лана.

— Искин уже включил, — виновато отозвался тот. — Простите, капитан.

Действительно, выстрелы робота больше не причиняли урона «Стремительному» растекаясь по его защитным экранам. А повреждённый люк корабля стал медленно «затягиваться» потёкшей обшивкой.

К сожалению, влететь в звездолёт под таким обстрелом мы не могли. Наши группы ловко сманеврировали, разлетевшись в разные стороны ангара, чтобы на время поставить противника перед выбором — по кому из нас стрелять.

Обстрел и вправду на мгновение прекратился. Раг воспользовался замешательством Барона и из всех стволов открыл по его роботу огонь. Пространство осветилось чередой ярких всполохов от попадания по силовому полю меха. Но всё без толку — так просто его было не пробить.

— Я всё равно вас достану! — громогласно неистовал Барон, выбрав целью группу Улии, и, включив реактивный ранец на спине, ловко сдвинул эту махину в сторону для более удобной стрельбы.

А что, если снова Поискать какую-то уязвимость в защитном поле робота? Стоило мне этого пожелать, как контур поля вокруг меха Барона превратился из невидимого в переливающийся всеми оттенками синего водопад. И источников таких «водопадов» было несколько: один — сверху кабины, и ещё два — по бокам. За счёт перекрытия этих трёх полей друг другом брешь в обороне Барона не образовывалась.

Между тем, от наших немыслимых кульбитов меня, похоже, начало укачивать, а к горлу подкатил неприятный комок. Долго я так не выдержу.

— Что за источник энергии он к себе прицепил, — раздался в эфире недовольный голос Улии. — Держит удар четырёх тяжёлых бластеров и ещё огрызается в ответ.

— Но его должны пробить пушки фрегата, — ответил Раг. — Оттар, сможешь навести их на него?

— Это будет не просто, ремонт планетарных двигателей ещё не до конца завершён, — отозвался тот. — И желательно, чтобы он застыл в одном положении.

— А больше ты ничего не хочешь? — огрызнулась Улия. — Может ещё и руки его попросить поднять?

— А ты сама попробуй полетать тут на одном двигателе, да ещё при этом ничего не задеть, — не остался в долгу тот.

— Так чего же ты заранее не развернул орудия корабля к лифтам, — резонно поинтересовалась наша бестия, совершая кульбиты на своей доске. — Или как ты собрался нас ими прикрывать?

— Так шлюзы с противоположной стороны, — заметил тот. — Я же не знал, что вы так долго будете лететь до корабля, и планировал сразу стартовать, как только вы окажетесь на борту.

— Это мы долго летели?! — возмутилась Улия.

Пока в эфире шла эта перепалка, как всегда прерванная Ланой, я обратил внимание на цвет защитного поля робота: если вокруг кабины оно был яркого синего оттенка, то в районе ног — бледного и полупрозрачного. Неужели там поле слабее? Это была гипотеза, но вдруг она сработает.

— Раг, попробуйте стрелять ему по ногам, выберите, например, правую и совместите с Улией на ней огонь, — сказал в эфир я. — Это должно сработать.

— Бесполезно, Кир, нам его не пробить, уже пробовали, — прорычал Раг, уворачиваясь от очередной порции выстрелов робота. — Тут нужен калибр посерьёзней нашего.

— Просто попытайтесь, что вы теряете? — продолжал настаивать я. — А вдруг сработает.

— А почему бы и нет? — раздался голос либер-капитана. — Раг, Улия — правая нога на счёт три.

Мы сделали очередной кульбит, после чего очередь из двух сдвоенных орудий и ручного бластера ударила чуть ниже колена меха. Мгновение ничего не происходило, а затем во все стороны полетели расплавленные струи металла. Робот пошатнулся и завалился на один бок.

— Какого, дьявола! Ааа! — разозлился Барон, лёжа на боку, а его пушки разразились новой чередой выстрелов. — Вы мне за это ответите!

— Ну что, Оттар, теперь он для тебя достаточно неподвижен? — ехидно поинтересовалась Улия.

Ответом ей стали яркие всполохи орудий нашего корабля, и последовавшая за ними мощная детонация. С Бароном было покончено, теперь уже навсегда.

— Мы победили! — обрадовалась Улия. — Оттар, ты молодец, хоть в неподвижную цель смог попасть бы даже…

— Улия, довольно! — недовольно прервала её Лана. — Отличный выстрел, Оттар!

