Искатель

Глава 4. Армагеддон

Либертийская Империя, система Дукас, планета Амия, город Либер, Центральный имперский парк.

Она любила тайком выбираться сюда одна, чтобы погулять без назойливой опеки. В Центральном парке, расположенном в самом сердце города недалеко от дворцового комплекса, были собраны самые диковинные растения со всех уголков обитаемой галактики, которым пришлось по душе ласковое солнце столичной планеты Амия. Это было прекрасное место, чтобы в одиночестве подумать и помечтать.

Кроме того, пребывание здесь несло и практическую пользу: ведь посмотреть на местную красоту стекались жители всех систем Империи и даже граждане сопредельных государств. Встречались здесь не только обычные люди, но и видные чиновники, и дипломаты, но больше всего она любила, когда в парк наведывались галактические торговцы. Тайком она подслушивала их разговоры и часто узнавала много такого, чего было не узнать даже из специально подготовленных сводок спецслужб.

Была в таких прогулках и ещё одна позитивная сторона — тренировка её Навыков, одним из которых была Скрытность. И даже новый уровень от полученных очков опыта был уже не за горами.

Одного боялась девушка. Нет, вовсе не за свою безопасность, ведь за ней присматривал её надежный друг — Спуки, сейчас парящий над ней в небесах, и готовый в случае нужды привести помощь. Она боялась, что о её маленьких прогулках станет известно её дяде, и тогда больше она никогда не сможет попасть сюда одна. К счастью пока либер-регент пребывал в неведении по поводу прогулок своей племянницы. А уже через пару недель даже он не сможет ей ничего запретить.

В этот раз «объектом» её наблюдения стала парочка бородатых торговцев, судя по их одежде и манере поведения, откуда-то из пограничных с Империей систем Финийского Халифата. А может быть даже из самого Беспределья, что делало наблюдение за ними вдвое более интересным.

Кора, используя свой Навык, бесшумно подошла к ним сзади и прислушалась к происходящему разговору. Обсуждали мужчины какие-то свои торговые дела. Сперва это разочаровало девушку, но затем, вникнув в суть их разговор, она сильно заинтересовалась.

— Даже удивительно, что здесь такой низкий спрос на галактий, — пожаловался один из них. — Неужели в Империи совсем не делают новые корабли?

— Полно тебе, Алим, ты уже спрашиваешь меня об этом в третий раз. Нет худа без добра: зато здесь мы славно закупились и теперь продадим все эти электронные штучки весьма выгодно, когда вернёмся домой, — возразил ему второй. — А заодно успели посмотреть столицу великой Империи. Жизнь коротка, и надо ценить такие моменты.

— Если бы мы продали весь свой груз, то смогли бы закупить товара в два, нет, в три раза больше, и озолотились бы дома. Неужели имперцы не видят, что их соседи стремительно увеличивают свой боевой флот и не хотят достигнуть с ними хоть какого-то паритета?

— Душа человека потёмки, откуда мы знаем — о чём сейчас думает их прекрасная императрица? — философски заметил Назим.

— Но уж точно не о защите своего государства, — пожаловался второй купец. — Да и не императрица она пока, до её двадцатилетия управляет Империей этот как его…

— Либер-регент Граф Лейн, — подсказал второй. — Весьма осторожный политик.

— Во-во, верно, — обрадовался подсказке его собеседник. — Правильней сказать — безынициативный. Помяни мои слова, Назим, если так будет и дальше продолжатся, то разные шайтаны скоро растащат Империю на куски. И его племянница не лучше.

— Дай девушке шанс, Алим, через пару недель она вступить на престол, и тогда наверняка всё изменится к лучшему, — снисходительно предложил его собеседник.

— Очень сомневаюсь, что к лучшему. Да и дадут ли ей на него вступить? Не факт, не факт. Сам знаешь, что ходят слухи… — проворчал купец, но затем вдруг запнулся и с опаской посмотрел по сторонам, после чего резко сменил тему. — Надо было лететь в Масайский Союз. Там между каким-нибудь мелкими племенами регулярно идут войны, и новые корабли им требуется всегда. Жаль, что за галактий там дают не слишком высокую цену.

— Зато какое замечательно место, — блаженно ответил его компаньон. — Народ там гостеприимный и любит иномирян, особенно, если те прилетели не с пустыми руками. Вот был я однажды во владениях племени Омо, какие там женщины и вино…

Девушка не стала дослушивать, что они говорили дальше, ведь пищи для размышлений у неё теперь было предостаточно.

Проплыли перед ней игровые сообщения, на которые она уже привычно не обратила внимание.

Значит Халифат скупает галактий необходимый для подпространственных двигателей и наращивает свой флот? Содержание боевых кораблей дело не из дешёвых, а значит они наверняка готовятся к войне, только вот с кем? Очень тревожное сообщение, но ни о чём подобном ей не докладывали. И почему такие вещи всегда знают обычные торговцы, но они не ведомы имперским генералом? А ведь девушка регулярно брала у дяди сводки генштаба и разведки — ни о чём подобном там не писали.

И что они говорили про коронацию? Кажется, что принцессе не дадут вступить на престол. Интересно, как они планируют это устроить, разве что… физическим устранением?

Впрочем, учитывая то, что случилось с её родителями, очень даже может быть. Весьма тревожно, и хорошо бы знать подробности. Может попросить стражу арестовать и допросить этих двоих? Но тогда ей придётся объяснить всем откуда она вообще узнала об этих торговцах, и её прогулкам в городском парке конец… Да и вряд ли эти двое знают сильно больше, чем уже сказали.

Что-то в Империи действительно не ладно, если поползли такие тревожные слухи. Но кто в этом замешан, а кто, кроме верного Спуки, на её стороне? Кора очень нуждалась сейчас в надёжных союзниках, но совершенно не представляла кому она может доверять.

В любом случае её прогулка, как обычно, не прошла даром, и теперь она будет настороже.

Либертийская Империя, система C-53, на орбите Луны, в 200 км над Южным полюсом, малый патрульный фрегат людей «Стремительный».

В довольно просторном для такого небольшого корабля помещении в удобном кресле с бокалом красноватого напитка, напоминающего по вкусу яблочный сок, я сидел и слушал рассказ симпатичной эльфийки. Но как бы мило не выглядела эта сцена со стороны в голове моей бушевал ураган эмоций от осознания того, в какую я попал передрягу. Но начну по порядку.

Оказывается, Земля была не единственным пристанищем людей, и они компактно заняли тысячи звёздных систем в так называемом рукаве Ориона, образовав несколько государств. Сама Лана представляла Силы Обороны некой Либертийской Империи, коротко — СОИ. Именно в одном из приграничных секторов которой и располагалась наша Солнечная система.

Кроме людей в галактике ещё обитало пять разумных рас, примерно равных людям по могуществу: эльфы, орррты, кат-шийцы, солары и арханы. С некоторыми из них у людей были добрые отношения, с некоторыми временно замороженная по обоюдному согласию война. Особенно дружны люди были с эльфами и троллями. А вот кат-шийцы с людьми оказались давние враги.

— Если мы часть вашей Империи, которой, по твоим словам, десятки тысяч лет, то почему никто из землян никогда про неё не слышал? — поинтересовался я.

— И люди, и эльфы предпочитают не вмешиваться в историю развития других народов, в прошлом были подобные прецеденты и обычно они заканчивались весьма плачевно. Пока народ сам не вышел в космос и не показал, что он достаточно разумен, чтобы сам себя не уничтожить, Империя не даёт о себе знать, — ответила она. — Кроме того ваша планета находится на периферии Империи вдалеке от торговых маршрутов, и мало кому интересна.

«Так себе объяснение», — решил я, но со мной не согласился внутренний голос.

«Всё очень логично, брат, девушка пытается тебе сказать, что если дать африканским шимпанзе кнопку запуска ядерных ракет, то вряд ли из этого получится что-то хорошее», — привёл он в моей голове вполне понятный пример.

— Скажи, Лана, а как так получилось, что ты оказалась на звездолёте Империи? — сменив тему, поинтересовался я. — У эльфов что нет своих боевых кораблей?

— Ещё как есть, и хоть моя раса малочисленней людской, зато не разделена на отдельные государства, а наш флот по мощи не уступает любому из человеческих, — с гордостью за сородичей объявила она.

— Но почему тогда ты служишь в человеческом флоте, а не в эльфийском? — продолжал допытываться я.

— А что тебя удивляет? Эльфы и тролли живут среди людей, а люди — среди эльфов и троллей, — несколько неуверенно ответила она и отвела взгляд своих карих глаз.

Не знаю почему, но в этот момент она показалась мне не до конца искренней. Но капать эту тему я не стал, каждый имеет право на свои личные тайны.

На этом с кратким положением дел в галактике меня ознакомили, и Лана начала рассказ про Игру, в которую я ввязался.

Давным-давно, много поколений назад в разных уголках галактики начали появляться Сферы, когда именно это случилось никто не знает, однако нашедший такую Сферу становился Игроком — человеком со сверхспособностями, но с этого момента вынужденный жить по определённым правилам. Основной целью Игрока является копить опыт и получать новые Уровни. Взамен, кроме способностей, он получает сто лет абсолютно здоровой жизни без болезней, и в этот срок практически бессмертен, вернее количество жизней равняется числу его Уровней.