— Молодец, Кир! — добродушно прорычал Раг. — Но откуда ты знал, что у робота слабо защищены ноги?

— Ваш шлем помог, он показал мне защитное поле, и в нём я разглядел эту брешь, — похвастался я.

— Но в шлеме же нет такой функции, — удивился тролль. — Неужели у меня старая модель?

— Не знаю, Раг, я пока мало понимаю в вашем снаряжении.

— Быстрее уходим, пока ещё кого-нибудь сюда не занесло, — приказала Лана. — Оттар, готовь двигатели к старту!

Влетев внутрь фрегата сквозь шлюз, мы сразу оказались в рубке.

— Рад видеть вас всех в добром здравии, — приветствовал нас голос Искина с потолка.

— И тебе не хворать, бестелесный, — отозвалась наша красноволосая бестия, занимая своё рабочее место.

— Благодарю. Я хотел сообщить, что рядом со станцией нас поджидают пять кораблей местных колонистов, выстроившихся в боевой порядок. А ещё я зафиксировал странные искажения пространства на границе системы, с вероятностью 57 %, там тоже находятся корабли.

— Искин, как там звездолёт Валдо? — поинтересовалась Улия. — Сумел сквозь них пройти?

— Да, он ушёл в подпространство, едва вылетел со станции, — доложил вездесущий голос. — Эти корабли даже не пытались его остановить.

То ли сыграла недобрая слава контрабандиста, то ли у людей барона не было приказа его трогать. В любом случае, это хорошо, а, с другой стороны, значит, что они все тут собрались исключительно по нашу душу.

— Дальняя связь полностью функционирует и, как только началась заварушка, я сразу отправил командованию сигнал о помощи, — проинформировал нас Оттар.

— Тогда может отсидимся пока здесь? — предложил я, вспоминая недавнее тяжёлое сражение с четырьмя вражескими когтями, а тут их — целых пять. — И дождёмся подмоги?

— Ага, Кир, — тут же ехидно ответила мне Улия. — Подождём, пока они устанут ждать и поджарят вместе с доком станции.

— Улия права, здесь мы словно в ловушке, нужно выбираться наружу, — подтвердила её слова эльфийка, и скомандовала. — Всем занять свои места! Взлетаем и сразу уходи на форсаже как можно дальше от станции, чтобы совершить прыжок. Всю энергию на щиты.

— На форсаже не получится, капитан, второй двигатель всё ещё не полностью исправен, — отозвался наш инженер.

На обзорных экранах я видел, как фрегат начал движение и, преодолев защитное поле ангара, снова оказался в открытом космосе. Тотчас панорамный голоэкран заполнился множеством отметок кораблей.

— Провожу идентификацию, — раздался механический голос. — Вижу три гражданских транспортных челнока и два буксира, все переоборудованы под боевые суда. По данным предварительного анализа могу заключить, что по огневой мощи они примерно соответствуют тяжёлому планетарному флаеру, а по защите — корвету Империи.

— Капитан, фиксирую в системе активацию гравиловушек, — доложил наш инженер. — Сейчас вблизи станции невозможно уйти в подпространственный прыжок.

— Что же, они сами нас вынудили, — сердито произнесла эльфийка из своего капитанского кресла. — Меняем курс, движемся прямо в центр вражеского построения, щиты на пятьдесят процентов, излишек энергии на передние орудия. Управление кораблём приму я, Раг, на тебе наша огневая мощь.

— Слушаюсь, капитан, — довольно отозвался тролль. — Крушить врагов — это то, что Раг любит.

При виде нашего приближении, орудия всех пяти неприятельских кораблей дали недружный залп, но Лана заложила резкий манёвр уклонения, и один выстрел не смог поразить «Стремительный». Зато этим они предоставили нам полное право ответить им огнём на поражение.

— Раг, давай! — скомандовала либер-капитан.

Тролль весело осклабился и… дальнейшее было похоже на простое избиение, не знаю, на что рассчитывал Барон, когда собирал эти разношёрстные корабли против нас. Мало того, что они сильно уступали нам по огневой мощи, так ещё на нашей стороне была Лана — опытный Игрок, которая сейчас, вероятно, активировала одно из своих Умений.