Когда Лана говорила про бессмертие, но голос её дрогнул, как будто был тут какой-то подвох, но я списал это на усталость от тяжёлого для всех нас дня.

— Когда я нашёл Сферу, то передо мной появилось сообщения, что я третьего Уровня и первой Ступени, — вспомнил я. — То есть у меня теперь три жизни? И что это за Ступень такая?

— Анализируя твой жизненный опыт, Игра может наделить тебя некоторыми начальными бонусами. Было три, но теперь уже две, ведь кат-шийцы тебя один раз убили, — пояснила эльфийка. — Что по поводу Ступеней, то не забивай себе этим голову, большинство Игроков навсегда остаются на первой, так что не думаю, что тебе это пригодится.

Не люблю, когда за меня решают, что мне пригодится, а что нет. С другой стороны от количества новой информации голова уже начинает пухнуть, а я ещё не узнал даже половину из того, что хотел.

Между тем Лана продолжила:

— При вступлении в Игру нужно выбрать два Навыка, с помощью которых и будет накапливаться опыт и расти Уровни. Очень важно не спешить и подойти к выбору с умом, ведь сменить их уже не получится.

Она посмотрела на меня, чтобы я понял важность сказанного, а по телу пробежал неприятный холодок. Похоже, что я сглупил и уже выбрал оба Навыка. Нужно вспомнить, что же там было? Вроде как Лингвистика и Дипломатия, оба — чтобы попробовать договориться с «котами», но в результате неудачно. Интересно, это хороший выбор или не очень?

— Кроме Навыков у каждого игрока есть одно уникальное Умение, — после небольшой паузы продолжила говорить девушка. — Его можно выбрать из предложенного списка. Кстати, а какие Умения есть у тебя?

Помнится, про Умения я тоже что-то читал… вроде бы, что-то про ошибку, и про то, что оно было выбрано за меня. Об этом я и сообщил Лане.

— Нет, Кир, так не бывает, — помотала головой девушка. — Давай посмотрим на твой список вместе. Тебе нужно…

В этот момент её браслет замигал красным светом, видимо случилось что-то срочное.

— Капитан, у нас новые гости, — раздался из динамика голос тролля. — Скорее иди сюда, тебе надо на это взглянуть.

— Кто на этот раз? — спросила девушка, вставая и направляясь к выходу. — Вернулся удравший кат-шийский фрегат? Или запрошенное нами подкрепление подоспело?

— Нет, это точно не наши, я уточнил, им лететь сюда ещё минимум час, — отозвался голос. — Оттар провёл анализ, и скорее всего это новые враги.

— И много их? — тревожно спросила девушка, подходя к дверям в кают-компанию, но в этот раз, не желая вновь оказаться запертым в одиночестве, я от неё не отставал.

— Не могу знать, капитан, пока они прикрываются маскировочными полями, но уже по их размерам точно понятно, что с собой они прихватили что-то большое, — отозвался голос. — И если корабли не изменят скорость, то будут в пределах огневой досягаемости через пять-семь минут.

Я тенью следовал за Ланой по пятам, и та никак не реагировала на моё присутствие, что в общем-то меня устраивало. Мгновение и перед нами открылись двери рубки.

— Ну что там, Оттар, — быстро подходя к своему креслу поинтересовалась она у нашего аналитика. — Уже распознал цели?

— Только отчасти, капитан. Больше всего походит на группу малых кораблей под прикрытием чего-то очень большого.

— Насколько большого? — спросила эльфийка, параллельно вызывая перед собой несколько непонятных мне графиков.

— Никак не меньше лёгкого крейсера, — встревоженным голосом ответил тот. — Но возможно под маскировочным полем они скрыли и парочку таких. Я предлагаю немедленно уводить «Стремительный» отсюда.

— Лана, — раздался голос Улии, которая в этот раз отбросила свои шуточки и оказалась на удивление конструктивна. — Я закончила подсчёт маршрутов отхода, все варианты перебросила на твой голотерминал. И я согласна с Оттаром, мы можем совершить прыжок хоть прямо сейчас.

— Не припомню, чтобы Улия хоть когда-то была с кем-то солидарна, — добродушно прорычал Раг. — Но я предлагаю пока остаться на «низком старте» и глянуть, кого это притащили сюда кат-шийцы. Всё это очень подозрительно, и СОИ будет полезна вся добытая нами информация.

Лана, выслушав всех, ненадолго задумалась и решила.

— Хорошо, я согласна с Рагом, командованию могут пригодится детали происходящего, так что остаёмся в системе до окончания сканирования, но двигатели мы будем держать включёнными, чтобы совершить прыжок в любой момент. Улия подготовь уход по третьему варианту.

— Есть, капитан, — отозвалась та. — Но мне эта идея не по душе, как бы нам хвосты не поджарили.

— Когда это у тебя успел появиться хвост? — подколол рыжую Оттар.

Нет, я конечно гость на этом корабле, но то, что моей жизнью распоряжаются даже, не спросив моего мнения, мне решительно не нравилось.

— А меня не устраивают оба варианта, — вмешался я в разговор. — Вы же сказали, что заберёте меня на время, пока не минует опасность, а затем вернёте на Землю. А сейчас собираетесь лететь неизвестно куда, кроме того оставив мою планету наедине с инопланетными захватчиками.

— Не волнуйся, Кир, мы скоро вернёмся сюда с подкреплением, — примирительно проговорила Лана.

— Скоро — это когда? — не унимался я. — И что за это время успеют натворить тут эти коты?

— Капитан, — перебил наш спор Оттар. — Я смог пробиться под их маскировочное поле и начинаю первичное сканирование… Вижу четвёрку малых кораблей — скорее всего это всё те же малые когти, с которыми мы уже имели дело…, а это у нас что? Крупнее миноносца, больше лёгкого… нет тяжёлого крейсера… ещё больше… неужели это кат-шийский линкор?

Почему-то в рубке стало тихо. А я что-то не очень понимал происходящее.

— Капитан линкор Второго Стейта в системе, — в воцарившийся тишине, повторил наш аналитик. — Вывожу изображение на экран.

Я пригляделся — на экране находился огромный серповидный корабль, в сотни, если не в тысячи раз крупней тех двух фрегатов, что гнались за нами. Это какая же у него должна быть огневая мощь? Неужели бывают такие огромные корабли?

— Он что размером с Луну? — спросил я вслух, но мне никто не ответил.

— Искин, немедленно начинай уходы из системы, прыжок без команды по готовности, — первой опомнилась Лана. — Кир, не время для споров, займи своё место.

Я было хотел спросить, а где это место находится, но увидел, как рядом со мной выросло из пола знакомое кресло-яйцо.

— Но зачем они притащили сюда целый линкор? — удивилась Улия, закончив набирать команды. — Неужели ради нас?

— Маршрут загружен, начинаю разгон по заданному вектору, — доложил механический голос Искина корабля.

— Фрегаты врага отделились от линкора и идут сейчас прямо на нас, огневой контакт через десять секунд, — между тем отметил Раг. — Если не хотим вступать в драку, то надо уходить прямо сейчас.

— Переход в подпространство через: три… две… одну… прыжок! — в подтверждении его слов произнёс голос Искина.

Экраны вмиг наполнились белым светом, но затем нас очень чувствительно тряхнуло, гораздо сильнее, чем в недавнем космическом бою. Это так жёстко происходит прыжок в подпространство? Оказывается, что нет, просто всё пошло не по плану, об этом красноречиво говорил аварийный красный свет на стенах и звучащая в рубке тревога.

— Энергию на щиты, — немедленно распорядилась Лана, и только потом обратилась к интеллекту корабля. — Искин, что произошло?

— Нас вернуло в обычный космос, — отозвался тот. — Причина не ясна, провожу сканирование…

— Я знаю, уже сталкивалась с подобным, — отозвалась Улия. — Те два фрегата, за которыми мы гнались, успели разбросали вокруг гравиловушки, и одна из них похоже сработала, когда мы собирались уйти.

— Сканирование подтверждает правдивость этой гипотезы с вероятностью…

— Гипотезы? — перебила его рыжеволосая. — Я точно знаю, что права. А ещё сейчас у нас перегружен контур двигателя, если вовсе не сгорел, так что на ещё один прыжок мы сейчас не способны.

— Оттар, проверь подпространственный двигатель, а ты, Улия, включай пока на полную мощность планетарные и лети на них как можно дальше от звезды. Кстати, как далеко нас отбросило от изначальной точки? — быстро начала раздавать команды Лана.

— Да почти на сто тысяч километров, капитан, — отозвалась рыжая.

— Улия была права, что-то в движке сгорело, нужно время на починку и желательно, чтобы в это время в нас никто не стрелял, — доложил наш инженер.

— Ага, размечтался, сейчас кат-шийцы остановятся и будут ждать пока ты закончишь свою работу, а может ещё и фонариком посветят, — вставила свои пять копеек раздражённая Улия. — Начинай чинить прямо сейчас.