Уже после нашего первого прохода нападающие потеряли челнок и буксир, а мы уже разворачивались на новый заход. В рядах врагов началась паника, они больше не пытались нас атаковать, а кинулись в разные стороны со всей возможной скоростью.

Делали они это в такой панике, что двигатель одного челнока, видимо, не приспособленный к таким диким перегрузкам, не выдержал, и посреди космоса расцвёл ещё один яркий цветок взрыва.

— Улия, принимай управление кораблём на себя, — велела эльфийка, отодвигаясь от голоэкрана. — Пусть они уходят. Двигаемся как можно дальше в область откуда можно безопасно уйти в подпространство, курс на ближайшую обитаемую систему Империи.

— Капитан, аномалия на границы системы пришла в движение, — испортил всю радость от близкого спасения Оттар. — Судя по всему, это группа кораблей, укрытых маскировочным полем, и его конфигурация очень похожа на ту, что использовали кат-шийцы в системе С-53.

— Опять они притащили в систему линкор? — взвыла Улия. — Что же они к нам так прицепились?

— А что ты хотела, будни космофлота — это война, — назидательно прокомментировал Оттар, но прежде, чем получил от нашей фурии достойный ответ, добавил. — Но линкора с ними нет, под полем группа малых кораблей в неизвестном пока количестве.

— Далеко ещё до безопасной зоны? — поинтересовалась либер-капитан.

В этот момент один из двух буксиров, достаточно отлетев от нас, вдруг взорвался.

— Попытался скрыться и попал в свою же ловушку, — прокомментировала Улия произошедшее. — Не знаю, Лана, гравиловушки сложно заметить, требуется продолжительное время на сканирование. Так что, я бы отошла ещё на пару сотен километров, прежде, чем пробовать уходить в прыжок.

— Получилось пробиться под поле, — между тем доложил наш инженер. — Вижу три боевых звена, по четыре малых когтя в каждом. Это действительно кат-шийцы.

Три по четыре… итого: двенадцать звездолётов врагов? И это не переоборудованные гражданские корабли колонистов, а полноценные боевые фрегаты другой высокотехнологичной цивилизации. С таким количеством нам точно не управится.

— Ближайшее звено в минуте от нас, — продолжил следить за ними Оттар.

— Нет времени ждать, придётся рисковать, уходим в прыжок, сейчас, — велела Лана. — Курс на систему Амия.

— А что, если рядом ещё одна гравиловушка? — заметила Улия. — С нами может стать тоже самое, что только что с этим буксиром.

— Придётся рисковать, у нас нет выбора, — но закончить она не успела, в этот момент снова раздался доклад Оттара.

— Капитан, в систему заходят ещё корабли! — доложил тот. — И это не кат-шийцы.

— Получен сигнал свой-чужой, — раздался голос с потолка. — Это второй ударный флот Либертийской Империи — вызванная нами помощь подоспела.

— Подтверждаю, фиксирую в системе его флагман — тяжёлый крейсер «Заря», — обрадовался Оттар. — Кажется мы спасены. Капитан, корабли кат-шийцев меняют курс. Они уходят из системы.

На тактическом экране прямо по нашему курсу действительно появились три массивные точки, которые тут же ощетинились целой тучей более мелких. Перед нами выстроился в боевые порядки целый человеческий флот.

— «Заря» вызывает «Стремительный», — раздался голос в рубке и на одном из мониторов ярко замигал красный индикатор связи.

— Говорит «Стремительный», либер-капитан Лана на связи, — тут же ответила эльфийка, нажав на экран. — Благодарим вас, вы подоспели как раз вовремя.

— Мы этому очень рады, но что, либер-капитан, у вас здесь произошло? А, впрочем, заходите сначала в наш док, поговорим обо всём уже на обратном пути, — ответил голос.

— «Заря», комендант станции КС-436 оказался предателем, и, хотя он ликвидирован, нужно назначить нового коменданта и взять оставшихся его людей под арест. Иначе гражданское население станции будет в опасности. Записи с доказательствами мы готовы переслать вам по первому требованию.

— Принято, мы направим к станции один из крейсеров и звено истребителей. Думаю, роты космодесанта будет более, чем достаточно, чтобы навести тут порядок, — ответил голос командующего. — А вы начинайте стыковку, мы не можем здесь долго задерживаться. Конец связи.