— Команда, они по-прежнему у нас на хвосте, огневой контакт с врагом через десять секунд, — прорычал со своего места Раг.

— Мы примем бой, но не здесь, — скомандовала Лана. — Энергию на задний щит, планетарные двигатели пусть работают на форсаже, нам надо успеть уйти вот к тому поясу астероидов, пока нас не настигли. Оттар, я понимаю, что это трудно, но постарайся поскорей завершить ремонт.

«Где она нашла пояс астероидов в Солнечной системе?» — подумал я, уставившись на экран, а затем понял, что такой действительно имеется за орбитой Марса именно из него в августе месяце к нам на Землю приходит всеми любимый поток Персеиды.

На экране было видно, как малые когти кат-шийцев сменили свой маршрут и всеми силами рванулись нам наперерез, и, к моему сожалению, они в этом преуспели. Ещё мгновение и пространство заполнили зелёные трассеры от выстрелов их бортовых орудий. Видимого вреда они нам пока не причиняли, большая часть лучей проходила мимо, а те, что всё же достигали до корабля, «растекаясь» по его защитному полю.

— Мощность щитов 70 % и продолжает падать, — сообщил нам Оттар.

Я понял, что эту гонку нам не выиграть, и рано или поздно коты нас уничтожат. Надеюсь эльфийка ведёт корабль к поясу астероидов не просто так, и на этот счёт у неё есть какой-то план. Конечно, у меня осталась ещё одна жизнь, если я правильно понял объяснения девушки. Вот только в прошлый раз я возродился в точке смерти, а в этот раз это будет не зелёный нижегородский лес, а ледяной космос, что означало новую мучительную смерть.

Я бросил быстрый взгляд на экран, на котором всё ещё горело увеличенное изображение моей родной планеты, рядом с которой я заметил огромную махину космического линкора. Исполинский корабль полностью игнорировал нас, всё ближе и ближе приближаясь к Земле.

— Раг, что он собрался делать? — спросил я тролля, как самого свободного из всех.

Тот мгновение непонимающе смотрел на экран, а затем выдал:

— Похоже, человек Кир, что этот корабль собирается выстрелить в твою планету.

— Что? Но он же не сможет сильно ей навредить? — с надеждой спросил я, сам в это не веря.

— К сожалению, может, — сочувственно посмотрел на меня здоровяк. — Очень сильные орудия стоят на таких кораблях, если выстрелит главным калибром, то даже камня не останется от твоей планеты.

— Но как же так? За что? — я продолжал смотреть на экран, не веря в происходящее.

Огромный корабль врага засветился зелёным светом, а затем из его чрева вырвались три ярких луча, которые, соединившись вместе, ударили в Землю где-то в районе Северной Америки. Было видно, как поверхность в месте соприкосновения взорвалось многокилометровым раскаленным фонтаном лавы, пепел от взрыва поднялся в облака, а зелёный луч всё не угасал, разрушая Землю. Полоса смерти и полного уничтожения начала быстро распространяться во все стороны.

Моя родная сине-зелёная планета на глазах превратилась в огромный оплавленный и безжизненный булыжник. Но это было ещё не самое худшее, тролль оказался прав, через мгновение произошел яркий взрыв, и когда он рассеялся на месте Земли осталось только облако космической пыли стремительно разлетевшейся по просторам космоса. Вот и всё: моего дома больше нет, и нет в живых никого из тех, кого я любил и знал!

— Нет! — закричал я и попытался вскочить из кресла, но выросшие из него щупы, плотно придавили меня обратно. — Выпустите меня, немедленно, я убью этих котов!

— Кир, я соболезную твоей утрате, и мы обязательно накажем виновных, но сейчас тебе нужно успокоится, пока та же участь не постигла и нас, — сочувственно сказала Лана.

В глубине души я понимал её, но гнев продолжал бурлить во мне, и я всё продолжал тщетные попытки вырваться из намертво вцепившегося в меня кресла.

— Мощность щитов 30 % и продолжает падать, — сообщил нам оставшийся хладнокровным Оттар.

— Капитан мы вошли в область пояса астероидов, — доложила занятая управлением звездолётом Улия.

— Приготовится по моей команде обесточить щиты, всю энергию направить на орудия, и передать мне ручное управление кораблём, — скомандовала Лана.

— Но… — начали было недружным хором члены команды.

— Выполнять, это приказ! — резко прервала эльфийка любые возражения.

У меня не было ни малейшего желания наблюдать за происходящим в рубке. На обзорном экране я продолжал смотреть за медленно гаснущим облаком, которыми когда-то была моя родная Земля.

Неужели это всё происходит со мной на самом деле?